CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

De la Ville-Française au Cap-Breton. — Sissibou. — Le détroit de Canseau. — Le Bras-d'Or. — Chéticamp. — Arichat. — Sbédiac. — Une arrière-pelite-fiUe du notaire Le Blanc. — Louis Bastaraclie. — Conclusion.

12 juillet. — De la Ville-Française à Digby, le cbemin royal côtoie presque toujours la baie, dont la rive s'élève graduellement en falaise et s'arrondit pour former le col de Digbj. A mi-chemin, cette falaise est coupée par une profonde crevasse qui donne issue à la gracieuse et pittoresque rivière Sissibou. Rien n'est plus ravissant que le paysage qu'on découvre, lorsque, en traversant cette rivière, on suit de Tœil, jusqu'à son embouchure, le ravin sinueux et verdoyant qu'elle s'est creusé.

Au sommet de l'angle que forme la rive gauche avec le bord de la baie, est assis le petit village français de Sissibou, auquel on a eu l'idée, dans ces derniers temps, d'infliger le nom baroque de New-Edinhurgh. Il était difficile de faire un changement à la fois plus absurde et de plus mauvais goût. D'abord, il n'y a pas le moindre rapport entre cette appellation mi-anglaise, mi-écossaise, et le village français qu'elle désigne ; ensuite le nom pri-

mitif avait Tavantage de Tancienneté et de la couleur locale ; enfin, quel contraste entre la douceur de ces sjflabes indiennes Sissibou, et la rudesse du mot hybride New^Edinhurgh ! Le sauvage n'est pas toujours celui qu'on croit.

Pour aller d'ici visiter les centres acadiens du Cap- Breton, il faut traverser toute la presqu'île de la Nouvelle-Ecosse. On ne peut s'y rendre par voie ferrée, qu'en suivant les nombreux zigzags que fait cette route entre Annapolis, Halifax, Truro et Mulgrave : deux jours de voyage.

A Truro, pendant que je prends mon dîner au Yidoria Hotély un étranger me frappe sur l'épaule :

— Vous ne me reconnaissez pas ? me dit-il ; nous avons fait connaissance ensemble, il y a deux ans, àMemramcouk.

L'abbé Bourque, prêtre acadien, est en effet professeur au collège de Saint -Joseph.

— De quel côté allez- vous ? lui dis-je.

— Au Cap- Breton.

— Au Cap-Breton ? et moi aussi.

— Je vais remonter le Bras- d'Or jusqu'à Bédèque, répond l'abbé Bourque ; et de là je me rendrai par terre jusqu'à Chéticamp, où je me propose de passer une partie de mes vacances.

Mon dessein était d'abord de me rendre directement à Arichat ; mais les pressantes invitations de Tabbé acadien me décidèrent à l'accompagner jusqu'à Bédèque, et de là peut-être jusqu'à Chéticamp.

On a vite oublié la monotonie de la route entre Truro et le port Mulgrave, lorsque, des hauteurs qui dominent ce havre, on aperçoit \egut de Canseau, justement appelé la porte dorée du Saint-Laurent.

On dit qu'il n'y a pas dans le monde entier de détroit,

AU PAYS D'ÉYANGÉLLNE 359

celui de Gibraltar excepté, où il passe un aussi grand nombre de voiles.

Au moment où le train longe la falaise, on a peine à compter toutes celles qui entrent, sortent, ou qui ancrent dans les ports des deux rives.

Le détroit, qui n'a qu'un mille environ de largeur sur quinze de longueur, est encaissé entre de belles montagnes légèrement ondulées et nuancées à ravir, comme pour tenter le pinceau d'un paysagiste. Çàet là, surt hacune des deux côtes, de petits villages s'étalent au s€leilj les uns bâtis en amphithéâtre sur les versants cultivés, les autres abrités au creux des anses par des forêts de mélèzes et de sapins.

D'après certains philologues, il faudrait remonter jusqu'aux langues sauvages pour trouver l'étymologie de Giinseau. Ce mot viendrait de camsoke, qui signifie roc sourcilleux.

Sous le régime français, ce détroit a longtemps porté le nom de Passage de Fronsac, en mémoire d'un des g^ouverneurs du Cap-Breton, l'habile et entreprenant sieur de Fronsac. Au reste, tout ici rappelle l'ancienne France coloniale.

