LES MALHEURS DOMESTIQUES DU GRAND CONSTANTIN

TRAGÉDIE

« La Mort de Crispe, dit un apologiste fervent de Tristan, Serret, est une de ces pièces qui rétrogradent au lieu d'avancer * )>. II est impossible de ne pas souscrire h cet arrêt.

Et pourtant c'était un beau sujet que Thistoire fournissait là au poète : rimpératrice Fauste, seconde femme de Constantin, s'est éprise d'une ardente passion pour le beau Crispe, que l'empereur a eu de sa première épouse, Minervine; mais le jeune homme l'a repoussée avec horreur, et lui a déclaré « que, si elle persistait en Cette infâme volonté, il en avertirait l'empereur^ » ; poussée par la colère et par la crainte, Fauste va se plaindre à Constantin que Crispe a voulu lui faire violence, et l'empereur, dans le ressentiment furieux de l'outrage, fait empoisonner son fils pendant un banquet. Saisie de remords, Fauste avoue son crime à Constantin, et rend à Crispe son innocence. L'empereur est désespéré d'avoir condamné injustement son fils, et, plein d'indignation contre la coupable, vivement touché des larmes de la vieille Hélène, sa mère, et de la jeune Hélène, sœur jumelle de Crispe, il « fait entrer F.iuste dans le bain, et sur l'heure la fait étouffer de la vapeur, qui était, dit le P. Caussin 3, un supplice dont on se servait quelquefois pour faire mourir les personnes de qualité ». Cette dramatique histoire n'est peut-être pas authentique : Eusèbe et d'autres écrivains ecclésiastiques n'en ont point parlé, peut-être, il est vrai, « de peur d'offenser la gloire du Protecteur de la Foi* », et M. Zeller, dans ses Empereurs romains^

1. Vn Précurseur de Racine^ Tristan L'Hermiie, dans le Correspondant du 25 avril 18T0, p. 353.