GEORGE GHABBE, LE PERE : SA CULTURE

gence que de rigueur et par là dépassait de beaucoup la plupart de ses concitoyens. Rentré le soir au foyer domestique, il contÎQuait volontiers les études de sa jeunesse, reprenait les oeuvres poétiques « de Milton, de Young, ou de quelque autre classique également grave », en. choisissait des passages a avec beaucoup de goût », les lisait devant les siens « avec un grand effet », et de temps à autre essayait de rimer ('). Bien des années après, son (ils se souvenait encore de ces lectures, qui avaient tant contribué, sans doute, à éveiller en lui la vocation poétique et à inculquer à son oreille la musique du vers Q). Mais la distraction favorite de George Crabbe était Tétude des mathématiques. Il a calculait, parai t^il, avec une facilité extraordinaire Q) », envoyait aiLX Mélanges de B. Martin des problèmes à résoudre, et répondait à ses propres questions aussi bien qu'à celles d^autrui (*). Autant qu'un profane en peut juger, il avait des connaissances très étendues en géométrie et n'ignorait pa3 les éléments de l'astronomie et de la trigonométrie. C'était poiHr Pépoque une culture scientifique fort remarquable ; chez. un homme qui n'avait reçu qu'une instruction primaire, d'ailleurs très vite interrompue, c'était la preuve d'une activité intellectuelle et d'une force d'assimilation peu communes.

Robuste de corps et d'esprit, George Crabbe possédait

ï. Cl, dans The CotTtspondtnce ofSir Th. Hanmer»^ and other Re^ Uck9 ofa gentleman* s fa/nily, edited by Sir H. Bunburj (i 838, Maxon), p. 384-395, une lettre de Crabbe à Burke, fort intéressante et restée tout à fait inconnue. (Voir Appendice I.) Son existence a été signalée depuis par M. Ainoer {Crabbe, igoS, p. 35-6.) Entre autres choses, il j est dit que a my Father was a rhymer himself ».

4. Cf. Benjamin Martin's Miscellaneous Correspondence, in Prose and Verse, October 1760, p. 521-2; g December 1760, p. 575 and 576. Sur ce recueil, cf. tnfrj, p. 30.

donc une riche nature. Mais tant d'énergie vitale, si précieuse lorsque le possesseur en reste maître, peut devenir une cause de dangers lorsqu'elle domine la volonté, lorsqu'elle n'obéit pas à une ferme direction morale. Ce fut là recueil où vint échouer l'existence du père de notre poète. Il avait « un caractère impérieux et des passions violentes (*) » ; il fut sujet, même en ses meilleures années, à des accès de fureur sombre qui firent trembler son fils, encore tout jeune. L'enfant avait à peine huit ans, lorsqu'en juin 1762 mourut son frère William, âgé de dix-huit mois

environ Q). Cette perte plongea ses parents dans une douleur profonde et Crabbe, cinquante-quatre ans plus tard, se souveaait encore des heures pénibles qu'il avait alors traversées. Ce n'était pas l'apparition soudaine de la mort si près de lui qui l'avait ému le plus fortement, ni l'affliction causée par la perte d'un petit compagnon ; c'étaient plutôt (( les larmes d'une mère et les terreurs d'un père », Tangoisse poignante de l'homme trop fort, aux prises avec la douleur, la terreur que cette angoisse avait inspirée à sa femme et à ses fils. Et le poète ajoute : « Bien que j'aie, depuis, éprouvé de plus grands chagrins, les uns guéris en partie, et d'autres qui ne sauraient guérir, il y avait dans ce premier malheur quelque chose de si nouveau, de si étrange que le souvenir en est encore douloureux Q). » George Crabbe n'avait pas assez de tendresse pour s'efforcer de sortir de lui-même et de consoler les siens. Chose plus grave : il n'eut pas assez de force de volonté pour résister aux tentations qui, dans ce pays de pêcheurs, de rouliers et de contreban-

2. Cf. supra, p. 7, n. 2, où il est prouvé que c'est d'un frère et non d'une sœur qu'il s'agit, comme l'indique à tort le Biographe, p. 3, d'après le poète lui-même (Ir\fancy, v. 58, p. 261 de l'édition en i vol. de 1861).