Un prétendant portugais au 16. siècle lettre à M. M. D'Antas,... sur Don Antonio, prieur de Crato

C’est vous qui , dans nos fréquents entretiens sur l’histoire de votre pays, m’avez révélé le prieur de Crato, ce prototype étrange, mais noble et brave , de tous ces prétendants hasardeux dont la race , presque éteinte dans tous les pays, se multipbe et grandit en France. C’est vous qui m’avez indiqué du doigt ce personnage d’une si haute importance historique; c’est vous qui m’avez mesuré sa taille, en me montrant la large place qu’il occupe non seulement dans vos annales, mais dans celles de la France et de l’Angleterre; per-

mettez donc que je vous adresse l’esquisse sommaire que j’ai tracée de sa vie, et dont l’inspiration vous appartient.

L’idée première de ce travail fut d’abord indécise et vague, maft, cédant peu à peu aux efforts que guidait votre intelligence de l’histoire, qu’encourageait votre regard bienveillant, elle s’est peu à peu agrandie et a pris même les plus vastes proportions. C’est au point qu’ aujourd’hui , envisagée comme je la vois, elle pourrait former la base de l’un des plus intéressants chapitres de l’histoire générale de l’Europe au XYI* siècle , et même devenir le motif d’un livre complet, digne pendant de l’histoire d’ Antonio Perez, par M. Mignet, si, dans cette occasion comme dans l’autre, l’habileté de l’ouvrier répondait à la richesse de la matière.

C’est du parallèle qu’on pourrait établir entre ces deux grandes destinées historiques que je m’occuperai d’abord en quelques mots.

Peu de gens en France, peut-être même en Portugal, savent ce qu’a été Don Antoine, prieur de Crato, c’est-à-dire un prétendant malheureux, et, par l’illégitimité de ses pré-

tentions, si non par son courage, sa persistance et son activité, un prétendant indigne peut-être d’arriver jamais au trône de Portugal ; mais ce qu’il est avant tout , selon moi, c’est, comme Antonio Perez, une victime de Philippe II, un homme sans relâche poursuivi par la haine ambitieuse et sombre du roi d’Espagne, trouvant sans cesse , soit qu’il se retire humblement en France, dans l’asile que la reine Catherine de Médecis lui a donné au village de Ruel, près Paris; soit qu’il cherche un refuge en des lieux plus sûrs, dans un château fortifié du Poitou , à La Rochelle , puis en Angleterre , puis en Hollande, trouvant, dis-je , à chaque pas des embûches espagnoles, une main armée par Philippe II.

Ici, c T est le poignard de Salcède (1) qui, ainsi que nous le prouverions, ne chercha pas moins à le frapper que le duc d’Alençon, autre rival à craindre de Philippe II ; là, c’est une déclaration de Don Philippe qui met à prix la tête du prieur pour quatre-vingt mille ducats, ainsi que nous le prouve un passage de Y Histoire universelle de d’Aubigné (2); ailleurs, d’après des pièces conservées aux Archives de Simancas,

ce sont des lettres de Philippe II à ses espions de Paris, pour qu’ils obtiennent de la reinemère qu’on lui livre le prieur, « chose importante à mon service , » dit-il en propres termes (3) ; ce sont aussi des lettres du même roi au pape , dans le même but de se faire livrer Don Antoine, « ce bastard resprouvé » (4).

Enfin, quand le fugitif est à Londres, il se trouve encore pour l’épier et pour le frapper au nom de Philippe II, des espions et des séides, même parmi ses domestiques. Deux Portugais de la suite de Don Antoine, dit positivement Lingard, éveillent les soupçons du comte d’Essex et sont arrêtés pour les entreprises qu’ils ont voulu tenter sur la vie du prieur et sur celle d’ Antonio Perez, qui, à cette même époque , avait cherché un asile à Londres et recevait d’Élisabeth la même hospitalité (5).

Par ce dernier fait, ceux qui précèdent étant même mis à part, se trouverait prouvé ce que j’ai dit de la communauté de malheur existant entre Don Antoine de Crato et Antonio Perez, et ce que j’ai avancé sur l’intérêt qu’il y aurait à développer dans toute son ampleur historique la vie du premier, celle de l’autre ayant déjà

été si admirablement écrite par M. Mignet. On aurait ainsi deux livres convergeant à un même but, éclairant un même point; nous montrant enfin Philippe II, cet homme tout de fiel et de colère sombre, pris sur le fait des deux haines politiques qui ont le plus agité son âme et occupé sa vie.

Peut-être qu’un jour je tenterai moi-même ce grand labeur, peut-être que ce mince chapitre se fera livre , et que l’esquisse deviendra tableau; il ne faudrait pour cela, mon cher ami, que quelques encouragements encore , bienveillants et éclairés comme l’ont été les vôtres.

Si jamais j’entreprenais cette tâche ; si , me donnant tout à cette histoire que j’ai déjà si longuement élaborée , j’écrivais le livre après avoir minutieusement tracé ici son sommaire et son plan ; je voudrais n’y rien omettre , je m’efforcerais, par l’étude soigneuse des pièces qui en sont les preuves, de mettre en lumière tout ce qu’elle a de curieux au point de vue historique , de sérieux et de grave au point de vue politique et moral.

Je prendrais alors Don Antoine à ses commencements. Dans un exposé des préliminaires

— iode son histoire qui ne doivent point nous préoccuper ici , je le montrerais compagnon d’armes de l’héroïque et malheureux Don Sébastien , à la fatale journée d’Àlcazar-Kébir , en 1578; puis captif chez les Maures, mais déjà vigilant et adroit, obtenant sa liberté par le plus habile et le plus légitime des stratagèmes. Après ce récit, dont plusieurs historiens, entre autres Amelot de la Houssaye, avec ses Mémoires (6) , me fourniraient la matière , j’entrerais au vif dans le sujet; je traiterais la question des prétentions plus ou moins légitimes du prieur à la succession de D. Henri le eardinalroi (7) , prétentions qui, si elles n’eussent cédé devant la raison brutale des armes de Philippe II, eussent dû céder certainement devant la raison plus éloquente et non moins forte des droits de la maison de Bragance.

