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Non seulement ils portenl leurs vêtemenls très sales, mais ils ne les remplacent qu'à la dernière extrémité. Ils ne les quittent pas, ce sont leurs habits qui les quittent; quand celui qu'ils ont tombe en lambeaux, ils en mettent un neuf par dessus. Aussi sont-ils presque tous couverts de loques indicibles dont les déchirures mettent à nu de tous côtés la peau qui reste exposée à l'air au soleil, et aux regards, sans qu'ils en aient le moindre souci. Quelqu'un a écrit judicieusement qu'ils s'habillaient avec des trous; très heureux quand ils sont couverts de deux gandourahs (chemises).

Dont les Irous par bonheur ne sont pas l'un sur l'autre.

Et ce qu'il faut remarquer, c'est que les riches d'entre eux ne sont pas mieux mis que les pauvres. En vrai paysan qu'il est, le Kabile ne prend pas soin de son apparence; il jouit de sa fortune en avare, satisfait de la posséder pour elle-même, sans souci ni besoin des commodités qu'elle peut procurer, dans l'ignorance complète du luxe pour lequel il paraît n'éprouver aucune envie; bien diiï'érent en cela de son voisin l'Arabe qui ralToIe de ce qui brille et jouit volontiers comme un artiste ou comme un enfant.

La partie la plus remarquable de leur vêtement, c'est leur coiffure : à première vue, elle paraît se composer uniquement de cette calotte rouge que

nous nommons un fez, ou une chéchia. Mais elle est souvent plus compliquée. Aussitôt qu'il a des ressources suffisantes, le Kabile se met sur la tôte plusieurs calottes emboitées les unes dans les autres; celle qui touche immédiatement le crftne est fabriquée d'une sorte de molleton très épais, de couleur blanchâtre; cette calotte intérieure sert en même temps de nécessaire de couture; le propriétaire y pique des épingles et des aiguilles dont il a vite appris à se servir adroitement. La calotte extérieure est rouge, quand elle est neuve; elle tourne prompteracnt au noir crasseux. J'ai vu un Kabile qui couvrait son chef de six calottes emboîtées l'une sur l'autre. Ce n'était pas crainte du froid ni du soleil, car ce genre de coifTure ne préserve ni de l'un ni de l'autre; mais simplement pour se garantir des coups. Les Kabiles sont une race colérique et violente; les rixes sont fréquentes parmi eux; ils se portent de grands coups avec des massues qui se nomment dcbbous ou timsieft, selon leur forme. Un coup bien appliqué d'un de ces instruments sur un crâne nu est loujom\s mortel. Les six calottes de mon Kabile vidaient un cascpie de fer pour protéger sa tôle contre les atteintes du dcbbous.

Ces gueux en liaiihuis, ont malgré tout bonne apparence, et ils fout bonne impression. Ils se liennentbien : ils sont polis sans bassesse, et fiers

sans raideur, à distance ép^ale de la morgue et de l'humilité. Avec les supérieurs, ils savent être déférents sans platitude. Ils ne se montrent jamais indiscrets ni importuns : ils sont virils. En leur parlant, on a l'impression de parler à des hommes A ce point de vue, le Kabile l'emporte de beaucoup sur les Levantins; il est supérieur même à beaucoup d'Européens appartenant aux classes sociales qui correspondent à la sienne : c'est un paysan, ce n'est pas un rustre. Ce portrait est exact pour la race toute entière; à peine pourraitil être démenti sur quelques points par l'aspect d'individus appartenant à certaines tribus isolées, sans communications fréquentes avec le dehors, et chez lesquelUes les manières se ressentent des mœurs qui sont restées sauvages. Bien entendu aussi, il ne faudrait pas juger le Kabile uniquement sur ces beaux dehors : la dignité du caractère ne répond pas chez lui à celle de la tenue. C'est là un phénomène fréquent chez les peuples de civilisation orientale. Mais il est naturel qu'un peuple de Musulmans se compose de gens polis; pour lui, la politesse est affaire de religion : le Coran contient sur ce sujet des maximes généreuses, courtoises et spirituelles. « Si quelqu'un vous salue, rendez -lui le salut plus honnête encore ou rendez-lui au moins le salut. Dieu compte « tout ». (Chapitre iv, verset 88) « O Croyants, n'entrez pas dans une maison étrangère sans eu

demander la permission el sans saluer ceux qui l'habitent » (Chapitre xxiv, verset 27) « Quand vous entrez dans une maison saluez-vous réciproquement, en vous souhaitant de par Dieu une bonne et heureuse santé. (Chapitre xxiv, verset 61). »