Dès l'année 1518, le baron de Lérj visita l'île du Cap- Breton, et y débarqua même des bestiaux, dans riniention de fonder là une colonie. En 1604, De Monts trouva ici quatre navires basques, partis de Saint- Jean-de-Luz, et faisant commerce avec les Indiens. Pontgravé, le plus remarquable des compagnons de Champlain, parcourut longtemps ces parages en croisière pour protéger le monopole de la traite.

Quelques villages acadiens, voilà tout ce qui reste aujourd'hui pour rappeler ici l'ancienne souveraineté do la France.

Le vapeur ManoUj qui fait le service entre Mulgrave et Sydney, n'attend que l'arrivée du train pour se déta-

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cher du quai. Il traverse le gut, touche un instant à la grande digue, sur Tîle Madame, et met le cap sur le canal Saint-Pierre, où jadis le rival de La Tour et de d'Aulnay, M. Denys, avait élevé un de ses forts.

Le canal Saint-Pierre, construit, il y a peu d'années, coupe risthme qui unissait les deux immenses langues de terre dont est formé le Cap-Breton. Après avoir franchi cet étroit passage, le Marion prend sa course sur le magnifique Bras-d'Or. Ce lac, qui emplit tout Tintérieur de l'île, est d'un aspect plus sauvage mais non moins pittoresque que le gut de Canseau.

Voici, sur un des îlots qui embellissent le Bras-d'Or, la chapelle de la mission sauvage, où les prêtres de l'île réunissent les Micmacs dispersés dans le Cap-Breton. Tous ces sauvages, au nombre de sept à huit cents, sont catholiques, et, en général, d'une conduite régulière ; ils gardent encore, comme leurs frères, et bénissent la mémoire de l'abbé Maillard, à qui ils doivent d'avoir conservé la foi.

Le petit village écossais de Bédèque n'a de remarquable que son site romantique, à la tête du petit lac Bras-d'Or. C'est l'endroit le plus rapproché d'où l'on puisse gagner par terre la colonie acadienne de Chéticamp ; la route, qui n'a guère moins de cinquante milles, est difficile, montueuse et presque sans habitations.

Grâce aux renseignements précis que me fournit l'abbé Bourque, qui a déjà séjourné à Chéticamp, je suis dispensé de faire ce pénible trajet. Je l'accompagne ce- 'pendant jusqu'à la rivière du Milieu (Middle River), attiré par le charmant plaisir de la pêche à la mouche, qui donne ici avec une incroyable abondance. En quelques heures nous tirons un bon nombre de truites pesant de deux à trois livres. 11 n'y a que les amateurs qui comprennent l'agrément d'un pareil sport. Mon compa-

gnon m'aurait fait consentir à nae rendre jusqu'à la rivière Marguerie pour y faire la pêche au saumon qui y est fort abondante, si je ne m'étais réservé ce plaisir pour un peu plus tard, sur la rivière Nipisiguit, à rentrée de la baie des Chaleurs.

On n'a pas oublié la scène qui avait si profondément touché Mgr Plessis, lorsque, à son départ de Chêticamp, il avait vu toute la population qui l'avait suivi jusqu^au lieu de l'embarquement s'agenouiller sur le rivage et lui demander une dernière bénédiction. Il n'avait pu s'empêcher de se rappeler alors les premiers chrétiens faisant leurs adieux à saint Paul, sur la plage do Milet. A l'exemple de cet apôtre, il avait levé les mains au ciel, et il avait appelé sur ces pieuses familles toutes les miséricordes divines. Soixante-quinze ans se sont écoulés depuis ce jour. Quelle a été la vie de ce petit peuple durant ce long intervalle? Quel est-il aujourd'hui? lïépond-il aux espérances qu'il donnait alors?

L'évêque de Québec, dont le clergé était loin de suffire aux besoins de l'immense diocèse, n'avait pas osé promettre à ces braves gens, malgré leurs instantes prières, de leur donner un prêtre résident. Mais il ne les avait pas perdus de vue, et il eut bientôt la satisfaction dû leur envoyer, pour 'missionnaire, l'abbé Dufrêne, jeune prêtre plein de promesses, qu'il venait d'ordonner, et â qui il confia plusieurs ornements et de beaux vases sacrés, offerts par le prélat, comme marque de son estime au bon peuple de Chéticamp.

Une catastrophe mit à néant toutes ces belles espérances : la goélette qui emportait Tabbé Dufruiie avec ses présents fut engloutie dans une tempête, près des côtes de la Nouvelle-Ecosse.