C’est ici qu’il faudrait le montrer, quoique prince bâtard (8), peut-être même né d’une Juive (9), se targuant d’être le véritable et unique héritier du roi-prêtre, comme on appelait aussi Don Henri ; il faudrait dire ses intrigues, ses disgrâces, le procès fait à ses droits et à sa bâtardise (10), la proscription qui le frappe,

ti

les soulèvements qu’il veut tenter parmi le peuple, où se trouvent surtout ses partisans ; les pamphlets dont il est le but, les troubles de Coïmbre et les tentatives du cardinal La Garde pour le faire roi ; et, détail des plus curieux que me fournit Conestaggio, la pensée qu’eurent ses partisans de le faire délier de ses vœux monastiques pour lui faire épouser une princesse de la maison de Bragance , et lui constituer ainsi de véritables droits.

Enfin , après avoir parlé de ses intelligences avec la France, de ses lettres fréquentes à Catherine de Médicis , pour l’instruire des craintes qu’il a de voir le cardinal-roi s’unir contre elle avec Philippe II , et pour lui faire connaître ses intentions d’aller lui-même s’établir en France, ce qui témoignait déjà du peu de confiance qu’il avait en la légitimité de ses droits ; l’ordre des choses m’amènerait à montrer ce qu’il fit aussitôt que la mort du roi-prêtre lui eut permis de relever la tête, et de jeter de nouveau dans la grande partie qui allait s’engager l’enjeu hasardeux de ses prétentions.

Pour nous , aujourd’hui , si vous le voulez

bien , mon cher ami , son histoire ne commencera véritablement qu’ici.

C’est alors, en effet, que Don Antoine se dessine tout-à-fait en prétendant. Il s’approche de Lisbonne (11) pour y tenter une première entreprise ; mais bientôt , de guerre lasse , s’apercevant qu’il a trop compté sur sa popularité, il se retire à Belem, puis à Almeirim, où il fait aux Etats une soumission hypocrite ; enfin à Santarem , où il répond par un refus formel et fier aux sommations que lui envoie faire Philippe II (12). Cet acte de vigueur si imprévu de la part d’un homme qu’on avait jusque-là considéré comme irrésolu et sans caractère, provoque un mouvement des esprits et un vote des Etats en sa faveur.

Si pourtant on était allé au fond des choses, on aurait vu que les réponses de Don Antoine à Philippe II n’avaient pas toujours été aussi altières; en 1579, par exemple, comme M. Vivonne de Saint-Goard en écrivait à Catherine de Médicis, disant qu’on se méfiât de Don Antoine ; il avait voulu entrer en accommodement avec l’Espagne : trois mille ducats • * s > . de pension, réversibles en partie sur la tête de

son fils aîné, et le titre de gouverneur de Portugal, telles étaient alors ses prétentions assez restreintes (13). C’est Philippe II cette fois qui avait refusé (14). On ne savait rien à Almeirim de ces menées secrètes; aussi, quand Don Antoine répondit à son tour par un refus aux sommations de Don Philippe, on lui fit honneur, comme d’un trait héroïque, de cet acte, qui, après tout, n’était qu’une revanche prise.

Son élection est enlevée, il est proclamé roi (15) ; sans perdre un instant, il marche sur Lisbonne, se réservant de s’ occuper plus tard des gouverneurs qui n’ont point donné leur assentiment à son élection, et qui se tiennent fièrement à Sétubal , prêts à une révolte ouverte. Tello, de son côté, veut se défendre dans Lisbonne ; mais à mesure que Don Antoine approche, il se relâche de sa résistance.

Quand le prieur est aux portes , Tello consent déjà à l’accepter sinon comme roi, du moins comme protecteur. Don Antoine entre comme roi. Ceux pourtant qui l’accueillent avec ce titre sont, si ce n’est peu nombreux et peu

unanimes , tout au moins peu considérables.

Un seul échevin va au-devant de lui ; tout le reste est du peuple (16), mais le panégyrique pompeux avec lequel vient le saluer le docteur Manoël Fonseca, le dédommage du peu d’estime que lui témoignent, en cette occasion, le clergé et la noblesse (17).

Sa proclamation suit de près, en présence de l’ambassadeur de France, qui par là reconnaît tacitement Don Antoine et fait implicitement abandon des droits que la maison de France prétendait avoir sur le Portugal (18).

Don Antoine pourtant est loin de se croire encore solidement établi, non pas seulement contre les entreprises que peut tenter l’Espagne, mais même dans l’esprit des Portugais ; il sent que l’illégitimité de sa naissance et de ses droits laisse à son pouvoir une instabilité dangereuse, et fait à chaque pas trembler le terrain sous lui. Il essaie donc encore à se rapprocher de la maison de Bragance ; il fait au duc de nouvelles ouvertures , mais elles sont aussi vaines que les premières (19).

Le duc de Bragance, toutefois, quoique bien éloigné de prendre part pour Don Antoine, ne veut pas non plus se déclarer contre lui et en

demeurant avec les gouverneurs qui tiennent Sétubal, prêter l’autorité de son nom et de son influence à cette rébellion funeste (20). Il sent que ce serait porter un préjudice trop fatal à la cause de Don Antoine , qui , après tout , est avec la sienne la seule cause nationale des Portugais; et cela pour le seul avantage de l’Espagne, toujours prompte à mettre ces dissentions à profit. Pour résister à Philippe II, il ne faut rien moins , il le sait , que le Portugal tout entier uni et fort.

