CHAPITRE I

Aldborough (1754-1768)

I. La famille : Le grand-père et le père, — II. Aldborough et ses environs. — III. La vie de famille de Venjant et du Jeune homme, — IV. c A dame^chool », — Curiosité enfantine, — Une excursion sur l'Aide, — V. En pension à Bungay, — Premières lectures littéraires, — L'école de Stowmarket. — Retour à Aldborough : la mer, la rivière et la lande.

On a remarqué, avec beaucoup de raison, que la théorie critique de Taine, qui trouve l'explication suflisante d'un auteur et de ses œuvres dans sa race, son époque et son milieu, s'applique mieux au talent qu'au génie. Quelle vraisemblance y avait-il que le fils d'un petit bourgeois de Stratford-on-Avon , élevé dans la paix des campagnes du Warwickshire et dans l'inertie de la vie de province, se montrât un jour capable de donner une âme aux vieilles chroniques, et de faire revivre des foules et des rois ? C'est que le génie, la forme la plus élevée de l'activité humaine, est aussi la plus libre et la plus déconcertante. 11 est rare, au contraire, que dans les années de jeunesse, dans l'éducation d'un

écrivain de talent, on ne puisse découvrir la trace de quelque influence dominante et féconde. Thomson et Wordsworth n'ont-ils pas senti, dès leur enfance, le charme des « régions natales » auxquelles ils sont, à des degrés divers, redevables de leurs meilleures inspirations ? Certes, ils possédaient une force d'intelligence et de sensibilité qui reste pour le critique un élément irréductible et seule peut expliquer leur supériorité sur les petits paysans, leurs camarades d'enfance. Mais les matériaux que cette intelligence et cette sensibilité ont mis en œu\Te leur ont été, en très grande partie, fournis par le milieu où leur jeunesse s'est écoulée. L'écrivain de talent, soit que les circonstances l'aient favorisé, ou qu'elles l'aient contrarié, soit qu'il a'ait eu qu'à laisser se déployer librement son énergie, ou qu'il ait dû lutter pour triompher des obstacles accumulés par la destinée, est comme une plante dont les racines plongent profondément dans le sol qui lui a donné naissance et l'a plus ou moins généreusement nourrie. Il faut, pour la comprendre et l'expliquer, connaître la graine d'où elle est sortie, le sol où le hasard l'a jetée, l'atmosphère au milieu de laquelle elle s'est développée, les fruits qu'elle a donnés. Alors seulement nous nous rendons compte de la force de vitalité qu'elle possédait. L'analyse ne peut aller plus loin. C'est la tâche du biographe, comme le dit Gœthe, de « replacer l'homme au milieu de son époque et de sa vie, de montrer jusqu'à quel point elles l'ont favorisé ou lui ont été hostiles, quelle idée du monde et des hommes il s'est faite à l'aide de ces éléments, et s'il est poète, écrivain ou artiste, quelle forme extérieure il a donnée à cette idée ». Et c'est plus que jamais la tâche du biographe, lorsque le sujet de son étude est un poète dont le regard est toujours resté fixé sur le sol natal, sur les spectacles et les hommes familiers à son enfance, et qui les a décrits avec autant de fidélité que George Crabbe.