Il semblé que- la population de Chéticamp, condamnée par suite de ce triste accident à rester encore longtemps livrée à elle-même dans cette complète solitude, sans

presque aucun secours religieux, eût dû dégénérer peu à peu de sa foi première, et tomber dans rindiflférence et le désordre, conséquence naturelle de l'ignorance. Loin de là : elle s'est conservée ce qu'elle était avec une persévérance non moins étonnante que son accroissement numérique.

Trois belles paroisses, Chéticamp, Tête-de-Moine [Friar's Head) et Marguerie, très bien organisées et d'une admirable régularité, sont sorties de la petite mission de 1812. Leurs habitants livrés à la culture en même temps qu'à la pèche, sont dans un état de bien-être et de prospérité qui font augurer mieux encore pour l'avenir.

16 juillet. — La grande activité que Mgr Plessis avait remarquée dans le port d'Arichat, et qui paraissait assurer un rapide progrès à cette station maritime, a singulièrement diminué depuis le percement du canal Saint-Pierre. Le commerce s'en est détourné et a pris la direction du lac Bras- d'Or. On s'en aperçoit en mettant le pied sur les quais d'Arichat, à l'air de vétusté de ses maisons plus ou moins délabrées , à l'aspect de ses rues silencieuses et de son magnifique port presque désert.

Arichat est cependant resté le principal centre des populations acadiennes de ces parages, dont plusieurs, telles que le Petit- Arichat, l'Ardoise, ïà Rivière-à-Bourgeois, D'Escousse, du côté du Cap-Breton, et le Havre-à- Boucher, Tracadie, Pomquet, de l'autre côté du gut de Canseau, sont des paroisses considérables.

Le grand obstacle à l'avancement de ces populations, aussi bien que de la plupart des autres groupes acadiens, est l'absence d'instruction, surtout parmi les hommes. Il leur manque ce qui a fait le salut du Canada, c'est-à-dire de fortes maisons d'éducation adaptées au génie national, où, en même temps que la langue anglaise, on leur

enseignerait leur propre langue, où Ton entretiendrait chez eux le sentiment patriotique par le culte des traditions, où enfin on les préparerait à toutes les carrières» L'élan extraordinaire imprimé par le ^eul collège de Memramcouk est là pour prouver Timmensité du bien qui s'opérerait, si de pareilles fondations se faisaient ailleurs. Malheureusement Ton n'a pas su, où Ton n'a pas voulu profiter de cet exemple ; et ce qu'il y a de triste à dire, c'est que ce sont moins les ressources qui ont fait défaut que les volontés. Là est le grand danger pour la race acadienne. Presque tous les élément:^ qui l'entourent tendent à lui faire perdre son autonomie. Espérons qu'elle saura vaincre ce danger, comme elle en a vaincu tant d'autres. La Providence l'a fait échapper à trop d'ennemis pour qu'il soit permis de croire qu'elle ne la sauvera pas de celui-ci.

19 juillet. — Retour par Mulgrave et Trirro jtisqu'à l'embranchement de Monckton à Shédiae^ Taiicien Gêdaïqiœ dès Français ; vingt-deux heures de voyage,

L'Intercolonial se prolonge jusqu'à un mille plus bas c^ue Shédiac, et s'arrête sur le quai de la peinte du Chêne, d'où une ligne régulière de bateaux â vapeur met les voyageurs en communication avec i'ile du Prince- Edouard. C'est de là que je me proposais de m'y rendre directement, si je n'avais eu la bonne fortune de rencontrer à Shédiac le plus érudit des Acadions, l'infatigable Placide Gaudet, rédacteur du Motuleur Amdien^ qui m'a fourni tous les renseignements désirables sur l'ancienne île Saint- Jean.

A Shédiac vit encore une descendante directe du vieux notaire Le Blanc, immortalisé par Longtéllow, mais dont l'histoire vraie, comme on l'a vu, est bien plus triste que ne Ta dit le chantre à'Evangèline. Quatre-vin^itdix-huit ans, une taille robuste, un maintien fca^me des traits bien conservés, une intelligence nette et une mé-

moire excellente, telle est la vieille Euphrosine Le Blanc, veuve d'Amable Léger.