Le duc, par respect pour ses propres droits, rivaux de ceux de Don Antoine , se tiendra à l’écart; il ne tentera même rien pour ramener à soi des partisans qui lui seraient encore inutiles, et pour empêcher ainsi le Portugal de se grouper d’une ardeur unanime autour du prieur de Crato. Son premier pas, dans cette conduite prudente et généreuse, c’est de quitter Sétubal, d’abandonner les gouverneurs révoltés à leur rébellion , et de les laisser ainsi en proie à la populace , qui en effet ne tarde pas à se révolter d’elle-même pour livrer la place à l’armée d’ouvriers et de paysans qu’amène Don Antoine (21)/

Les gouverneurs sont obligés de fuir. Le duc de Bragance cependant veut aussi sauvegarder ses intérêts pour l’avenir ; il s’empresse de les faire consacrer par le suffrage des rois de l’Europe, et même il prête un instant l’oreille à certaines ouvertures que lui fait Philippe II (22) ; mais comme, tout en le louant de sa conduite modérée , les paroles du roi d’Espagne ne tendent qu’à lui faire reproche de sa réserve prudente, et à vouloir l’entraîner ouvertement contre Don Antoine, c’est-à-dirc à combattre la cause portugaise au profit de la cause espagnole : tout accommodement devient impossible. Philippe II, pour lui prouver son mécontentement, fait commencer les hostilités contre le Portugal par la prise de Villaviçosa (23), qui appartenait à la maison de Bragance (24).

C’est le duc d’Albe qui marche à la tête de l’armée espagnole. Philippe II , soit crainte de la peste, soit dédain pour le prieur, n’a pas voulu la commander lui-même, il se contentera de tout observer, enfermé dans une place de la frontière (25).

Le duc d’Albe est déjà devant Estremoz

dont le commandant Azevedo veut résister au

nom des gouverneurs, et non pas en celui de Don Antoine ; mais la ville prend le parti de capituler. A l’instigation des bourgeois qui y sont le plus puissants, Azevedo est envoyé pieds et poings liés à Villaviçosa, et les portes sont ouvertes.

Henri de Gusman, qui marche à la têtedu premier corps de l’armée d’Espagne, prend Evora, puis Sétubal, et, gagnant du terrain, force Don Antoine à rentrer à Lisbonne. Le prieur, voulant quand même faire bonne contenance, se met alors à donner des fêtes au peuple (26) ; mais on voit trop clairement que cette joie factice, à laquelle personne ne croit et ne prend part, n’est qu’un masque dont il cache les ennuis de sa mauvaise destinée.

Les gouverneurs qui, de Sétubal, se sont enfui à Castromarim, vont d’ailleurs bientôt l’en distraire. Le manifeste qu’ils lancent contre lui (27), vient trop bien lui apprendre qu’il n’a même pas pour sa cause toute la nation portugaise contre l’Espagne, et que même ses plus acharnés ennemis sont peut-être des Portugais. D’un autre côté, quand il se met à considérer l’armée qui fait la seule force de ses

droits, son espoir n’est guère mieux assuré ; il n’y trouve pour tous soldats que des hommes, courageux , sans doute , un Portugais l’est de naissance, mais presque tous sans expérience de la guerre : des paysans , des ouvriers qui exècrent , c’est vrai , la domination espagnole , mais qui ne peuvent pourtant se résoudre à quitter leurs foyers et leurs travaux pour s’opposer à ses envahissements.

Il est vrai que Don Antoine s’assure encore dans les secours de la France, que doit lui amener Barreto, et dont le consul français Dora, qu’il a dernièrement fait partir de Lisbonne , est chargé de hâter l’arrivée (28) ; mais on n’a de ce côté aucune nouvelle décisive, et il est probable que Catherine de Médicis, toujours prudente, attendra les événements avant d’envoyer en Portugal le moindre corps de troupes ; ce serait se déclarer trop ouvertement contre Philippe II, prince opiniâtre s’il en fut dans ses haines et dans ses vengeances, et prodigue surtout, elle le sait, de représailles sanglantes.

L’argent manque aussi au prieur. Les moyens qu’il emploie pour s’en procurer sapent sa popularité et brisent par conséquent sa seule vé-

ri table force. Ce sont des impôts excessifs levés avec rigueur sur les marchands ; l’émission de monnaies de mauvaise fabrique et du plus bas aloi ; les monastères mis à rançon et forcés de donner tout l’argent qu’ils gardent, môme celui que la princesse Doua Maria, cousine de Don Antoine, leur avait laissé pour accomplir de bonnes œuvres (29). Don Antoine ne trouve pas dans la milice bourgeoise un seul homme qui veuille se faire le ministre de ces exécutions fiscales , et il est contraint d’y employer la milice nègre qu’il a organisée à Lisbonne (30), c’est avec l’aide de cette soldatesque barbare qu’il force aussi les moines de s’armer (31).

Cependant le duc d’Albe fait chaque jour de nouveaux progrès; il a pris Caseaes (32) et le château de Saint- Juliaô, succès qu’il doit plutôt à la trahison qu’au courage de ses troupes et à son habileté , et qu’il a pourtant signalés par d’atroces cruautés (33) ; il s’avance sur Lisbonne à marches forcées, tandis que le marquis de Santa-Cruz,qui commande la flotte espagnole, s’en rapproche aussi à pleines voiles (34). On commence à trembler dans la ville, et à remontrer à Don Antoine que s’il ne se sent pas assez

de forces pour résister au duc d’Albe , le meilleur parti qu’il ait à prendre est d’entrer en accommodement.

Le prieur retrouva ici la fierté qu’il avait fait voir quand Don Philippe l’avait envoyé sommer; il répondit que pour peu que la France le secourût, il saurait faire voir au duc d’Albe qu’il n’était pas aussi facile de le vaincre qu’on se l’imaginait (35). Pour le prouver mieux, il réunit en corps les gens les plus résolus, et s’en alla attendre l’ennemi près d’Àlcantara, à un quart de lieue de Lisbonne. Là, nouvelles instances des gentilshommes à Don Antoine pour qu’il ne s’expose pas aux hasards d’un combat inégal et pour qu’il tente plutôt un accommodement; nouveaux refus altiers du prieur qui, en effet, soutient bravement les premières attaques des troupes espagnoles du duc d’Albe ; mais la plupart de ses gens lâchent bientôt pied , et il est forcé lui-même d’abandonner Alcan tara (36).

