Britannicus, V, vi

pente du crime, est encore retenu par l'ascendant qu*a conservé sur lui une mère pourtant détestée :

Mon génie élonné tremble devant le sien

le jeune homme de Tristan, déjà couvert de sang humain, n'a pu encore, bien qu'il le baisse et souhaite sa mort, se défaire d'un rciile de respect pour le glorieux maître qui a élevé son enfance ; de tous les bons sentiments que Sénèque s'est appliqué à faire croître duns l'àme vicieuse de son élève, il n'a rien subsisté qu'une involontaire déférence pour l'illustre philosophe : dès le début de la tragédie il le défend contre Poppée ; à la fin du quatrième acte il hésite encore à prêter l'oreille aux accusations portées contre lui, et, au clênoùment, le récit de la mort de Sénèque éveille dans son cœur des remords qui troublent momentanément sa raison. Tout scélérat qu'il est devenu, il n'aurait peut-être donc pas, sans Poppée, commis ce nouveau crime, comme, sans Narcisse, le Néron de Racine n'aurait peut-être pas osé empoisonner Britannicus. Mais c'en est fait ; la dernière lueur d'humanité qui brillait encore, pale et vacillante, au fond du cœur du tyran, s'est éteinte. Si le meurtre de son frère, ntVninchissant Néron de la crainte d'Agrippine, l'a engagé décidéjiieiit dans la voie du crime, le meurtre de Sénèque va lever le dernier scrupule qui gênait encore, si peu que ce fût, sa marche : que tout tremble désormais devant le monstre, même Poppée ^, et la tragédie finit sur ce cri de rage :

Je perdrai la moitié de la terre.

S'il y a quelqu'un de plus odieux que Néron dans Britanniciis^ c'est Narcisse; dans la Mort de Sénèque^ c'est Sabine Poppée. Ce personnage a été plusieurs fois mis sur la scène, mais jamais avec le mt^me bonheur que par Tristan : VOctas^ie, faussement attribuée à Sénèque, nous montre une Poppée sans caractère, qui ne paraît que pour débiter le classique récit d'un songe ; la Poppée de YArrie et Pi'fns de Gilbert est glaciale en dépit de ses fureurs jalouses; celle de la Mort de Néron de Péchantré, toujours amoureuse d'Othon, est quelque peu ridicule ; et ni Nathaniel Lee dans son Néron, empereur