Elle me raconte avec une clarté parfaite comment ses grands-parents s'étaient enfuis de la Grand-Prée, au lendemain de la proclamation de Winslow. La famille était composée de huit personnes : Augustin Le Blanc, ûls du vieux notaire, sa femme et six enfants, cinq garçons et une ûUe. Les garçons étaient assez âgés, car ils portaient sur leur échine (sic) le peu d'effets qu'on avait pu prendre au départ.

Ce jour là, Augustin Le Blanc, qui ne pleurait jamais, était entré à la maison, les traits bouleversés :

« Ça va dur ! » avait-il dit à sa femme ; et il s'était tenu longtemps assis devant la cheminée, la tête cachée dans ses deux mains. Quand il se releva, son visage était tout baigné de larmes. 11 ne dit pas un mot, mais il se mit à ramasser les objets qui pouvaient être emportés.

Augustin Le Blanc conduisit sa femme au cimetière, à son arrivée au Canada. Deux de ses fils ont fait souche aux environs des Trois-Rivières ; les trois autres, Augustin, Joseph, Jean et leur sœur, ne purent résister au mal du pajs, et repartirent dans Tespérance de revoir leur chère Grand-Prée. Ils la revirent, en effet, mais pour la pleurer toujours.

Revenus à Peticoudiac, ils y défrichèrent des terres dont ils ne purent obtenir les contrats de concession qu'en 1789. La jeune fille épousa, à là baie des Winds, René Thibaudeau, auprès de qui la vieille Euphrosine a vécu des années, et qui lui a souvent raconté les détails de cette triste histoire.

Tout ce pays, jusqu'à l'entrée de la baie des Chaleurs, est une vaste plaine favorable à la culture, quoique difficile à ouvrir, comme toutes les terres où il faut commencer par attaquer la forêt. Les colons y trouvent cependant, dans le voisinage d'une mer extrêmement

poissonneuse, un avantage inappréciable qui ne se rencontre pas dans les territoires trop vantés du Nord- Ouest.

C'est à Cocagne, distant d'environ douze milles de Shédiac, ' que s'était retiré Tabbé Le Guerne avec les restes de sa mission ; et c'est de là qu'il écrivit Tintéressante relation qu'il a laissée de Tenlévement des Acadiens.

Son successeur dans la paroisse actuelle de Cocagne est le généreux bienfaiteur du collège de Memramcouk, dont le nom s*est déjà rencontré sous ma plume. Aucun Acadien n'est mieux informé que l'abbé Cormier sur l'histoire de son pays ; il connaît surtout et il raconte admirablement les vicissitudes de sa propre famille.

Pierre Cormier passait pour le plus riche propriétaire de Chignectou (Beaubassin). Pris les armes à la main à la chute de Beauséjour, il fut condamné à être fusillé ; mais il s'échappa de prison, grâce au dévouement d'une de ses sœurs, qui vint lui apporter des vêtements de femme. Il trompa, sous ce déguisement, la vigilance des sentinelles, et alla rejoindre sa famille et celles de ses frères cachées dans la forêt, d'où ils émigrèrent au Canada.

Au retour de la paix, quelques-uns, entre autres Pierre Cormier, se joignirent à un parti de leurs compatriotes qui s'en allaient recommencer la vie de défricheurs à la mission de Sainte-Anne, sur la rivière Saint- Jean. En peu d'années, leurs vigoureuses mains eurent fait fleurir le désert ; leurs granges s'emplirent de gerbes, et leurs étables, de bestiaux.

Ils commençaient à oublier les orages du passé, quand de nouveaux bruits de guerre parvinrent à leurs oreilles ; c'était le commencement de la guerre de l'Indépendance.

Ils virent alors ces mêmes Anglo-Américains, qui

leur avaient tant reproché leur prétendue rébellion contre l'Angleterre parce qu'ils ne voulaient pas lui sacrifier leur foi et leurs traditions, venir les exciter à la. révolte au nom de vulgaires intérêts.

Aucun motif n*eùt justifié cette trahison de la part des Acadiens ; on respectait leur religion, leurs sentiments, leurs propriétés ; ils n'avaient jamais demandé autre chose.

A l'exemple de leurs frères du Canada, ils refusèrent. Alors, ces Américains s'en prirent comme autrefois à leurs missionnaires. L'abbé Bourg, qui les desservait, faillit être tué. On a vu comment, à Memramcouk, l'abbé Le Roux fut assailli le pistolet sur la gorge.