Etre homme du monde, c'est donc un mérite qui aide à gagner le ciel. Aussi les musulmans sont-ils entre eux polis jusqu'à l'excès; leur politesse nous semble fatigante à force de démonstrations; avec les infidèles, ils sont moins expansifs; mais ils observent néanmoins toutes les règles essentielles de leur politesse, et quand on est en rapport avec eux, il est très important de ne pas tolérer qu'ils y manquent ; toute marque d'incivilité de la part d'un musulman vis-à-vis d'un européen est toujours une injure préméditée ; elle est ordinairement le fait d'un fanatique ; elle doit être réprimée immédiatement; celui qui la supporte est méprisé par celui qui l'a faite et considéré par lui comme un être faible el comme un lûche.

Saluer à propos et avec bienveillance, cela ne suffit pas à faire nn homme de bonne tenue; l'air du visage, rallilude du corps, la fa(;on de parler, tout cela fait partie de l'éducation. Le Coran y a pourvu par des préceptes contenus en plusieurs versets (jue nous citons les uns après les autres et sans commentaires : « Ne fais pas de contorsions avec la bouche par dédain pour les hommes; (pie la démarche ne soit point orgueilleuse; car Dieu

n'aime point l'homme présompleux, glorieux Chapitre xxi, verset 17). Ne marche pas fastueusement sur la terre, tu ne saurais la fendre en deux, ni égaler la hauteur des montagnes ». (Chapitre xvn, verset 39). « Cherche à baisser ta voix, car la plus désagréable des voix est bien celle de l'àne » (Chapitre xxxi, verset 18). Les musulmans ont le geste contenu, la voix mesurée, le visage grave; le dernier des fellahs, un paysan barbare, vous étonnera souvent par sa politesse et par ses manières; il n'a pas lu le Coran, bien entendu, bien peu de musulmans sont capables de le faire ; parmi ceux qui peuvent le lire, bien peu sont capables de le comprendre. Mais il importe peu : l'esprit général de cette loi les dirige sans qu'ils aient besoin d'en connaître les détails. Combien y a-t-il de chrétiens qui n'ont jamais lu les évangiles et qui n'en sont pas moins imbus jusqu'aux moelles de l'e spritévangélique? Dans toute religion il émane des préceptes divers une influence supérieure qui descend sur les fidèles, les pénètre et les conduit. Quand le musulman se montre poli, il suit une influence supérieure de sa religion.

Mais ce qu'il y a de remarquable c'est que leur politesse n'est pas seulement extérieure et formaliste; elle comporte des raffinements qui témoignent d'une délicatesse morale tout à ftiit inattendue. Ainsi, il est considéré comme une grossièreté

de se livrer à une gaieté bruyante en présence de personnes auxquelles on doit le respect; il est encore plus malséant, de se livrer devant elles à de certains plaisirs ; détenir des propos contraires à la modestie. Devant son père, son frère aîné, ou son supérieur hiérarchique, le musulman ne rira pas, ou s'il le fait, ce sera avec beaucoup de retenue ; il ne parlera pas de plaisirs, jeu, femmes ou débauche; il ne racontera pas d'histoires légères, il ne tiendra pas de propos grivois. Inversement, s'il plaît au supérieur de prendre quelques distractions qui sortent des limites de la stricte décence, les inférieurs présents se retireront discrètement pour lui éviter toute espèce de gène. Celle règle est poussée très loin : ainsi, un frère cadet n'entrera pas dans une maison de plaisir, même dans un simple café où son frère aîné se trouvera avant lui : si l'aîné y pénètre lorsque le cadet s'y trouve, ce dernier en sortira immédiatement. Je dînais un jour avec plusieurs Franrais chez un caïd, très houime du monde, mais joyeux vivant s'il en frtt. Pendant le repas, |>lusieiirs de ses parents, frères, neveux, cousins se tenaient autour de nous et prenaient part à la conversation, mais trop petites gens sans doute, ils ne s'élaieiil j)as assis à notre table. Au cours du rej)as, un de nous, parlant fort bien l'arabe, se mil à faire en celle langue, uii conte passablement salé; le caïd écoulait de toutes ses oreilles,

et riait de tout son cœur; mais en remarquant que le conte prenait un tour scabreux, tous les assistants, frères, neveux et cousins, tout ceux qui se considéraient eux-mêmes comme des inférieurs, s'étaient discrètement éclipsés, et mis hors de portée d'entendre. Quand le conte fût achevé, ils revinrent aussi discrètement qu'ils étaient partis, et reprirent l'entretien de l'air le plus aisé et le plus naturel.

