L^ÉQUIPAGE

C'est pitié de voir quel jeune et vaillant équipage s'évertue à éperonner le Tasmanian, Le capitaine a looo liv. st. pour commander ce tape-cul de mer. On ne saurait trop payer tanl d'abnégation. Les jeunes officiers ont 60 liv. st. ; oui, 60 liv. st. (i 5oo fr.), dont la moitié est retenue pour frais de table. On ne saurait trop faire payer à la jeunesse une si belle occasion de s'instruire.

Le capitaine est un parfait gentleman. A la tête du Tasmanian, il me fait l'effet de Richelieu ou de Lauzun menant, après boire, la carriole d'un porteur de choux- Il conduit son vaisseau sans bruit; jamais on ne l'entend donner un ordre, et tout est fait à point. S'il commande, c'est avec le calme et la politesse d'une maîtresse de maison qui sert le thé. Il envoie un matelot aux fers avec une grâce parfaite, et nul mieux que lui ne lit à haute voix l'office du dimanche dans la salle à manger, devant l'équipage assemblé.

On ne le voit sur le pont qu'à cinq heures du matin, les pieds nus dans des pantoufles; à midi, pour prendre le point, et enfin à cinq heures du soir, dans une tenue irréprochable cette fois, alors que les dames sont montées. Les passagères lui appartiennent; elles sont portées sur son connaissement. Il a pour elles des sourires spéciaux et des compliments à bouche que veux-tu. A table, il découpe avec élégance et sait mieux que personne quels morceaux conviennent aux jeunes femmes, quels morceaux conviennent aux matrones.

Il a plusieurs procédés- pour déboucher le Champagne : discrètement avec les dames, bruyamment avec les hommes. Il entend fort bien la plaisanterie au sujet du sabot qu'il commande et est le premier à déplorer que la cuisine ne soit pas plus digne d'une aussi (( charmante compagnie ». Comment se fâcher avec un pareil homme?

Le lieutenant, un vrai matelot, passe sa vie sur le pont. Il est rare qu'il ne soit pas nu-pieds. Toujours irréprochable de propreté, il est débraillé la plupart du temps. Sa figure riante, rouge, illuminée, est presque entièrement perdue dans ses favoris. Elle prend de loin l'aspect qu'aurait un homard cuit, dans une perruque. Celui-là ne parle jamais aux dames.

Le docteur est non moins chevelu, velu, barbu, poilu, moustachu. C'est une flamme de punch sur un faux-col. De temps en temps un peu de visage sort de ce fouillis pour aller au-devant d'une pipe courte-queue. C'est avec un charmant sourire qu'il vous administre des médicaments anglais qui trou-

bleraient la conscience du vétérinaire qui en ferait l'essai. Sa tenue est celle des officiers du bord.

Le purser, agent économe de la Compagnie, se prend au sérieux et ne quitte jamais Tuniforme. Cest lui qui inspecte les restes au retour de la table et qui, cet examen fait, compose les menus. Il est dodu comme un abbé, frisé comme un caniche, actif comme lui seul. Pendant les premiers jours on le prend pour le capitaine, tant il se démène et parle bref à ses esclaves.

Les 2'', y y 4®, S*', ô'', 7^ officiers sont tous de charmants garçons : une, ou deux, ou trois, ou quatre, ou cinq, ou six, ou sept passagères en savent quelque chose^ bien qu'elles n'en disent rien.