UN !• E T 1 T - N E V E L' DE M A Z A R I N

miracle », mais le marié ne sembla j)oint s'apercevoir des grâces de sa femme, et, après un somptueux repas donné chez les Ponlcharlrain les deux époux se firent une profonde révérence : la jeune duchesse rentra dans sa chambre de demoiselle et le duc de Nivernais chez son père, qui habitait alors le Vieux-Louvre ^

Ces mariages enfantins étaient si fréquents à cette époque qu'on ne les remarquait point; on s'occupait plutôt de savoir à quel moment ils étaient réellement consommés. Celui-ci ne le fut que beaucoup plus tard.

La plus grande satisfaction qu'éprouva le jeune duc, fut d'être délivré de son précepteur; il continua cependant ses études littéraires, écrivant tout ce qui lui passait par la tête : vers, chansons, éludes historiques et autres. Il y avait en lui une surabondance de vie et d'imagination qu'il dépensait comme il pouvait, mais ces exercices de l'esprit remplissaient son temps sans lui suffire il lui tardait de se mêler à la jeune noblesse active qui ne connaissait alors que le métier des armes. Guerchy, son camarade favori, Praslin et tant d'autres étaient déjà partis, et INivernais brillait d'en faire autant. Ses supplications finirent par vaincre la résistance de ses parents (jui n'a-

l'émigration, mais il avait été morcelé; il appartient anjuiirilhui n M. Dauchet qui l'a transformé on maison de location. 1. Voir à l'appendice n" 1 lo contrat de mariafçc.

valent d'autre motif que la faiblesse de son tempérament. et il obtint enfin, en 1733, le consentement si désiré.

Nous devons avouer que, pendant les trois ans qui venaient de s'écouler, le jeune duc s'était fort peu occupé de sa femme : chacun des deux époux vivant chez ses parents et, sauf les visites de bienséance obligatoires, se voyant à peine. Nivernais se trouvait un peu effacé par la jeune lîlle à laquelle ses dix-huit ans donnaient un certain aplomb et une situation dans le monde, qui impatientaient son mari : il lui trouvait « des airs de duchesse prématurés », et il se vengait en lui témoignant la plus grande froideur. On peut môme supposer que son désir ardent de partir pour l'armée fut en grande partie causé par le sentiment de dépit que lui donnait l'infériorité de ses seize ans.

Cependant, avant de partir pour l'armée, Nivernais se décida à présenter sa femme aux habitants de sa bonne ville de Nevers. Il est assez curieux de lire dans un manuscrit du temps le récit naïf et authentique de cette cérémonie*.

« MM. les échevins ayant appris que Ms' le duc et madame la duchesse de Nivernais, accompagnés de M. et de madame la comtesse de Pontchar-

1. Nous devons la coramunicalion de cet intéres-aiit document à l'obligeance de M. de Lespinasse, savant bibliophile nivernois.

iO UN PETIT-NEVEU DE MAZAHIN.

train, ses beau-itcre et bollc-mùre, devaient passer à Nevers à leur retour des eaux de Vichy, se préparèrent à les recevoir conformément à leur dii;uité, pourquoi ils firent préparer les présents nécessaires tant pour eux que pour mesdames de Wateville, de Maurepas et de La Vrillière* qui étaient de leur compagnie... Ces seigneurs et dames arrivèrent le 22 septembre 1733. MM. les échevins avaient fait mettre la bourgeoisie sous les armes, et les habitants secondant le zèle de MM. les échevins firent paraître la joie que leur causait l'arrivée de leur seigneur en cette ville. Cinq compagnies, dont la colonelle s'était surtout distinguée par une uniformité de cocardes neuves et de cols de vestes; ces compagnies bordaient depuis rentrée du pont de Loire jusqu'au château. Toute la jeunesse de la ville qui n'était point sous les armes avec le reste des habitants firent entre eux une compagnie appelée la compagnie des Rouges, élirent pour capitaine M. Maslin de Bourneuf, ancien brigadier des mousquetaires et chevalier de Saint-Louis, montèrent à cheval et furent au-devant de ces seigneurs et dames

1 . Madame de Wateville, propre sœur de la duchesse, avait épousé, le 12 mai 1729, .Maximilien-Emmanucl, marquis de Conflans-Uzrs, baron de Chàlcauvilain, fils de Charles-Emmanuel do W'aleville et d'Isabelle de Mirode. Madame de Maurepas était la bellc-MTir de la duchesse, femme du comte de Maur.'pas, fils aine de M. de Pontohartrain et de sa première femme mademoiselle de La Rochefoucauld.

jiiS(|u'à moitié chemin de Saint-Pierre-le-Moutier.

