TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

à la main, avec mon hôte, épaulant à chaque înstant sans pouvoir me décider à abattre des oiseaux vêtus d'or, de pourpre et d*émeraude, j'arrivai sur les terres de don Ignacio Malconiento.

« Je veux vous présenter au propriétaire de cet ingénia \ me dit mon compagnon; c'est un type à part qui vous intéressera, j'en suis certain. Attendezvous aux sorties les plus formidables, aux menaces les plus terribles, qui, en somme, ne sont pas plus dangereuses pour autrui que pour lui. Si l'on ne savait pas que l'on a affaire au meilleur homme de la terre, on prendrait la fuite à chaque instant. Il parle de tuer tout le monde, de tout bouleverser, de tout détruire, et ses nègres vous diront que leur barracon est le plus confortablement installé qu'on connaisse, qu'ils ne changeraient leur nourriture contre celle d'aucune des sucreries voisines, que le médecin les gâte, et ainsi du reste. »

Nous arrivâmes devant la casa' de vivienda* : une adorable habitation bleue, rehaussée de blanc, qu'encadre un promenoir couvert dont les piliers disparaissent sous les fleurs. Au milieu de chaque arcade étaient suspendus des cages remplies d'oiseaux chanteurs, des trapèzes sur lesquels tournaient et se balançaient des perroquets aux éclatantes couleurs. Sur la plus haute marche du perron, don Ignacio était debout, surveillant au passage les charrettes pleines de cannes à sucre qui se rendaient à l'fngeniO'

* Sucrerie.

• Habitation de maître.

« Pressez le pas, vauriens, ou je vous fais couper à tous les oreilles à la hauteur du gosier. »

Et chacun en passant de ployer les genoux.

« Qu'esl-ce que tu fais, toi, là-bas? Viens ici. Pourquoi traînes-tu la jambe, paresseux? »

Le nègre s'approcha et montra son pied emmailloté.

« Qu'est-ce qui t'a fait ça?

— Maître, c'est le jus bouillant de la première cuite qui m'a éclaboussé...

— Veux-tu bien aller te faire soigner tout de suite, animal! Je t'apprendrai à abîmer tes jambes comme si elles t'appartenaient. Et dis au docteur de ma part de ne rien négliger pour assurer ton prompt rétablissement. Tiens, prends ma canne pour t'en aller. »

C'est à ce moment qu'il nous vit.

« Eh!... i Como esta V. ?

^ — Muybien. îYV. ?

— No me siento bien.

— ,; Que tiene V.?

— Espero que eso no sera nada.

— Permettez-moi de vous présenter un de mes bons amis, dit mon hôte en me prenant par la main. Il est de France et fraîchement débarqué.

— Je suis charmé de vous recevoir, monsieur; ma maison est à votre disposition », reprit don Ignacio en français.

Une poignée de main bien cordiale souligna la phrase de bon accueil.

« Vous déjeunez avec nous, voisin, cela va sans dire. On ne fait bien connaissance qu'à table, et ma femme ne me pardonnerait pas de vous avoir laissé