AVANT-PROPOS

La poésie chinoise est un champ vaste et fertile resté jusqu'ici presque inexploité. Peu de sinologues se sont occupés de cette partie difficile de la littérature chinoise, et ceux qui l'ont fait ont surtout pris pour sujet d'étude ce que j'appellerais la poésie classique, c'est-à-dire le Che-Jcing ou Livre des Odes, le poëme Li-sao et les poésies de l'époque des T'ang. D'aucuns ont bien donné, par aventure, des traductions de chansons, romances ou morceaux populaires, mais ces fragmens et lambeaux, épars ci et là, ne peuvent permettre d'avoir une idée juste de la muse chinoise de nos jours. Jusqu'à cette heure, les savans semblent avoir regardé avec le mépris le plus profond la véritable poésie moderne.

Quiconque connait tant soit peu l'histoire littéraire de la Chine s'explique facilement ce dédain. Du petit au grand, tout dans ce pays n'est qu'un pastiche de l'antiquité ; les temps anciens constituent son âge d'or : ce qui s'est fait à l'époque de Yu le Grand, de Yaô, de Choun, de Confucius, doit se faire

2 UN PUETE (CHINOIS bU XVIllE SlKCLE.

encore anjourcVliui*. Ainsi raisonne et parle tont bon et patriote Chinois ; en industrie, en mécanique, en art militaire, eu diplomatie, aussi bien qa*en littérature, il faut s'appliquer h imiter scrupuleusement les anciens. A ce prix seul on peut réussir. On n'écrit bien en chinois, ai-je dit ailleursf, qne si Ton se l'approche le plus possible du styleantiqne, et celui qui, d'expressions et d'allusions cueillies à dmite et à gauche dans les Canoniques, les Classiques et les meilleurs ouvrages postérieurs,' arrive à faire une sorte de mosaïque dont les raccords ne sont pas perceptibles à l'œil, celui-là fait preuve d'une vaste érudition et est réputé un maître dans l'art d'écrire. De môme que les prosateurs se sont toujours plu et se plaisent encore à modeler leurs productions sur les immortels écrits de Confucius et de ses disciples, de même les poètes ont fait et font aujourd'hui encore tous leurs efforts pour imiter les vers du Che-Jcing et de l'époque de T'ang.

Dans le Livre des Odes, la poésie cliinoise est en quelque sorte à l'état d'embryon : la Muse y est comme étouffée. On en suit le développement progressif, encore lent, épeuré, mesuré, dans les poètes plus modernes, mais c'est sous la dynastie des T'ang qu'on la voit prendre tout-à-conp son essor et s'élever à une hauteur depuis inaccessible. Sans s'astreindre, en effet, à suivre pas k pas leurs devanciers, les chefs de l'école poétique des T'ang entrèrent plus d'une fois dans la voie de l'innovation et surent principalement donner à leurs pensées un vivant d'expression et une teinte de coloris qu'on chercherait en vain ailleurs. Ils eurent le mérite et l'honneur de fixer la poésie d'une façon définitive et d'en établir à jamais les règles. Li T'aï-pô, Tou Fou, et les satellites moins brillans qui forment leurs cortège, ont eu le mémo sort chez les Chinois que La Fontaine, Corneille et Molière, chez nous. Ils sont devenus classiques : leurs œuvres sont restées de véritables modèles que les "Nourrissons postérieurs des Muses chinoises" n'ont pas cessé un seul instant de lire et d'étudier. Un choix de ces

* Qu'on me permette de citer en passant les paroles suivantes de Bossuet au sujet de l'Egypte ; elles s'appliquent aussi admirablement à la Chine : •• Une coutume Louvelle y était un prodige : tout s'y faisait toujours de même, et l'exactitude qu'on y avait à garder les petites choses, maintenait les grandes. Aussi n'y eut-il jamais de peuple qui ait conservé plus longtemps ses usages et ses lois" ( Discours sur l H'mtoire Uiùvtraelltt Révolutions des Empires^ chap. III).

t Les inniructions familières du Dr. Tchou Pô-loUy préface p. XIII.

UN POKTE CHINOIS DU XVJIH: SIKCLK. 8

poésies, ad usum DelpJiini, est religien sèment mis entre les mains des écoliers pour leur apprendre à faire des vers, pour exercer leur mémoire et former lear goût. L'estime que la gent lettrée professe ppar ces poètes a été traduite dans le dicton snivant :

Lisez les trois cents stances des T'ang :

Alors seulement vous pourrez faire des vers.

Sans aller jusqu'à prétendre d'une manière absolue qne la poésie des T'ang a été à la moderne ce que la grecque fut, en Europe, à la latine, on pourrait cependant, pour mieux faire sentir les attaches qui lient l'une à l'autre, employer la spirituelle et pittoresque expression que Victor Hugo appliquait nagnères à Virgile par rapport à Homère, et dire que la seconde est pour ainsi dire la lune de la première. Imiter la poésie du Ohe-hing et des T'ang a été un devoir sacré ponr tont poëte chinois : qne dis-je ? c'est encore celui des littérateurs de nos jours. Mais l'imitation n'est pas une : elle a des degrés ; si elle a été sernle pour certains poètes sans imagination, sans talent, destinés à être emportés sans merci par la vague des ans, elle a été libre pour ceux qui ont mérité de passer à la postérité : ces derniers ne se sont pas attachés à la lettre des modèles et ont pris garde de produire nn calque poétique. Ils n'ont voulu mettre dans leurs vers qu'un pâle reflet des œuvres de la grande époque.

On comprend dès lors comment les savans ont été fatalement attirés vers ces poésies célèbres, tant de fois vantées, tant de fois citées, et pourquoi ils les ont traduites en premier lien : il fallait apprécier les modèles avant que de songer à aborder les imitateurs ; il était de toute nécessité de traduire Homère avant que de feuilleter Virgile. Quiconque désire se livrer à l'étude de la poésie chinoise doit en effet commencer par la lecture du Che-lcing, de Li T'aï-pô et de Ton Fou : autrement, on ne serait jamais sûr d'en comprendre les finesses et les allusions. La science sinologique peut donc avec raison remercier les savans d'avoir entrepris la tâche ardue de faire connaître en Europe ces œuvres poétiques : mais elle ne saurait manquer de s'étonner, à bon droit, qu'ils se soient arrêtés brusquement dans le chemin où ils avaient fait leurs premiers pas, et qu'ils aient pu penser qne les poètes modernes ne méritaient pas d'être connus.

En effet si, chez nous, on admire les maîtres de la poésie latine du temps de César et d'Auguste, on n'en goûte pas moins les auteurs de la décadence ; de même en Chine, on vénère en classiques Ton Fou et Li T'ai-pô, on les prend comme modèles de

4 UN POETE CHINOIS DU XVinr SIECLE.

style et d'élégance, mais on ne se lasse pas toutefois de lire et de relire les nombreuses pièces dues aux pinceaux brillans de Ml $t ^^* ^^^ ou S }K K Sou T(yiing'pOy de la dynastie des Sonng (1036-1101), des empereurs K'ang-chi, Young-tcbeng, Kien-loung, et de Jf ^ ^ Yuan Tseu-fsaïy l'un des plus célèbres écrivains de la dynastie actuelle.

Frappe, il y a bientôt deux ans, du peu d'estime que les sinologues semblaient avoir à l'endroit de la poésie chinoise, j'entrepris d'étudier la Chine poétique dans les trois phases de son histoire, à son éclosion dans le Che-king, durant son épanouissement sous les T'ang et pendant son étiolement successif sous les dynasties suivantes*. Après avoir parcouru, la plume à la main, les recueils classiques de Ton Fou et de Li T'ai-pô, les collections volumineuses de Sou T*onng-pô, de K'ang-ohi, de Yonng-tcheng et de K'ien-loung, j'en vins à attaquer les essais poétiques de l'Académie de (H y Smcèi-ijuan (jardin de Soueï) dont le chef ou le président fut ce Yuan Tseu-ts'iu que je viens de citer. Ce livre, fort prisé en Chine, où il a sa place sur les rayons d'une bibliothèque choisie, est, je crois, inconnu des sinologues : du moins je ne sache pas que l'on ait jamais extrait et traduit quoique ce soit des huit t^aô ou volumes dont il se compose. Le nom même de celui qui y tient la place d'honneur passe peut-être ici pour la première fois sous les yeux du lecteur : Yuan Tseu-ts'aï est bien cité dans le petit dictionnaire biographique de Mayers, mais ce savant et- regretté sinologue ne lui consacré que deux lignes d'un laconisme désespérant. Les autres ouvrages sur la Chine que j'ai été ù môme de consulter sont tous muets à son égard. Le hasard a fait que nul n'a encore songé à sonder la mine littéraire qae Yuan et ses disciples nous ont laissée, et à en exploiter les richesses au profit de la science.

La lecture rapide que je fis d'abord du BS H H "f* SI Soueïyuan san-che-tchoung (tel est le titre de ce recueil), me parut attrayante, mais, l'ayant recommencée peu après avec plus de soin,

* ** A Chînese writer in his préface to a collection of poems, compares tlie progress of poetry in China, to the graduai growtli of a tree. The

celebrated She-hng HP ï^ he compares to the roots ; when Soo and Le

( ^ ^ ) floiirished, the buds appeared ; in the time of Kien-ngan « 5? (cf. Mayers, Manual, No. 759) there were abiindauce of l*«aves, but during the dynasty Tang, many re]>o8ed under the shade of this tree and there were rich tupplies of rtowers and fruit," Morrison, tiramnmr, .'î'crampore, ISIf).

UN POETE CHINOIS DU tVIIlK SIECLE. 5

3e la trouvai fort intéressante, non seulement par ce qu'elle m'ouvrait une percée sur la poésie et la littérature modernes, mais aussi parce qu'elle m'enseignait un chapitre curieux et jusqu'ici inédit de l'histoire littéraire de la Chine.

C'est ce chapitre que j'ai essayé d'esquisser rapidement dans les pages qui suivent, en faisant conntdtre pour la première fois un émule et un rival en poésie des empereurs K'ang-chi et K'ien-loung, et en signalant l'influence qu'un des plus illustres écrivains de la dynastie des Ts'ing eut sur la littérature de son temps. Au cours de cette étude succinte, j'ai tenté de tracer un crayon fidèle de Yuan Tseu-ts'aï et d'indiquer les traits les plus saillans et les plus expressifs de sa physionomie littéraire et morale* : je me réserve de m'étendi*e plus tard sur ses ouvrages eux-mêmes et d'en traduire de nombreux f ragmens. Les poésies qui accompagnent cet article suffiront au lecteur impartial, je l'espère, pour apprécier sainement et en connaissance de cause le talent du poëte, et pour reconnaître qne la poésie moderne ne mérite pas l'oubli dans lequel on Ta trop longtemps laissée et qu'elle a autant de droits que celle des T'ang à passer dans nos langues européennes.

