II. - LES COMEDIES

Poète dramatique, La Motte a encore composé des comédies^ et des drames lyriques de plusieurs sortes.

Des comédies, nous ne dirons qu'un mot : jeux d'esprit agréables, mais sans portée, elles ne fournissent matière à aucune de ces observations générales qui intéressent notre sujet.

Des sept comédies de La Motte, deux rentrent dans le genre italien ; elles furent représentées en effet par la troupe italienne: ce sont les € Originaux > (1693) et « l'Amante difficile » (1716). Les cinq aulres furent jouées sur le Théâtre Français, avec des « divertissements > ; ce sont des contes de La Fontaine « accommodés au théâtre et ramenés aux bonnes mœurs et aux bienséances » ^.

*,«c L'art se perdait par rimitation même des modèles ». Villemain, 18" siècle.

* On attribue aussi à La Motte la comédie des « Trois Gascons », dont N. Boiudin aurait usurpe la paternité pour avoir ses entrées à la Comédie française. (V. Anecdotes dramatiques, art. « Les Trois Gascons »). Les mêmes auteurs affirment que <x La Matrone d'Ephèse » parut aussi sous le nom de Boindin. L'éditeur des Œuvres complètes, 1754, insère la pièce comme étant de ijx Motte tout seul, puisqu'il ne dit rien de son collaborateur.

Que dire des < Orignaux >, début malheureux de La Moite au théâtre et dans les lettres ? La pièce ne vaut ni plus ni moins que tant d'autres. C'est Téternelle intrigue do la Comédie italienne. Colombine, fille de Goguet, aime le charmant Octave. Son père veut la contraindre à faire un choix parmi des prétendants plus ridicules les uns que les autres. Elle se dérobe à ces odieuses poursuites en feignant une aversion pour le mariage. Le valet Pasquariel vient à son aide, ménage des entrevues aux deux amants et fait si bien qu'il amène le père à les marier ensemble. Le sel est un peu gros, la plaisanterie ^ lourde, le goût mal assuré. Mais cette petite pièce paraît si exemple de toute prétention qu'on ne comprend guère que son insuccès ait conduit l'auteur à se faire Trappiste.

« L'Amante difficile» vaut mieux. D'après les auteurs des « Anecdotes dramatiques » ', la pièce aurait été composée en canevas par un groupe de gens d'esprit pour prouver que les Comédiens italiens étaient réellement capables do jouer des pièces « à l'impromptu », mérite que leur contestaient leurs rivaux, les Comédiens français. L'idée première reviendrait a Rémond de Sainte-Albine, alors âgé de 18 ans ; La Motte, au défaut du paresseux Dufresny, « se serait chargé d'abord d'en remplir quelques scènes ».

Quoi qu'il en soit, la pièce est amusante et bien conduite. Silvia aime Lélio, miiis elle lui cache l'état de son cœur ; elle se plaît à le désespérer, car elle veut s'assui*er d'abord de la sincérité de son amour. Elle feint, pour l'éprouver, de vouloir épouser son rival Mario. Elle décide sans peine son amie, la coquette Isabelle, à feindre d'aimer Lélio. Victime de sa ruse, elle éprouve tous les tourments do la jalousie, mais elle dissimule sa soufi'rance. Enfin elle se glisse chez Isabelle, travestie en cavalier, elle excite la jalousie de Lélio, et celui-ci sort vainqueur de cette dernière épreuve.

L'intrigue est ingénieusement coupée de scènes bouffonnes entre ïrivelin, Arlequin et Violette la suivante, à la main de laquelle aspirent les deux valets ; contre-partie plaisante de la double poursuite dont Silvia est l'objet. Tout cela est d'un art aisé, aimable et fin. Au reste nulle étude ; mais des remarques piquantes et de jolis détails. Cela ressemble à du Marivaux sans prétention.

Quinze ans après avoir fait jouer son «Amante difficile» en prose et en cinq actes, La Motte la reprit, la réduisit en quatre actes et la

* C'est à peu près le seul endroit des œuvres de La Motte où on trouve quelques intentions satiriques ; mais ce ne sont que des allusions littéraires tellement voilées qu'on n'en peut guère démêler la portée.

^ Anecdotes dramatiques, art. « Amante difficile >.

mit en vers. C'était en 1731. Or, par un étrange caprice, La Motte versifiait une pièce en prose, dans le môme temps qu'il ôtait les rimes à son Œdipe ! Remaniée, allégée des scènes bouffonnes, la comédie est encore agréable : pour une fois les vers de La Motte valent sa prose, ils ont de Taisance et de la grâce. Il y a des scènes heureuses, que ne désavouerait pas un véritable poète comique.

Les autres comédies sont des Contes de La Fontaine arrangés pour la scène * : le Talisman (c'est € l'Oraison de Sl-Julien > ) ; le «Calendrier des Vieillards», «Richard minutolo», et enfin «le Magnifique > *, la meilleure de ces singulières adaptations des vieux fabliaux. L'entreprise parait hardie ; mais c'était la mode alors d'aventurer sur le théâtre les situations les plus risquées de nos contes galants : le public ne se scandalisait pas pour si peu. Dans un Prologue général| La Motte nous montre < le Comédien » qui, par de spécieuses raisons et à force d*esprit, triomphe des scrupules d'une dame et de sa nièce, un peu effarouchées à l'idée de voir oiis à la scène les Contes de La Fontaine : < La dame, — Allons donc ! En tous cas, nous avons nos éventails. La nièce. — Oh ! pour moi, je n'y entendrai rien ^. > — Donc les mères eurent recours à l'éventail, les jeunes filles à leur naïveté, pour n'être pas choquées des badinages uu peu lestes qui,, de l'original, avaient pu passer dans la copie.

Ces comédies prestement menées, écrites eu une prose légère et vive, eiirent du succès à la scène. J'imagine qu'elles eu eurent un plus grand encore dans les sociétés, car elles paraissent moins faites pour être représentées sur un grand théâtre que pour être jouées dans un château, par des amateurs, devant un paravent.