Blessé, désespéré, la rage dans l’âme, il rentre à Lisbonne, fait ouvrir les prisons , et après ce bel exploit qui le venge , à ce qu’il croit, il s’enfuit vers Saint-Antonio de Quiesla,

à cinq lieues de Lisbonne. Peu de jours après il est à Santarem , où il rallie ce qui lui reste de troupes , et de là il se porte sur Aveiro, dont on refuse de lui ouvrir les portes, et qu’il livre au pillage après l’avoir pris d’assaut. La nouvelle de ces rigueurs jette l’épouvante dans la ville de Porto qui lui a résisté jusqu’ici, et vers laquelle il se dirige en quittant Aveiro. Elle lui ouvre ses portes. C’est de là qu’il envoie par mer, à Catherine de Médicis, un nouvel ambassadeur, Don Antonio Brito Pimentel, pour hâter, par de nouvelles instances, l’arrivée des troupes qu’on lui a promises.

Herîri III et sa mère firent le meilleur accueil

à Brito , et le prièrent même d’assurer à Don Antoine que les troupes seraient bientôt prêtes à embarquer. « Mais , comme dit naïvement Madame de Sainet-Onge dans son Histoire secrette de Don Antoine (37), ce ne fut qu’une honnêteté qui n’eut pas de suite, je ne sais par quelle raison. » Ces raisons , que Madame de Sainet-Onge ne semble pas soupçonner, sont pourtant bien faciles à deviner, pour qui connaît le caractère prudent et si astucieuse-

Un bruit se répand que Philippe II est mort de la peste à Badajoz. Don Antoine en profite aussitôt pour donner à ses troupes un courage et une résolution qu’elles n’avaient pas eu jusquelà. Pourtant, il ne quitte pas encore Porto pour prendre l’offensive ; il s’y fortifie, et quand Don Sancho d’Avila se présente devant cette place avecles quatre mille hommes de pied et les quatre cents chevaux que le duc d’Albe lui a donnés pour tenter une attaque, il est vigoureusement repoussé et forcé môme de demander au duc un secours de deux régiments d’infanterie et quelques pièces de canon. La trahison fit alors contre Don Antoine ce que la force n’avait pu faire. Pendant une sortie qu’il tenta pour s’opposer à ce que les Espagnols passassent le Douro, quelques traîtres, qu’il avait laissés dans la ville, la livrèrent à Don Sancho , et ce fut alors celui-ci qui reprit l’ avantage. Il se mit à la poursuite de Don Antoine, resté sans asile, avec un acharnement sans égal , mais heureusement vain : il ne put l’atteindre.

Don Antoine, retiré d’abord au port de Vianna, afin d’essayer, mais sans succès, de s’embarquer pour la France, s’était ensuite jeté dans

les montagnes (38), d’où il avait envoyé Don Hyeronimo da Silva à Catherine de Médecis, pour lui représenter mie dernière fois sa déplorable situation, et de quelle aide lui seraient, en de tels abois, les secours tant promis par la F rance . On se conten ta de lui envoyer un vaisseau pour le tirer du Portugal et l’amener dans un port français ; encore ne put-il pas mettre aussitôt ce secours à profit, tant le duc d’Àlbe et le marquis de Santa-Cruz faisaient bonne garde sur les côtes du Portugal. Don Antoine erra donc d’asile en asile pendant toute la fin de l’année 1580; traqué de toutes parts par les troupes espagnoles , ayant même tout à craindre des Portugais qui pouvaient le reconnaître, car Philippe II, ainsi quenous l’apprend d’Aubigné (39), venait de mettre sa tête à prix et de promettre quatre-vingt mille ducats à celui qui le livrerait mort ou vif. ■ ; , . .. .

Les Espagnols étaient tellement exécrés en Portugal, et, d’un autre côté, le malheur de Don Antoine inspirait tant de respect, entou- * rait d’une telle majesté la fuite du prince banni, qu’il ne se trouva pas, même parmi les plus pauvres, un seul homme qui voulût commettre.

fût-ce à un si haut prix, une pareille lâcheté (40).

Don Antoine put enfin, sans danger et grâce à l’adresse d’un moine Cordelier, s’embarquer sur un vaisseau flamand, le 6 janvier 1581 selon les uns, selon d’autres dans les derniers mois de 1580 , et débarquer sain et sauf à Calais (41).

Se trouvant là plus près de Londres que de Paris, et n’ayant pas moins d’intérêts à se concilier Elisabeth que Catherine de Médicis , il passa sans plus tarder en Angleterre , s’assura des sentiments dévoués que la reine avait pour lui , prit acte de ses promesses de secours, et s’embarqua de nouveau pour la France.

Le vendredi 6 octobre 1581, il était au château d’Eu, où l’attendait le duc d’Alençon, frère du roi, avec lequel il eut une entrevue décrite au long dans le Cérémonial français (42). A Dieppe, où il arriva bientôt après , il trouva Brito, son ambassadeur, le comte de Yimioso, son connétable, et Strozzi, colonel de l’infanterie française , qui l’attendaient avec bon nombre de gentilshommes.

Il prit aussitôt la route de Paris, et, partout

sur son passage il reçut le meilleur et le plus honorable accueil. Joyeuse et toute la bande brillante des courtisans de Henri III, allèrent au-devant de lui jusqu’à Mantes, et lui firent la plus pompeuse réception. Don Antoine ravi paya ces honneurs en présents magnifiques, c’est-à-dire avec les diamants de la couronne de Portugal. Il avait eu soin de s’en munir avant sa fuite de Lisbonne, ainsi que nous l’apprend l’historien de Thou , et il n’eut rien de plus pressé que de les distribuer aux mignons du roi, comme une sorte de monnaie courante (43).

Dès qu’il fut arrivé à Paris et installé au Louvre, Catherine de Médicis et lui convinrent de leur fait, de la légitimité de ses prétentions au trône de Portugal , et des secours qu’il demandait pour les faire valoir.

Catherine se désista alors ouvertement, comme elle l’avait déjà fait tacitement par son ambassadeur à Lisbonne , des droits quelle prétendait avoir sur le Portugal (44) , et que jusquelà elle avait mis en avant, il faut l’avouer, sans preuves bien valables, et seulement peut-être, comme le dit très malicieusement Mézeray,

« afin de faire croire qu’elle estoyt d’assez bonne maison pour prétendre à la succession d’un royaume (45). »

Ce désistement toutefois ne fut pas gratuit ; c’eût été de la part d’une telle reine un désintéressement trop héroïque , des secours d’argent et de troupes devant surtout le suivre et mettre le comble aux générosités de la maison de France pour le prieur. Catherine stipula donc que, comme dédommagement de cet abandon de ses droits , et comme indemnité des dépenses d’hommes et d’argent qu’allait faire la France en tentant le hasard d’une expédition pour Don Antoine , elle obtiendrait la cession du Brésil.

