VIE

Le marquis de Brazais. — $a biographie, ses amitiés, ses œuvres inédites ; — sa part dans la publication des poésies de Clotilde; — son témoignage.

Lorsque, pour la première fois, je me mis à étudier les documents divers, originaux, authentiques, autographes, que me confiait la bienveillante amitié de M. de Watré et que je donne intégralement dans les pièces

justificatives de ce volume, je me trouva fort embar-

rassé par un petit billet d'une écriture très-line et trèsserrée, en date du 3 mars 1802, dont je ne parvenais même pas à lire très-nettement la signature, et dans lequel un M. de Brazais, qui m'était complétement inconnu, dont je ne trouvais le nom dans aucune biographie, un ami de Madame de Polier et dè M. de Surville,

sollicitait l'honneur, en raison même de ces relations,

d'être l'éditeur des œuvres de Clotilde, dont il avait vu les manuscrits et dont il possédait encore diverses pièces écrites de la main de M. de Surville (‘). Aussi, dans les deux premiers articles que je consacrai, en 1863, à cette question d'histoire littéraire (?), n'avais-je parlé que

(‘)} Pièces justificatives n° 5.

(*) Journal général de l'Instruction publique, 31 janvier et 4 février 1863.

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 69 d'une manière très-vague et presque dédaigneuse de cet ami du marquis de Surville dont aucune biographie ne mentionne ni les œuvres ni même le nom. Mais dans l’intervalle entre le second et le troisième de mes articles, qui se fit un peu attendre [‘)}, un de mes collègues, un ancien élève de l'Ecole Normale, M. Clipet, professeur libre à Paris, honorablement connu de la population ouvrière de l’ancien douzième arrondissement par le zèle qu'il montra pour son instruction en 1848 et 1849, m'écrivit pour me donner quelques renseignements sur le marquis de Brazais, homme d'esprit, poète distingué, ancien ami d'André Chénier, et dont la famille occupe encore aujourd’hui un rang honorable, Un petit-fils du marquis de Brazais, M. le vicomte de Roquefeuil, est, en effet, auditeur à la Cour des Comptes, et il a bien voulu, avec une générosité et un zèle dont je suis heureux de lui adresser mes remerciments, me transmettre des renseignements détaillés sur la vie et les œuvres de son aïeul qui se trouve bien plus intimement mêlé à la découverte, à la mise au net, à la publication des œuvres de Clotilde qu'on n'aurait pu le supposer. C'est pour ce motif qu? nous allons nous y arrêter quelques instants, et ceux de mes lecteurs qui voudront bien me suivre jugeront, je l'espère, que ce n'est pas un hors-d'œuvre.

Jean-Alexandre-Ferdinand du Hamel, marquis de Brazais, était né à Lignerolle en Normandie, dans le département actuel de l'Eure, le 1% juin 1743, d’une

famille très-ancienne qui remonte au moins au xIf siè-

(*} Numéro du 28 mars 1863.

cle. Sa mère descendait du fameux Belain-d'Yel d’Esnambue, le fondateur des premiers établissements français dans les Antilles sous le ministère de Richelieu. Après des études commencées au collége de Dreux et terminées au collége de Beauvais à Paris, le marquis de Brazais entra au service et fit les dernières campagnes de la guerre de Sept Ans, puis devint, en 1771, lieutenant au régiment Dauphin-Cavalerie. Dès cette époque, il s'était occupé de poésie, et, indépendamment de beaucoup de pièces légères que possède sa famille, 1l avait composé un poème étendu intitulé l’Année et divisé en quatre chants : le Printemps, l'Eté, Automne et l'Hiver, poème resté également inédit, mais antérieur, par la date de la composition, aux Saisons de Saint-Lambert, aux Mois de Rou-cher, aux Fastes de Lemierre, aux Jardins et à l'Homme des champs de Delille , à beaucoup d’autres œuvres analogues que le xvin® sièele vit éclore sous l’influernice de J.-J. Rousseau. Ses études le mirent en rapport avec André Chémier, et-bientôt des liaisons intimes et une étroite amitié s'établirent entre le marquis de Brazais et l’auteur du Jeune Malade, du Mendiant, de la Jeune Captive. André Chénier, d’un goût si sévère et si pur, soumettait toutes ses pièces, tous ses essais, toutes ses ébauches poétiques, tant de fois remaniées, à trois amis qui formaient ce qu'il appelait [lui-même son Aréopage : Du Pange, Ecouchard-Lebrun, enfin le marquis de Brazais, dont le nom revient sans cesse sous sa plume (!). Dans sa seconde épître, adressée à Lebrun et à Brazais,

