SUR LE QUAI DE SLAUGHDEN

rimpré voyance d'un père qui courait les cabarets et troublait la paix de sa famille, au lieu de se préoccuper du bonheur et de l'avenir des siens 1 Crabbe avait une juste fierté, naturelle à une âme consciente de hautes facultés. Comme autrefois à Wickham Brook, il se raidit, il se révolta contre Pavilissant labeur qui lui était imposé. La journée commençait par des murmures de sourde colère et se terminait souvent par des querelles violentes entre le père et le fils('). Comment le jeune homme aurait-il pu réprimer un mouvement d'indignation et de honte cuisante en s'entendant interpeller un jour par un ami de Woodbridge, devenu médecin, qui, après l'avoir cherché par tout le village, le trouvait enfin sur le quai de Slaughden, confondu avec la foule des débardeurs ? Il lui avait fallu suivre son interlocuteur jusqu'à l'auberge la plus voisine (^), et là, « triste et silencieux », subir une « longue remontrance » et une exhortation à la révolte. Hélas, ce n'était pas l'inertie, mais l'impuissance, qui retenait Crabbe dans cet esclavage dont son amour-propre frémissait encore, bien des années après Q).

Il eut pourtant une lueur d'esjpoir. Depuis la mort de William Levett, en 1772, Aldborough avait deux apothicaires : un certain Burham Raymond, de quinze ans plus âgé que Crabbe (^), en possession de la meilleure clientèle de l'endroit, et un nommé James Maskill, établi depuis peu, homme autoritaire et brutal, d'une « conduite scandaleuse », au service duquel notre poète avait songé un ins-

2. Déjà nommée sans doute les « Three Moriners » (cf. Ford, Aldbo' rough described, p. 79-80).

4. Il mourut en novembre 1822 à l'âge de quatre-vingt-trois ans. (Cf. Parish Register, Aldborough). Son activité ressort de B., p. 10.

8o LA. JEUiNESSE ET LES PREMIEElS POEMES

tant à se mettre (*). A force d'excès, Maskill finit par perdre toute considération. Il dut quitter la petite ville, « et ses ennemis, nous dit Crabbe, me poussèrent à prendre aussitôt » la place vacante (*). Au dix-huitième siècle, il suffisait en Angleterre d'avoir fait sept ans d'apprentissage pour acquérir le droit de se dire apothicaire ou chirurgien : il n'était même pas besoin d'un vague titre universitaire comme celui qu'étalait le « docteur » Goldsmith à la suite de son nom. Cédant aux instances de son père et aux flatteuses invitations de son amour-propre, le jeune homme « acheta à crédit le mobilier délabré d'une pharmacie et les drogues qu'elle contenait ». Malgré son peu de compétence, il put se croire en bonne voie de réussir : la paroisse était précisément en contestation avec Raymond qui, en décembre 1770, s'était engagé à fournir des soins et des remèdes aux indigents moyennant un payement annuel de vingt shillings ('), et qui, depuis, n'y trouvant sans doute pas son compte, n'avait cessé d'élever ses prix, réclamant d'abord quatre, puis vingt livres sterling ('*). Cela menaçait de devenir ruineux, et les pauvres allaient bientôt absorber en médecines tous les revenus de la commune ! 11 fallait y mettre bon ordre et faire sentir à Raymond l'aiguillon de la concurrence. Justement, n'avait-on pas sous la main « le jeune Crabbe », chaudement recommandé par son père, et qui ne

1. Cf. Bunbury Letter : « I mcanl lo serve in a shop, but an unlucky opportunity oflered ilself al Aldbro' », d'où l'on peut conclure, contrairement à B., p. 10, que Crabbe ne fut jamais l'employé de Maskill.