M. de Torsay, dans sa relation de l’expédition de Strozzi(46), nous transmet formellement ce détail , particularité fort intéressante , et la plus curieuse peut-être de ce curieux marché. « La royne-mère , dit-il (47), l’entreprit (cette expédition ) pour l’intérêt qu’elle y avoit aussi de son chef, comme venue d’une fille et héritière de la maison de Boulogne, descendue en droite ligne d’un roi de Portugal, dont elle et ledit roi Antoine estoient demeurés d’accord; que , luy

restabli en ses Estats, elle auroit pour ses prétentions la région du Brésil, » croyant avec raison qu’il pouvait concéder sans dommage tout lambeau d’un pouvoir dont il ne tenait rien encore. Don Antoine, on le voit, avait consenti.

Fort de cette adhésion, on se mit aussitôt en mesure de tenir les promesses qu’on avait bien pu lui faire, mais que certainement on n’aurait jamais tenues sans cela.

Les Açores tenaient encore pour Don Antoine, grâce à la vigueur du gouverneur Seipion- Gomez de Vasconeellos, que Philippe avait vainement tenté de faire séduire par Ruy-Gomez, prince d’Eboly (48). C’est de ce côté qu’on pensa à diriger une première expédition.

Landereau, vieux capitaine catholique du Poitou, partit le premier pour prendre position aux Açores (49), avec neuf vaisseaux et huit cents hommes; en môme temps que, malgré quelques murmures des populations du midi , comme l’apprend une lettre de Henri de Navarre, du 11 mai 1582 (50), on hâtait à Bordeaux l’armement des cinquante-cinq vaisseaux que devaient monter cinq mille soldats commandés par Strozzi (51).

Jean de Beaumont , M. de Sainte-Solène , Charles de Cossé-Brissac et nombre d’autres bons gentilshommes, étaient de cette aventureuse expédition. Le rendez-vous de la flotte fut à Belle-Ile-en-Mer. Le vaisseau-amiral vint prendre à Nantes Don Antoine (52) avec le comte Vimioso , Don Ruy-Gomez, tous ceux de sa maison , et l’on cingla vers l’île Terceira.

C’est ici que nous aurions à raconter l’un des plus intéressants épisodes de cette histoire : les fêtes que donna Don Antoine, une fois qu’il eut pris terre aux Açores, plutôt que de songer à la défense des îles et à l’approvisionnement de la flotte; puis l’arrivée des vaisseaux espagnols en vue de l’île Saint-Michel; le sanglant combat que leur livra Strozzi, le 27 juillet 1582, et qui fut peut-être, Comme l’a remarqué Voltaire, la première bataille navale que les Français eussent livrée dans l’Atlantique (53) ; l’acharnement montré de part et d'autre par les soldats ; la mort héroïque de Strozzi , « qui commanda en capitaine et se battit en soldat,» et la cruauté du marquis de Santa-Cruz envers le cadavre de ce noble ennemi ; toutes choses si bien décrites dans l’énergique tableau qu’ont

laissé de cette bataille Brantôme (51) et M. de Torsay. L’exactitude nous commanderait même de ne pas oublier la défection de M . de Sainte-Solène (55), qui se retira volontairement avant le combat, avec dix-huit vaisseaux, ce qui fut cause que la bataille fut perdue (56); aussi, lorsque M. de Sainte-Solène revint en France, il fut mis en jugement et dégradé de noblesse « comme lasche et poltron (57). »

Don Antoine (58) perdit à cette défaite les dernières espérances qui lui restaient; bien plus , quelques-uns de ses plus fidèles compagnons, tels que Vimioso, y demeurèrent parmi les morts (59). Il revint désespéré en France.

C’est alors qu’on lui donna pour asile une maison de plaisance située au village de Ruel. Il y resta quelque temps tranquille , avec ses deux fils, Don Emmanuel et Don Christovaô. Il s’y trouvait encore en 1584 ; c’est en effet cette année-là qu’il posa la première pierre de l’église du village (6.0), ainsi que l’attestait une inscription conservée jusqu’en 1793 , sur le deuxième pilier de la nef à gauche, laquelle témoignait entre autres choses que les deux fils du prince exilé avaient aussi pris part à cette céré-

monie. L’écusson sculpté, qui contenait les armoiries des trois princes, est resté seul intact. On en trouve le dessin dans le livre de MM. J. Jacquin et Jos. Duesberg, Ruel , le Château de Richelieu, etc. (61).

Don Antoine, cependant, n’était pas resté oisif pour ses intérêts ; du fond de sa retraite, il avait renouvelé ses instances, et, bien plus, il était parvenu à obtenir de nouveaux secours de Henri III , savoir , selon d’Àubigné , dixsept navires avec environ deux mille cinq cents hommes d’embarquement.

Le commandeur Aymar de Chastes, dont il serait bon de raconter le voyage avec toutes ses circonstances et ses hasards, d’après une relation qui nous en a été conservée (62), et en suivant les excellents récits de de Thou et de d’Aubigné, était à la tête de cette flotte ; il partit du Hâvre le 17 mai et débarqua à Terceira le 1 1 juin 1 583. La flotte espagnole était partie de Lisbonne auparavant, mais il eut le bonheur de

la devancer. II était muni des instructions que lui avaient données les deux rois, au commencement de mai , ainsi que nous le lisons dans les Archives des Voyages publiés par M. Ter-

naux (63); c’est à Angra qu’il prit terre, « au grand contentement des Portugais et des étrangers qui l’habitent , lisons-nous encore dans la même relation, et surtout de Don Emmanuel da Sylva, lieutenant-général pour le roi Don Antoine dans cette île, etc. »

Avec les troupes que Don Emmanuel put réunir aux siennes, Aymar de Chastes fut bientôt à la tête de six mille hommes environ; il avait de plus trois cents canons; mais Santa- Cruz vint l’attaquer avec dix mille hommes de débarquement, tant Espagnols qu’italiens et Allemands, et le força de capituler le 4 août. Aymar de Chastes eut la vie sauve, et dix jours après il s’embarqua pour la France avec la plupart des siens; Don Emmanuel da Sylva fut pris et décapité (64).