Devant les enfants aussi, ou devant de très jeunes gens on pratique la plus grande réserve ; jamais devant eux on ne parle de certains plaisirs, de femmes, par exemple; on observe scrupuleusement sans le connaître, le précepte du poète latin :

«Maximadebilurpueroreverenlia»,ctdeIafaçon dont il l'entend lui-môme. Les moins cultivés ont cette délicatesse. En chassant un jour, je rencontrai deux jeunes paysans kabiles, qui gardaient contre les maraudeurs le champ de pastèques de leur père; le plus jeune avait dix ou douze ans, et ne savait pas un mot de français ; l'aîné, presque un homme paraissait dix-sept ou dix-huit ans; il parlait suffisamment notre langue. Tous deux m'offrirent poliment de l'eau fraîche et des fruits. Puis, le plus grand me parla de la ville voisine où il allait les jours de marché. Ses yeux étincelaient en parlant de ce sujet. Oh! c'est qu'on s'y amuse, me dit-il : il a y surtout des femmes! Mais chut! il ne faut pas dire cela devant mon petit frère

Cela n'a pas grand inconvénient, lui lis-je observer, puisqu'il ne comprend pas le français dans lequel lu me parles. N'importe, me répond-il, on ne doil pas parler de ces choses là devant les enfants. Je me relirai tout émerveillé de la délicatesse de ce jeune barbare. C'était dans le commencement de mon séjour en Algérie; j'ai eu maintes occasions de constaler depuis que celte délicatesse était de règle universelle chez les musulmans.

Parce qu'ils sont polis jusqu'au raffinement et même jusqu'au respect de certaines personnes, il ne faudrait pos en conclure que les Kabiles sont des hommes vertueux. De ce que nous entendons par ce mot de vertu, on peut dire qu'ils n'en ont aucune idée. Quand ils se trouvent entre égaux, hors de la vue de ceux auxquels ils accordent un certain respect, alors ils lâchent la bride, et c'est une transformation bien étrange, ils aiment le plaisir à la fureur, ils s'y livrent avec emporlemenl, ils le poussent sans scrupule aucun jusqu'à la débauche. Ils ne sont retenus par aucun sentimenl de dignité ni de pudeur; leur imagination s'y montre insatiable et d'une fertilité d'invention à stupéfier les pornographes les plus émérites. Les raffinements les plus éhontés du sadisme leur paiaisscnt (h'saniusemenls tout naturels, des plaisanbrii's (|ui dépa.-^seul à peine les liuiilcs permises. Les forces humaines ne suflisent pas longtemps à satisfaire de pareilles fantaisies. On se

console en parlant de ne pouvoir toujours agir. Nos Kabiles se plaisent aux contes salés, aux histoires grasses, aux.bouiTonneries les plus indécentes. Les récils les plus risqués de nos conteurs du moyen âge sembleraient innocents auprès de certains de ceux que j'ai entendus. Voyez d'ailleurs pour vous faire une idée de cette tournure d'esprit et de ces mœurs la traduction des Mille et une Nuits par le docteur Mardrus; mais encore, ne vous en donnera-t-elle qu une idée approximative. Dans tout cela, ils portent comme une certaine innocence, ou du moins comme de la naïveté. Et en efl'et, ils ne croient pas si mal faire. Ils n'ont pas là-dessus les mêmes conceptions, les mômes notions héréditaires que nous. Et puis ils sont gais, d'une gaité d'hommes très jeunes, qu'ils conservent à tout âge ; et cette gaîté qu'ils mêlent à leurs extravagances, adoucit un peu ce qu'elles ont de choquant ù nos yeux.

Car nous nous figurons en général les peuples orientaux commecomposés d'hommes d'un sérieux et d'une gravité extraordinaires. Nous disons môme proverbialement, une gravité orientale, et nous sommes tout prôts à croire qu'il y a beaucoup de familles en ces pays ou personne n'a ri de père en fils depuis que Mahomet a proche l'islamisme. Nous en sommes là depuis les Lettres Persanes. La plaisanterie de Montesquieu est excellente, mais elle n'est qu'une plaisanterie. Je ne sais pas si ce

qu'il dit est vrai des Turcs, que je ne connais pas; mais pour les Algériens ce sont les plus gais compagnons du monde et les plus joyeux qu'on puisse rencontrer. Seulement, il est assez difficile à un Européen de s'en rendre compte, et il faut les pratiquer assez longtemps pour découvrir ce côté de leur caractère. Voici pourquoi.

