ACTE III

Et d’abord, comment ayez-vous osé vous présenter dans une maison où vous étiez sûr de me retrouver?...

RONCERAY.

Oh! je vous en supplie, madame, ne voyez pas en moi un autre homme que celui qu’il y a véritablement. Le ciel m’est témoin que je no vou< cherchais pas ; le hasard seul nous a ramenés l’un en face de l’autre. Quand j’ai su que cette femme, qui était en voyage et qui allait revenir, c’éta t vous, il était trop tard pour reculer; la pat lie étal engagée, une partie à laquelle je ne puis pas, à laquelle je ne veux pas renoncer.

VALENTINE

Ah! je saisi vous avez, m’a-t-on dit, une demande à m’adresser. C’est donc quelque chose de bien odieux, pour qu’il vous ait paru nécessaire de m’effrayer?..,

Je ne veux pas vous effrayer; je ne suis pas un traître de mélodrame qui torture une femme; je suis un homme qui lutte depuis dix ans et qui a assez de la lutte; je ne cherche pas à vous faire souffrir, je suis seulement décidé, bien décidé à ne pas laisser échapper l’occasion qui s’est offerte d’en finir avec la ridicule et misérable existence que je mène.

VALENTINE

Comment?,., mais ce matin, vous m’avez dit...

RONCERAY.

Je vous ai dit que ma position s’était améliorée... c’est vrai ! Il faut bien avouer que le lendemain du jour où votre mère nous a séparés, je me suis trouvé un peu seul, un peu abattu... Et puis, je me suis mis à travailler comme un furieux... Vous savez... la lutte, la fortune, la réputation... beaucoup d’efforts... et au bout de ces efforts, très-peu de résultats... Pourtant, une fois, j’ai eu du bonheur et j’ai réussi. J’étais allé chez je ne sais plus quelle femme qui était très-influente. Elle me lit attendre une bonne heure, je crois, et là, seul, rouge de honte, je me mis à penser à ma jeunesse brisée, à mes espérances perdues; j’y pensai tellement que les larmes me vinrent aux yeux... En

ce moment, cette femme entra... elle me vit pleurer... et comme elle venait de perdre un singe qu’elle aimait beaucoup... elle s’imagina que je pleurais sur la mort de cet intéressant animal. Elle se jeta dans mes bras, mêla ses larmes aux miennes cl me promit de parler pour moi... Elle tint parole... et ce jour-là, comme je vous l’ai dit, je réussis pour la première fois.

VALENTINE

Quel langage I

Depuis, j’ai pleuré bien des singes! Eh! mon Dieu! ce n’est pas une profession désagréable. On a des envieux, parcxemplo, des ennemis : tous ceux qui n’ont pas la larme facile, ou qui ne savent pas pleurer à propos, vous en veulent mortellement. Mais on a des amis aussi, d’excellents amis, qui vous tutoient et vous refusent des services.

VALENTINE

Un jour, on vous a proposé une autre existence... et vous avez refusé.

RONCERAY.

Oh! oui; le jour où votre mère... après avoir surpris noire secret, est venue ici et m’a demandé si je voulais vous épouser ?...

VALENTINE

J’étais avec elle, mes regards étaient attachés sur les vôtres ; je vous suppliais de consentir... vous avez refusé.

RONCERAY.

Et vous avouerez que j’ai bien fait. Où en serions-nous, si j’avais cédé à l’affection que j’avais pour vous; car je vous aimais, et si j’avais consenti; cette chambre serait encore notre logement, sans doute... et nous devrions plusieurs termes.

VALENTINE

Vous auriez travaillé.

RONCERAY.

Peuhl j’ai bien fait de refuser; vous n'avez pas, il me semble, sujet de vous en plaindre. Vous ôtes heureuse, riche; vous no le seriez certainement pas, si je vous avais épousée.

VALENTINE

Ne parlons pas de moi... Celle demande?...

RONCERAY.

J’y arrive justement. Si je vous avais épousée, il me serait tout à fail impossible de mettre A profit la bonne volonté que me témoigne monsieur Clavarot en m’offrant la main de sa fdlc.

VALENTINE

Vous avez dit?...

, RONCERAY.

J’ai sa parole... mais je sais que ce mariage dépend surtout de vous... et j’espère...

VALENTINE

A vous! la main deGabrielle?...

RONCERAY.

Sans doute, à moi!

VALENTINE

A vous!... à vous, qui... en vérité, je ne peux pas me figu* rcr que j’ai bien entendu 1

Eh ! madame, que voyez-vous?

VALENTINE

C’est pour m’imposer cela que vous m’aviz fait venir ici?... RONCERAY.

Je n’impose pas, je supplie...

VALENTINE

Ainsi r cette demande que vous aviez à me faire... c’était... RONCERAY.

Mais que pensiez-vous donc?

VALENTINE

Eh ! que sais-je, moi?... Certes, je m’attendais à quelque honteux marché; mon mari est riche... je croyais...

RONCERAY.

Madame 1...

Mais la main de Gabrielle! la main de Gabricllct... adieu, monsieur!...

(Elle remonte.)

RONCERAY.

C’est là votre réponse?

VALENTINE *

Vous avez pu en espérer une autre?

- RONCERAY.

J’espère encore que vous changerez d’avis. Ce matin, quanc je vous ai dit que je vous attendrais ici, vous avez d’abord dit ; je n’irai pas. Cependant, vous avez fini par dire: J’irai. Tout à l’heure, quand je vous ai ouvert cette porte, vous aviez bonne envie de ne pas entrer... de partir... cependant, vous ôtes entrée. Deux fois déjà, vous avez obéi à un sentiment plus fort que votre volonté. J’espère que ce sentiment, quel qu’il soit, suffira pour vous faire revenir sur la réponse, un peu dure, que vous venez de me faire.

VALENTINE, descendant.

Ah! vous me menacez!

RONCERAY.

Ah çà! quel langage parlons-nous?... où voyez-vous des menaces?... ne sommes-nous pas des gens d’esprit?... ne savons-nous pas nous comprendre à demi-mot, et sous-entendre ce qui doit être sous-entendu.

VALENTINE

Ohl oui, je vous comprends! je suis dans votre main, je dois faire ce que vous exigez?,., et si je refuse, si je résiste... vous parlerez sans doute, vous donnerez des preuves, vous montrerez des lettres, vous me perdrez?... C’est bien cela que vous voulez dire.

Je serais de très-mauvais goût, si je disais des choses pareilles.

* alentine, Ronceray.