Ces tentatives, quoiqu’infructueuses, étaient une sorte d’aiguillon pour la haine que Philippe II avait vouée à Don Antoine; et c’est pour couper court enfin à de nouvelles entreprises qu’il résolut de mettre tout en œuvre contre la vie du prince proscrit.

Alors , nous commençons à voir sortir de terre les premiers pièges qu’une main crimi-

Welle va désormais jeter partout sous les pas de Don Antoine, et qu’il faudrait montrer ici avec tous leurs dangers.

Nous dirions comment il est forcé de fuir Ruel pour échapper aux quatre assassins stipendiés par Philippe II (65); comment, dans le château-fort, que la reine-mère lui donna pour asile en Bretagne, les mômes embûches l’attendent, grâce aux sourdes manœuvres du gouverneur même de ce château , Montigny , qui s’entend avec le duc de Mercœur, pour livrer Don Antoine à Philippe II.

Heureusement , Du Plessis du Guest, gentilhomme des environs d’Auray, lui offre un refuge , mais il n’y croit pas encore sa sécurité complète. «Alors, comme dit d’Aubigné (66), il se jeta dans les bras des Rohan, » c’est-à-dire que, sollicité par la duchesse de Loudunois (Françoise de Rohan), il se retira au château de Beauvoir, en Poitou, qu’elle lui offrait pour refuge.

Le duc de Mercœur n’en veut pas moins poursuivre son entreprise contre Don Antoine, car il s’est engagé d’honneur à le üvrer à Don Juan d’Héridia, envoyé de Philippe II (67) : il rassem*

Me des troupes et veut venir le prendre de vive force dans le château de M me deLoudunois (68). La duchesse donne alors à Don Antoine des chevaux, de l’argent , une bonne escorte et le fait conduire au Sossimo, île de Bretagne, qui appartenait aussi aux Rohan ; puis elle écrit à Henri III une lettre pressante pour l’instruire de tous les périls que court le prieur.

Henri III écrit lui-même au duc de Mercœur et lui donne ordre de ne plus rien tenter contre le prince, qui est son hôte. Cette lettre du roi, que nous trouvons dans le livre de D. Cristovaô (69) , aussi bien que celle de la duchesse, est non avenue près de M. de Mercœur et reste sans effet ; il continue à menacer Don Antoine, si bien que, traqué partout, n’osant plus même rester au Sossimo, il s’enfuit à La Rochelle (70), où le plus jeune de ses fds* déguisé en laquais, vient bientôt le trouver (71).

Pour se réfugier ainsi dans une ville huguenotte, il lui a fallu faire une bien grande violence à sa foi religieuse; mais sa sûreté le commandait (72),

Il est certain, du moins ici , que dans toute cette population protestante , le roi catholique

ne trouvera pas à acheter un seul traître pour l’assassiner. Du reste, comme il l’a reconnu lui-même dans une lettre au roi , rappelée par deThou, on s’y conduisit envers lui et les siens avec les plus grands égards. On lui laissa la plus entière liberté de conscience (73) ; seulement il y vécut dans un état au moins voisin de la misère.

La lettre qu’il écrivit de là à la reine, le 15 juillet 1585, et que nous avons copiée sur l’autographe conservé dans le cabinet d’un amateur de Paris , était moins pour implorer d’elle, comme par le passé, des secours nécessaires à la conquête de son royaume, que pour lui demander une simple somme d’argent qui pût l’aider à vivre. Sa pénurie y fut même telle (74), et toucha de si près à celle qui avait accablé Job , que pour la mieux peindre avec la majesté un peu hautaine conservée, en dépit de tout, par Don Antoine, d’Aubigné crut devoir inventer un néologisme spécial. Par cette phrase du chapitre XXII* de son Baron de Fœneste , la Jobelinocralie du prince malaisé de la Rochelle, il nous montre d’un seul trait la détresse orgueilleuse du prétendant proscrit.

Tallemant trouva si plaisant le mot Jobelinocratie qu’il le reprit et l’enchâssa dans une historiette de son X e volume.

Afin de faire face à cette misère, mais surtout pour être à même de tenter un dernier effort en faveur de ses droits, ce qui l’occupait plus encore que sa détresse , Don Antoine recourut à un moyen extrême.

Il lui restait un diamant , le plus beau de tous ceux qu’il avait rapportés de Portugal, et si magnifique, en effet, qu’il est demeuré le huitième en grosseur de tous les diamants connus. Don Antoine se décida à le mettre engage. M. du Harlay Sancy, auquel il s’adressa comme à l’un des plus riches et des plus hommes d’honneur de la cour, lui donna quarante mille livres sur ce précieux joyau.

C’est avec cette somme qu’il partit pour l’Angleterre (75); il allait y supplier Elisabeth de lui accorder contre Philippe II, leur commun ennemi, les secours promis depuis si longtemps.

Elle lui fit le plus cordial accueil , lui donna les fêtes les plus brillantes (76) , lui renouvela les protestations les plus chaudes , et pourtant ne parla pas tout d’abord de lui ac-

corder elle-même'des secours (77). Elle s’engagea seulement à lui en faire obtenir du roi de Maroc, sinon en troupes , du moins en argent.

Elle écrivit elle-même au prince barbare (78) en meme temps que Don Antoine lui envoyait son fils Don Cristovaô ; Muley-Hamet promit quatre cent mille livres , à la condition que le fils de Don Antoine resterait près de lui pour sauvegarder la restitution du prêt. Le prieur y consentit. Mais un an se passa avant que le roi de Maroc paiiit en rien s’occuper de remplir son engagement.

Elisabeth, qui du reste avait hâte elle-même de tenter quelque entreprise contre Philippe II pour prendre sa revanche des menaces de YÂrmcula , s’exécuta la première. Elle se décida à armer en faveur de Don Antoine (79). Elle lui donna douze mille hommes commandés par Dracke pour la flotte, et par lord Norrys pour l’armée de terre (80).

