LONGCHAMPS
Le pont a depuis ce matin un aspect inaccoutumé. C'est que la terre est proche; ce soir, nous verrons Saint-Thomas.
Tout le monde est en mouvement. Jamais ruche ou fourmilière n'ont donné l'exemple de tant d'activité. On a entendu jurer le capitaine!
Les sacs de la poste sont hissés hors de la cale et rangés sur le pont. Le purser en fait le pointage.
Les bagages viennent ensuite. On les entasse dans
le fumoir, dont les tables sont placées sur le gaillard d'arrière.
Les stewards font leur tournée. Les passagers payent leur boisson et les menues dépenses du bord. C'est rheure des largesses.
On bourre de linge sale les bagages que Ton avait conservés dans sa cabine. On y entasse les objets de toilette, les livres, les remèdes qu'on en avait sortis. Puis, après s*élre fait beau, on ferme ses malles et Ton remonte sur le pont, oti Ton compte faire sensation.
Les passagers groupés autour des écoutilles cherchent à reconnaître leurs colis au passage. S'iJs les voient, combien de recommandations, de prières, de supplications n'adressent-ils pas aux matelots, qui ne les écoutent pas ?
De nouveaux visages apparaissent : maigres, hâves, les yeux bistrés, les lèvres blêmes. Ce sont les invalides de la mer." Le voisinage de la terre leur a rendu un peu de courage et de forces.
On écrit en hâte quelques lignes que Ton remettra, à Saint-Thomas, au vapeur en partance pour l'Europe. Que de lamentations renferment ces pages !
Le capitaine ne quitte plus sa longue-vue. Il a toutes les peines du monde à se débarrasser de deux ou trois compatriotes qui marchent dans son ombre, en quête de nouvelles.
Des parties s'organisent.
Les deux Allemands jouent aux dames.
Les Italiens jouent au piquet, mouillant leur pouce à chaque levée, jetant les atouts de haut et faisant claquer la carte.
Paul et Virginie, deux époux de soixante-cinq ans contre soixante-dix, mariés depuis deux mois, tout poissés encore de leur lune de miel, font des projets, les mains dans les mains, les yeux dans les yeux. Virginie en extase ne remarque pas que la ceinture de flanelle qu'elle brodait pour Paul a glissé de ses genoux pointus et que le vent remporte. Le major autrichien s'est heureusement élancé... La ceinture est sauvée!
Le Haïtien, le petit marchand de bijoux, la perruque rousse et le mari de la jolie dame font un whist, tandis que la nièce du gouverneur rit aux éclats en écoutant les histoires que son frère et le Mexicain lui racontent.
Le grand Anglais copie les chansons légères de Nadaud depuis qu'il est à bord. Il s'écrie à chaque vers : « Sur mon honneur, je n'ai jamais rien lu de si merveilleusement joli. »
La mer bleue sert complaisamment de fond à ce tableau.
Enfin!... la terre est signalée.
Tout le monde est à l'avant. On a signalé la terre. Les uns, dans leur enthousiasme, la voient là où
elle n'est pas; les autres, plus sincères, avouent qu'ils ne distinguent rien du tout. Un point fixe se dessine à Phorizon ; il grossit, il approche, et bientôt défilent une série d'îles râpées appelées les îles Vierges. Voilà une virginité qui n'a jamais dû courir de dangers.
Enfin! nous longeons des collines boisées. Mon Dieu! que c'est bon de voir du vert! Tu n'as pas besoin de te gêner. Nature, je ne me montrerai pas difficile. Le soleil est magnifique, l'air est tiède, la terre est là.
Il est quatre heures un quart. Nous entrons dans la baie : une large baie encadrée de collines vertes, qui se doublent dans Teau et prêtent à la mer des tons d'émeraude. Tout au fond, bien loin, bien loin; une petite ville se chauffe au soleil. La drôle de petite ville! Il semble qu'on Tait sortie d'une de ces boîtes de joujoux que Nuremberg excelle à fabriquer. Ce sont des maisons roses, vertes, grises et bleues, coiffées de toits rouges; un petit quai bien vivant, bien animé, bien encombré, sur lequel se démène toute une population en pain d'épice. A gauche, une douzaine de palmiers mal peignés secouent au vent leur chevelure rousse, brûlée par l'air salin. Au loin se cachent dans le feuillage des habitations de plaisance les plus drôles du monde.
C'est là que les fruits secs du pouvoir viennent maudire leur ingrate patrie; là que Santa-Anna a planté sa tente; là que Soulouque s'est organisé un petit Sainte-Hélène; là qu'il a remisé les épaves de sa cour. Le duc de la Marmelade et le prince de