Yuan Tseu-ts'aï naquit dans les dernières années du règne de l'empereur K'ang-chi, le contemporain et le rival asiatique de Louis XIV, en 1716, dans le district de ^^ Ts'ièn-t'ang qui forme avec celui de fcfP Jèn-*hô la ville de Hang-tchéou, capitale de la province du Tche-kiangf. ^ Yuan était son sing

* '* On ne peut tout dire de chaque auteur ; il n'est besoin que d'en dire assez pour bien marquer le sens de sa manière, et donner au lecteur l'envie d'en savoir plus en recourant à l'original ; mais il faut, à la rigueur, lui en avoir déjà offert et servi un assez ample choix (d'extraits) pour que, même sans aller s'informer au delà, il en garde un souvenir propre, et attache au nom connu une idée précise (Sainte-Beuve).'^ Ce passage de notre grand critique eût pu être l'épigraphe de cette étude.

t Lés détails biographiques mis en oeuvre dans ce travail sont principalement extraits de l'ouvrage intitulé ^ ^ ^ j£ ^ ^ Kouô-tch'aôsièn-tcheng-che-liôf Biographies des Hommes Célèbres de la dynastie actuelle, par ^ ^ ]^ Li Yuan-tou, surnommé ^ ^ IWeU'ts'ing, de ^ Jj^

P'ing-kianrj. Cet utile recueil, sorte de Bouillet chinois, est divisé en 60 livres et comprend plus de mille l»iograpliies. L'article consacré à notre

poiite sous le titre de ^ ^ ^ -^ ^ ^ ^ Yuan-l'ièn tchaî-slèn-cheny-

6 UN POETE CHINOIS DO XVIIIe SIECLE.

on nom patronymique ; -f ^T Tseu-ts'aï, son ming ou prénom, ou plutôt son po8t'no7ny puisqu*en Chiâe le second se place toujours avant le premier : mais lui-même prit plus tard le surnom àe^^ Kièn-tchai^ sort-e de tiom de pltmie ou de phiceau 80US lequel il fut généralement connu dans le monde littéraire. Après sa mort on lui décerna le |$ îvoiieï ou ofppéllation de i^ Méi qui fut inscrite sur sa tablette ancestrale. Il est donc souvent désigné sous les noms de ]^ ^ ^ Yuan Kien-tcJuiV et de ^ ^ Yuan-meï. Ses contemporains rappelèrent ^f H "Sfe^ Souei^yuan Sièn-cheng, le Docteur (ou Maître) du jardin de Soueï, à cause d'un jardin qu'il avait acheté près de Nanking, où, comme on le verra plus loin, il se retira vers le milieu de sa vie.

Les biographes chinois ne nous fournissent ancnn détail sur la famille de Yaan Tseu-ts'aï, ni sur les premières années de celui-ci. Heureusement qne Yuan lui-même a en soin, dans ses Notes et Réflexions* de semer quelques souvenirs pi'écioux a ce snjet. Sa famille était loin d'être riche : sa mère était restée à Hang-tchéon avec plusieurs garçons et filles en bas âge et faisait des prodiges d'économie pour les élever, tandis qne son père remplissait, dans des provinces éloignées, auprès de hauts fonctionnaires, les fonctions de secrétaire. Les appointemens du père n'étaient pas considérables et l'argent ne semble pas avoir été un visiteur constant de la maison des Yuan. "J'étais si pauvre dans ma jeunesse, a écrit Yuan Tseu-ts'aï, t qne je ne pouvais pas acheter de livres quoique j'aimasse ceux-ci jusqu'à la passion. Chaque fois que je passais devant la boutique d'un libraire l'eau m'en venait à la bouchej : avec amertume je parcoui'ais les livres, mais les prix en étaient trop élevés, je ne pouvais me les

che4iâ est au livre XLII, classe de la littérature (^ ^). I-^i préface de l'auteur est datée de la cinquième année 'l"oung-tche (18G7). Les ouvrages de Yuan Tseu-t'saï, et notamment le ^@ "^^ ^ Sou€l-yuan-che-*houâf collection de notes, d'opinions, de réflexions de Yuan, comprise dans le Soueî-yuansan-che-tchoungt m'ont fourni de nombreaux renseignemens. Les poésies elles-mêmes, comme on le verra, ont été souvent mises à contribution ; elles permettent en effet de connaître à fond la figure Uttéraire et morale de Yuan 'i'seu-ts aï, et nous montrent eu quelques sorte à nu le caractère et l'âme du poëte.

* ^ S ^ IS Soîiel-yuan-che- ^hoiiâ, passim.

t Soîi€ï-yuan-che-*hoîtâ, livre V.

UN POETE CHINOIS DU XYIIIk SIKCLE. 7

procurer. Dans mes rev^es je revoyais ces oavi*ages*." Toate peu fortanée qu'elle fût, sa famille, qui avait de bonne henre reconnu en lui de grandes aptitudes pour les études littéraires, ne voulut pas cependant le mettre dans une école et lui donna un babile précepteur cboisi parmi les maîtres les plus distingues de * Hang-tcbéon. Le jeune Yuan profita rapidement des excellentes leçons de son professeur et, à peine arrivé à Tâge de raison, il roonti'a un amour persévérant pour les Belles-lettres en général et un goût tout particulier pour la poésie : il avait neuf ans quand il commença à s'essayer dans cet art difficile et à faire des vers à Timitation des anciens.

Dans une page cbarmante de ses Notes, Yuan Tseu-ts'aï a raconté comment se fit jour son inclination naturelle pour la, poésief : " Lorsque j'étais jeune, dit-il, ma famille était pauvre ; je ne connaissais que les (Quatre Livres et les Cinq Canoniques ; j'ignorais ce que c'était que la poésie J. Un jour que mon maître était sorti, un de ses amis, SU ÉI ^ Tchang Tseu-nan, vint à la maison apporter un livre pour demandera le vendre, et laissa pour mon maître un billet ainsi conçu : ** Il se trouve que j'ai grand besoin d'argent : je vous offre ce Kou-che-chuan, Choix d'anciennes poésie8§, en quatre volumes, et je vous prie de m'avancer dessus deux étoiles d'argent (t.e., deux ^s'iew)|| ; grâce à cela, je pourrai réellement revivre, et les plus nombreuses paroles ne parviendront pas à exprimer ma reconnaissance." Ayant vu ce billet, mon oncle ^ 5t dK Tchang Ckeng-fmi dit à ma mère : ** Il faut vite donner ce que demande ce Tchang Tseu-nan qui écrit si lamentablement pour avoir deux étoiles d'argent. Il peut laisser les poésies ou les emporter, comme il voudra." J'avais alors neuf ans ; je parcourus cet ouvrage et crus avoir

* ** Lorsque je fus devenu fonctionnaire, ajoute-t-il, j'achetai dix mille volumes : mais je n'avais plus alors le temps de lire ; ainsi quand on est jeune, on a des dents solides, mais la pauvreté empêche que l'on mange (ce qu'on désire); lorsqu'on est vieux, on a devant soi quantité de bonnes choses, mais les dents et l'estomac ne permettent plus d'y goûter. Cela ne' fait-il pas soupirer?" Souei-yuan-che'^lKruâ^ loco citcUo,

+ Soueî-1/Uan-cfie- *houâ, livre VI.

§ TÇ dÎ SS* Ce choix a été fait par ^ j^ Ji^ Onang Cke-tcheng de

Wffi '^'s'i-nan, homme d'Etat distingué et critique judicieux (1634-1711, cf. Mayers, Chhiese reader's A/anualj p 246). Il est divisé en deux parties :

l'une comprenant les pièces écrites en vers de cinq pieds [Jî^ ^), l'autre, celles en vers de sept pieds (-^ ^).

Il '

8 UN POETE CHINOIS DU XVIIIk SIECLE.

trouvé nne vraie perle : il commençait par dix-neuf stances d'anciennes poésies et prenait fin k l'époqne des T'ang. Dès lors, aussitôt que mon maître était sorti, ou lorsque j'e'tais en vacances à la fin de Tannée, je récitais les pièces du Kou-che-clman et m'efforçais de les imiter de mon mieux. C'est ainsi que je me mis à étudier la poésie."

Yuan Tseu-ts'aï passa son enfance et sa jeunesse dans l'étude des Classiques, des Canoniques et des principeaux monumena de la littérature chinoise : sous l'habile direction de ses professeurs, il disséqua les meilleurs auteurs, se les assimila, et parvint, eu suivant leurs traces, à manier le pinceau avec nne dextérité peu commune. Les Belles-lettres étaient sa vocation : il ne voulait point sortir de leur domaine, il s'y prélassait avec amour. Son objectif était la science, et non pas, comme la plupart des jeunes chinois, la réussite aux examens universitaires et l'obtention de diplômes qui ouvrent d'ordinaire la porte du fonctionarisme et de la fortune. C'est ainsi qu'il atteignit Vkge de vingt-et-un ans sans s'être présenté encore, malgré ses talens réels, aux corcours pour le baccalauréat.

A cet âge, une circonstance toute fortuite le mit en lumière et lui annonça pour ainsi dire l'avenir qui lui était réservé. Son père était alors secrétaire au prétoire de ^ |j^ Km Koung, gouverneur de la province du Kouang-si. Yuan alla un jour lui rendre visite : le gouverneur, à qui le jeune lettré fut présenté comme un ** savant en expectative," voulut mettre celui-ci à l'épreuve et lui demanda de composer quelques vers sur un tambour de bronze placé dans son yametu Yuan saisit immédiatement un pinceau et composa instantanément une pièce de ver^ sur ce sujet difficile et prêtant si peu à la poésie. Kin Koung fut émerveillé autant de la promptitude avec laquelle le fils de son secrétaire avait improvisé ces stances, que des pensées gracieuses qu'il avait su couler dans ces vers : il pensa qu'un talent si précoce devait conduire rapidement Yuan Tseu-ts'aï à une célébrité littéraire et peut-être même à de hautes dignités, et il envoya un rapport spécial à l'empereur pour lui recommender le jeune poëte et le prier de permettre à celui-ci de se présenter, à côté de vieux lettrés ** blanchis sous le harnois," au concours extraordinaire qui allait avoir lieu pour tons les savans de l'empire.

L'empereur K'ien-loung, alors sur le trône, venait en effet de décréter une session de l'examen spécial appelé Fô'Chiô'

UN POKTK CHINOIS DD XVIIIe SIBCLE. 9

^houng4s*eic*i et faisait appel aux plas célèbres littérateurs de ses vastes Etats (1736). Dans la lice, devaient se trouver en présence et rivaliser d'érudition et de talent, tous les lettrés de Tempii'e renommés par leur ouvrages et leurs savoir et qui, soit qu'ils n'eussent pas réussi aux examens ordinaires (affaire de chance aussi bien en Chine qu'en Europe), soit qu'eux-mêmes n'eussent pas voulu les affronter, n'avaient pas encore obtenu de degrés universitaires. Cette joute devait avoir lien durant le neuvième mois (septembre) dans la salle du palais ^j|^ 3|p ]^ Paô-^hô-tièn, sous l'œil auguste de l'empereur memef. Pins de deux cents lettrés se présentèrent : mais, comme toujours en pareille occurrence, il y eut beaucoup d'appelés et peu d'élus, et Yuan Tseu-ts'aï, le plus jeune de tous les concurrens, dit son biographe, se trouva parmi ces derniers. La jalousie de quelque vieil examinateur, furieux de voir un si jeune candidat lutt-er avec les plus savans de l'empire, fut peut-être la seule cause qui l'empêcha de réussir! Ce ne fut toujours point l'insuffisance de ses connaissances, car, deux ans après, il était reçu Kiii-jen ou licencié à l'examen de. Péking (1738) et, l'année suivante, il devenait tsin-che ou docteur (1739).

En conformité des règlemens si minutieux qui régissent les examens chinois, Yuan Tseu-ts'aï, cla|Ssé à ce dernier concours parmi les premiers, reçut le titre de |S§ ^ i OhoU'hi-che, ou bachelier Han-lin;|;. Ainsi lui furent ouvertes les portes du HanMn-yuan ou Académie de la Forêt de Pinceaux. Le jeune docteur dut alors suivre les cours du >|⧠^ ||f Ghou-tcVang-kouan pour se perfectionner dans la littérature : mais il parait qu'il n'avait aucune aptitude pour l'étude des langues ; il ne s'adonna pas en effet suffisamment à celle du Mandchou, et le peu de progrès qu'il avait fait de ce côté, le fit échouer à l'examen de 8ortie§. Ne pouvant dès lors collaborer aux doctes travaux des Immortels chinois, il fut réduit à accepter une place dans les rangs des fonctionnaires provinciaux : il reçut une charge de Tchc'chien ou Magistrat de district dans la province du Kiangnan.

• Voir à l'appendice une note sur cet examen.

t Souel-yuan-cfie-'houâj livre VI, et Biographies des Hommes Célèbres,

t Voir pour les détails Mayers, TJie Cïiinese Government, p. 25.