Nous aurions encore à raconter ici (81) une nouvelle expédition malheureusement aussi désastreuse que les précédentes, et dont une attaque maladroite contre une ville de Galice , la prise inutile de Péniche, une tentative d’abord

Digih?ed-by Ooeigle

heureuse contre Lisbonne (82) T - mais manquée ensuite par la nonchalance coupable du général Norrys , et enfin le retour assez misérable de Don Antoine, furent les plus tristes épisodes (83).

Revenu à Londres, il se plaignit amèrement à Élisabeth de Drake et de Norrys, qui l’avaient secondé sans intelligence et sans vigueur. Elle le consola en lui promettant d’autres troupes, mais à la condition qu'il aurait à trouver lui-même l’argent nécessaire pour les solder. Or, c’était là une grande difficulté à franchir. Le roi de Maroc n’avait pas encore tenu sa promesse , et même n’y semblait pas disposé ; il n'avait pas envoyé un maravedis à Don Antoine , et pourtant il gardait toujours son fils en otage. Don Cristovaô resta ainsi trois ans au Maroc; il fallut même, pour qu’il en revint, que le Grand Seigneur (84) donnât ordre à Muley-Hamed d’envoyer à Don Antoine ou Don Cristovaô, ou les quatre cent mille livres promises ; il renvoya le jeune prince (83).

• La misère allait recommencer pour le prieur, il quitta l’Angleterre en 1390, et revint en France. Henri III, qu’il trouva à Dieppe, lui

promit toutes sortes de secours; mais pour le

temps où il aurait eu lui-même raison des Guise et de la Ligue , et lorsqu’il serait tout à fait raffermi dans sa puissance (86). Don Antoine vit bien que c’était l’ajourner à une échéance au moins hasardeuse. Il s’adressa de nouveau à M. de Sancy ; c’est-à-dire qu’il lui fit un nouvel emprunt sur le diamant qu’il lui avait remis engage. . ' • -

M. de Sancy lui fit un second prêt; mais au lieu de quarante mille livres , il lui en donna cette fois soixante mille (87), voulant, en honnête homme , et dans le cas probable où Don Antoine ne pourrait pas le rembourser des deux gommes , avoir au moius le droit de dire qu’il avait acquis, par un prix à peu près suffisant , la possession légale de l’inestimable piefre.

C’est ce qui arriva ; Don Antoine ne put jamais retirer le diamant. M. de Sancy en usa donc comme d’une chose à lui propre. Vous allez le voir, mon cher ami , par l’histoire complète, quoique fort abrégée , que je vais vous en donner ici.

Cette pierre, qui a gardé jusqu’à présent , vous le savez, le nom de son second possesseur,-, fut d’abord engagée par M. de Sancy à des juifs

de Metz. Toujours ardent à servir son prince, il voulait ainsi procurer à Henri III (88) l’argent que les Suisses de son armée réclamaient avec menace pour leur solde (89). En 1605, ruiné lui-même (90), il la mit en vente avec ses autres bijoux. C’est Sully qui acheta le tout au nom du roi ; il nous l’apprend dans ses OEconomies royales (91). Par un passage de sa Justification, imprimée à la suite des Mémoires de Villeroy (92) , Sancy nous apprend aussi qu’il retira cent cinquante mille écus de cette vente. Mais pour combien le diamant portugais , le plus beau de la couronne de France, jusqu'à ce que le Régent eut acheté celui qui porte son nom (93); pour combien le Sancy, ai-je dit, était-il compris dans cette somme? C’est ce que jusqu’à présent nous n’avons pu savoir.

Don Antoine, avec les soixante mille écus de M. de Sancy, vécut quelque temps en Angleterre , où , comme nous l'avons dit en commençant , les embûches ne lui furent pas épargnées par les affidés de Philippe II ; enfin , sur l’assurance qui lui fut donnée par M. de Beauvais de la Nocle, ambassadeur de Henri IV (94), que les affaires marchaient au mieux

en France en faveur de son maître, et que, s’il voulait s’y rendre, le Béarnais lui ferait volontiers prendre part à son heureusé fortune , il passa le détroit (95) et vint trouver , Henri IY à Chartres. ‘ ■ ' «V- w

C’était l’ époque de sa solennelle abjuration,heureux prélude du moment plus solennel encore où le chef de la nouvelle dynastie devait être sacré. Don Antoine fut prié d’assister, à cette dernière cérémonie, où son titre de roi lui assignait le premier rang ; mais son âge et ses infirmités l’obligèrent, malgré les instancës de Henri IV , à s’excuser de eet honneur (96): ;

Henri ne s’en tint pas là , il fit servir à Don Antoine une pension assez forte pour qu’il pût vivre à Paris , d’une façon honorable , sinon tout à fait royale ; et par une lettre-patente , datée du 22 avril 1595 (97), qui lui permettait d’emprunter en son nom et sous sa garantie:

« Six vingt mille écus » , qu’il ne pouvait lui prêter sur sa propre cassette , il le mit à même de préparer une nouvelle expédition.

Tout allait donc marcher enfin selon les vœux du persévérant Don Antoine, et en même temps au gré des désirs ambitieux de Henri IV , et

des projets de justes représailles qu’il méditait contre Philippe II.

Il voulait l’accabler de tous les côtés à la fois ; avec l’aide d’ Antonio Perez , que , cette même année, il avait fait revenir d’Angleterre pour s’éclairer de sës conseils , il s’initiait aux arcanes les plus cachés .de la politique de Don Philippe , et trouvait les moyens de fomenter des séditions en Espagne ; par l’entente secrète de ses intérêts avec ceux de la reine d’Angleterre , entente qu’un commun espoir de ven-.

geance rendait si sincère et si cordiale , il préparait de grands embarras aux flottes de Don Philippe sur l’Océan et dans la Méditerranée; enfin, grâce à Dori Antoine, il allait lui donner de terribles inquiétudes du côté du Portugal.