» Les officiers et gardes du gouvernement y furent aussi et accompagnèrent les seigneurs et dames jusque dans le château.

» Ces seigneurs arrivés, MM. les échevins en robe rouge, accompagnés des huissiers de la ville porte-masse et de M« Claude Brustault, procureur du bailliage et pairie de Nevers, leurs commis secrétaires s'étant trouvés dans la grande salle du château, furent les complimenter les uns après les autres et ensuite offrirent les présents de la ville, qui consistaient pour M='' le duc en cinq grosses carpes de 28 à 30 pouces, pièce de deux cents bouteilles de vin de Bourgogne, cinquante de vin de Champagne, vingt -quatre de vin d'Espagne et douze de vin de Hongrie.

» A madame la duchesse de Nivernais, en un service de cristal du prix de quatre cents livres et en deux douzaines de figures de faux dieux en émail montés sur des piédestaux dorés et autres figures d'émail de différentes espèces.

» A Ms"" de Pontchartrain un service de cristal de semblable prix que celui de madame la duchesse, cependant dans un différent goût.

» A madame de Wateville, un présent de cin- ([uante boîtes de confitures s?;ches garnies de différents émaux.

» Après la réception des présents, les seigneurs et dames se sont mis aux balcons du château

lï l'N PETIT-Ni:Vi:U DE MAZARIN.

pour voir passer sous les armes loiilc la bourgeoisie qui lit trois dilTérentes décharges... Le lendemain M^^^ le duc de Nivernais fut salué par la compai:nie de Saint-Charles et invité de vouloir accepter la lieutcnance-colonelle de cette compagnie et de vouloir tirer pour un prix que la compagnie avait disposé, ce que ce seigneur ayant accepté et étant à la tète de ladite compagnie au Havelin, il lira au prix qu'il emporta... Le soir, il y eut feu de joie et d'artifice tiré au milieu de la place sur un amphithéâtre qui y avait été plact'-. M^'"^ le duc de Nivernais voulut bien lui-même mettre le feu au feu de joie et au dragon qui alluma le feu d'artifice. Après une décharge de canon, MM. les échevins se retirèrent à l'hôtel de ville où il y eut un grand repas auquel furent invités les principaux officiers du duché.

» Le lendemain, 24 dndil mois de septembn,' 1733, ces seigneurs et dames partirent à cinci heures du matin et furent salués à leur départ par une décharge de canon qui avait été condnil proche de la porte des Ardilliers et lurent reconduits par les compagnies de ladite ville et les habillés de rouge...

» Vincent de Marsk'. »

Quelques mois après, le duc partit pour l'armée

1. Extrait des archives fie la ville de Nevers, par Panneiitier, procureur ^(énéral des eomptps au xviii' siède. Voy. appcndiie

d'Italie sous les ordres du maréchal de Villars et se lit promptement remarquer de ses chefs par la vivacité de son intelligence, son exactitude, son intrépidité et une courtoisie envers ses égaux et ses inférieurs, qui n'était pas fort usitée parmi la jeune noblesse. Malgré la délicatesse de son tempérament, entraîné par Timpétuosité de son âge, il ne se ménageait en aucune façon, et s'il devait plus tard offrir le modèle assez rare d'un mari adressant d'amoureuses élégies à sa femme, il ne se piquait pas alors d'une grande fidélité. Voici comment il se peint lui-même :

Prompt séducteur de crédules beautés, Heureux le soir et le matin perfide...

Ces passagères amours ne l'empêchaient point de remplir avec ardeur son service militaire.

Après la paix de Vienne (1735), il fut nommé colonel du régiment de Limosin : il n'avait pas dix-neuf ans. Nivernais revenait passer chez son père une partie de ses congés,. c'est-à-dire presque tous les hivers, car à cette époque on ne se battait guère dans la mauvaise saison, et les jeunes ofilciers quittaient volontiers leurs camps ou leurs garnisons pour venir faire leur cour à Versailles et s'amuser à Paris. La santé de la duchesse de Nevers étant très délicate ; son fds, qui l'aimait

14 UN pi:tit-ni:veu de mazauin.

tendrement, se trouvait plus à porlée de lui rendre des soins en habitant chez elle.