Nous venons de dire qu'ils sont polis et qu'une des formes de leur politesse c'est de garder le sérieux en présence de ceux qu'ils esliment être leurs supérieurs, ou simplement en présence de ceux à qui ils veulent donner une marque de respect. Or pour un indigène Algérien, tout européen bien vêtu et de manières convenables, reste toujours plus ou moins un supérieur; c'est l'homme de la race victorieuse vis-à-vis duquel il s'observe et ne se permet pas de s'émanciper. L'Algérien, Arabe ou Kabile, ne sera tout à fait lui-môme, ne se livrera franchement à sa nature qu'en présence d'un autre indigène, ou bien d'un européen d'une éducation inférieure qu'il estime cl sent i)Ius près de lui, et devant lequel il ne se croit pas tenu à tant de décorum. C'est pour cela que les Européens cultivés el capables d'observation sont généralement trompés sur le: caractère des musulmans. Ils n'en voient qu'une manifestation extérieure, et toute décommande; et comme ils ne font le plus souvent (pie pass(M* dans le pays, ils emportent avec eux l'impression inexacte

qu'ils ont forcément reçue et qu'ils n'ont pas eu le temps de corriger.

Mais arrivez à l'improviste dans une ft^le indigènes; rencontrez par exemple une foule entourant des saltimbanques ou des lutteurs; cela se voit fréquemment même dans les environs des grandes villes. Remarquez alors l'attitude des assistants. Ils ne perdent pas une seule occasion de rire. Un geste ridicule, un mot malencontreux ou burlesque échappé à un acteur ou à un spectateur, une maladresse, une chute intempestive, et le fou rire gagne aussitôt l'assemblée toute entière. Ils n'ont pas moins de jovialité dans le particulier qu'ils n'en ont en public. Ils ont des gaités incompressibles, des échappées d'irrésistibles folies. Très âpres, au gain, très cupides, très avares, ils sont capables cependant de semer leur argent sans compter sous l'empire d'un entraînement ou d'une passion. J'en ai connu un qui était d'âge mûr, de sens rassis, et de conduite exemplaire. Dans sa jeunesse, il avait en quelques mois dépensé quarante mille francs, toute sa fortune héréditaire, et une fortune énorme pour un Kabile, en menant la vie joyeuse en compagnie d'une fdle d'Alger. Il n'en éprouvait aucun regret; tout au contraire, le souvenir de ses folies le remplissait d'une joie expansive ; et du reste, il avait à cinquante ans au moins la gaieté d'un tout jeune homme. Tous les plaisirs leur sont bons; môme

l'ivresse, réprouvée par le Coran. Dans le fond des campagnes, l'ivrognerie est inconnue; le vin el les alcools n'y pénètrent pas. Mais dans les petites villes que j'ai habitées, au soir des jours de fête, j'ai rencontré des musulmans ivres presque autant, à proportion gardée, qu'on rencontre ces jours-là d'ouvriers en goguette dans les faubourgs de Paris. Beaucoup de musulmans même ont des habitudes chroniques d'intempérance, et cela jusque dans les plus hautes classes. Je pourrais citer des exemples et des faits.

Mahomet se doulait-il qu'il ne réussirait guère à donner à ses disciples la dignité de la tempérance et qu'il ne parviendrait pas à déraciner de chez eux les fâcheuses habitudes que ses contemporains avaient sans doute? On pourrait le croire en lisant ce verset d'une indulgence un peu sceptique : « O croyants, ne priez point, lorsque vous êtes ivres; attendez que vous puissiez comprendre ce que vous prononcez» et après quelques autres prescriptions il termine par ces douces paroles : « Dieu est indulgent et miséricordieux! » (verset 46, chap. iv.)

L'ivresse n'est donc pas un cas pendable, ni damnable: et il faut reclilier l'opinion généralement a<hnise chez nous, que Mnhoniel a défendu absolument l'usage, même accidentel, du vin et des liqueurs qui produisent les mêmes cll'ets que le vin.