Bientôt le pays fut envahi par des hordes indisciplinées, qui se livrèrent à tous les désordres. Ceux des Acadiens qui habitaient du côté de l'isthme furent même forcés d'aller de nouveau se cacher dans les bois, lors de l'incursion des insurgés venus pour attaquer le fort Cumberland.

Le bon sens du peuple acadien a stigmatisé d'un mot cette guerre fratricide d'Anglais contre Anglais : il l'appela lo. guerre folle ; et encore de nos jours, il ne la désigne pas sous un autre nom.

On sait comment, après cette guerre, ces sujets utiles furent récompensés de leur loyauté. La province qu'ils habitaient, connue depuis sous le nom de Nouveau- Brunswick, était devenue le refuge deâ partisans que l'Angleterre avait gardés aux Etats-Unis. Il n'est pas sans intérêt de remarquer ici, en passant, qu'au nombre de ces fugitifs était la famille de Winslow, dont on sait le rôle à la Grand-Prée : il subissait, dans les siens, le châtiment* de Texil qu'il avait infligé aux innocents Acadiens.

A la suite de ces loyalistes ^ était venue une partie des

troupes soldées par TAngleterre, et licenciées par elle à rissue de la guerre.

Ceux des malheureux Acadiens qui ne furent pas dépossédés immédiatement devinrent la proie de ces étrangers ; ils brûlaient leurs clôtures, volaient leurs bestiaux ; pendant les plus grands froids de l'hiver, ils ouvraient la nuit leurs caves pour faire geler leurs provisions de pommes de terre-. Ils allaient jusqu'à enlever de force les femmes dans les maisons.

Un soir, quelques Acadiens revenant de veiller chez un de leurs voisins aperçurent des loyalistes qui traînaient avec eux une jeune fille dont ils avaient bandé les yeux. Les Acadiens se précipitèrent pour la délivrer, et n'y parvinrent qu'après avoir essuyé plusieurs coups de pistolet.

Les sauvages qui habitaient encore la mission de Sainte -Anne, et qui comme toujours vivaient en paix à côté des Acadiens, ne furent pas plus exempts qu'eux de ces indignités ; ils finirent même par être dépouillés de leur réserve * .

Un jour, quelques loyalistes, flânant au bord de la rivière Saint- Jean, avisèrent un canot conduit par des Indiens, remontant la rivière.

— J'ai bonne envie, dit l'un d'eux, en levant son fusil, de loger une balle dans la tête de cette squaw ; et avant que ses compagnons qui voulaient l'arrêter eussent eu le temps de détourner son arme, le coup était parti et la sauvagesse était tombée raide morte dans le canot.

A peine la nouvelle de ce crime fut-elle répandue dans la mission sauvage, que toute la tribu se souleva comme un seul homme ; les chefs allèrent en députation auprès des loyalistes et les sommèrent de leur livrer le meurtrier, les menaçant, en cas de refus, d'une guerre à mort.

* Voyage de Mgr Plessis en 1815.

Les loyalistes intimidés le livrèrent, et aussitôt il fut traîné dans leur village, dépouillé do ses vêtements, attaché à un poteau, et brûlé vif.

L'établissement de la rivière Saint-Jean était devenu un enfer inhabitable pour le petit nombre d'Acadiens restés sur leurs terres. Les uns allèrent rejoindre les dépossédés qui venaient de fonder la colonie de Madawaska ; les autres, au nombre desquels étaient Pierre Cormier et sa famille, traversèrent le désert de forêts qui les séparait de l'isthme de la Nouvelle-Ecosse, et se réfugièrent auprès de leurs frères de Memramcouk.

22 juillet. — De Cocagne à la gare de Richibouctou par la route de Bouctouche ; vingt- deux milles. Plaines sans physionomie, traversées par des rivières qui ont des proportions de fleuves.

Il y a dix ans, Bouctouche était une paroisse arriérée, sans organisation et sans importance. Aujourd'hui, Bouctouche est une des paroisses les plus florissantes et les plus progressives de tout ce canton.

Cette transformation est due à un seul homme, venu là sans autres ressources que son intelligence et son dévouement. Dans ce court espace de temps, il a tout changé, tout créé.

La paroisse de Bouctouche était loin des grandes voies de communication ; aujourd'hui, grâce à l'influence de l'abbé Michaud, une ligne de chemin de fer la rattache au réseau de l' Intercolonial. Une superbe maison d'éducation, bâtie par ses soins, se remplit d'élèves qui viennent y recevoir une instruction aussi solide que pratique. L'église, détruite par un accident, se rebâtit sur de plus belles proportions. Un vaste terrain, conquis en partie sur la mer, sert de ferme modèle, où les habitants viennent apprendre à cultiver la terre avec intelligence et profit.