§ Les ChoU'ki-che qui réussissent à l'examen de sortie passent ^ gtf

Kien-t'aô, gradué du 3e. degré, ou |g jj^ Pien-siéoû, compilateur du Ilanlin-yuan (Mayers, p. 25).

10 UN POBTB CHINOIS DU XVIUe SIECLE.

Le district de i[J|| ;!)C Id-chomi, dépendant de la prëfectare de Nanking, fat le premier poste qu'occupa Yuan Tseu-ts'aï : de là il fut envoyé àiX îfA Kiang^poUy puis à j)^ ^ Chou-yang* ressortissant également à l'ancienne capitale du sud, et enfin à Nanking même, toujours en qualité de Tche'Chi&n, Dans ces divers endroits il s'acquit uue grande renommée d'habile et intègre administrateur : plein de zèle, juste et équitable, compatissant aux maux des habitans, il s'efforçait toujours de se mettre en contact quotidien avec ses administrés, d'écouter patiemment leurs réclamations et de trancher leurs différends bien plus-d'après la loi naturelle que d'après les codes qui, en Chine comme ailleurs, sont quelquefois injustes. Il avait en quelque sorte deviné la maxime de Chateaubriand: ** Le salut d'un peuple dépend plus encore de l'administration que des lois." Il fit disparaître des prétoires nombre d'abus existans et mit à la raison les yâ-y ou aatellites, cette vermine des tribunaux chinois qui ronge tout ensemble plaignans, défendeurs et témoins. Il avait accoutumé de dire que ** les magistrats doivent tenir sévèrement en bride leurs esclaves et leurs satellites pour qu'il n'y ait aucun obstacle entre eux et le peuple "t- Aussi ehaeun avait-il libre accès auprès de lui : le premier venu pouvait venir déposer une plainte entre ses mains sans passer par des intermédiaires rapaces. Tout« la jourïiée. Yuan Tseu-ts'aï siégeait dans la^grande salle d'audience de son prétoire dont les portes étaient ouvertes à tout venant : il écoutait avec soin les réclamations qu'on portait à son tribunaL Quand il ne s'agissait que d'affaires de peu d'importance ou de différends sans conséquence, Yuan jugeait immédiatement afin de ne pas perdre de temps.

Yuan Tseu-ts'aï s'appliqua surtout à réprimer les vols et les brigandages : il employa à cet effet, dit son biographe, un moyen qui réussit à souhait ; il réunit les ^ ^^ Chiang-paô ou Maires des villages^ placés sous sa jurisdiction et s'enquit minutieusement des voleurs et des vauriens de la localité ; puis, pour qu'on ne le trompât point, il fit des recherches dans les archives du district et compara les noms de ceux qui lui avaient été désignés

* Yuan T8eu-ts*aï a pouvent Darlé de ces divers endroits dans ses poésies : voir passim son recueil, livres XX, XXIV, XXX, XXV. XXVI.

Biographies des Homniea Célèbres,

UN POBTS CHINOIS DU XYIIU SIECLE. Il

avec ceux qai étaient inscrit^ dans les registres : sur alors do n*être pas dans l'errear, il fit afficher les noma de ces individus à la porte du prétoire et promit à tons qne, s'ils ne commettaient aucune mauvaise action pendant l'espace de trois ans, il effacerait leurs noms ; /* les vauriens n'osèrent plus sortir de ches eux."

L'auteur des Biographies rapporte plusieurs affaires que Yuan Tseu-ts'aâ trancha avec autant d'intelligence que d'habiletë. La première rappelle de loin le jugement de Salomon, quoique le grand roi n'eut pu régler de même la dispute de la vrcde et de la fausse mère. Deux individus se disputaient la possession d'un terrain sis au delà de la rivière et de la grotte de Fang-chan (Montagne carrée) |{: ni l'un ni l'autre n'avaient de pièces pour prouver leurs prétentions. Ce procès durait depuis plusieurs années : on ne savait comment le terminer. Lorsque Yuan vit la montagne des pièces et documens ayant rapport à cette affaire, il dit en riant : '* cela rappelle la plaine de ^ |§ 1^ E|S Yu4ch*ang^ toun^kiéou qui existait entre les deux pays de ^ Tsin et de US Tcheng et que, au dire de Tsô Kiéou-ming, ces deux Etats se disputaient. Ce procès a duré déjà trop longtemps ; il a ruiné deux familles. Je vais vous le terminer." Il repoussa alors tons les documens, partagea le terrain contesté en deux parts qu'il distribua aux deux plaideurs et délivra à chacun d'eux un titre de propriété. ** Oeux qui apprirent la manière dont la question avait été résolue furent transportés d'admiration."

Une autre fois, on amena à son tribunal un colporteur qui, possesseur d'un bateau, allait de rivière en rivière vendre de la toile. Un abordage venait d'avoir lieu entre le bateau de cet industriel et une canonnière de rivière : un des soldats appartenant à l'équipage de ce " navire de guerre " avait été noyé. Yuan vit immédiatement que le colporteur n'était coupable que d'un^ mort par imprudence, et pensa que si on poursuivait l'affaire, le pauvre homme ne saurait manquer de perdre tout ce qu'il possé* dait. Sous prétexte de s'assurer lui-même de la façon dont l'accident était arrivé, il se rendit sur le bord de la rivière où était amarrée la barque du colporteur: il ordonna à ce dernier de hisser sa voile, puis lui dit : ** Profite du bon vent et vas-t-en !" On pense bien que l'inculpe ne se le fit pas dire deux fois Yuan donna ensuite quelque argent pour faire enterrer le noyé.

H Bourg dépendant du district de j§^ Lan, préfecture de ^ |^ TaU yvuin, province de Chan-si.

Ainsi finit Tinstance qui eafc certainement rainé le négociant ambulant.

Un autre jour, Yuan fut saisi d*une affaire dont les conséquences eussent pu être fâcheuses pour lui sHl n'avait au la régler adroitement. Comme un vice-président de l'un des ministères, ^ ^ — • y?i *flbwel*-y, récemment nommé Chiô-taï ou Examinateur, se rendait à Nanking pour prendre possession do son poste, deux courriers à cheval, au verbe haut et à l'air insolent, bousculèrent son cortège et invectivèrent les gens do sa suite. Plainte fut portée* devant le magistrat le plus voisin, mais les deux courriers se disant les serviteurs d'un prince du sang, le mandarin n'osa pas instruire l'affaire ; Yuan, ne connaissant que son devoir, les fit arrêter incontinent et les interrogea : de leur interrogatoire il résulta qu'ils' étaient porteurs d'une boîte contenant des lettres du maréchal Nien Keng au Viceroi du Kiang-nan. Yuan ouvrit la boîte et y trouva dix lettres fort importantes et très compromettantes pour ces deux hauts fonctionnaires : il les brûla toutes, fit administrer quelques centaines de coups de bambou aux porteurs et les renvoya.

La treizième année K'ien-loung (1749), lors de la terrible famine qui ravagea le Kiang-nan, des gens de |fp] ^ Toung-hin,^ transportant du riz à ^ P5 Vou-meunf, vinrent se plaindre qu'on leur avait volé leur cargaison. Comme la faim avait pu pousser les voleurs à commettre une telle action. Yuan Tseu-ts'aï ne voulut pas agir avec rigueur : il fit venir le chef de la bande et l'interrogea. Il découvrit ainsi que l'on n'avait nullement volé du riz aux plaignans, mais seulement empêché cenx-ci d'en vendre : le riz fut rendu aux gens de T'oung-kin et tous furent renvoyés chez eux. Avec intelligence et talent, dit son biographe, il tranchait les affaires de ce genre ^ ^ Hî iË 0( ^ !%•

Yuan Tseu-ts'aï a narré lui-même dans une de ses Notes comment ses connaissances littéraires lui permirent un jour de régler une question délicate soumise à son tribunal. ** En 1745, dit-il, j'étais tche-chien à Nanking. Le 15 du cinquième mois (avril) il s'éleva un grand vent ; le jour fut tout obscuri. Une jeune fille de la ville, Han de son nom de famille, âgée de dixhuit ans, fut enlevée par le vent et transportée au village de T'oung-kin, à quatre-vingt-dix Zi de la ville. Les habitaus de ce hameau lui demandèrent son nom, s'enquérirent de sa famille

* Village à neuf lieues de Nanking.

t Un des noms littéraires de Sou-tchéou.

UN POETE CHINOIS DU XVIIIk SIECLE. 13

et, le lendemain, la recondaîsîrent chez elle. Or, cette jenne fille était déjà fîancëe an fils du bachelier Li du quartier de TEst. Ce Li douta que le vent ait pu transporter quelqu'un à quatre-vingt-dix U de distance, et soupçonna que la jeune fille avait eu. quelque rendez-vous suspect. Il porta l'affaire devant le tribunal pour demander l'annulation du contrat. Sachant ce qu'il en était, je lui dis: "Jadis, un coup de vent a emporté une jeune fille à six mille li de distance : savez-vous cela ?" Li ne le crut pas. Je pris l'ouvrage intitulé ^ ji| H^ Ling-tck^otum-tsif de ||{! ^ J^ ^Hô Oiien-tchoung, de la dynastie des Yuan, et le lui montrai en disant : ** *Hô a été le fidèle ministre d'un^ dynastie : est-ce qu'il aurait voulu dire un mensonge ? La jeune fille de Vou-meun (Soutchéou), enlevée jadis par le vent, épousa un homme qui devint plus tard premier ministre. Je crains bien que votre fils n'ait pas le même bonheur que ce dernier." Li lut le passage et fat très content. Les deux familles restèrent unies comme auparavant. Le Vice-roi Yn, ayant appris cette solution, dit : ** On peut dire avec raison que, pour magistrats de districts, il faut employer des lettrés*."

Le Vice-roi de Nanking, ^ ^ JS ^^ Ouen-touan, que Yuan a cité dans cette page, connaissait les talens du savant tche-chien : il avait la plus grande confiance dans son habileté et son expérience et, toutes les fois qu'il se présentait quelque affaire difficile à traiter, il avait recours à ses lumières. A plusieurs reprises, le Vice-rt)i signala à l'empereur le zèle, l'intelligence, l'aptitude pour l'administration et le profond savoir de son subordonné.

Aimé des ses chefs, chéri des populationsf, Yuan semblait destiné à parcourir une brillante carrière: sans doute il fut parvenu aux premières dignités de l'Etat, si une grave maladie, due à un travail trop assidu et trop considérable (car il menait de front les études littéraires et les obligations de sa charge), ne l'eût contraint à demander un cougé et à se confiner dans sa famille pendant quelque temps. Revenu à la santé, mais resté aigri et morose, il reçut l'ordre de se rendre dans la province du Chan-si

• Souei-yuan-che-hovâ, livre IV.

t Notre poëte a écrit, dans ses stances ^ ^ dii-laô. Plaisirs du vieil

Pendant dix années je fus magistrat de district,

Mes employés et mes administrés se rappellent encore mes vertus.

14 ÛN POETE CHINOIS DU XVIIIR SIECLE.

poar y prendre la direction d'an disfcricfc : là, malhearensement, il nô put 6'entendre avec son chef direct le Vice-roi ^Hoang Ningkotieï. De froissemens continnels, les deux mandarins en vin^ i*etit à des paroles acerbes : bref une brouille complète s'engnivit. Ne votilant pins continuer à sei^vir l'empereur dans des conditions si difficiles et si délicates, Tuan présenta une nouvelle demande de congé, que le Vice-roi, charmé de se débarrasser ainsi d'un inférieur qui le gênait et le contrecarrait souvent, appuya de toute son influence : Yuan fut autorisé à se retirer dans sa famille ; il avait alors quarante ans.

Rentré dans la vie privée, maître à sa guise de tous ses instans, il s'adonna dès lors tout entier aux Belles-lettres, et, pour n'être point distrait de ses études par les soucis de ce monde, il fut se fixer dans un jardin qu'il avait acheté aux portes de Nanking, alors qu'il était l'un des tche^chien de cette ancienne capitale.