A la vérité, c'est bien ainsi que rentendenl les musulmans rigides; ceux-là, non seulement s'abstiennent du vin, mais ne font usage d'aucun liquide fermenté; ainsi ils repoussent l'usage du vinaigre dans la cuisine; il m'est arrivé, chez certains d'entre eux, de manger de la salade où le jus de citron remplaçait le vinaigre. Cette pratique s'appuie sur le chapitre v, verset 92. Il y est dit: « 0 croyants, le vin, les jeux de hasard, les statues et le sort des flèches, sont une abomination inventée par Satan ». C'est très net, et très énergique. Tout croyant doit voir évidemment Satan grimacer au fond d'une coupe de Champagne ou d'un verre d'absinthe. Mais Mahomet a composé le Coran au jour le jour, le confiant à la mémoire de ses disciples, et ceux-ci ne l'ont pas toujourseue fidèle, à moins que le Maître lui-même n'ai été sujet à l'oubli et à la contradiction. Ce qui est certain, c'est qu'il existe en cette matière un autre verset tout à fait différent. C'est le 216*' du chapitre ii. Il dit ceci : « Ils t'interrogeront sur le vin et le jeu. Dis-leur : dans l'un comme dans l'autre il y a du mal et des avantages pour les hommes; mais le mal l'emporte sur les avantages ». De ce que le mal l'emporte, il n'en reste pas moins qu'il y a des avantages, et il est facile en s'appuyant sur ce verset, de soutenir comme le font aujourd hui nombre de musulmans, que Mahomet a proscrit l'abus du vin, mais non pas

l'usage modéré de celle liqueur. Celte opinion eslparliculièrementfavorableauxrapprochemenls de sociélé entre les indigènes cl les européens, et en fail, quand des indigènes musulmans sont en compagnie de français, je les ai toujours vus boire du vin et des liqueurs sans aucune apparence de scrupule. Il y en a qui font des sortes de transactions; ils s'abstiennent de c<îrtaines liqueurs, cl ils en boivent d'autres. Je me trouvais un jour à déjeûner en compagnie d'un notable musulman très connu pour afficher une trèsgrande ferveur de principes religieux. 11 ne but que de l'eau pendant tout le repas. Quand on vint au café et aux liqueurs, il se versa délicatement à luimôme un petit verre de liqueur delà Grande Chartreuse, et se mit à la déguster, les yeux mi-clos, la tôle renversée, à petits coups; en connaisseur. « Eh! quoi! Sidi... lui dis-je vous buvez une liqueur alcoolique, vous un clerc, un taleb réputé par sa piété, en passe dans l'opinion de devenir un marabout, un saint religieux! Vous aller vous damner mon ami... » 11 ne parut pas s'émouvoir, cl me répontlil siniplonuMil : « (^.(^t alcool là ne peut pas faire de nud ; il est fabriqué par des marabouts » (religieux saints). Mais ce sont (les marabouts chrétiens! « N'importe, mo répondit le fervent sectateur de Mahomet, ce sont toujours des marabouts, ils sanctifient tout ce (ju'ils louchent ». Kl Sidi... se versa

dévotement un second petit verre d'alcool sanctifié.

Je connaissais Thomme pour le pratiquer journellement. Je n'ai jamais pu démêler s'il était sceptique sur quelques points seulement de sa religion, ou bien sur tous; je suis porté à croire qu'il poussait très loin l'art des distinctions et des interprétations subtiles; Escobar et ses semblables n'ont rien à enseigner aux docteurs musulmans. En tout cas, il était fort spirituel, et en cela, il était de sa race, ni plus ni moins.

Car ils ont de l'esprit, au sens môme que nous attachons à ce mot et cet esprit a le môme sel, à peu de chose près que le vieil esprit gaulois qui est resté celui de nos hommes du peuple et de nos paysans. Il est ironique et malicieux et se traduit par des images vives et des expressions primesautières. « Sais-tu écrire? demandais-je à l'un d'eux ». « J'en sais juste assez pour me faire pendre, je sais signer mon nom me répondit-il aussitôt ». Ils sont observateurs et caustiques, et leur aptitude est sans pareille pour découvrir le ridicule des gens, le ridicule physique le plus souvent, mais aussi le ridicule moral. Ils sont incomparables pour appliquer des surnoms qui font saillir ce ridicule, et qui sont comme la caricature parlée de celui auquel ils s'appliquent.