Tout cela s'est fait sans ostentation, sans la moindre

réclame. Le bien ne fait pas de bruit ; le bruit ne fait pas de bien.

On rencontre sur ce littoral des familles dont les ancêtres, jetés dans les colonies méridionales, ont eu Tincroyable courage de traverser tout le continent pour revoir leur pays.

Un détachement d'une trentaine d'Acadiens, partis de la Caroline du Sud, mais relégués, peu après leur débarquement, dans l'intérieur du pays, où ils étaient en butte à la malveillance, résolurent de s'échapper et, selon leur propre expression, « d'aller frapper sur la rivière du Canada » .

Au nombre de ces hardis fugitifs étaient Joseph Bastarache et sa famille, de Port-Royal, dont les descendants peuplent aujourd'hui la paroisse de' Bouctouche, et conservent précieusement le souvenir des pérégrinations de leur ancêtre. J'en ai entendu le récit de la bouche même de Louis Bastarache, arrière-petitfils de l'exilé, beau grand vieillard encore vert, aussi bon chrétien qu'excellent charpentier, esprit fin et original, et dont je regrette de ne pouvoir traduire le langage pittoresque.

— a Tenez, me dit -il, en plantant le large taillant de sa hache à équarrir dans un madrier, asseyez-vous sur cette lambourde je vais vous conter cela. Quand même je me reposerais U7i petit ; je donne une corvée pour rebâtir notre église qui a été brûlée l'année passée par letonnerre,

» J'ai entendu, toute ma jeunesse, raconter cette histoire par mon grand-père, et je me la rappelle comme d'hier. Quand j'entends aujourd'hui les miens se plaindrede la dureté des temps, je leur dis : Taisez-vous, mes enfants, vous ne savez pas ce que c'est que la misère ; ce que vous appelez misère aujourd'hui, c'eût été le paradi& pour les vieux du temps passé.

» Ils s'étaient donné rendez-vous cette fois-là, à la tombée de la nuit, dans un champ de blé-d'Inde, en dehors du village. Chacun avait apporter tout ce qu'il avait pu trouver de provisions. On ne marchait que la nuit, de crainte d'être découvert. Le jour, on se cachait dans les fourés ou dans les grandes herbes, jusqu'à ce qu'on eût gagné le bois. Là, on tint conseil et on jugea qu'il valait mieux se diviser en deux bandes pour trouver plus facilement de quoi vivre. L'une inclina plus au sud. Quelle fut sa destinée? Se décida-t-elle chemin faisant à gagner la Louisiane, ou périt-elle de faim, ou bien tomba- t-elle. entre les mains de quelque tribu sauvage qui la retin^t en captivité ou la fit mourir dans les supplices? On ."n'en a jamais entendu parler dempuis.

L'autre escouade composée de seize personnes faillirent plusieurs fois avoir le même sort. Après avoir traversé de grandes montagnes, toujours en se dirigeant vers le nord, ils arrivèrent à une rivière qui coulait du côté du soleil couchant. Pendant qu'ils construisaient un radeau pour la descendre, un des voyageurs, qui s'était éloigné du camp, fut aperçu au haut d'un rocher d'où il les hiichait en leur faisant signe de venir. Il avait découvert un vieux canot fait d'un tronc d'arbre abandonné sur le rivage ; ce fut une bonne aubaine pour eux. Ils Tétanchèrent en le calfatant avec des morceaux de leur linge, et s'en servirent pour porter une partie de leurs gens et diriger le radeau.

Grâce à leur habitude de chasse et de vie dans les bois, et à la précaution qu'ils avaient eue de se munir de quelques fusils, ils n'eurent pas trop à souffrir de la famine, mais d'aucuns pâtirent terriblement des fièvres de ces pays; à peine s'ils pouvaient se traîner. Une nuit, l'une des femmes, plus faible que les autres, mourut d'épuisement. Son mari, qui faisait pitié à voir, ne vo.u-

lait plus quitter la tombe où on l'avait enterrée sur le bord de la grève. Il fallut l'en arracher de force.