Dans ses Essais littéraires, il a laissé quelques notes sur ce jardin, son histoire, ses environs, etc. ; j'en extrais et traduis les passages suivans*.

** A deux U à l'ouest du pont de la porte septentrionale de Nanking, je trouvai le /|^ j^ [Il siao-ts^ang-chan, la Colline du Grenier. Se détachant de la montagne }j| ^ IsHng4éang, cette hauteur formait deux pics et venait mourir au pied du pont: longue et étroite, elle faisait mille zigzags. Au centre était un étang limpide entouré de champs humides : son nom vulgaire étbit ^^fti Kan'*hô (Rivière sèche.) Le TsHng^éang-chan était jadis la résidence d'été des empereurs des T'ang méridionauxf. Du sommet de la Colline du Grenier on aperçoit tous les lieux et sites renommés de Nanking et de ses environs : au nord-est, le HH QH ^ Ki-rrUng-sseUf Temple du Chant du Coq ; au sud-est, le ^^m Mô'tch' éou-^'hoUj Lac sans chagrins; au nord, le ^ |1| Tchoung-chan, Mont de la Cloche ; au sud le ^ ^ ^ Yu-^houà* t^aïy Terrasse des fleurs qui tombent en forme de pluie, etc., etc.

* ^i^ iè Ul ^ ^C Ife Siaô-ts'ang-chan-fang-oiken-tsîf Recueil de littérature de la maison de la Colline du Grenier, livre XII, ^ Q gQ SoudÙyttan-kîy Histoire du Soueï -yuan.

t A l'époque des 3£ fÇ au-taî ou cinq dynasties, les ^ ^ Nan T^ang ou T'ang méridionaux ont régné de 923 à 936 de notre ère.

Là, aa temps de Temperear K'ang-ehî, nn certain f^ Soneï, Directeur de la Fabrique Impériale de Soieries, avait élevé nn pavillon sur le pic septentrional de la Colline, avait planté autour des arbres, des arbustes, et avait circonscrit le tout d'un mur. Tous les habitans de Nanking venaient se promener et admirer la nature dans cet endroit: on l'appelait fl§ S SouefC-yuan^ Jardin de Soueï, du nom de son propriétaire.

" Trente ans plus tard, lorsque je fus nommé Tche-chien à Nanking, ce jardin étiait presque entièrement détruit et le pavillon s'était transformé en un vulgaire cabaret oii les charrettiera et les porteurs de chaises se disputaient tout le jour. Les oiseaux ne voulaient plus résider en ce lieu ; les fleurs ellesmêmes, malgré les zéphyi*s du printemps, se refusaient à fleurir. A cette vue j'eus le cœur serré ; je pris ce jardin en pitié et demandai le prix du terrain : il était de trois cents taels. Il m'en coûta un mois de mes appointemens ; je devins acquéreur du jardin que je ûs incontinent entourer d'un nouveau mur. Sur les hauteurs j'élevai des pavillons ; dans les bas fonds je plaçai des kiosques entourés d'eau ; dans les parties resserrées je fis faire des ponts ; là où l'eau coulait, je mis un bateau ; puis je disposai des grottes çà et là, etc. , etc. En somme tout fut fait selon la disposition naturelle du sol : d'où j'appelai ce parc 1^ S Sou&L-yuany jardin de Soueï*.

" Lorsque le jardin fut achevé, je me dis en soupirant : — ** Si je restais fonctionaire à Nanking, je viendrais ici une fois par mois ; si je demeurais à Nanking, j'y viendrais tous les jours ; or, comme rien de tout cela ne peut être, je vais donner ma démismission et prendre le jardin ]$( @." Dans la suite, je demandai un congé pour cause de maladie, puis avec l'aide de mon frère cadet § i^ Chiang-t*ing et de mon neveu ^ ^ Meï-kiun, je transportai au Soueï-yuan ma bibliothèque .... j'échangeai

* Yuan-tseu-ts'aï ajouta le radical ^ au caractère du nom de l'ancien propriétaire (|^) et forma ainsi un nouveau mot donc le sens est ** seloUt suivant j suivre.** D'après lui, ^ Q signifierait donc ** Jardin conshmit smvant la disposition des lieux," Quarante ans plus tard, Yuan découvrit, dans une inscription poétique du temps des Ming, que ce nom de ^ Q était véritablement l'ancien nom du jardin du Directeur jf^ Soueï : * * Chose étrange, dit-il dans le p|p^^iS Che-*houâ-pou-y, Supplément à ses notes, livre I, le nom que j'avaiB donné au jardin était le même que celui qu'il avait autrefois.

donc ma place contre ce jardin : on peut voir par là combien celtti-ci devait être beau* 1

Ainsi que tous les poètes, Yuan Tsen-tsVi aimait foncièrement la nature : il s'appliqua à embellir son jardin et à Torner de tout ce que les beaux-arts chinois pouvaient lui offrir. Il y coulait des jours heureux, et, comme le vieillard de Virgile,

Un parterre de fleurs, quelques plantes heureuses

Qu'élevaient avec soin ses mains laborieuses,

Un jardin, un verger, docile à ses lois.

Lui donnaient le bonheur qui s'enfuit loin des roist.

C'était là son domaine, sa patrie : rarement il sortait de ce luogo iVlncanto ; il ne se lassait jamais de le parcourir, de Tadmirer et de lui ajouter encore de nouveaux ornemens : il a dit luimême, dans une de ses podsiesj :

Lové de bonne heure, aussitôt ma toilette finie.

Je vais là oii mes pieds me portent :

Je fais le tour du jardin, je circule entre les pavillons.

Et je passe ainsi joyeusement le jour.

Yuan Tseu-tsVi avait réalisé ce rêve du vrai lettré : — ** Lo fond de sa vie était un abandon complet aux lettres, sans ambition personelle, sans autre passion que celle d'embellir et d'épurer son intelligence§." Il s'attacha tellement à sa retraite

* Le Kiang-ning-fou-tche, Description du Département de Kiang-ning (ou Nanking) cite ce jardin au livre VIII, ^ |]^ Ming-tsi^ Ruines Célèbres : ** Au nord-est de la ville de Nanking se trouve le Soueï-ynan, Jardin de Yuan Kien-tcliaï : il était très renommé ; il en reste encore des ruines." —

On peut voir une vue du Souei-yuan dans l'ouvrage j[tÈ S Ë1 1$^' El 1 B *JIoung-chué-yn-ynnn't'ou-H, Les Traces de la Grue sur la neige, Mémoires illustrés de J^ ^ Lîn-k'hig, père de Jj^^ J^ TcKoung-'héou, qui fut envoyé en ambassade en France après les massacres de Tientsin, puis en Ilussie (conflit russo-chinois).

t Traduit par Delille.

* '^'^ ^ U4 S U ^ Slaô-t' sang-chan-fang-clte-tsé, Kecueil des poésies de la Maison . . . etc. Livre VI, pièce intitulée [^ @ ^ ^ Soueîffuan-Uâ-ching.

§ Silvestre de Sacy : '* Quelle est l'âme sensible aux lettres qui n'ait pas fait ce rêve d'une vie toute plongée dans l'étude et dans la lecture ? Qui ne s'est figuré avec délices, une petite retraite bien sûre, bien modtste, où l'on n'aurait plus à s'occuper qUe du beau et du vrai en eux-mômes, où l'on ne verrait plus les hommes et leurs passions, les aflaires et leurs ennuis l'histoire et ses terrible ngitatioiis. qu'à travers ce rayon de pure lumière que le gCnie des gr.-inds écrivain.s a répandu sur tout ce (ju'il représente. Quel

poétique que rien ne put l'en arracher. Son bonheur champêtre, ainsi que les richesses accumulées au Soueï yuan, lai ayant attiré la jalousie de quelque personnage hant placé, peut-être celle du Vice-roi des Deux Kiang, — un de ses amis craignit pour lui et rengagea vivén^ent à quitter, au moins momentanément, sa pittoresque résidence: Yuan répondit à ce conseiller par une jolie lettre où il se refusa spirituellement de suivre ses avis : — *' A l'origine, dit-il, lorsque j'ai acquis le Souei'yuan, il ne s'y trouvait que quelques chaumières : il m'eut alors été facile de le quitter, mais depçiis, j'ai passé dix ans à l'améliorer, à l!embellir. Je ne puis plus l'abandonner aisément. On lit dans le Tchoung Youvg, L'Invariable Milieu : — " Le Sage, s'il est riche et noble, agit comme un homme riche et noble." Moi aussi, je possède le SoueUyuan et j'agis comme celui qui le posséderait (t.e., je ne pais plus m'en détacher,)*. Au reste, ajoutait-il, le Sage n'a ni peur ni crainte, et je reste dans mon jardinf !"

Ce parc devint en quelque sorte une Académie littéraire : Yuan y réunissait souvent des amis et des confrères pour faire des joutes de poésie et boire du vin ** à l'ombre des bambous." Toute personne appartenant de près ou de loin à la littérature y était bien reçue, tout lettré qui allait à Nanking ou qui passait près de cette ville fameuse ne manquait jamais d'aller rendre visite au " Maître du Soueï-yuan." Les uns venaient causer littérature et poésie avec lui : les autres lui soumettaient leurs oeuvres poétiques et demandaient des conseilsj. Un certain nombre de lettrés de talent, fixés à Nanking, s'étaient déclarés ses disciples ; quelques bas- bleus, abandonnant l'aigaille pour le

plaisir de ne se sentir pas tiraillé au milieu de ces enivrantes études, par l'affaire qui vous rappelle à la maison de ne pas porter au fond de l'âme l'idée importune de 1 ennui qui vous a donné rendez-vous pour ce soir ou pour demain, et ne sera, hélas ! que trop exact à 1 heure ( Variétés littéraires et morales).

* La phrase du fJI ^ Tchouiuj-young est : ^ ^ [Q; ^^ ^ ^ ;^ Soufou-l'oueî-ching-^hoit-fou'koiieï. Yuan Tseu-ts'aï a écrit dans le même moule : ^ l§j ^ ^-J ^ |§2 § Sou-mueï-ynan-ching-^hoU'Souei'yuan.

"^ 'd^ ^ LU f^ )^ Slaô-ts'ang-chan-tclie-toUj Correspondance de la Colline du Grenier. (Collections des lettres de Yuan Tseu-ts'aï, Livre II, p. 15.) Ces lettres sont toutes écrites dans un style agréable et charmant : ce sont des modèles du genre épistolaire.

t Yuan Tseu-ts'aï a dit lui-môme, au livre VII du Che-'houâ-pou-y : [71} "^ ^ -^ }^ gj ^ Ji^lés lettrés des quatre points cardinaux soumettaient leurs vers à mon approbation.

18 UN POKTK CHINOIS DD XVIII» SIRCLR.

pinceau, avaient ét^ admis aa cénacle*. Plasienrs parens de To&n j avaient lenr place naturellement marqnée. Sa famille était poétiqae : ses trois sœars faisaient des versf et deux de ses neveaz, Ooang Lan-foa et Meï-kion, versifiaient agréablement{.

De temps en temps on se réanissait an Soaeï-jaan ponr lire des vers, ponr discater sur le style et sur le goût, enfin pour goûter en commun, comme parle Pellisson dans VRistoire de V Académie, ** les plaisirs de la société des esprits et de la vie raisonnable.'' La journée se passait en causeries, en tournons poétiques ; à la nuit tombante, une table chargée des mets les plus délicats réconciliait vainqueurs et vaincus, et, après le diner, les convives se promenaient dans le jardin éclairé à Qiomo, à la luear de mille lanternes multicolores. Cette réunion de littérateurs, hommes et femmes de lettres, rappelle fort, tout ensemble, et les commencemens de notre Académie Française, et le Oollegiumpoetarum oité par Yalére Maxime, qui était en existence à Bome vers répoque de Sylla et dans lequel les poètes du temps se lisaient leurs vers et en faisaient mutuellement l'examen critique§ . Gomme le silencieux Conrart(|, Yuan Tseu-ts*aï prêtait sa maison à ces assemblées pacifiques mais était loin d'observer la même pru» dence, car, président de fait et de droit, il prenait part active à toutes les discussions littéraires, passait sentence sur tel ou tel point en litige et discourait agréablement sur la littérature en général et la poésie en particulier.