L'ap|)artement (jue les Nevers occupaient au Yieux-Louvrc n'étant pas assez spacieux pour j)ouvoir y installer le jeune couple, la petite duchesse continuait à vivre seule chez sa mère, non sans quelques regrets.

En 1738 la duchesse de Nevers mourut, et n'ayant plus de prétexte pour résider au Yieux- Louvre, son fds dut se résoudre à habiter le bel appartement préparé dès longtemps chez les Ponlcliartrain*. Pour la première fois les jeunes époux furent réunis.

Nivernais était fort mondain ; sa société favorite, celle des Brancas, passait pour la plus agréable de Paris. Le fils aîné du maréchal de Brancas, le comte Louis de Forcalquier, ami intime de notre jeune duc, brillant, subtil et moqueur, avec un ton noble, facile et avantageux, était rétoile du salon de son père : « 11 l'éclairé en y entrant! » dirait une de ses amies; et le président Hénault ajoutait: « Tout lui sied, jusqu'à la négligence de son maintien ; il a plus d'esprit qu'il n'en faut. »

Marie-Thérèse de Brancas, comtesse de Bochefort, sœur de M. de Forcalquier et veuve à

1. Il avait été stipulé dans le contrat ([ue les Pontchartrain logeraient et défrayeraient les jeunes époux pendant huit ans.

vmo;t rns, faisait les honneurs de l'hôtel de son père avec une grâce et un charme particuliers*.

« La figure de madame de Rochefort, dit encore le président Hénault, n'a rien de frappant ni qui surprenne, mais elle acquiert à être regardée; c'est l'image du matin où le soleil ne se lève point encore et oui l'on aperçoit confusément mille objels agréables. Quand elle parle son visage s'éclaire, quand elle s'anime sa physionomie se déclare, quand elle rit tout devient vivant en elle. On ne comprend pas comment en arrivant dans le monde madame la comtesse de Rochefort a pu connaître sitôt et ses usages et les hommes qui le composent; tout a l'air en elle de la réminiscence : elle n'apprend pas, elle se souvient.

» Elle n'a l'air censé que par ce qu'elle dit et jamais par le ton qu'elle y donne; elle juge comm.e une autre personne de son âge chante ou danse, et ne met pas plus de façon à raisonner qu'à se coiffer. »

On voit, d'après ces croquis finement nuancés, que l'esprit du président appartenait aussi à l'école subiile des Brancas.

1. Née le 2 avril 171G, lamême année que le duc de JNivernaiï;, elle avait épousé le comte de Rochefort, fils d'un président à mortier de Bretagne, qui fut un des principaux promolcurs de la résistance du parlement de Bretagne aux opérations de Law. On ne sait pas la date exacte de la mort du jeune comte de Rochefort; ce fut deux ou trois ans après son mariage.

46 l'N PETIT-NEVKT TT. M A Z A R 1 N .

Cette charmante femme ne put, sans aauj^^ec jiour son repos, voir Nivernais dans unt; iiilimili' constante et ce sentiment naissant, à leponiie uu nous sommes, linit par acquérir tant de force que rien ne fut capable de l'arracher de son cœur pendant le reste de sa vie. Voici un trait qui peint bien l'aimable caractère de madame de Uochefort. Le maréchal de Brancas fut désigné pour présider les états de Bretagne en octobre 173S. 11 pari il pour Rennes, ainsi que son fils, M. de Forcalquier et madame de Rochefort qui y arriva la première. Il était d'usage que les dames de la ville allassent les premières rendre visite à la femme du président des états ; mais ne voulant pas rendre cet honneur à madame de Rochefort qui n'était que sa fille, toutes les dames de la ville se donnèrent le mot et partirent pour la campagne le jour de son arrivée. Madame de Rochefort, pensant que cette démarche embarrasserait fort son père, prit sur-le-champ son parti et alla la première chez toutes ces dames. Celte attention réussit si bien que toutes les dames se hâtèrent de revenir et d'aller chez elle. On lui envoya même une députation du parlement, contre la règle ordinaire et par considération personnelle.

