Page disgr,, t. II, ch. XXXVIIl et XXXIX

leiises de la petite bourgeoisie anglaise *, et le tîibleau le plus hardiment réaliste de son roman nous montre une jeune londonnîenne de vingt-deux ans entreprenant, à côté de son mari ivre mort, de triompher des résistances d'un adolescent par ses caresses avinées -. Les chefs de certaine école contemporaine ne refuseraient pas de signer In fin de cette scène, absolument nauséabonde.

Mais de pareilles malpropretés sont fort rares dans le Page disgracié, et c'est en prenant le mot dans sa meilleure acception qu'il faut classer le roman de Tristan parmi les romans réalistes. Si Tristan respecte toujours la vérité dans ses peintures, il respecte aussi ses lecteurs. Il fait un choix parmi les scènes qu'il peut avoir à décrire, mais celles qu'il a choisies sont marquées par lui au cachet jnèmo de la réalité ; on sent que les détails sont pris sur nature et que les physionomies sont rendues avec une scrupuleuse exactitude.

Quelques coups de crayon lui suffisent pour tracer un croquis plein de vigueur et de vérité. Par exemple, au siège de Clérac, un seigneur vient de s'abattre sur le sol, la tête traversée d'une balle : « Je ne sais, dit Tristan, combien de soldats, qui l'avaient vu tomber auprès d'eux, se jetèrent en foule sur lui pour fouiller ses poches et le dépouiller, ce qui fut fait en si peu de temps que les chefs, qui accouiurent en cet endroit, n'y purent mettre d'ordre. Ce pauvre gentilhi>jiîine avait une perruque, qui se perdit dans cette foule, de sorte qu'il demeura nu, et la tcte toute rase, qui était un objet très épou-

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e a voir '^ ».

1 , /f/., 1. 1, ch. XXIII : (( Le boire avec excès en ce quartier n'est pas tenu pour un vice, et*:. » Cette réputation des Anglais était bien établie en France au xvii* siècle. L'auteur inconnu d'un manuscrit (n* 1062) de la Bibl. de Tours (Relation de ce qui se passa, hirstpu' Mmt Henriette de France ^ sœur du roi, fut menée au roi d'Angleterre, son époux), ccril ajkLriluellcment (p. 39) : « Les Anglais mangent peu de pain, beaucoup de viande, cl boivent fort, dorment pour mieux boire, et boivent pour mieux dormir ».

2. Va des amis de Tristan, Saint-Amant, accusait toutes les Anglaises, même

Les plus modestes d'entre elles,...

Vieilles, jeunes, Isides, belles,

de trop Liimer la bouteille; il n'est cave, dit-il.

Qu'elles ne missent s soc.

(Ed. Livet, t. II. p. 4C5-466. L'Albion).

â, Pftge disgr., t. II, ch. L. — Relevons encore dans le même volume (ch. XLIV) un n document » que mettraient à haut prix certains de nos romanciers modernes. Une belle &11b do Dordcaux est soupçonnée d'être a ladrcssc » comme sa mère; il est bien évident qu elLfi ii'tat pas atteinte de cette horrible lèpre, qui épouvante aussitôt le iH^gard; mais elle peut J'ètre de la lèpre blanche, assez fréquente à Bordeaux an témoignage d'Amboi» Paro : tt Aucuns ont la face belle et le cuir poli et lisse, ne donnant aucun indice d* lèpre par dehors, comme sont les ladres blancs, appelés cachots, cagots et capots, qui l'on trouve en Basse-Bretagne et en Guyenne, vers Bordeaux, où ils les oppellen

Quant aux portraits, avec ce talent de caractériser les personnages que nous avons signalé chez Tristan, on ne sera point étonné qu^ls forment un album aussi varié que riche * : voici Claude du Pont, Taustère précepteur des petits princes, en camisole rouge et en bonnet de nuit; le poète des comédiens, débraillé dans son langage comme dans sa mise ; et le pieux, mystérieux et très suspect « philosophe », rencontré par le page fugitif sur la route de Dieppe ; voici le dévoué et fidèle Jacob Cerston, le valet irlandais, et le faux Polonais, qui, près de Pont-de-rArche, aidé de deux compères, allège les voyageurs de leur argent à peu près de la même manière et avec la même dextérité que les bonneteurs modernes^; voici le nain méchant et voleur de la marquise de Villars-Montpezat, avec sa grosse tête et ses petites jambes ; le brillant cavalier La Montagne, grand joueur, buveur émérite, qui « ne passe guère de jour sans prendre du tabac 3,... et n'a point son pareil pour les jeux d'adresse » ; et bien d'autres encore. Quoique les portraits de femmes soient plus rares, il en est encore d'intéressants, comme celui de la jeune et aimable anglaise dont Tristan s'est épris à Londres, et surtout celui de la vieille et acariâtre Eléonore de Thomassin.

En vérité, c'est toute une société qui revit dans le roman de Tristan, et, h voir défiler devant nous tant de personnages si différents et si nettement caractérisés qu'ils restent tous distincts dans notre souvenir, à voir se succéder tant de scènes si variées et pourtant toutes curieuses par quelque point, on conçoit que M. V. Fournel ait pu écrire qu'en lisant le Page disgracié « parfois on croirait lire, en plus mauvaise prose, un chapitre de Gil Blas * ».

Certes la louange est bien acquise, et elle n'est pas médiocre, puisque beaucoup de critiques s'accordent à reconnaître dans YHistoire de Gil Blas de Santillane le chef-d'œuvre du roman de mœurs ; mais pourquoi M. Fournel dit-il en « plus mauvaise prose », et non (( en moins bonne prose » ? Assurément, nous ne prétendons pas

gobets » {CEuvreSf XXII, It). Pour s*asaurer si la malheureuse est oui ou non atteinte de ce mal abhorré, « La Montagne, faisant semblant de se jouer à Tentour d'elle, lui fit entrer malicieusement une grande épingle dans l'épaule, et me fit signe qu'elle n'avait rien senti de cela, et que je vinsse voir cette épreuve de sa ladrerie. Je me levai pour savoir ce qu'il voulait dire, et je vis cette grosse épingle enfoncée jusqu'à la tête dans ce beau cuir, qui semblait du lait. »