* Leurs œuvres, sans doute retouchées par le Maître, font partie delà collection SoUet-yuan-san-che-tchouiig.

t Yuan Tseu-ts'aï a maintes fois parlé de ses sœurs dans ses vers, ses

lettres et ses notes : ]|^ ^, elles pouvaient versifier, a-t*il dit souvent (Voir entr'autres, Che-^honâ, livre X).

t Dans le Sou€Ï-ytian-che'*houâ, Yuan Tseu-t8*aï a laissé quelques lignes

sui* ^ M 9 ^^^^9 Lnn-fau, surnommé j^ ^ THng-y : il a même cité plusieurs vers dus à son pinceau. (Livre X) "Mais, dit-il, la pauvreté l'empêcha de donner la mesure de son talent ^ J^ S^ ^^ ^ ^ >^*" — Le second, ^ ^ Lou-hien, surnommé 2@ ^ Mel-ldun, eut auteur d'un

grand nombre de poésies qui ont été réunies sous le titre de ^ ^ g^ ^ Afeï-kiun-die-tsi. Recueil des poésies de Meï-kiun, et admises dans le 8<m^-yîLan'8an'Che-tchoung. On lit en tête la biographie de l'auteur écrite par Yuan Tseu-ts'aï lui-môme.

§ Facta et Dicta MemoraMliat III, VII, 2.

Il Valentin Conrart (1603-1675) réunissait chez lui une société de gens de lettres ; ce fut l'origine de l'Académie Française. On sait le vers sarcastiqve et peut-être trgp mordant de Boileau :

. . . . Imitant de Conrart le silence prudent.

Notre poëte dépensa ainsi la seconde partie de sa vie au milieu d'occupations littéraires, de discassions, de critiqnes et de canseries ; la vieillesse même, qui fat démente et doace poar lai, u% loi fit pas tomber le pinceau des mains: jasqu^à son dernier jour les Muses lui sourirent. Parfois, sans doute, il tenta de les fuir, et les premières atteintes de Tâge lui firent dire : *Ma poésie est comme la santé ; quand l'homme devient vieux, sa

auxté est rainée ^ # A ± É 9ii i& A ^ ft<] fi 9il â" et

Lorsque le loriot devient vieux, il ne remue plus la langue (ne

chante plus) ; Quand l'homme vieillit, il ne fait plus de vers''^.

Mais un poëte ne peut renoncer à ses premières amourê : une fois qu'on a sacrifié aux Mases, il est impossible de leur être infidèle. Voltaire, lui aussi, déclarait à quarante-trois-ans qu'il ne voulait plus faire de vers et qu'on peut *' être pape et empereur dans la plus extrême vieillesse, mais non pas poëte," et il annonçait qu'il allait ^'donner son automne et son hiver à des choses plus &.cilest*" U ne se tint pas parole, comme l'on sait, puisque, malade et octogénaire, il versifiait encore. Yuan Tseu-ts'aï fit de même : après avoir juré de renoncer aux Muses il se laissa de nouveaux séduire par leurs attraits. On peut toutefois dire, à sa louange, que l'âge n'influa guère sur son talent : la meilleure preuve, c'est qu'il écrivit la jolie pièce ^ ^ ChUlao, les Plaisirs du vieil âge, lorsqu'il était presque aux portes du tombeau, et ces stances ne sont certes pas les moins bonnes de celles qui composent son œuvre poétique.

Entouré de l'affection des siens, de l'estime et de l'admiration des ses contemporains:^. Yuan Tseu-ts'aï vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-un ans, ou, comme les chinois comptent, de quatrevingt-deux ans, et mourut dans le courant du onzième mois de la deuxième année Kia-king (18 décembre 1797 à 17 janvier 1798).

* 8(meî-yuan-6he'*houa^ livre XIV.

+ Correspondafice de VoUcùre,

t On peut en voir pour ainsi dire la mesure dans les stances qui lui furent adressées à l'occasion du 80e. anniversaire de sa naissance (/^ *-f^

^) par les plus hauts fonctionnaires et les plus célèbres lettrés de Tempire : trtize cents pièces de poésies lui furent alors ofifertes. Un millier environ a trouvé place dans le Soueî-yuan-san-ch^tchouiig,

" Yaan Tsea-ts'aï, nous dit son biographe cbinoîs, était grand de sa personne ; il n'avait qu'un seal défaut, il n'agissait qu'à sa guise et n'observait aucune règle. Toute sa vie, il mit en pratique les cinq vertus cardinales, les cinq relations sociales et les devoirs à l'égard des parens : il traita toujours avec la plus grande pieté filiale sa mère qui vécut jusqu'à Tâge de quatrevingt-quatorze ans*. Il se montra toujours bon pour ses sœurs dont trois pouvaient aussi faire des vers. Lorsque sa sœur ainée devint veuve, il la fit venir auprès de lui et la garda jusqu'à sa mort qui eut lieu à l'âge de quatre-vingt-dix ansf.

** Il pratiqua constamment les devoirs de l'amitié : un de ees amis peu fortuné, qui lui avait emprunté cinq mille taels, étant venu à mourir, Yuan lui fit faire des funérailles et brûla la reconnaissance de la dette ; il fit plus encore : il prit sous sa protection le fils de son ami resté orpbelin. Pendant trente années, il alla régulièrement faire les sacrifices usuels sur la tombe d'un antre de ses amis."

Yuan Tseu-ts'aï n'avait pas qu'un seul défaut, comme le dit si charitablement son biographe : il en avait plusieurs, et même de grands. '* Constamment, il était amoureux des femmes et du vin." Il tournait un peu au genre anacréontique. Décrivant son jardin en vers élégans et gracieux, il a dit au sujet de ses kiosques et de ses pavillons : —

Dans chacun j'ai placé un encrier.

Dans chacun j'ai déposé quelques pinceaux . . .t

Il eut pu ajouter avec raison, qu'à côté de ces engins littéraires se trouvaient invariablement disposés plusieurs tasses et un vase à vin. Au reste, il semble que souvent les grands poètes ont aimé chercher des inspirations au fond de la ** dive bouteille." Ennius avait fort affectioné le vin ; Cratinus avait prétendu que

* Il a dit lui-même :

Pendant trente ans j'ai entouré de soins ma mère :

Matin et soir, j'étais toujours à ses côtés, attendant ses ordres.

Ma vieille sceur ainée habite avec moi.

•^ Sa S ^ R' "^^^^ ^^ jardin de Soueï, Recueil, livre V"I.

** sans le vin on ne pouvait rien faire de bon en poésie." Enfin Bacchus lai-même avait admis les poètes dans son cortège, an milieu des satyres et des faunes. Notre poëte, pour s'excuser, pouvait d'ailleurs citer en Chine même d'illustres exemples : entr'autres celui de Li T'ai-pô, Tnn des chefs de la Pléiade des T'ang : ce dernier avait des habitudes toutes bacchiques et un vase de ^ >^ ^ Mei-kouei-lou, Rosée de la rose, ou de ![@ ^ ^ Ghao-ching-tsiéoUy vin de Chaô-ching, était une sorte d'Hippocrène qu'il se plaisait à voir jaillir sous ses pas.* On peut donc dire que la plupart des ** Nourrissons des Muses " ont sacrifié au vin et que bien des pièces que nous admirons aujourd'hui ont été écrites par un pinceau légèrement vacillant entre les doigts allourdis du poëte.

Yuan Tseu-ts'aï fut presque universel : tour à tour philosophe, critique, historien, biographe, poëte, nouvelliste, il mériterait en outre d'être appelle le Brillât- Savarin chinois, puisqu'il a rédigé un Manuel de Cuisine et de Physiologie du goût qui n'est pas la partie la moins curieuse de ses œuvres. Mais, de l'aven même des lettrés chinois, ce fut dans le genre poétique qu'il réussit le mieux et qu'il se distingua le plus. " La poésie, dit son biographe, n'avait plus de difficultés ni de secrets pour lui ; il atteignit en ce genre une hauteur à laquelle personne n'était encore parvenu. Aussi nul, depuis les plus hauts fonctionnaires jusqu'aux commerçans et aux colporteurs, ne peut se lasser d'estimer et d'admirer la collection de ses poésies. Sa renommée se répandit même au delà de mers, et des gens des Iles Liéou-

* Ho Tche-tchang, un autre Mécène, intro«luisit Li T'aï-pÔ chez l'empereur Chuan-tsoung des T'ang : ** j'ai dans ma maison, dit-il à ce prince, une des merveilles de votre rècne ; c'est un poëte, tel j-eut-ôtre qu'il n'en a point encore paru de semblable ; il réunit toutes les parties qui font le grand homme en ce genre. Je n'ai osé en parler plus tôt à Votre Majesté, à cause d'un défaut dont il parait difficile qu'il se corrige ; il aime le vin et en boit quelquefois avec excès ; mais que ses poésies sont belles ! jugezen vous-même, Seigneur," continua-t-il, en lui mettant entre les mains quelques vers de Li-pô. — L'empereur lut ces vers et en fut charmé. ** Amenez-moi, dit-il, ce Li-pô, je veux le voir, je sais condescendre aux faiblaisses de l'humanité ; je ferai tous mes eflforts pour le corriger de son vice, qu'il vienne!" ho Tche-tchang fit part à son ami de l'ordre qui l'appellait auprès de la personne du souverain, et le conduisit à la Cour : *' Je veux vous avoir auprès de moi, lui dit l'empereur en le voyant, mais à une condition, c'est que vous ne vous enivrerez point." — ** La condition est un peu dure, répondit Li-pô, je sens que je tromperais Votre Majesté si je lui promettais de la tenir ; tout ce que je puis promettre, c'est de ne jamais me présenter devant elle quand j'aurai un peu trop bu." Mémoires concernant les Chinois^ Portrait de Li l'ai-pô par le F. Amiot, Tome V., pp. 397-398.)

kiëou vinrent à Nanking poar acheter ce recueil* . • . Qoand Aô Fonng-an, comte de Siang-kin, trouva la mort dans le Tibet, Ynan fit son éloge funèbre et termina par ces paroles :-—

*^ Çelui-lk a eu une belle mort, qui, pour reconnaître les bienfaits dont Bon souverain Tavait gratifie, est allë périr sur un champ de bataUle I"

Le père d'A6 Foung-an/Fou Heng, qui lut cet éloge, le vanta beaucoup et dit : ** Je ne sais qui est ce Tuan, mais comme il a du talent pour avoir fait une telle pièce 1**

La quintessence de l'admiration des lettrés chinois pour l'œuvre de Yuan Tseu-ts'aï se trouve pour ainsi dire renfermée dans les lignes suivantes de son biographe : *' De tous ceux qui, depuis plus d'un siècle, ont pria plaisir à parcourir les montagnes et les forêts, et ont joui d'une renommée dans les Belles-lettres, nul n'a jamais atteint à sa hauteur f."

