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palais attendaient des oiSires, quand un signal convenu, parti de la pièce qui précédait la chambre à coucher, annonça que le moment suprême était arrivé. Le ministre d'État, le véritable maître du royaume de France, venait d'expirer à l'âge de cinquante-neuf ans, laissant pour héritiers de son immense fortune, de ses admirables collections et de son merveilleux mobilier, cinq nièces et un neveu, Philippe-Julien Mancini Mazarin, né à Rome en 1641. Trois ans avant sa mort, ]\Iazarin, à l'apogée de sa puissance, avait acheté à Charles III, duc de Gonzague, le duché de Nevers et autres possessions, pour en faire don à ce neveu *.

Par son testament, le cardinal léguait la moitié de son palais à Philippe Mancini, et l'autre moitié, comprenant la galerie et quantité d'objets d'art, à Charles-Armand de La Porte, duc de La Meilleraye, mari de sa nièce favorite, Hortense Mancini. Philippe héritait de presque tous les tableaux, meubles et statues qui n'avaient pas été donnés à Hortense et au roi. Quant à sa for-

1. Le duché de Nevers, dernier duché féodal : le duc était nommé par le roi gouverneur du Nivernais pour concilier l'autorité royale avec ses droits seigneuriaux. 11 était divisé en châtellenies ; le capitaine remplissait un rôle analogue à celui de maire et do juge de pais, puis le procureur fiscal remplissait à peu pres celui de receveur. La couronne en or massif des dues de Nevers existait encore à cette époque. Elle fut apportée en 1703 à la Convention, brisée en plusieurs morceaux, et celle-ci donna Tordre de la fondre.

tune parliculière, elle se montait, dit Fouquet, à cinquante millions ^ Il est vrai que Fouquet n'avait pas intérêt à diminuer le chiffre de cette for lune, dont Philippe et Hortense eurent la meilleure pari.

Le duc Philippe de Nevers épousa, en 1670, mademoiselle de Damas, fille du marquis de Thianges, dont il eut un fils unique ^ doué comme son père d'un goût marqué pour la poésie et les lettres, mais n'ayant point hérité du génie politique de son oncle. Les Nevers partirent pour Rome lorsque leur fils eut atteint l'âge de quatorze ans. Le duc de Ghaulnes était alors ambassadeur de France à Rome, il se lia intimement avec le neveu do Mazarin et parle d'eux sans cesse dans sa correspondance avec les Sévigné, les La Fayette, les Grignan, les La Rochefoucauld, les Gorbinelli, les Goulanges, etc. Dans les lettres de celte aimable société, alors dispersée, on trouve sans cesse les traces du mérite et des agréments des Nevers et de leur fils.

Pendant son séjour en Italie, le jeune duc avait épousé Marie-Anne Spinola, fille aînée et unique héritière de Jean Spinola, prince de Vergagne, un des plus grands personnages de la noblesse génoise. Après être restée sept ans sans