Voir à l'appendice n" 2 les principales scènes

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mal défini, mais qui n'était autre chose qu'une belle et bonne jalousie, excitée surtout par les soins empressés que le jeune duc rendait à la belle madame de La Vallière*.

Un événement imprévu allait bientôt lui [)ei-mellre de prendre sa revanche.

Vers décembre 1738, au retour de Fontainebleau, le bruit courut qu'il allait y avoir un grand bal « rangé- » à la cour. Depuis le bnl donné au Palais-Royal, en 17:21, par le régent, en l'honneur du mariage de la reine d'Espagne aa fdle, il n'y avait pas eu de fêtes de ce genre. Ce fut un grand émoi dans toute la jeune noblesse, qui se réjouissait de voir un pareil spectacle. Dès que la chose fut certaine, toutes les femmes titrées s'empressèrent de commander à Lyon les plus l'iches étoffes pour leurs grands habits ; il y en eut qui coulèrent jusqu'à trois cents écus l'aune. Un mit en réquisition tous les diamants de famille, on en fit môme venir du fond des provinces

1. Anne-Julie de Crussol-Uzès, née le 11 décembre 1713, mariée en 17'i2, à louis-César de la B.aume le Diane de La Vallière, pe^ilneveu de mademoiselle de, La Yallièi e. La rare heauté de la duchesse, qu'elle conserva jusqu'à un â^e avancé, inspira à madame d'Uoudetol le quatrain suivant :

La Nulure, piudenle et s.ige, Force le Temps de respecter Les charmes de ce beau visage Qu'elle ne saurait répéter.

t. Le mot rangé s'employait alors au lieu du mot purr^ et avait la mAme signification

OÙ de vieilles tantes et de vieilles cousines les tenaient enfouis. La jeune duchesse devait porter ceux de sa mère et ceux des Nevers-Mancini, qui n'étaient pas les moins beaux. Enfin la bienheureuse invitation arriva, conçue en ces termes :

« Madame,

» M. le duc de la TrémoïUe a l'ordre du roi de vous avertir de sa part qu'il y aura bal lundi 20 janvier, à six heures du soir, dans le grand appartement, à Versailles. Sa Majesté compte que vous voudrez bien vous y trouver.

» Les dames qui dansent seront coiiîées en grandes boucles. »

Toutes les femmes présentées, titrées ou pas, reçurent la même invitation, ce qui amena une grande confusion. Le salon de danse que le roi choisit fut le grand salon d'Hercule, garni de riches gradins et brillamment illuminé. On ouvrit les portes à deux heures. Dès quatre heures et demie, il était totalement occupé i)ar une foule d'hommes et de femmes peu connus, au point que les dames titrées en grand habit et les dame» du palais furent obligées de rester debout dans les deux pièces qui le précédaient. Le duc de la TrémoïUe, n'ayant pas l'expérience de ces fêtes, n'avait point calculé le nombre des invitations.

Le roi, que ce bal amusait fort, était revenu

de bonne heure de la chasse; il demandait à chaque instant des nouvelles du salon et on venait chaque fois lui "épondre qu'on ne pouvait plus y entrer et qu'on ne savait quel parti prendre. On proposait de faire danser dans la galerie des Glaces, mais c'eût été une difficulté nouvelle, puisque les gradins étaient placés dans le grand salon. Le roi, impatienté, prit le parti d'aller lui-même voir ce qui se passait et, sans chapeau, en habit négligé comme un simple maître de maison qui surveille les apprêts de sa fête, il se rendit dans le salon d'Hercule; il trouva le grand gradin entièrement occupé par des personnes peu connues et leur ordonna à haute voix de passer dans les salons voisins. MM. de la Trémoïlle, de Villeroy et de Noailles furent chargés de conduire les dames. En peu de temps le gradin fut vide et l'on y fit monter toutes les femmes en grand habit, ce qui formait un coup d'œil admirable. Puis le roi fit ranger les autres dames et les hommes du côté du jardin et ordonna que les danseuses et danseurs formeraient les deux autres côtés du carré. Lorsque tout l'arrangement eut été fait en sa présence, le roi alla s'habiller, puis passa chez la reine l'avertir qu'il était temps de venir. La reine et Mesdames étaient proies depuis plus d'une heure et elles attendaient avec les princesses et les danseuses dans la chambre ue Sa

Majesté. La toilette de la reine était magniOque. Elle se composait du grand habit d'étoffe à fond blanc, avec des colonnes torses brodées en or; entre les colonnes une guirlande de fleurs brodées en soies nuancées de couleur; tout le devant du corsage et du corps de jupe en satin blanc était brodé en pierreries, rubis, perles, émeraudes et diamants. Elle avait au cou un gros collier de brillants, auquel était suspendu le diamant en forme de poire nommé le Sancy, le Régent était placé au milieu de sa coiffure. La reine portait parfaitement bien la toilette et présidait à ces grandes cérémonies avec autant de grâce que de dignité. Ses manières nobles et élégantes donnaient à la majesté royale un grand air qui plaisait à Louis XV. L'habit du roi était en velours bleu ciselé, doublé de satin blanc, avec une garniture de boutons de diamant, le cordon du Saint-Esprit, tout brodé en diamants et la veste d'une riche étoffe d'or. Lorsque le roi et la reine furent assis, le bal commença. Il était six heures et demie. Il va sans dire qu'on avait choisi les meilleurs danseurs et danseuses pour les danses figurées.

Le dauphin, à peine âgé de dix ans, ouvrit le bal avec Madame qui dansait mieux que lui; le duc de Penlhièvre, avec Madame Henriette. Puis le duc de Nivernais et le duc d'Olonne avec mesdames de Luxembourg et la princesse de Rohan;

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tous les quatre dansaient parfaitement l)ien les danses llgurées.