Malgré qu'on l'eut, en quelque façon» élevé sur un piédestal de son vivant même. Yuan' Tseu-ts'ai n'en était point devenu orgueilleuz, ni infatué^ de lui-même^. D avait peu de confiance

* On raconte la môme chose des ]poésies de Fo Kiu-y, ou Po Lo-t'iènn des T*an^ : — * * Les étrangers qui venaient alors faire leur commerce à la Chine n'étaient pas moins empréssés que les nationaux à en faire l'acquisition ; ils les échangeaient, avec une satisfaction peu commune» contre les plus précieuses de leur marchandises. On assure en particulier que ceux d un royaume qui portait en ce temps-là le nom de Ki4in-K0ue au delà des frontières de luéridionales du Yun-nan, après s'être chargés des plus belle** étoffes de soie et des meilleurs thés du Koyaume du milieu, croyaient cependant s'en retourner presque à vuide, quand ils n' emportaient pas avec eux, dans leur partrie, quelques lambeaux des ouvrages de Po Kin-y {Mémoires coficemant les Chinoiei Portrait de Po Kiu-y, par le P. Amiot, Tome V, pp 426-427 )

SÊ^ ^ iât ^^9^^P^^ ^ Sommes célèbres.

X On voulut lui faire dire un jour qu'il était le premier poëte de son temps ; il s'y refusa spirituellement : ** Quelqu'un m'ayant demandé qui, sous la dynastie actuelle, occupait la première place en poésie, je détournai la question et demandai à mon tour quelle est celle des trois cents pièces du Ohe-king qu'on peut considérer comme la première : cet homme ne put me répondre. Je le savais bien ; je dis alors : Les poésies sont comme les fleurs qui naissent naturellement : au printemps, c'est l'épidendrum ; à l'automne, c'est la Chrysanthème. Chacune a son temps marqué pour )>riller. On ne saurait admettre qu'on estime les unes et méprise les autres. La poésie qui est euphonique, qui est fait suivant les règles, qui peut émouvoir le cœur et plaire aux yeux, peut être appelée de la belle poésie. Il est impossible de dire quelle est la première ni quelle est la seconoe. Li

UN POETB CHINOIS BU XYIIIb SIECLE. 23

en soi. Jamais il ne croyait avoir fait quelque chose de bien. Maintes fois il remettait son œuvre sur le métier pour le poUr à nouveau. Il n'agissait point comme certains hommes de génie qui, croyant toujours bien faire, produisent à toute vapeur des volumes de tons formats, productions bfttives que le public accueille avec faveur seulement parcequ'elles sont signées d'un nom illustre. Plusieurs personnes ayant réani quelques uns de ses jugemens et morceaux poétiques, les firent imprimer et répandre partout: Yuan leur dit que *' cela ne valait pas grand chose et qu'il ne fallait pas agir ainsi." Néanmoins, il savait lui-même fort bien la valeur de son talent et il était loin de s'affubler d'une rougissante modestie : il a dit en effet — un peu pompeusement peut-être — dans une de ses poésies :

Sous les trois derniers empereurs^ qui peut m'être comparé en littératuret I

Tuan Tseu-ts'aï était un lettré dans toute l'acception du mot ; il mettait sans cesse en pratique cette parole de Gonfucius :

(t'aï-pô), Ton (Fou), Han (Yu), P6 (King), sous les T'ang; Oô (Yang-sièou), 8ou (Toûng-pô), Lou (Kiéou-yuan), Fan (Tsou-yu), sous les Soang. sont regardés, oomme de grands poètes (^ ^). Si l'on voulait absolument élever un seul homme pour dominer toute une dynastie, c'est conmie si on faisait de la pivoine la reine des fleurs : il ne faut pas oublier que Tepidendrum a aussi un parfum royal. On ne peut doue dire quelle est la première des plantes : à plus forte raison ne peut-on le faire pour les poésies.'* f Soueî-yuan'C?ie'*houa, livre III).

* Il écrivait ceci soos Kia-king, ayant vu les règnes de K'ang-chi, de Young-tcheng et de K'ien-loung.

t Au reste, les poètes ne sont généralement pas modestes : c'est le moindre de leurs défauts. La princesse de Conti disait un jour à Malherbe : *' Je veux vous montrer les plus beaux vers du monde, que vous n'avez point vus. — t*ardonnez-moi, Madame, répondit le poëte, je tes ai vus ; car, s'ils sont les plus beaux du monde, il iaufe nécessairement que ce soit moi qui les aie faits. "~Le même Malherbe disait en vers :

Apollon à portes ouvertes, Laisse indififéremment cueillir Ces belles feuilles toujours vertes Qui gardent les noms de vieilHr :

Mais l'art d'en faire des couronnes N'est su que de peu de personnes ; Et trois ou quatre seulement, Au nombre desquels on me range.

Peuvent donner une louange Qui demeure éternellement.

et ailleurs :—

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore ; Non loin de mon berceau commencèrent leur cours ; Je les possédai jeune, et les possède encore Au déclin de mes jours.

$ ^ ^ j& ® Sî 3^ ^- Etudiez toujours comme si vous n'étiez pas arrivé (k la science) ; Craignez de plus de perdre ce que vous savez*. ** Etudiez, disait-il, et vous saurez que vous ne savez pas assez : il est évident que ceux qui croient assez savoir sont des gens qui n'étudient pas. Il n'est pas étonnant alors qu'ils se croient supérieurs aux autresf." Il avait pour les Belleslettres un amour solide, et j'ajouterai, désintéressé : s'instruire était son but. Il travaillait pour la gloire et n'admettait pas qu'un sordide gain put être l'objet d'un écrivain. Souvent il s'élevait contre la tendance de ses contemporains à se faire un marcbe-pied de la littérature pour parvenir aux honneurs et à la fortune : de nos jours, s'écriait-ilj,. on ne prend de leçon d'un maître que dans le dessein unique de réussir aux examens j^ ^ ^ ^ ;^§ ; pais, quand on a réussi, on est comme le pécheur qui oublie le filet après avoir pris le poisson

Le meilleur conseil qu'il croyait pouvoir donner à ceux qui veulent faire des vers était d'étudier les anciens : '* il n'y a personne, disait-il, qui puisse faire des vers sans avoir étudié les anciens^" et il recommandait la lecture assidue et intelligente des œuvres de quatre ^rand poètes: Li T'aï-pô, Ton Pou, Han Yu, de la pléiade des T'ang, et de Sou Toung-pô, de la dynastie des Soung**: il les citait à tout propos comme des modèles. Cependant, il ne voulait pas qu'on se bornât â les imiter servilement : il désirait qu'on eût en soi, comme parle Montaigne, une * * coH' dition aucuremeiit siit gérasse et imitatrice" une condition intelligente et judicieuse : ** Ceux qui ont étudié avec succès doivent être comme les pêcheurs qui après avoir pris le poisson, oublient le filet dont ils se sont servift" c'est-à-dire qu'une fois qu'on

* Loun-yu, Morceaux de Controverse, chap. VIII, §17. Edition Zottoli, Caput quantum^ Pars posterior, §17, p. 267.

t Soueïyuan-cJie-*Jiotia, livre I.

î Che'*koua-poîi-y, livre VIII.

§ C'est malheureus^nent ce qui a lieu à l'heure actuelle : Vauri sacra faniea est Tunique propulseur des jeunes lettrés, aussi les vrais savans deviennent-ils de plus en plus rares.

|( Allusion à un passage du ^ ^ |^ Nan-*houa-khig de Tchouangtseu : livre VII. Voir mes Instructions Familières, p. 73. ir Soueï-yuan-che-*?iouâ, livre II.

** Soupï-yuan-che-^lioud, livre VU.

tt Soueï-yuan-che-*hoaa, livre II, Cette comparaison est familière à notre poëte.

X7N POBTS CHINOIS DO XYIIIc OIBCLE. 25

s'est nourri des anciens, il faut les ëcarter de soi, et n'employer leurs expressions que pour émettre de nouvelles idées, sans s'astreindre à les calquer pas à pas*.

En général, les poètes chinois semblent, comme notre bon La Fontaine, '' avoir peur des longs ouvrages '*: A quelques ezcep* tions près, leurs œuvres sont de peu d'étendue. Les grands sujets et les morceaux de longue haleine ne sont pas du tout leur fait : ils paraissent s'en écarter avec une sorte de crainte mêlée de respect. Yuan Tseu-t'saï n'a donc produit que des petites pièces, des miniatures poétiques : mais toutes sont finement ciselées et valent certes mieux que bien des longs poèmes. Doué d'une ftme tendre et d'une imagination émue, mais aussi d'un scepticisme endiablé, il a su mettre dans ses vers de jolis traits de sentiment, de gracieuses images, une vivacité et une vérité de description qui charment et qui enchantent. Son vers facile coudoie de très près la prose : pas de recherche, pas d'affectation, il semble parler en vers. Le sujet n'y est pas celé sous un amas de fleurs et d'épines : on dirait que le précepte de Pascal : " Il &ut se renfermer le plus possible dans le simple naturel" a toujours été la devise de notre poëte : il n'a nullement la démangeaison de briller, il ne se charge pas de détails inutiles, ni de tournures lourdes et obscures : sans doute il fait souvent appel aux Uevi'Jcou, aux allusions littéraires et historiques, aux figures des anciens temps : ce n'est pas toutefois, comme la phipart des poètes de nos jours, pour faire parade d'une vaine érudition: il s'assimile ces expressions anciennes, les fait entrer dans ses vers sans nulle violence, et

Tâche de rendre sien cet air d'antîquitéf.

* André de Chënier, ardent disciple des Anciens, a dit dans une pièce dont je ne pois nuJheureusemens citer que des fragmens : —

Je lui montrerai Tart, ignoré du vulgaire.

De séparer aux yeux, en suivant leur Uen,

Tous ces métaux unis dont j'ai formé le mien .. . • .

Tantôt chez un auteiiir j'adopte une pensée.

Mais qui revêt, chez moi, souvent entrelacée.

Mes images, mon tour, jeune et frais ornement ;

Tantôt je ne retiens que les mots seulement :

J'en détourne le sens, et Fart sait les contraindre

Vers des objetr nouveaux qu'ils s'étonnent de peindre.

t La Fontaine, le CidU de» Aneienê, à Mgr. TEvéque de Soiasoni.

26 UK POBTB CHINOIS DU XYIIIs SIECLB.

,$ans faire un inventaire minutieux des éléments et ornements poétiques auxquels notre poëte a eu recours dans ses vers, je crois cependant utile et intéressant d'en signaler ici les principaux : les sources les plus fécondes ont été pour lui Thistoire, la îégende, la mythologie, la théologie, la géographie et l'astronomie.

Chez les Chinois, l'histoire ancienne et la légende ont été deux sœurs jumelles : la seconde est presque inséparable de la première. Yuan Tseu-ts'aï a donc puisé dans l'une comme dans l'autre: dans ses vers, l'historique Yu, le Grand Yu, de la dynastie des Ghîa, marche à côté du légendaire Fou-chi, le fondateur de la monarchie. Souvent les faits historiques ne sont indiqués que par un mot, par une expression : c'est à la sagacité, ou plutôt à l'érudition du lecteur, à comprendre l'allusion, à la développer et à en découvrir toutes les finesses. Tout le corps des Annales a été mis à contribution par le poète: mais il semble toutefois que celui-ci ait eu une prédilection marquée pour le Che-hij ou Mémoires historiques de l'historien Sseu-ma Ts'ien. Le style concis à la Tacite de cet ouvrage, les pensées hautes ou nobles qui y sont semées, un air tout ensemble simple et grand qu'on y voit à chaque page devaient attirer un esprit comme celui de Yuan. Il fai*J avoir lu, étudié le Che^Jci et ses commentaires pour bien saisir le sens de la plupart des poésies de notre auteur. Je ne citerai que quelques vers pour montrer l'emploi de ces ornemens poétiques : ils sont extraits de la pièce intitulée ^ ^ :^ fê Mausolé de Ts'in Ghe- 'houang**, morceau excessivement difficile qui est une sorte de résumé des principaux événemens du règne de cet empereur et que l'on ne peut entendre sans l'intelligence des Mémoires historiques^ :

* Recuél des P'oèsieSf livre VIII.

t II est écrit dans le style élevé appelle 'j^fi^ hou-foung, eu vers inégaux de cinq, sept et neuf pieds : ce style exige des expressions pompeuses, de profondeB pensées, une recherche excessive et, par suite, il est hérissé de mille difficultés.