Tous ceux qui les ont approchés ont déjà fait cette observation. Il faut ajouter que leur esprit est

sans bonté, sans pitié; il n'a rien de ce qu'on désigne sous le nom de bonhominic, et c'est en cela qu'il difl'ère de celui de nos races si faciles a Tindulgcnce, si promptes à l'humanité. Ils plaisantent comme jouent des fauves qui hantent les halliers de leur pays; les griffes sont toujours prêtes à déchirer. Ils ont en cela comme en tout le reste la cruauté primitive des barbares.

De cette combinaison de politesse et d'esprit naturel, il résulte une conséquence qu'il importe de mettre en relief; c'est qu'ils apprécient infiniment la bonne tenue chez les autres, et surtout chez ceux qui sont chargés de les commander. Ils ne comprennent pas qu'un chef, qu'un homme qui détient une part d'autorité puisse avoir des allures débraillées. Je ne parle pas ici de la toilette, bien que la question ait son importance, mais du ton et des manières. Nous l'avons dit, les Kabiles peuvent être sales, mal vêtus, en haillons; ils ne commettent pas d'inconvenance; ils se gardent d'être ridicules; aussi tout européen qui a affaire à eux doit-il s'efforcer de garder un certain <lécoruur, c'est indispensable pour obtenir leur respect, ('/est là une des raisons pour lesquelles le régime de l'administration militaire avait si bien |)ris et s'était si bien imi)lanté parmi eux. L'officier <piellos que souMit son origine et .son éducation première, a toujours sous l'uniforme l'allure extérieure, la tenue générale((tie lui inq)0-

— Gisent la discipline et les usages militaires, et il est alors, au moins extérieurement, un homme du monde. Or, c'est ce qu'il faut ôtre avant tout pour commander avec succès à des musulmans. Peu leur importe que leur chef ait des vices, pourvu qu'il ait des manières. Peu leur importe même qu'il ait peu ou beaucoup d'intelligence. Un homme médiocre, ayant tout simplement le sens commun, mais de bonne tenue, obtiendra d'eux très facilement tout ce qu'il voudra. Un homme de génie, doublé d'un philanthrope excellent, doué d'un cœur d'or, possédant avec cela toutes les vertus et toutes les énergies, ne leur en imposera pas le moins du monde s'il a les dehors d'un bohème. Ils ne comprendront rien à ses qualités et ils railleront son apparence. Gela tient naturellement à la qualité et à la portée de leur intelligence : nous l'avons dit, ils ont un esprit jeune, l'esprit des jeunes gens qui se moquent volontiers de tout ce qu'ils ne comprennent pas.

Du reste, ils se moquent fort bien, et au besoin ils savent se moquer d'eux-mêmes. En voici un exemple :

Amou Tahar ou cl Haoussine, adjoint-indigène des Beni-bou Messaoud, fit en ma présence le petit conte que voici :

Lorsque les Français s'emparèrent d'Alger, il devait avoir environ six ou sept ans; la victoire des infidèles, la chute entre leurs mains d'une

place si imporlanle pour Tlslain. causa dans toutes les tribus kabiles une sensation profonde. Le père d'Amou Tahar, était amîn, c'est-à-dire quelque chose comme président de la petite République constituée par la tribu. Toute sa maison s'occupait donc de politique. L'enfant eût l'esprit fortement frappé des scènes qui se produisirent alors dans la tribu et sa mémoire en avait gardé l'empreinte indélébile. En apprenant la défaite des vrais croyants, toute la Kabilie s'était soulevée, les guerriers des Beni-bou Messaoud s'étaient aussitôt concertés; ils avaient couru aux armes, tous avaient juré d'exterminer les Roumis, de les précipiter dans la mer, ou de mourir. Le premier, le plus ardent de tous, était naturellement l'amîn de la tribu. Amou Tahar se rappelait avec émotion sa mère toute en larmes, et le départ des guerriers, salués par les longs et lugubres hurlements que les femmes poussaient en signe de deuil . Chez les peuples barbares, toujours en tous temps, elles ont fait ainsi et les légionnaires de Marins ont entendu les hurlements aflVeux poussés par les femmes des Cimbres et des Teutons. Puis, tous les guerriers Kabiles, leur amîn à leur lôtc, exaltés par leur serment, par les scènes auxquelles ils venaient d'assisler, par la fierté de la iuc<?, parle fanatisme, avaient traversé la Souniinani, rivière qui forme leur frontière à l'ouest, et s'en étaient allés ù (piohjnes kilomètres de lù