Le roi ordonna ensuite les contredanses afin que toutes les dames pussent danser. Puis M. de Nivernais et madame la princesse de Rohan dansèrent un menuet et un tambourin. Le dauphin et Madame, à la demande du roi, dansèrent la « mariée ». Enfin, après quelques contredanses, le roi ordonna qu'on apportât la collation de M. le dauphin et s'en alla souper dans ses cabinets; la reine se retira chez elle et l'on prépara tout pour un bal masqué qui suivit le bal paré'.

La réussite de cette fête plut beaucoup au roi, qui aimait la représentation brillante.

Il attachait aussi une grande importance à continuer les usages de l'ancienne cour; il ne pouvait soull'rir de voir négliger les formes de politesse, même exagérées.

C'était la première fois que le duc conduisait sa femme à la cour depuis sa présentation oOicielle; après son mariage, la duchesse n'était point allée à Versailles à cause des absences fréquentes de son mari. Lorsqu'elle parut au bal, un murnmre d'admiration s'éleva de toutes parts;

1. o Le» deux bals coùlùreut cent mille écns; il v eul viuglquauo mille bougies allumées et deux cents musiciens à l'orci-eslie. Chaque musicien reçut un louis, un poulel, une bouteille iK' \m, un pain de deux livies; ils étaient en domino. •> [Kxirail oes Mémoires du duc de Luynes (janvier 1739), t. II.]

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la litiesse de ses traits, la perfection de sa taille, l'élégance de sa démarche furent remarquées de chacun. Le roi lui-même lit à M. de Maurepas l'éloge de sa sœur. Le duc, accablé de compliments, s'avisa pour la première fois de regarder sa femme et découvrit qu'elle était réellement fort jolie. Quant à Hélène, elle n'avait pas attendu si longtemps pour s'apercevoir que son mari était un des plus aimables cavaliers de la cour. Ra»vie d'un succès qui attirait tous les yeux sur elle, elle commença à espérer que le duc partagerait l'opinion générale. Elle ne se trompait pas.

Eptlre à Délie, — Naissance de mademoiselle de devers. - Maladie du duc de Nivernais pendant la campagne de Bohème. — Les eaux de Plombières. — Le duc est nommé membre de l'Académie française. — Sa réception. — Ses adieux à son régiment. — La duchesse est nommée dame du palais de la reine. — Portrait de Maurcpas. — Louis XV et ses maîtresses. — Madame de Pompadour et la reine. — ÉpUre à Délie sur le rouge.

A dater du fameux bal paré, un changement complet s'opéra dans les sentiments du jeune duc pour sa femme. Il s'aperçut, en la comparant aux beautés les plus à la mode, qu'elle les égalait et souvent même les surpassait. Un jour il découvrait qu'elle possédait le pins joli son de voix du monde ; le lendemain, il admirait ses cheveux blonds et ondulés enca-

drant son frais visage; la surprenant en léger déshabillé du matin, il s'apercevait de la souplesse de sa taille ronde et fine délivrée du corps baleiné qui l'emprisonnait dès midi. Enûn, de découverte en découverte, le jeune mari devint éperdument épris de sa femme, et, loin d'en rougir, comme on soutient que le faisaient les époux de ce temps-là, il le cria bien haut et s'en vanta dans de jolis vers. Heureuse d'un triomphe attendu si longtemps, Hélène s'empressa de montrer, à toutes ses bonnes amies, les poésies de son mari.

Voici quelques fragments de la première élégie, c'est ainsi qu'il les appelle. On verra qu'il y fait nettement son meâ culpâ :

Il fut un temps où de faveuis avide,

Je prodiguais mon hommage amoureux

Suivi cent fois d'un triomplie rapide.

Succès trop vains, triompties onéreux,

Je jouissais, je n'étais pas lieureux.

Du froid ennui le pavot insipide

Mêlait son suc au miel des voluptés.

Prompt séducteur de crédules beautés,

Heureux le soir et le matin perfide,

Je savourais l'attrait du changement ;

Mais d'un cœur fait pour aimer constamment

Le changement remplissait mal le vide.

Je te les dois, à loi, ma tendre amie. Ces plaisirs purs sans cesse renaissants, Quand de l'amour la puissante magie Sait par le cœur multiplier les sens.

28 l'N PEÏIi-NEVKU ItK M A 7. A 11 I N ,

Ton tendre Cteur m'en eiiseigiui rusiige. Le mien ne peut les goûter qu'avec toi. Ah! ne crains pas que j'abjure la foi, Je perdrais trop à devenir volage!

On conviendra que poui' des vers de mari, ils sont assez tendres. En voici d'autres, qu'il lui envoyait de l'armée, pendant une longue séparation et en réponse à une lettre où la duchesse lui disait qu'elle pensait à lui sans cesse :

Oui. je le sais, les plus tendres désirs Pe ma Délie* occu[)enl les loisirs.

Oui, je le sais, et l'amour me rassure, Elle me garde une foi toujours pui'e ; Elle s'endort en m'adressant des vœux, Elle s'éveille en soupirant nos feux.

Kn arrangeant sa chevelure ondée :

'' C'était ainsi qu'il aimait :i me voir, » Dit-elle alors, et de ma seule idée Klle entrelient Nérine et son miroir.

Le duc de Nevers et la comtesse de Pontchartrain n'avaient pas tardé à s'apercevoir du changement opéré dans le jeune ménage, et ils soupiraient après la venue d'un héritier qui se faisait beaucoup trop attendre à leur gré. Enfin, le l*""" janvier 1740, la jeune duchesse arriva chez i^on beau-père pour lui off'rii' ses souhaits de nouvelle année, et, ai>rès les compliments d'usage, elle