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la prépondérance du nombre, celle de la connaissance des lois, de la pratique des affaires, peut-être même avec l'avantage de l'indépendance personnelle vis-à-vis de la cour.

Eh 1 quoi , me dira-t-on peut-être , poussez-vous jusquelà les illusions d'un patriotisme provincial , et qui pis est , posthume? Pensez-vous de bonne foi , qu'au milieu de cet entraînement général en Europe , qui , depuis le xvi® siècle, y poussait à la centralisation de tous les éléments de la puissance publique entre les mains de la royauté , le seul Languedoc, avec le corps politique britannique , ait échappé à l'influence liberticide du temps ? Non certes , et l'Académie voudra bien me rendre la justice de croire que j'ai su me défendre d'un aussi ridicule préjugé. L'étude attentive que j'ai faite des annales languedociennes pendant les trois derniers règnes de l'ancienne monarchie , m'a montré le pouvoir royal par ses ministres d'État , par cette multitude d'arrêts du grand conseil , toujours prêts à réglementer toute chose, et par l'activité incessante de MM. les intendants et de leurs subdélégués, s'efforçant d'accaparer, à son profit, dans notre province comme ailleurs , toute existence politique ou administrative, et y réussissant jusqu'à un certain degré.

Toutefois , il n'en est pas moins certain et incontestable , pour quiconque connaît bien les faits , que ces tentatives réitérées laissèrent, en somme, debout et vivant, le gouvernement municipal du Languedoc. Oui, l'esprit politique s'y était affaibli et quasi-éteint depuis la majorité de Louis XIV jusqu'à la fm de la première moitié du xviii'' siècle; oui, les États s'y montrent , en général , pendant toute cette période,

non pas seulement respectueux et dociles , mais encore complaisants à l'excès pour le roi et ses ministres ; oui, les gouverneurs et les intendants exercent sur leurs délibérations, surtout en matière de subsides, une influence considérable et toute nouvelle. Mais la municipalité languedocienne , à ses divers degrés ou étages hiérarchiques , n'en demeure pas moins jusqu'à la fin le véritable pouvoir administratif de la province, faisant en réalité presque toutes ses affaires civiles et économiques avec assez de liberté: maintenant avec persévérance et fermeté ses anciens droits et privilèges quant à la levée de l'impôt; la préservant toujours, en un mot, de tous ces abus si nombreux et si criants à l'endroit de la taille, de la milice et de la corvée, qui fleurissaient en paix à côié d'elle , dans tous les pays d'élections.

Sont-cc là des résultats à dédaigner et de peu de valeur? Ne constituent-ils pas précisément les plus précieux , les plus réels, sinon les plus brillants et les plus populaires de ceux que les peuples attendent du self govcrnement? Le moment n'était pas bien loin , d'ailleurs , où le réveil de l'esprit politique allait se produire en France, en dépit de toutes les formes officielles d'un absolutisme vermoulu. A partir de la seconde moitié du xviii® siècle, et sous l'influence toute-puissante de sa littérature, on voit le mouvement des idées réagir avec une énergie toujours croissante contre celui qui avait prévalu au siècle précédent. Nobles et bourgeois, gens de plume, de robe et d'épée, ecclésiastiques eux-mêmes , les français de toutes les classes enfin , ont déjà répudié d'esprit et de cœur le rôle de féaux sujets du roi qu'ils avaient rempli si longtomi»s et de si bonne grâce , pour aspirer avec toute la fougue du caractère national et tout

rengouement de la mode , à celui de citoyens. L'esprit public ainsi sorti de son long assoupissement et trouvant en Languedoc un organisme tout prêt à lui servir d'instrument, ne pouvait donc pas manquer, ce me semble, d'y recouvrer tout son ressort et de donner de nouveau dans la sphère politique, comme il n'avait pas cessé de le faire dans les autres, tous les résultats désirables , résultats que le temps aurait, sans doute, mûris et fécondés chez nous ainsi que chez nos voisins d'outre-mer. Que si l'on voulait me permettre, en terminant, une bien courte infidélité à la rigueur de mon programme tout spécial , voici ce que j'ajouterais : ce qui nous apparaît comme évidemment possible pour la partie , ne l'eût-il pas été aussi pour le tout ? La France entière , si elle avait eu la bonne fortune de conserver ses anciennes institutions, même à l'état de simples formes, même privées du principe de vie qui leur donne seul une véritable portée , savoir : l'esprit politique au sein de l'élément personnel , la France n'aurait-elle point trouvé dans ces formes et ces institutions restées debout une grande et précieuse ressource pour se créer un avenir politique? Oui, sans doute, les Etats généraux, en présence et sous la main d'un Richelieu , d'un Louis XIV et même de leur successeur immédiat, n'auraient été qu'un simple et docile instrument de règne ; mais avec le réveil de l'esprit public , la vie serait rentrée dans ce corps momentanément engourdi ou paralysé. La royauté a donc commis une grande faute, une faute bien cruellement expiée , du reste, quand elle a renversé de son bras victorieux ce dernier débris de nos libertés et franchises nationales, où le pays aurait eu peut-être l'heureuse idée de chercher le modèle d'une constitution tout à la fois appro-

priée aux besoins du siècle et dotée d'allures plus indigènes, comme d'une physionomie plus française. VA\ I combien cela n'eût-il pas mieux valu pour elle , après tout, que de courir les grandes aventures de 1788 et de 1793, pour aboutir aux résultats politi(pies de 1800 et de 1804 1

De la Farelle.