L’armée, qui devait soutenir une dernière fois le prieur, devait être bientôt sur pied. Le commandement en était donné d’avance à Clermont d’Amboise (98). Mais la mort, dont une activité sans relâche et jamais satisfaite, de dévorantes inquiétudes , d’incessantes fatigues, des détresses à chaque pas renaissantes, avaient hâté l’approche pour Don Antoine , • vint tout rompre dans lçs projets si bien conçus du pré-

tendant et du roi de France. Le prieur de Crato mourut le 26 août 1595 (99) , n’ayant que

soixante-quatre ans, et succombant plutôt,

nous le répétons , sous le faix du malheur et des espérances déçues (100) que sous le poids de l’âge et de la maladie (101).

Sur les ordres du roi et par les soins du prince de Conti et du cardinal de Gondy , on déposa son cœur au couvent des religieuses de YAve-Maria , à Paris, et son corps fut porté au couvent des Grands-Cordeliers , dans la Chapelle de Gondy. On lui éleva un tombeau que nous trouvons décrit par les divers historiens de Paris, notamment par Germain Brice (102).

On lisait à Y Ave- Maria , à main gauche du maître-autel, deux épitaphes latines en l’honneur de Don Antoine, l’une en vers,, l’autre en prose (103), elles avaient été écrites par un cordelier portugais , Frey Diego Carlos , cousin-germain du prince mort. « Don Antoine et ce religieux , dit Açnelot de la Houssaye , étant fils de deux sœurs. »

Henri IY fut vivement affligé de cette mort de Don Antoine, non pas seulement parce qu’elle détruisait des projets qu’il voulut- vaine-

ment reprendre , comme Sully le donnerait à entendre , en s’étayant des prétentions du faux Don Sébastien, alors réfugié à Paris (104); mais parce qu’il était sincèrement attaché à Don Antoine et à son malheur. Il le fit bien voir par la protection dont il ne cessa d’entourer ses deux fils. Don Emmanuel et Don Cristovaô , et par les lettres qu’il écrivit pour eux, notamment au président Jeannin (105) , et aux Etats de Hollande. •

Ces deux princes , ainsi que les huit autres enfants qu’avait eus Don Antoine, étaient pourtant des bâtards : le prieur n’ayant jamais été relevé de ses vœux.

Il serait facile de suivre, dans toutes ses vicissitudes, cette famille de proscrits. En prenant pour guides les Mémoires de Portugal, du chevalier d’Olyveira, la Vie de Don Antoine , par madame de Sainct-Onge, et les documents manuscrits que nous avons pu recueillir, on pourrait nombrer et détailler la longue suite de ses membres , depuis Don Emmanuel , qui épousa, en 1597, Emilie de Nassau, fille de Guillaume, prince d’Orange (106), alliance bien digne d’un ennemi mortel de Philippe II , et

qui mourut à Genève, en 1624 ; depuis, Don

Cristovaè(107), son frère, qui se faisant l’héritier plus direct et plus persévérant des desseins paternels, écrivit la Briefvc cl sommaire Description de la vie et mort de Don Antoine , et ne cessa presque de demeurer en France , afin d’y surveiller mieux les intérêts de sa maison ; enfin , depuis Emmanuel qui , -rompant avec les traditions pieuses de sa famille, ejt discréditant son malheur aux yeux des princes ’ chrétiens , jeta là sa robe de carme et se fit protestant; jusqu’à Ferdinand -Alexandre de Portugal , chevalier de Saint-Jacques, qui, avec son frère Emmahuel-Eugènc, marquis de Tremosa, mort sans alliance, en 1687, fut, croyonsnous, le dernier descendant de Don Antoine.

Lui, du moins, ne souilla pas son nom par une abjuration coupable ; loin de là , il mourut abbé de Saint-Bernard d’Anvers (108).

De l’histoire de ces princes, nous pourrions passer à celle des compagnons fidèles qui s’étaient groupés autour de Don Antoine, et qui après avoir formé une.cour au prince exilé, demeurèrent à Paris, comme une petite colonie portugaise. Nous citerons seulement ici les pltis

considérables : Figueiredo, de qui M me de Sainct- Onge tenait ' toutes les pièces avec lesquelles elle composa son Histoire secreite de Don Antoine (109); Botelho (110); peut-être le plus dévoué de tous, dont le tombeau fut placé, sur sa demande, auprès de celui du prieur (111); et le dominicain Joseph Teixeira (112), qui assista Don Antoine à ses derniers moments, et qui, en qualité de prédicateur de Marie de Médicis et de Henri IV , jouit jusqu’à sa mort, arrivée en 1604 , d’une grande considération à la cour de France.

Les livres , lettres, traités , mémoires qui se rapportent à la vie de Don Antoine sont nombreux, mon cher ami, vous l’avez pu voir par mes citations; je les ai consultés tous, tant ceux qui sont imprimés que ceux qui sont manuscrits. C’est la Bibliothèque nationale (fonds Saint-Germain) qui m’a surtout fourni ces.derniers en abondances. Une note bibliographique vous donnera la liste raisonnée et presque complète des livres imprimés, à commencer par le Recueil de Psaumes latins , trouvés dans une cassette du prieur, après sa mort, et qu’on croit être le fruit de ses pieux loisirs (113).

Après viendront , avec leur titre exact et complet, et quelques détails historiques et littéraires, les diverses biographies de Don Antoine; puis, série plus volumineuse, je le répète, tous les Mémoires qui furent publiés pour soutenir ses prétentions, par ses partisans, par luimême et par son fils Don Cristovaô , tant en France que dans les Pays-Bas, pamphlets mordants contre Philippe II, facturas habiles et éloquents en faveur du prétendant , mais qui, même en des temps meilleurs, n’eussent jamais pu lui constituer des droits réels et faire, pour le triomphe de sa cause , ce que la seule force du droit et de la légitimité fit pour l’avènement de la maison de Bragance et son affermissement sur le trône de Portugal.

Voilà, mon cher ami, tout ce que j’avais non pas à vous apprendre, mais à vous rappeler au sujet du prieur de Crato. Puisse cette simple esquisse que les notes qui suivent vont compléter, donner à un plus habile la pensée d’écrire le livre dont je n’ai voulu tracer que le sommaire.

Votre bien dévoué, etc.

Paris, 10 oçlobre 1851 .