Tout se passa avec la plus grande politesse et la plus grande union. Le marquis de Brancas cul la gratification ordinaire de dix mille écus et madame de Rochefort, à laquelle il n'en était

point dû, en reçut une de douze mille livres.

Les Bran cas et leurs amis partageaient la passion favorite de leur temps pour la comédie de société et ils avaient une troupe organisée.

La jeune marquise de Forcalquier, jolie comme un ange, belle-sœur de madame de Rochefort, jouait les amoureuses. Plus tard elle charma Louis XV et il ne tint qu'à elle de remplacer madame de Pompadour, mais elle sut résister aux séductions auxquelles succombèrent tant d'autres \

La gracieuse madame de Rochefort était vouée aux ingénues. L'emploi d'amouieux, tenu par l'élégant Nivernais avec une rare perfection, devait plus tard le servir d'une façon bien imprévue. Duclos remplissait les rôles de valet ; puis venaient, pour compléter la troupe : le duc de Duras, le marquis de Glermont d'Amboise, le marquis d'Ussé, madame de Luxembourg, première femme du maréchal et la marquise de Mirepoix, née Graon ^, qui jouait les grandes coquettes.

Parmi les spectateurs on remarquait le duc et la duchesse de La Vallière; cette dernière, dont la beauté célèbre dura jusqu'à soixante ans, inspirait pour le mo-'iient un sentiment assez tendre à

1. Elle était veuve du marquis d'Antin et avait apporté à son second maii une immense fortune.

2. La maréchale de Mirepoix était sueur du prince de Beauvau. » Elle avait, dit le prince de Ligne, cet esprit enchanleur qui fournit de quoi plaire à chacun. Vous auriez juré qu'elle n'avait pensé qu'à vous toute sa vie. »

Nivernais, s'il faut en croire madame du DelVand. On y voyait aussi le comte de Maurepas et sa femme, le duc et la duchesse de La Trémouille, la duchesse de Nivernais et sa mère, madame de Pontcliartrain; puis des hommes de lettres, de la noblesse de robe, tous également bien accueillis. Montesquieu écrivait à Duclos, dix ans plus tard :

« Les soirées de l'hôtel de Brancas reviennent toujours à ma pensée, et ces soupers qui n'en avaient pas le titre et où nous nous crevions :

» Dites, je vous prie, à madame de Rocheforl* et à madame de Forcalquier d'avoir quelques bontés pour un homme qui les adore. Vous devriez bien m'envoyer quelques-unes de ces badineries charmantes de M. de Forcalquier, que nous voyions quelquefois à Paris et qui sortaient de son esprit comme un éclair. »

Ces charmantes badineries n'étaient autres que ses comédies, qui alimentaient presque à elles seules le théâtre de l'hôtel Brancas.

1. On cutinait le mot de madame de Roclicfort à Duclos. Ce der nier s'évertuait à prouver, par dts histoires de plus en plus sca breuses, que Icsfeaamcs malhonnêtes s'elTrayaient seules des libertés de la conversation : a Prenez donc garlf, Duclos, vous nous croyoz aussi par trop honnêtes femmes. « C'est encore Duclos, dissertant Éur le paradis, que madame de Ro.hefort interrompit en disant : c Vulre paradis, à vous Duclos, je le connais; c'est du pain, du vin, du fromage et la première vernie ! >

Une des plus brillantes représenlations fut celle d'Un Bel Esprit du temps. Le sujet est celui des Femmes savantes, accommodé au goût du jour. Le succès fut si vif qu'il fallut redonner la pièce trois fois*.

Après la représentation le duc envoya aux deux principales actrices, mesdames de Mirepoix et de Rochefort leur portrait en vers. Nous n'avons malheureusement pas celui de la marquise de Mirepoix. Voici celui de madame de Rochefort :

PORTRAIT d'aNGÉLIQUE

Sensible avec délicatesse

Et discrète sans fausseté.

Elle sait joindre la finesse

A l'aimable naïveté.

Sans caprice, humeur ni folie,

Elle est jeune, vive et jolie ;

Elle respecte la raison,

Elle déteste fimposture,

Trois syllabes forment son nom

Et les trois Grâces sa ligure.

Si le duc se plaisait fort chez les Brancas, nous ne voudrions pas jurer qu'il en fût de même de la duchesse, qui s'y rendait beaucoup moins souvent que son mari, n'y jouant aucun rôle et éprouvant un malaise et un sentiment pénible