LE PROCÉDÉ DE TRAVAIL

eaux-fortes de Miss Cassatt. Cela vient d’élan ou va se perdre au rebut.

Il est hors de doute que ce caractère primesautier de l’exécution s’accorde si bien avec l’impressionnabilité nerveuse de l’artiste que le procédé de travail doit être le même quand l’auteur poursuit la réalisation . d’un tableau.

En ce cas les études au pastel, dans une petite mesure, servent de travaux préparatoires. Certains morceaux en sont toujours aussi finis que possible. Cependant il est presque sans exemple que le tableau ne soit pas tout à fait différent. Ces pastels rapides, non terminés, sont pour l’artiste ce que sont les gammes pour un pianiste. Ce ne sont pas à proprement parler des dessins préparatoires. Miss Mary Cassatt est en effet rebelle à toute contrainte, même à la contrainte qu’elle s’imposerait elle-même ^ 117 &■

MARY CASSATT

en conformant l’œuvre présente à l’œuvre qui a précédé.

Tout au plus imagine-t-on que sur la toile blanche qui va devenir le tableau, un travail cursif au crayon ou au fusain, distribue — d’un premier élan — le volume des masses et l’indication des mouvements. En aucun cas, ce travail préparatoire ne doit être assez poussé pour gouverner l’œuvre future et asservir le peintre. Le pinceau à la main, il faut qu’il garde sa liberté, sa spontanéité et, dans une certaine mesure, sa fantaisie. Son tempérament le lui impose.

Et cette façon de travailler qui pourrait donner l’impression d’une exécution hâtive et d’une certaine improvisation se concilie chez Miss Mary Cassatt avec un souci constant du dessin le plus serré et de l’harmonie de couleurs la plus volontaire. Tant il est

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vrai que la réponse de Whistler à son fameux procès est d’une vérité constante.

« Oui, Monsieur le Juge, dix minutes pour l’exécuter, et toute une vie pour le mériter ! »

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On peut donc diviser la carrière de Miss Mary Cassatt en périodes à peu près distinctes. Après les essais sans importance, quelques œuvres où se révèle l’admiration pour Courbet, Manet, Degas, ensuite une période d’étude et des essais d’interprétation nouvelle des maîtres japonais dont l’influence se restreint à une leçon de sérieux et d’élégance dans le trait, ensuite une période de retour au réalisme et enfin une ère de liberté heureuse avec des retours, en ces dernières années, vers un art gracieux

MARY CAS S ATT

et tendre qui n’eût pas été aux antipodes de Chaplin, du moins dans la compréhension du nu, si celui-ci eût été plus peintre au sens visuel du mot, c’est-à-dire s’il s’était tenu plus étroitement en conformité avec la réalité de sa vision. A peu près dans toutes les périodes se place un grand nombre d’esquisses d’après des enfants, peu poussées sauf dans les visages, et dans lesquelles des indications rapides de pastel écrasé établissent des harmonies de couleur que l’artiste a négligé de pousser jusqu’à l’achèvement. Elles ont le charme des esquisses où l’imagination du spectateur collabore avec celle du peintre et termine l’œuvre selon son caprice. Cependant il ne faut pas leur attacher une importance exagérée. Quand elles ne préparent pas des œuvres plus complètes, elles révèlent une sensibilité ardente mais élémentaire. Elles ■6 120 ^

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gardent quelque chose de sommaire. Il est permis d’être séduit par leur spontanéité instinctive et leur élan : ce ne sont pas des oeuvres.

L’avantage de la classification que nous indiquons est de nous fournir des points de repère et d’établir une sorte de gradation dont le point culminant se placerait entre les années 1890 et 1910. On ne peut cependant se dissimuler que toute classification a quelque chose de factice et de sommaire. En fait, plusieurs tendances difficiles à concilier se sont toujours manifestées dans les oeuvres de Miss Cassatt et à toutes les époques : d’abord la tendance réaliste qui ramène toutes choses à la vision précise de la réalité, ensuite la tendance spiritualiste ou plutôt l’élan sentimental qui entraîne l’artiste à transposer dans le domaine de l’art, et plus particulièrement dans le

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domaine intellectuel et de l’idéal les sensations directement éprouvées devant la nature.

Ajoutez que le souci despotique du dessin qui ramène toute vision de nature à un ensemble de lignes expressives et de traits caractéristiques s’est trouvé assez souvent supplanté par la tendance coloriste qui s’enivre de l’intensité des tons, de leur variété, de leurs valeurs réciproques, de leurs délicatesses respectives et de leur harmonie totale en négligeant dans une certaine mesure la structure intérieure des objets ou des personnages, leur squelette invisible ou le réseau occulte des muscles et des tendons sous l’apparence veloutée de l’épiderme ou l’éclat coloré des visages. Entre 1896 et 1899, certaines œuvres attestent, chacune pour sa part, les diverses sollicitations de ces tendances. Suivant les

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heures, ou plutôt suivant son état nerveux, l’artiste donne libre essor à telle ou telle des qualités qui composent l’ensemble de sa personnalité.

L’enfant au verre d’eau ‘ date à peu près de 1897 et la mère jouant avec son bébé datent à peu près de 1 898. Ces deux tableaux procèdent plus spécialement d’une préoccupation graphique, bien que le coloris en soit intéressant et personnel.

A peu près de la même époque c’est-àdire de 1897, date La petite fille au grand chapeau, esquisse heureuse qui procède d’un point de vue presque exclusivement coloriste. En 1899, a été peinte la mère au bébé extatique, qui associe à un dessin rigoureux, à une tendance intellectuelle et sentimentale, la préoccupation très nette du