bivouaquer sur les hauteurs qui la dominent. Ils y passèrent la nuit. Elle leur porta conseil. Le lendemain, tous sans exception, leuramîn toujours à leur tôte, ils revinrent dans la tribu. Chacun rentra chez soi; personne ne s'occupa plus de délivrer Alger de l'oppression. Ajoutons que lorsque les Français prirent Boug-ie, la tribu de Beni-Bou-Messaoud qui en est toute voisine, fût la première à traiter, et se soumit sans délai. Depuis, elle est restée invariablement fidèle et seule de toutes les tribus kabiles, elle ne s'est pas insurgée en 1871 ; elle nous a môme, à cette époque, fourni un contingent quia combattu de notre côté sous les ordres dAmou Tahar.

Je ne sais pas, bien entendu, si ce petit récit est vrai dans toutes ses parties. Je soupçonne qu'Amou Tahar l'enjolivait pour les hôtes français qu'il recevait à sa table; mais il le racontait avec un mélange de finesse et d'ingéniosité qui étaient véritablement toutes pleines de grâce.

Les Kabiles n'ont pas moins la vivacité dans l'intelligence que dans l'esprit: j'entends ici par intelligence la seule faculté de comprendre les choses et par suite, la faculté de s'instruire par cette compréhension. Mais ils ne sont nullement instruits; depuis que la race existe, jamais elle n'a rien reçu qui ressemble si peu que ce soit à l'instruction supérieure; les Kabiles ne savent que

ce que rexpéricnce journalière enseigne aux hommes pour leurs besoins.

Aussi, leur intelligence est-elle à la fois très vive et très bornée; dans le rayon où elle s'exerce, elle est énergique et lucide; mais ce rayon est des plus restreints. On peut la comparer à la vue de certains myopes qui est infatigable et d'une exactitude merveilleuse lorsqu'elle s'exerce dans son champ visuel, mais qui ne peut rien découvrir que de confus au delà d'une certaine distance. C'est là justement la nature de l'intelligence des Kabiles; elle se restreint à des objets immédiats, directs, elle ne porte pas au loin ; vous tenterez vainement d'expliquer à un de ces villageois que les savant européens peuvent, par leurs calculs déterminer le cours des astres, prévoir les éclipses, fixer la distance du soleil à la terre. L'homme vous écoutera avec politesse et restera convaincu que vous vous êtes agréablement moqué de lui. Au contraire, montrez-lui une arme nouvelle, un instrument qu'il ne connaît pas, une machine peu compliquée qu'il n'a jamais vue : très vite, et presque sans leçon, il en découvrira le mécanisme, il en appréciera l'utilité, et il saura s'en servir; il n'aura ni crainte ni répugnance pour les choses nouvelles, pour les inventions les plus éloignées de tout ce qu'il a pu concevoir. Il ne dira pas, comme le disaient les paysans bretons, comme ils disent peut-éire encore : «Je

fais comme mon père, et rien de plus que lui ». Tout au contraire, il s'assimilera immédiatement toute nouveauté qui lui sera utile. Ainsi les chemins de fer font-ils son admiration et son bonheur; et bien qu'on prétende, ce qui n'est vrai que relativement, que les indigènes algériens n'ont pas la notion du temps, le Kabile aime mieux prendre le train pour aller plus vile en payant plus cher, que d'user des moyens de locomotion traditionnels en son pays. En pays kabile, les voitures de 3« classe sont bondées d'indigènes. De même aussi, il comprendra très vite l'utilité d'un instrument de cullure perfectionné, par exemple d'une charrue à gouvernail ou à renversement, d'un semoir, d'une batteuse, et en très peu de temps vous ferez de lui un ouvrier adroit à se servir de ces outils nouveaux. Le tirailleur recruté en Kabilie, apprend aussi vile que le conscrit français à se servir de son fusil dernier modèle, à l'entretenir, à le monter, à viser avec lui. Cependant il n'a pas, il ne peut pas avoir la môme hérédité mentale que le Français. Mais sans doute, les hommes se ressemblent les uns les autres, bien plus qu'on ne le croit en général; ils ne diffèrent que par le niveau de leur culture. Celle vivacité, cette linesse d'esprit qu'ils manifestent dans un rayon restreint, sont des traits qui rapprochent singulièrement les paysans kabiles des paysans de nos contrées à nous. El peul-élre,