Xe !Dragt>n Ancêtre (0, natif de Han-tan(2),

Iflsu d'une Marchandise rare qui attendait un acheteur (3),

Avait les yeux du vautour et la voix du loup :

Sa férocité n'a pas eu d'égale dans toute l'antiquité.

Après avoir éteint l'empire gouverné par la Maison des Tchéou

depuis huit cents ans(^), n a de plus balayé, comme de la cendre, les trois

i^Çereurs et les cinq Souverains (^) Sa ceinture de la Grande Muraille étaitle mur de la Chine (s) JLes statues d'or brillaient d'un vif éclat et le bronze reluisait (7) ... Il gravit les sommets des monts T'aï et Taï(S), Et à grands cris appela des navires afin de transporter sur mer Trois mille jeunes gens et jeunes filles.

Pour aller chercher des fleurs et cueillir des plantes médicinales

sur les terrasses d'or et d'argent C^).

Commentaire : — (1) Epithète que le poëté a tirée du Che-Uj livre

VI : "Lorsque Ts'in Che-houang passa sur la route de ^^ P'iri^chouj il y eut un homme q^ui, une tablette de jade à la main, se présenta devant son cortège et dit : " cette année le Dragon Ancêtre mourra

^ ^ HB SË% •" ^u disant ces mots, il disparut et laissa la tablette comme trace de son passage ; par ces paroles il voulait dire que Che- 'houang-ti, mourrait dans l'année (Comment, du Che-ki.) D'après les

gloses ce serait le 2C{IP Kiang-chen Génie du fleuve (Yang-tse) qui aurait ainsi apparu sous une forme humaine pour rendre à l'empereur la tablette de jade que celui-ci avait perdue, la 28e. année de son règne, en traversant le Yang-tse.

(2) — Che-'houang-ti naquit à Han-tan, l'actuelle ^^Tchang-tô prov. du Ho-nan (Playfair, The cities and tovms of Vhina, No. 2&8) :

** ^iSï Tchouang Siang-ouang, se trouvant comme otage dans le pays de Tchaô, vit la concubine de Lu Pou-oueï : elle lui plut, il l'épousa. Il eut pour fils Che- 'houang-ti qui naquit à Han-tan dans le premier mois de la quarante-huitième année du règne de Tchaô

Ouang des Ts'in (Che-ki, livre VI, ^jj§ê>4'^/ffi- ) Cette femme était connue sous le nom de "HP ^JJ ^ ^ Ban-tan-fou-jen, la Dame de Hantan ; elle était d'une bonne famille de cette ville ; elle excellait à chanter et à danser (Cf. la biographie de Lu Pou-oueï dans le Che-kiy livre LXXXVI). Voir également Mayers, à tous ces noms, et Charles Piton, Lu Puh-weif or from Merchant to Charicellor, dans le ChiUi» BevieWy 1885.

(3) — Cette expression **^^ KH-houo^ marchandise rare, qui

attendait un >%5 tâ-kou, grand marchand," est une allusion à un épisode de la biogpphie de Lu Pou-oueï (Che-ki) : otage dans le pays de Tchaô, comme je l'ai dit dans la note précédente, Y Jen ou Tchaôsismg-ouaSigiut rencontré par un riche marchand, nommé Lu Pou-oueï qui, reconnaissant en lui de grandes qualités, résolut de s'attacher à sa fortune : ^' Voici, dit-il, une marchandise qui mérite d'être gardée en

magasin jtb^ £1 RT JS " (pour les détails voir Mayers, No. 228, p. 73).

— L'expression >^^ tâ-kou se trouve dans la première phrase de la Biographie de Lu PÔu-oueï par Sseu-mâ* Ta'ien : '^ Lu Pou-oueï était un grand marchand de Yang-yô."

28 UN POKi; CHINOIS DU XVIIIx SIBOLI.

(4)— La dynastie des Tchëon a régné de 1122 à 221 av. J.C. ëpoqueà laquelle le prétendu fils de Tchaô-siang-ouang, le prince Tchenff, sedëclûa empereur sous le nom de Che-houang-ti, et mit fin à la f M>dalité chinoise.

(5.) — ^Allusion à Tincendie des livres qu'alluma Che-houang-ti (Voir Che-kif livre lY ; Mayers, siCb nomine ; Pauthier, Chme^ p. 325, etc. ¥« Le mot du tyran décrétant Vautodafé de la littérature chinoise, tel qu'il nous a été conservé par Sseu-mâ* Ts'ien, est des plus énergiques^

et mérite d'être cité: ''puisque j'ai réuni le monde (^"(^i.e. tout l'empire) sous ma domination, dit Che-houans-ti, les livres sont inutiles -

^^Vffl> détruisez-les tous 1 lK£Zl (Chs-hi^ livre VI.)— Les San-hoitang, Trois Empereurs, sont Fou-chi^ dhen-noung et H(yuangti (cf. Mayers, p. 297» No. 24). Les Ou-ti^ cinq souverains, sont Tai-haô,. Yen4i, Èoucma-tij Chaô-^haô, TcWmian-chiu (cî, Mayers, p. 319. Noi 168.)

(6)— On sait que ce fut Che-houang-ti qui conçut le projet de

construire le ^ MStt (hujm-li'tch'ang tch^eng, la Grande Muraille» pour mettre ses Etats àl'abri des incursions des Tartares : il mourut du reste sans l'avoir achevée.

(7.) — ^Allusion à douze statues que l'empereur fit faire: "Chehouang-ti donna l'ordre de réunir toutes lôs armes de l'empire : il les amateaàChien-yang, sa vUle capitale, puis il les fit fondre et fure une^

cloche et douze hommes d'or qui pesaient chacun mille Ç tan. Il fit placer ces statues au milieu de son palais." Tel est le texte marne du- Che-ki^ livre YI ; les commentaires nous fournissent les détails suivants :* La vingtième année de règne de Che-houang-ti, vinrent à la cour douzehommes de cinq toises de haut, ayant des pieds de six pieds de long» habillés à la manière des barbares. L'empereur voulut conserver et transmettre leur image à la postérité. En conséquence il mit à* exécution un projet qu'U .méditait depuis longtemps : craignant, comme tout despote, que ses peuples ne se révoltassent contre son autorité, il ordonna que quiconque de ses sujets aurait des armes^ serait tenu de les livrer. Toutes ces armes furent accumulées dans* l'arsenal de Chien-yang et fondues. Il parait c[u'à cette époqu» la plupart des en&;ins de guerre étaient en cuivre: les statues furent sans doute uiites avec ce cuivre et n'étaient donc pas en

or. Un livre rapporte qu'elles pesaient 240,000 Jt hin oa livres chinoises l'une. Elles existaient encore à l'époque des Han

et s'élevaient à la porte du palais de la Grande Joie (S?f$ o)* ^' Sl£ (hie^tche nous apprend ce qu'il advint de ces œuvres* d'art.

(Biographie de X-^ Toung Tchô): 'M'usurpateur Toung Tch6(sur leq. voir M^ers, No, 687) en brisa dix avec sa massue, ainsi que la

cloche (Mh|)> po^i^ en faire de petites sapèques." Les deux autres auraient étédétruites plus tard par Fou-kien, lorsque ce rebelle entra en vainqueur à Tch*ang-an, la capitale d'alors (cf. Mayers, No. 141).

^ (8)— De ces deux hauteurs le Taï-chan est la plus célèbre, elle est située à cinq li au nord de T'aï-an-fou, province du Chan*tou|ig. C'est l'orientale des O'ii-yô ou cinq montagnes sacrées.

(9)— Le Che-hif livre YI, mentionne un certain fj^lfî Siu Che qui adressa à l'empereur un mémoire dans lequel il disait " qu'il j vnàt-

UN POBTE CHINOIS DU XVIIIe SIEGLB. 29

tâaaB la mer trois montagnes (iles) surnaturelles (zlSVtlI) appelées

§^36 P*oung-laï, 3Sf jfc Fang-tchung et jJK JW Yng-tchëou, habitée» par des génies/' il demandait en conséquence à. aller à leur recherche

avec des jeunes gens et des jeunes filles (^ J^ ]£(•) L'empereur accéda à cette demande et envoya l'explorateur, accompagné dejo^usieurs

«milliers de jeunes compagnons, à la recherche des génies. SI & 9f

2firSlt^AA^i$fS A'' (Che-ki loco citato.) U faut sans doute voir là une tentative de colonisation d'un pays jusqu'alors peu connu, peut-être même de quelque iles du Japon (cf. Mayers, No. 647.)

Yoan Tseu-ts'aï n'a pas seulenxent emprunté des idées oa des expressions à la théologie, il lui a de plus décoché des traits mordants et satiriques qui l'eussent impitoyablement fait chasser par Platon de la République idéale de ce philosophe. Cependant, sans imiter Socrate qui combattait la religion même de l'Etat, renversait le culte héréditaire et paternel, il semblait plutôt suivre Aristhophane et s'en prenait à la théologie publique, i. la religion populaire : pour lui, modèle du lettré, la doctrine de ConfucixLS était chose sacrée, mais la religion dnprofanum vulgus^ le bouddhisme, il la baissait et ne cessait 4e la ridiculiser. ** Je n'aime pas la doctrine de Fô (Bouddha], a-t-il dit maintes lois*." Il ne croyait pas à ces dieux contemplatifs à larges oreilles, à bouche béante, à ventre rebondi, et se moquait ouverte- .ment des marques de respect dont ils étaient l'objet :

Il est risible que tous les hommes, en ce monde.

Aillent en foule adorer les génies et le Bouddha :

Pratiquer l'ascétisme fatigue le corps ;

Se prosterner selon les rites fait mal à la tête :

En somme, toutes ces choses là sont des tromperies ;

Ou ne peut pas saisir à l'ombre du ventf.

Si vraiment les dieux venaient quand on les appelle.

Avec un éclat de rire je suivrais la foule.

Les ministres du culte bouddhique avaient naturellement part à ce mépris ; Yuan ne les ménageait point, quoique cependant

* ^ ^ ^ fj^ f^ Souei-yuan-che-îiouaf Uvre III.

f if., les dieux ne sont ni tangibles ni visibles, donc ils n'existent pas plus

âue le vent n'a d^mbre } figure haurdie des plus irrévérencieuses à l'égard u Bouddhisme.

30 UN POETE CHINOIS DU XYIIIe SIECLE.

il aimât mieux les saluer que se prosterner devant Fô;^ il se plaisait à dter ces vers d'an de ses collègaes en poésie :

Lorsque je rencontre un bonze, je ne manque pas de le saluer ; (Mais) quand je vois une statue du bouddha je ne me prosterne

pas :

Si on se prosterne devant Fô, celui-ci n'en sait rien ; Si on salue un bonze, celui-ci est là (pour vous répondre)''^.

Lorsque Yuan alla au Tien-faï^chan, les bonzes de tous les temples sonnèrent les cloches et frappèrent du tambour, et invitèrent le poëte à " se prosterner devant Fô, à rendre ses devoirs au Bouddha" (jJH ft)) '' mais, dit Yuan, je ne m'en souciais nullement ^ ^ igS #[."

Notre poëte est généralement sobre de détails géographiques : ignorant, comme tout bon chinois, des pays étrangers et des choses du dehors, il ne pouvait parler que de l'empire chinois ; le champ, il est vrai, est vaste, et les lieux célèbres dont les noms eussent pu charger ses vers sont en grand nombre. Yuan a sa faire un usage judicieux de ces ornemens poétiques et n'a pas mérité les reproches spirituels que Boileau adressa naguère à certains versificateurs de son temps : —

Irai- je dans une ode, en style de Malherbe, Troubler dans ses roseaux le Danube superbe . . . t

Non certes : chez lui, la géographie n'est pas un vain plaôagef et, comme dans Horace, elle a sa raison dans la nature des idées qui l'amènent, des sentimens qui s'y mêlent : souvent c'est l'expression d'un souvenir personnel et vif des lieux, de l'attachement qu'il a conservé pour sa province et sa ville natale. Ainsi il a dit : —

Il y a un an j*ai passé par la route de Yu-yangJ ; Aujourd'hui (j'entends) le corbeau croasser dès le matin à Pômeimg,

* Souei'yuan-che-Iioua, libre XIV.

t Boileau, Satire IX.

