LA FAMILLE

Né le 34 décembre 1754 à Âldborough, petit port de mer du comté de Suffolk, sur la côte est de l'Angleterre, Crabbe appartenait à une famille trop humble pour posséder une histoire. Elle ne figure dans aucun des vastes répertoires généalogiques où l'aristocratie et même la bourgeoisie ont soigneusement fait inscrire leurs annales ; et ce serait peine perdue que de vouloir retrouver un ancêtre possible de notre poète parmi les nombreux « Crabbe » ou « Crab (') » dont les archives du Moyen Age ont gardé la trace. On ne renonce pourtant pas à ces recherches sans quelque regret : il serait si tentant de voir en Crabbe, « le plus hollandais des poètes anglais », l'un des descendants de John Crabbe (^), aventurier et pirate flamand, habile à s'enrichir aux dépens des sujets du roi Edouard II, nobles comtesses ou négociants gascons ! Ne s'expliquerait-on pas mieux ainsi l'origine^de son talent ? Il nous serait permis de supposer que parmi les nombreux artisans de Flandre qui vinrent, au Moyen Age, s'établir en Angleterre, se trouvaient quelque Cls ou quelque neveu du pirate ; en lui nous verrions l'an-

1. Les deux orthographes s'employaient indifiTéremment, comme en flamand et en ancien anglais. Dans une lettre écrite le 7 novembre 1822, le sculpteur Chantrey regrettait la présence des deux lettres inutiles à la fin du nom de son ami : « Many a letter, lui disaitril, you must Write weekly to firiends who admire and esteem you and the two superfluous letters at the end of your name hâve been as often repeated as would hâve enabled you to compose a poem as long and enduring as your Borough, Think, my dear Friend, whal a noble work we bave lost by 80 many BE's. » Et Crabbe de répondre, dans un billet dont l'original est conservé au Musée britannique, qu'il ne s'explique pas en effet celte fantaisie d'un de ses ancêtres. (Le texte est donné en note dans la Biographie du fils, éd. Murray, 1861, p. 2.)

2. Cf. les Close Rolls d'Edouard II (i 3 10^21) publiés par le Record Office, et les Patent Rolls d'Edouard III (juillet 18, i332).

cêïre des William, Thomas ou John Crabbe, si fréquemment mentionnés dans Thistoire du Norfolk (') parmi les bourgeois de Norwich ou les habitants du village de Kimberley, et nous aurions la satisfaction de jeter un peu de lumière sur les obscures origines de la famille du poète.

Les faits, malheureusement, ne justifient pas des hypothèses si hardies. Nous devons nous contenter de répéter, après le fils du poète, son biographe le plus autorisé, que des membres de cette famille « exercèrent pendant de longues années la profession de fermiers », s'élevèrent peutêtre jusqu'à la condition de francs-tenanciers, et que là s'arrêta leur prospérité. La partie sud du comté de Norfolk semble avoir été leur résidence préférée : à la fin du dixseptième siècle, les Crabbe habitaient probablement la petite commune de Seething (*), à quelques milles au nord de Bungay, et c'est de là que dut partir Robert Crabbe, le grand-père du poète, lorsqu'il vint se fixer à Aldborough (').

1. Cf. Blomefibld's History of Norfolk, passim, en particulier vol. I, p. 3o3 et 3i5; vol. V, p. 228 et 826; aussi The East Anglian de 1869, vol. IV, p. 233.

2. En réponse à une question de son neveu, Robert Crabbe, le frère du poète, écrivit le 10 mai i833 .que c Mr. John Crabbe, farmer at Seeden (évidemment Seething) and my father were first cousins ». Robert Crabbe, .le grand-père, avait probablement laissé un frère fermier à Seething lorsqu'il partit poiu* Aldborough. Cette origine de la famille est confirmée par des renseignements donnés par le poète luimême à un antiquaire du Suffolk, le Hev. D' Jermyn, en 1827. Ils ont été publiés dans VEast Anglian, vol. II, p. 269. Je dois cette indication à l'obligeance de M. Walter Rye.

