PARIS CALMANN LÉVY, ÉDITEUR \- ^"^"^"^ J

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L'iuits di; iffji'oduvlion et Uc tiailuctiou icscrvcs.

INTRODUCTIOx^

Il semble que tout ait été dit sur le xvirie siècle et en particulier sur la cour de Louis XV, et cependant, lorsqu'on a la bonne fortune de pouvoir consulter les archives de grandes familles dont les ancêtres marquèrent à cette époque dans les armes, les lettres ou la diplomatie, il est aisé de s'apercevoir d'une différence singulière entre les documents authentiques et la plupart des mémoires publiés sur ce temps-là. On s'est attaché en général à nous montrer le xvni® siècle dans un élégant déshabillé de gaze pailleté de clinquant; la scène se passe volontiers dans un boudoir décoré par Watteau, ou dans une coquette petite maison de grand seigneur. Richelieu et Lauzun ont passé à la postérité bien plus

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lîomme d irrésistibles (l(^n Juans que comme le vainqueur de Mahou, ou l'habile général des armées de la république.

Le côté léger et licencieux plaît intiiiiuieut plus au public que le côté sérieux; on aime mieux le roman que l'histoire, et voilà pourquoi les auteurs des faux mémoires publiés en si gr.'iiid nombre, tels que ceux de Kichelieu, «le Maurepas, de I.au/Ain, de Clioiseul, etc., ont fait des romans comme spéculation de librairie. Ces livres mensongers qui ne donnent qu'une idée fau>se et incomplète de Tépoque qu'ils veulent peindre, sont cependant encore acceptés comme article de foi par un bon nombre de lecteurs. Mais là n'est pas la seule source d'erreurs ; un autre genre de renseignements s'offre à la curiosité du chercheur : les journaux clandestins, les nouvelles à la main, les libelles anonymes fornj. lit un contingent considérable. L'avocat Barbier, Bacliaumont, Métra, les « espions turcs, anglais, hollandais », et autres, ont formé, pendant longtemps, le fond dans lequel tout le monde a puisé sans choix.

Depuis quelques années, la situation s'est modifiée; des mémoires sérieux et authentiques sont venus nous éclairer. Ceux du duc deLuynes, si exacts et si consciencieux, ceux du cardinal de Bernis, les correspondances complètes de madame du Deffani, de madame de Sabran,