II. II

'1. On sait qu'eHe mourut d'un coup de pied que lui donna Néron (Tacite, Ann,^ XVI, 0). C'est ce que Tristan Teut faire prévoir par ces vers du dernier couplet :

Eloigne-loi d'ici ; fuis promptemeni, Sabine, Do peur que ma colère éclate à ta ruine.

LBâ (ËÙVRÉâ DRAftIÀtIQUËâ LÀ MottT bR SENEQ^Ë 445

de Rome (1675), ni même Soumet et Belmontet dans une Fête de Néron (1829), n'ont su marquer de traits aussi particuliers et aussi expressifs que l'avait fait Tristan cette originale figure de courtisane de grande naissance, n'ont su comme lui faire revivre dans sa gr^'ice perverse la séduisante et spirituelle petite-fille de l'ancien consul Poppéus Sabinus, l'astucieuse coquette, qui ne se laissait jamais voir qu'à demi voilée pour éveiller la curiosité des regards et qui inventa des raffinements de luxe inouïs même pour la Rome impériale, l'épouse adultère qui, faisant servir sa beauté à sa cupidité et à e^on ambition, passa du lit de Rufus Crispinus dans celui d'Othon, avec la secrète intention de passer, par un nouveau divorce, des bras du favori dans ceux de l'empereur lui-même *. Elle y a réussi ; Agrippiue était un obstacle à ses projets : Agrippine a été brisée ; Octavie, l'épouse répudiée de l'empereur, pouvait être un danger : Octavio vient de périr; et, dès que le rideau se lève, Néron, joyeux, félicite l'heureuse Poppée :

Enfin, selon mes vœux, Sabine est sans rivale

Faisons festin, Sabine, et chantons « Talasie »!

Mais l'impératrice reste pourtant sombre et préoccupée ; elle se souvient du jour où le peuple soulevé a renversé ses statues; elle trouve que son insolence n'a pas été assez durement châtiée ; Tempcreur est trop bon, trop indulgent pour ceux qui pleurent Octavie et qui exaltent la mémoire de Britannicus et celle d' Agrippine ; ne point punir ces gens-là, un Pison, un Sénèque, cela est périlleux ; et ce Sénèque est si riche! Après avoir excité ainsi la crainte et hi rapacité de Néron, avec un art merveilleux elle s'eflTorce de dissiper ses scrupules ; elle fait successivement appel à tous ses mauv^iîs sentiments : ce Sénèque, cet austère philosophe, n'est en réalité « qu'un pédant hypocrite », un ingrat, qui reconnaît fort mal les bontés de l'empereur :

Lorsque sur les bienfaits il écrit doctement, Son cœur pour les bienfaits est sans ressentiment. As-tu jamais fait voir un fruit de ton étude Qu'il n'ait empoisonné d'un trait d'ingratitude? Et n'a-t-il pas donné mille indices divers Qu'il compose lui-même, ou corrige tes vers ? Le voit-on applaudir, lorsque sur le théâtre