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LES ŒUVRES DrAMATTQUES «^ LA MORT DE SÉNÊQUE 427

acte imaginé par Tristan, pour que, tout en respectant, comme il Ta fait, les grandes lignes de Thistoire, le poète ait maintenu indiscutablement dans' sa tragédie Tunité d'action! Cette conjuration de Pison, dans laquelle Poppée englobera Sénèque, et qu'elle prédit à Néron dès la première scène, il suffisait que ce fût l'impératrice qui Teût suscitée par des agents provocateurs, dans le but avoué au public de perdre le philosophe : dès lors, même absent de la scène, Sénèque était toujours présent à l'esprit des spectateurs ; il restait sans conteste le principal personnage de la pièce, puisque la conjuration, n'étant plus qu'une ruse sanglante ourdie pour le perdre, cessait de captiver l'attention aux dépens du héros, et la tragédie, les deux actions manifestement réduites en une seule, marchait ainsi tout droit au dénoûment prévu dès l'exposition. Il semble que Tristan ait compris tout le parti qu'il pouvait tirer pour le plan de sa tragédie de cette Poppée, sœur cadette de Salome, h laquelle il a donné tant d'importance S mais qu'il ait reculé devant la crainte de changer, je ne dis pas même les événements historiques, mais simplement les causes de ces événements.

Il n'a pas osé briser les entraves de l'histoire, et sa Mort de Sénèque ^ malgré la peine qu'il s'est donnée pour relier le dénoûment à l'exposition, reste composée de morceaux qui paraissent décousus : Sénèque est si complètement absent des actes III et IV qu'il n'y est même parlé de lui que dans les quarante vers qui terminent le quatrième acte; et le personnage d'Epicharis, qui force si puissamment l'intérêt, et qui, joué par Madeleine Béjart, contribua pour une si large part au succès de la tragédie, est absolument inutile à la marche de l'action, puisque ce n'est pas Epicharis qui a suscité la conjuration, puisque surtout ce n'est pas d'elle que vient le péril des conjurés et de Sénèque, car sous les menaces du tyran elle persiste à nier, et dans les tourments elle a le courage de ne nommer aucun de ses complices ; on pourrait mettre dans la bouche de n'importe quel autre conjuré son grand couplet du second acte et supprimer tout le reste de son rôle que la tragédie n'en subsisterait pas moins tout entière. Pièce d'une constitution bien extraordinaire en vérité, puisque ce personnage exclusivement épisodique a pu être considéré par Saint- Marc Girardin comme « le principal personnage ^ ».

1. H nouM a même parlé (H, m) des agents soudoyés par Poppée,

De0 Uohes qu'à prix fait Sabioe fait agir.