ACTE III

Je dis tout bonnement ce qui est. Je me suis, par hasard, lié avec monsieur Clavarot ; monsieur Clavarot m’a pris en si grande amitié qu’il a fini par m’offrir la main de sa fille, avec huit cent mille francs!... huit cent mille francs, à une époque où tout le monde a des revenus, et où personne n’a de capital 1 Avouez que beaucoup d’honnéles gens seraient', tout aussi bien que moi, séduits par la splendeur du chiffre. Mettez la premii' rc personne venue dans la position où je me trouve, il y a cent à parier contre un que celte personne ne se conduira pas autrement que moi.

VALENTINE

Mais, c’est une...

RONCERAY.

C’est une chose fort simple; je me heurte ici à une exagération que je ne m’attendais pas à rencontrer chez vous.

Vous avez raison ; des scrupules excessifs me conviennent peu, à moi qui, sans en être digne, ai trouvé moyen de me glisser dans une famille...

RONCERAY.!

Voilà encore de ces choses que je suis incapable de dire..,

VALENTINE

Ce que je prétends vous empêcher de faire, je l’ai fait moimôme, vous le croyez, vous devez le croire... et cependant le ciel m’est témoin que je n’ai pas été complice de ce mensonge.

RONCERAY.

Comment?...

VALENTINE.-

Mon Dieu, je ne voudrais pas accuser ma mère, mais combien de fois je la suppliai d’avouer, de tout dire... elle ne le voulut pas, alors, moi, j’écrivis...

RONCERAY, effrayé.

Comment 1 votre mari sait...?

Rassurez-vous, monsieur, il ne sait rien. Ma mère ne me quittait pas. Elle épiait toutes mes démarches. La lettre que j’écrivis fut sans doute interceptée par elle. Le mariage se fit. Quand je demandai à mon mari s’il n’avait pas reçu une lettre, il me répondit : Non. Et à sa figure, je vis bien en effet qu’il n’avait rien reçu.

RONCERAY.

Votre mère était une femme do bon sens.

VALENTINE

Je conviens que la force me manqua pour avouer de vive voix ce que j’avais écrit ; mais combien de fois je me suis repentie ! Mon mari n’a jamais su ce qu’il y avait d’humilité dans l’amour dont je l’ai entouré ; il me semblait toujours que je ne l’aimais pas assez, et je tâchais de l’aimer davantage... J’ai réussi, et plus d’une fois, j’ai cru voir qu’il était ému de cette tendresse, de celle adoration.

(Elle s’assied en pleurant près de la table.)

RONCERAY.

Vous ne vous ôtes pas trompée ! il a un beau côté, ce parfumeur 1 Quand on parle de vous, il est fier, il est grand, il vous aime.

VALENTINE

Oui, il m’aime, je le sais; et si vous parliez...

RONCERAY.

Pourquoi parlerais-je ? Nous ne sommes pas ennemis, je suppose?

VALENTINE

Et Gabrielle !... ma Gabrielle bien -aimée. Pendant longtemps j’ai eu peur de ses caresses... je n’osais pas la nommer ma fille.** et quand, en me faisant violence, elle se jeta dans mes bras pour la première fois, quand elle m’embrassa malgré moi, et m’appela sa mère, je crus que c’était Dieu qui me disait que ma faute était expiée et que le baiser de celte enfant, c’était le pardon t