Enfin, après bien des jours, ils arrivèrent à Tembouchure de la rivière. Leur désappointement fut grand, quand ils reconnurent que le fleuve où elle se jetait courait vers le Sud. Ils étaient donc bien loin de la rivière du Canada : c'était le Mississipi. Comme ils y entraient, ils aperçurent, au détour d'une pointe, un village sauvage et plusieurs canots qui faisaient force de rames pour les cerner. En un clin d'œil, ils furent entourés, faits prisonniers, traînés à terre, au milieu de cris et de menaces qui faisaient voir quel sort les attendait : on les avait pris pour des Anglais.

Un des Acadiens fit remarquer à ses compagnons qu'il y avait un blanc parmi ces sauvages, et, en même temps, il le désignait du doigt. Celui-ci, entendant parler français, leur adressa la parole et apprit bientôt leur histoire. C'était un Canadien, coureur de bois, marié à la fille du chef de cette tribu. Touché de leur infortune, il les prit sous sa protection et les conduisit à sa cabane.

— N'ayez garde de sortir d'ici, leur dit -il, en les quittant, car votre vie est en'danger. Je vais aller trouver le chef et essayer d'obtenir^ votre liberté. Peut-être serai-je longtemps, car il n'agira pas sans le conseil des anciens, et c'est un consentement bien difficile à gagner.

La nuit était venue quand il fut de retour.

— Mes amis, leur dit-il, réjouissez-vous, j'ai obtenu votre grâce, mais non sans difficulté ; il m'a fallu lutter

ute la journée. Vous êtes libres d aller où vous voudrez.

— Nous sommes incapables de continuer notre route, ui répondirent les Acadiens, après lui avoir témoigné

leur reconnaissance. Nous n'avons^ absolument rien à manger.

— Votre misère est finie, répartit le brave Canadien,

poyez sans inquiétude. Dans huit jours mes canots arriveront du Canada pour emporter mes fourrures. Vous partirez avec eux, sans qu*il vous en coûte rien.

Quelques uns de ces Acadiens se fixèrent au Canada ; les autres, comme Joseph Bastarache, se laissèrent entraîner par Tamour du pays, et redescendirent dans les parages du golfe, où Ton retrouve aujourd'hui leurs descendants.

Les établissements acadiens ont ici une importance que ceux déjà parcourus ne peuvent que faire pressentir. Ils s'étendent le long du golfe Saint-Laurent sur une ligne immense et ininterrompue, qui va depuis la baie Verte jusqu'au fond de la baie des Chaleurs, c'està-dire sur un espace do plus de deux cents milles. Ils composent à eux seuls plus de la moitié de la population totale des Acadiens.

Par une singulière coïncidence, cette population est disposée à peu près comme une armée prête à livrer bataille. Le corps principal de cette armée fait face à la mer et s'appuie à droite sur l'isthme de la Nouvelle- Ecosse, à gauche, sur la baie des Chaleurs, où il touche les populations françaises du Canada. En avant sont placés trois forts détachements : le premier de dix mille âmes sur l'île du Prince-Edouard ; le second non moins important de chaque côté du détroit de Canseau ; et le troisième de vingt mille à l'extrémité de la Nouvelle- Ecosse. L'arrière-garde se compose du groupe compact de Madawaska.

Cette armée, toute pacifique, n'a qu'un cœur et qu'une âme ; elle a le même cri de ralliement qu'avaient ses pères : Dieu et Patrie ; et elle est prête à mourir comme eux pour la même cause.

Si on voulait pousser plus loin la comparaison, on pourrait dire que cette armée ne manque ni d'officiers habiles, ni de chefs pour la commander. Il y en a plu-

sieurs dont les noms sont déjà connus ; d'autres n'attendent que le temps pour se distinguer à côté d'eux.

Cette armée a sur chacune de ses ailes, un corps d'élite qui sert en même temps de sentinelle avancée : l'un à Shédiac, l'autre à Batliurst ; je veux dire les petites phalanges qui dirigent le Courrier des Provinces Maritimes et le Moniteur Acadien^ lesquelles luttent au premier rang pour la cause commune.

Le succès de cette cause ne fait guère de doute aujourd'hui ; et quiconque étudiera l'histoire des Acadiens, présentée sous son vrai jour, ne saura s'empêcher d'y applaudir.

Il n'est pas de lecteur impartial qui, après avoir lu ces pages, ne se dise à lui-même en fermant le livre : Ce peuple est aussi étonnant par ses vertus que par ses malheurs.