3. Probablement vers 1720. M. Casley, Secrétaire de la mairie d'Aldborough, a montré que le 28 janvier 1720 Robert Crabbe « was given his freedom as a favor », que le 3 septembre 1726, il fut élu « inferior burgess » et « capital burgess » le 26 août 1729. Le registre de paroisse d'Aldborough fait mention d'une « Elizabeth Crabbe », wife of late to Mr. Robert Crabbe, formerly to the said Wm. Miller, who departed this life January the 22n<^ day 172 1, aged 82 years. Cette inscription a été relevée dans le cimetière d'Aldborough par l'antiquaire Davy, dont les

LE GRAND-PÈRB

Il s'y fit une situation modeste, mais honorable : le 5/ 1 6 avril 1782, il était nommé receveur des douanes aux appointements de soixante livres sterling par an('). Cette position oRicielle le mit en vue : le 8/19 septembre 1783 (*), ses concitoy^s l'élisaient « Bailiff », ou maire de la ville. Malheureusement il ne jouit pas longtemps de ces honneurs, car moins d^un an après son élection la mort l'emportait, probablement jeune encore, le 5/i6 septembre 1784 0)- H laissait une veuve dont seul le prénom Rachel (*), nous est connu, et un fils, George, baptisé le 15/26 novembre 1788, né sans doute une semaine auparavant. On peut penser.

précieuses collections manuscrites ont été achetées par le Musée britannique. — Elizabeth Crabbe aurait-eUe été la première femme d^ Robert? Le point reste très douteux.

1. Cf. dans tes publications du Record Office, le Calendar of Trech sort/ Books and Paper s pour 1782, p. 355, « April 5 : Robert Crabb, ^ollector Aldeburgh^ loco John Burwood, dismissed », et aussi dans les Treasury Records y Custo/ns Quarterly Establishment, n» 174, Midsummer quàrter 1732, Aldeburgh : « Robert Crabbe, to act as deputy to the Customer of Yarmouth, for bis ffees hère, or 20 1. per annum, and from the King ^o 1. per annum, per warrant 5 April 1732, to be paid from 29 d^ ».

2. Au rapport de Davy (cf. Borough, II, 154)9 ces fonctions étaient annuelles, et il ajoute : « their élection takes place on the Feast of the Nativity of the Virgin Mary, and they corne into office on the Feast of Saint Michael ». D'où la date indiquée dans le texte, et confirmée par les archives d'Aldborough. Robert Crabbe avait été élu « Junior Bailifl » le 18 septembre 1731, a Chamberlain » (ou Trésorier) le 29 septembre 1732 (dates relevées par M. Casley).

3. Parish Register, Aldborough : « Mr. Robert Crabbe, bailiff of the Corporation, died September 5^^, mortuary 10 shillings (ses revenus étant supérieurs à 4o l.)> buried Sept. 8^^ 1734* » Outre son fils George, il avait eu une fille, Mary, morte en bas âge : « Mary Crabbe, in^ da. of Robert Crabbe, bailiff, buried February 2, 1733 (1. e. i3 février 1734). »

4. Notons qu'une c Rachel Crabb » fut enterrée à Aldborough le 2 mai 1765. Peut-être était-ce la veuve de Robert.

b LA JEUNESSE ET LES PREMIERS POEMES

avec le Biographe ('), que la mort prématurée de Robert Crabbe mettait sa famille dans une situation précaire, et que George, le père du poète, dut connaître, dès sa plus tendre enfance, les humiliations et les privations de l'indigence. Il acquit ainsi des qualités d'activité et d'énergie qui le firent remarquer plus tard ; contraint, dès sa jeunesse, de gagner sa vie, il renonça au commerce, carrière à laquelle on l'avait d'abord destiné, et devint maître d'école. Sous le portique de l'église d'Orford, à quelque distance au sud d'Aldborough, il rassembla les « gamins déguenillés » de la paroisse, fils des pêcheurs « et des hommes qui déchargent le charbon ou balayent les rues (*) », et s'efforça de leur apprendre le catéchisme et la lecture. Telles étaient en effet les écoles improvisées qui suffirent à l'Eglise anglicane jusqu'à la fin du dix-huitième siècle : aucun bâtiment spécial ne leur était réservé ; Tévêque se contentait d'autoriser un maître à réunir ses élèves sous le portique ou dans les bas côtés de l'église. Bien maigres devaient être les revenus d'un tel poste, et George Crabbe ne tarda pas à quitter Orford pour se rapprocher du berceau de sa famille. A quelque six milles à l'est de Seething, se trouve le petit village de Norton : il y passa plusieurs années en qualité de maître d'école et de clerc de la paroisse, puis retourna à Aldborough. Il allait atteindre sa vingtième année : désireux sans doute de s'établir dans un endroit où le nom de son père était encore respecté, il obtint à la douane l'emploi inférieur de garde-magasin, et dès le 2 février 1754 0)> î'

1 . C'est-à-dire George Crabbe, le fils aîné du poète. Nous le désignerons toujours ainsi dans notre étude.