î Nom de chef -lieu d'arrondissement de Ki-tchéou, province du Tche-li, sous les Ts'in et les 'Han, et resté le nom* littéraire et poétique derçet^ ville.

§ Un des noms littéraires de Nanking ; Yu-yang, ville da nord» lait opposition avec pô-meun^ yiQe du «id.-

Les hommes sont comme les hirondelles, il sont toujours errants çaetià*.

£t ailleurs : .

L'oiseau qui s'envole 'semble avoir de Taffection pour son ancien

nid':: -'. :'•"■' •'' •'

Aussi viens- je dans le dessein de voir le- Si- 'hou avant mon

départt. , ■'•

L'astronoQiie a peu 4^ place dans les vers de Yuan Tseu-ts'aï : sans doute lés noms de la lune, des constellations- du Berger et de la Fileuse:^ et de quelques étoiles connues, apparaissent ci et là, mais il semble que cette. science n'était pas familière au poète. Elle revêt chez lui un caractère un peu aBtrologiq[ue : les saisons, les fêtes de Tannée, les phénomènes, voilà les rares éléments auxquels Yuan a recours.

La dernière classe d'ornements poétiques, la plus attrayante et la plus habituelle c'est celle des traits descriptifs, parsemés à tout instant : Yuan ne cesse jamais de peindre et ses coups de pinceau sont toujours brillants, vifs et précis ; j'oserai appliquer à la manière descriptive du poëte, ce que mon savant et regretté maître, M. Patin, disait si excellemment de celle d'Horace: *' Jamais il ne décrit pour décrire ; il n'est jamais long, il s'en faut de tout, minutieux dans ses descriptions ... Le plus souvent une épithète caractéristique, d'autres fois un petit nombre de circonstances, choisies parmi les plus frappantes, rangées dans l'ordre qui les découvre à une observation rapide, groupées de telle sorte qu'elles révèlent l'idée de l'ensemble, et que le tableau, ébauché par le poète, s'achève dans l'esprit du lecteur, voilà la vraie, la grande description d'Horace. Cette description est toute passionnée, animée par un sentiment vif des scènes qu'elle reproduit, par l'amour de quelques lieux préférés, par le goût de la nature champêtre et de la vie rustique§."

* Fragment du JJf §^ S, livre II.

f Le Si-*hou est un lac célèbre qui baigne les murs de Hang-tchéou où

comme on le sait, Yuan Tseu-ts^ai avait vu le jour (^ S4 't^ /H A^*)

t Sur la légende du Berger et de la Fileuse voir Journal Anàit^e de Paris, MiaeeUanéeê chinois.

§ Cotip éPœU ffénéral sur Horace et ses œuvres.

32 UN POBTB CHINOIS DU XTIIls 8IICLX.

Je ne citerai que deux on trois passages aa hasard :

■ ««sa ^#i»mn

Apprenant que Ton ne m'entendait plus lire à haute voix,

De toutes parts arrivent les vieux laboureurs ;

Les hommes faits portent le râteau et le soc de charrue sur

Tépaule ; Les vieillards ont mis des souliers de chanvre ; Les enfants sont coiffes de larges chapeaux de paille coniques*. Les travailleurs portent des fagots appendus à de longs bambous : Tous m'invitent à me rendre sous les grands arbres, Pour que nous ouvrions là mutuellement nos coeurs : '* Cette année, (disent-ils), on a souffert du vent et de la pluie : *'*' Les bonnes pousses n'ont pas encore été plantées. ^* En vous entendant lire à haute voix, " Nous sommes sûrs que vous arriverez à être bacheliert." J'aime leur nature véritablement sincëre, Et les paroles qu'ils disent comme de petits enfants ; A ch^un je fais don d'une tasse de vin ; Tous alors en long et en large, s'étendent sur la moussej.

Quand venait le matin, avec quoi jouait-elle ? §

Elle prenait un pinceau et barbouillait des couleurs (sur du papier);

Lorsqu 'arrivait le soir, que faisait-elle ?

Elle découpait du papier avec des ciseaux pour faire des vêtements :

Bien que ceux-ci ne fussent pas faits selon les règles,

Ils avaient néanmoins beaucoup de tournure.

* IS JK P^oung-lei, chapeau de paille de forme conique. t ]8| ;^ ou ^ ;^, bachelier.

^ H H II A> liecudl, Hvre VL

§ Extrait de la pièce 3E 19 S> ^^«^^ ^^ ^ ^^^ de sa fille A-léang qu'il perdit à l'ftge de cinq ans (livre XX.)

X7II POBTS CHINOIS DU XYIIIS SIBOLB. 33

:Son përe^ se plaisait une fois à mettre en ordre son cabinet de

travaO, A empiler les bibelots à côte des bijoux.

L'enfant vint par hasard se promener au milieu de ces objets. ** C'est plus beau que d'ordinaire, dit-elle souriante !. Et s'asseyant, elle ne voulut plus s'en aller, Regardant son përe ranger des compositions littéraires.

Les œuvres de Yuan Tseu-ts'aï ont été réunies, comme il a •été dit plus haut, à celles d'un certain nombre de ses disciples, parens et amis, membres de TAcadémie du Souei-ytuin, et ce recueil considérable (il comprend huit ^ fao ou volumes) a été publié sous le titre de 8j H ^ + fli Souéi-ytMn san-che^ tchounçy les trente espèces d'ouvrages du jardin de Souei. Voici la liste des principaux écrits dûs au pinceau même de notre littérateur.

^]^ j& itt M S ft 8{ao48*ang'Chan-fang'OU6n''t8iy Recueil de littérature de la maison sise sur la colline du grenier, en trentecinq livres. On y trouve des poésies irrégulières, des épitaphes, des inscriptions funéraires, dos biographies d'hommes célèbres du temps, des lettres, préfaces d'ouvrages, récits, dissertations, élégies, plaintes déposées devant les tribunaux, etc.

4^ j& lll M ^ ft Siao'ts^ang'chari'fang'Che-td, Collection des poésies de la maison . . . etc. ... en trente-sept livres plus deux livres de supplément (Rf iHIft).

^]^ E iQ BF ^ ft SiaO'ts^ang-chan'fang'Ouaï'tsi^ Efecueil extérieur de la maison, etc. ... Il renferme en huit livres des rapports et mémoires au trône, des préfaces, lettres, etc.

4^ Ê lU M i? 91 Siao'ts^ang-chan'fang'tch'e-toUi Recueil des lettres de la maison, etc. ... on y lit toute l'élégante et raffinée correspondance de Yuan Tseu-ts'ai avec les mandarins et lettrés de son époque (10 livres).

£ jtC ft fil Yua^uts'di'Che'haOy Brouillons du Préfet Yuan. Dans cette partie ont été réunies par un de ses disciples, ses thèses pour le Baccalauréat, la licence et le doctorat : ce sont, selon l'usage, des amplifications de textes tirés des classiques.

* i.e. le poëte lui-même. Extraits de la même Elégie que précédemment.

34 UN POETE CHINOIS DU XYIIIi SIECLE.

Hf ^ Souéi-yuan'che-^hma^ paroles de Squeùyuan sur la poésie. Ce sont lés"^ jugements, opinions, critiqués de Yuan Tseu-ts'aï sùi^ làl poésie en général» let <Buvxiêâ poétiques et mille autres sujets ya^éa^(16 livres); beaucoup de notes écrites sur sa propre vie y ont été rangées.

BIH iS^iS Souei-yuan-pou-yf Supplément aux paroles sur la poésie ; suite du recueil précédent (10 livres).

H H Ht 41 Soum-ytm'n'Souei'pi, Morceaux écrits ou courant du pinceau :' essais sur les Canoniques, les historiens, l'administration; les examens, les Rituels, la poésie, la chiromancie, etc. (28 livres).

Ht Ut 9 Souéi-yuan-clie-tan^ Menus de Soueï-jnan. C'est un vrai manuel de cuisine où sont données les meilleures recettes pour préparer les principaux plats chinois. Yuan Tseuts*aï nous a divulgué ainsi les secrets des mets fins et délicats qu'il offrait aux palais exercés et compétents des membres de l'Académie de Soueï-yuan. A en juger par ce petit livre. Yuan Tseu-ts'aï n'était pas seulement un littérateur distingué mais encore un gourmet de première classe.

Telles sont les principales œuvres de Yuan Tseu-ts'aP. Parmi celles de ses disciples, dont il sera parlé plus longuement ailleurs, je citerai une collection de contes, petites nouvelles, faits divers et fantastiques, intitulée ^ 7 |S T8eU''pov^y% c'est-à-dire '^ choses dont Confucius n'a pas parlé." Daus ces morceaux, composés par les membres de l'Académie de Soueï-yuan entre deux joutes de poésies ou deux discussions littéraires, on reconnaît souvent les idées et le style de Yuan Tseu-ts'aï lui-même.

* Le 2c ^ j£f S£( Kiang'Tdng-fou-tche, Description de la préfecture de Kiang-ning ou Naiùeing, cite, au livre LIV, parmi les œuvres littérûres des gens originaires de l'ancienne capitale du sud, ou y ayant résidé, un ouvrage intitulé 2ll mt lEfi 9f S£^ Kiang'mng-chîen-sm-tcheyiioxiveVLe description des districts de Kiang-ning (Nan-king) et attribué à Yuan Tseu-ts*aï — La même Description donne au livre XLII (chap. IX des homme* oélèbres), en une paee, une biographie de notre poëte : c*««t le résumé de l'article que lui a consacré Li Yuan-tou <£uis son Encyclopédie biographique. Le compilateur du Kiang-mngfou-tche ne donne pas toutefois la vraie raison du retour de Yuan du Ohan-si : il se borne à dire " qu'il revint à cause de la mort de son père, et s'établit K Nan-king où il fit un jardin.'* — Dans la liste chronologique de tous les fonctionnaires qui

ont passé par la préfecture et y ont exercé des charges, ()( B^ livre XXII), je lis les lignes suivantes : ** Originaire de Ts'ien-t'ang du Tche-kiaogvdocteur, il entra au Han-lin-yuan et devint Chou-ki-che en passant par l'examen Houng*pd," c'est une erreur puisque, ainsi qu'on l'a vu plus haut, il ne réussit pas à ce concours.

UN POETE CHINOIS DU XYIIIe SIECLE. 35-

Il est an moins probable, sinon certain, qne la plupart ont étéretouches par le maître. Une antre sërie assez cnriense est celle qui porte le titre de 2fiC JS^ Hf Niu-ti-Ueu-che, poësiôs des disciples-femmes (de Yuan Tsen-ts'ai): ce sont les productions des personnes du bean sexe qni, séduites et enchantées par le talent du président du Soueï-yuan, tentèrent de suivre ses traces glorieuses: quelques-unes des ces pièces sont bien écrites et gra* cieoses, elles méritent d'être lues. Ces poésies, classées en six livres, sont précédées de détails biographiques sur les '' bas hleus*^ à qui nous les devons.

CHOIX DE POlisiES DE YUAN TSEU-TS'AÏ.

!• S SS -^ ^'W*^ froide'^.

Dans la nuit froide, la lecture m'a fait oublier Theure du sommeil : Les parfums de ma couverture dorée 0) se vont évanouis, le foyer

ne fume plus :

Ma belle amie, contenant à peine sa colère, vient de m'arracher la

lampe, En me demandant : Savez-vous quelle veille il est ?

Note.

(U Les élégants chinois ont accoutumé d'imprégner de parfums subtils, avant le coucher, leur lit et leurs couvertures.