MORT DE MIRA

écoulés depuis sa dernière visite à la capitale en juio 17849 quand, à son retour d'Evershot, six mois après son mariage, il avait présenté sa femme à Burke. Et maintenant, Burke était mort, et Mira mourante. Car, à peine était-elle rentrée à Muston, qu'elle s'éteignait le 21 septembre (*) i8i3. Épuisé sans doute par les veilles et par l'anxiété, Crabbe eut une crise aiguë du mal qui le minait. On craignit pour ses jours : lui-même demanda avec insistance qu'on ne refermât pas la tombe de Mira, tant qu'il ae serait pas hors de danger. Enfin, un judicieux emploi des émétiques(') le sauva, après im mois de maladie. Le i'^ novembre, il annonçait au D*^ Gordon que sa santé « s'était assez améliorée pour qu'il pût lui offrir ses services » à Sedgebrook Q), 11 ne se doutait pas qu'une nouvelle période de sa vie allait bientôt s'ouvrir. Depuis longtemps en effet, Crabbe n'espérait plus retirer aucun « bénéfice » du patronage de la maison de Rutland. Le fils se désintéressait manifestement du protégé de son père. Dans un passage humoristique d*une lettre à Scott,

dont la fille s'échappe avec un capitaine (cf. le Time* du 5 août). Le capitaine était vraisemblablement le « Sharp » et l'imbécile de cousin le « Fiat ».

1. Et non octobre, comme dit B., p. 59 (voir la pierre commémo^ rative dans l'église de Muston).

3. Malgré l'insignifiance des sujets, les réflexions que contient cette lettre sont bien caractéristiques : « Dear Sir, I am almost ashamed to send so small a basket of those yeliow apples which appeared to me upon the tree as a much larger quantity, nor will I undertake to prove as I was not the operator, that ail which were gathered were deposited in my réceptacle...

tt I purposed this fine morning to hâve been at Sedgbrook..., but my sons persuade me that the balioon to be launched from Nottingham this day will with the présent wind come near the Vale of Belvoir : I ihink not much of a thing which twenty other things may prevent, but yet I wait.

« My health, tho' not established is so much amended that I can make you an offer of any service... » (Collection Mackay.)

t\'j6 CRABBE CONTEUft ET MORALISTE

Crabbe «ious explique à merveUie la nature dé ses relations a\"ec Bel voir : « 11 y a mainteaant trente ans, dit-ii, que le duc précédent me prit comme chapelain. Tous les dimanches, je lisais les ofûces, et, tous les jours, je dînais somptueusement. A cette époque^à, le chancelier, Lord Thurlow, me donna une cure dans le Dorsetshire, d'un reveau £aible, mais suffisant pour vivre : le duc mîe coaseiUa de négliger ce bénéfice et me promit mieux. Pendant que je vivais avec lui en ces excellents termes, j'observais beaucoup de personnes du voisinage qui, de temps à autre, venaient dhidr et étaient poliment reçues : «Comment allez-vous, Docteur « Smith ? Et comment va Mistress Smith ? — Très bien. Votre « Grâce, je vous remercie », et là-dessus ces visiteurs absor- .a baient leur gibier et leur bordeaux. « Qui sont ces gens? « demimdai-;^ à un jeune ami de la maison ('). — Des hammes x( de la vieille génération, monsieur, des personnes c{ue Tan- « den duc recevait, qu'il avait obligées, et qui toutes auraient .c( eu des chances d'arriver, s'il avait vécu. Elles nous cèdent « la place à présent, mais gardent le contact. » A son tour, Crabbe appartenait à la a vieille générations : une loogoe minorité avait suivi la mort de son protecteur : cr De nouvelles relations s'étaient établies, et, lorsqu'il y a quelques années je revins dans cette région et exprimai le désîr de dédier mes vers(*)au présent duc, la permission m'en fut accordée sans doute, mais avec tant de froideur que je me repentis presque de Favoir demandée. Je me souvins néanmoins que les grands sont accablés de sollicitations de toutes sortes, et je n'accusai pas lé duc d'injustice : étunt de la« vieille génération», je résolus de me tenir à l'écart et de céder la place à de plus solidça candidats aux favcui:s. Je me conformai strictement à cette résolution : je laîsséi

i^tfiobetrt ThorolODy sans doute (cf. 0ufitfl, p. iSo^ ^ t)- 2. Le Boroujh. ': ^

ÉCHANGE PROPaSÉ ^77

pleine liberté à la famille ducale de décider si je devais me considérer comme un étranger qui, déçu dans ses espérances, par des événements imprévus, n'a qu'à accepter sa mauvaise fortune et à l'accepter patiemment Q), Pour des raisons que je ne me soucie pas d'approfondir, Sa Seigneurie m'a aimablement invité, et, de temps à autre, je me rencontre avec ses amis au château, sans que je sache si je dois regarder cette invitation comme une promesse de faveurs ou comme une faveur en elle-même (*)• » On devine aisément vers quelle interprétation penchait Crabbe,

Mais il se trouva qu'au commencement de décembre i8i3, le duc de Rutland eut besoin de la cure de Muston, qu'ildestinait au Rev. Henry Byron, cousin de l'auteur de Childe Harold et pasteur de Granby, village infime ('). Il offrît au poète d'échanger Mustoa contre Trowbridge, petite ville du Wiltshire, à proximité de Bath et de Bristol. Quant à West Allington, George, Taîné des fils de Crabbe, qui y remplissait déjà les fonctions de vicaire, en deviendrait le titulaire. A peine « cette affaire était-elle agitée, qu'elle donnait naissance à d'autres projets que les nôtres », écrivait Crabbe au D^ Gordon, le 9 décembre. « Les Welby, ajoutait-il, semblent penser que si je quitte West Allington, c'est à eux que revient la présentation. » En effet, sir William Welby désirait ce bénéfice pour son fils John. « Cette intervention m'aurait fort déconcerté, continue Crabbe, si; le duc de Rutland n'avait eu la bonté de mentionner Croxton(^) comme compensation, et, renseignements pris, cette cure vaut West Allington, peut^tre même un peu plus en