(‘} Voir la notice de M. Becq de Fouquières en tête de sa belle

édition d'André Chénier, grand in-8°, Charpentier, 1862, p. 19 et mt),

et qui renferme de si beaux vers sur l'amitié, nous li-

sons notamment ceux-ei (!) :

Et toi, dont le génie, amant de la retraite, Et des leçons d’Ascra studieux interprète,

Accompagnant l’année en ses douze palais, Etale sa richesse et ses vastes bienfaits,

Brazais, que de tes chants mon âme est pénétrée !

La cinquième épître, moins étendue, moins poétique, moins heureuse, mais dans laquelle se trouvent aussi de très-beaux vers {*), est également adressée au marquis de Brazais que, dans une autre épître adressée à Lebrun {*), A. Chénier appelle son cher Brazais, dont il se plaint d’être séparé et dont il ne prononce jamais le

nom qu'avec tendresse.

L'homme qui inspirait à un poète d’un noble cœur, tel qu'André Chénier, de semblables sentiments, n'était pas et ne pouvait pas être un homme médiocre. Indépendamment de ce poème sur l’année où, comme le dit André Chénier, il avait imité Hésiode, Le chantre d’Ascra, le marquis de Brazais avait composé un poème sur Psyché qui n'existe plus, et entrepris une épopée sur le Messe, qui devait se composer de douze chants dont quatre existent en entier entre les mains de son petit-fils M. de Roquefeuil, sans compter de nombreux fragments

des autres et surtout du onzième.

Mais la Révolu-

tion était survenue dans l'intervalle et, comme une foule d’autres gentilshommes, le marquis de Brazais

Œuvres d'A. Chénier (édition citée), p. 304.

Ibid., p. 318.

*) Ibid., p. 310.

72 ÉTUDES NOUVELLES SUR avait suivi dans l'exil les princes français. Après avoir servi dans l’armée de Condé, ruiné, mais puisant sa force et sa résignation dans ses principes politiques et religieux, dans le goût des lettres, dans les ressources précieuses d’un esprit très-cultivé, il parcourut la Hollande, la Prusse , l'Allemagne , la Suisse, Rome, enfin, où l’appelaient depuis longtemps ses aspirations poétiques et religieuses, jusqu’au moment où le gouvernement réparateur du Consulat rouvrit la France aux émigrés. Vivant alors dans la retraite, fidèle à son amour pour les lettres, il continua d'écrire des hymnes, des traductions (surtout de Virgile son auteur favori), un poème en trois chants sur les Abeilles, et, enfin, un long ouvrage en prose intitulé Discours sur la langue el la poésie françaises, sorte de cours de littérature dans lequel l’auteur, à une époque où ces études étaient encore bien neuves, passe en revue tous les poètes et tous les prosateurs, depuis le quatorzième siècle jusqu'au commencement du dix-neuvième, chroniqueurs, satiriques, historiens, chansonniers, comiques, fabulistes , philosophes, tragiques, romanciers, faisant de chacun d'eux de nombreuses citations qui prouvent à la fois et la sûreté de son goût et l'étendue de ses connaissances littéraires. Chevalier de Saint-Louis depuis 1785, retraité comme colonel de cavalerie, marié depuis son retour de l’émigration en 1800, père de deux filles qui vivent encore aujourd'hui, la comtesse de Brazais, chanoinesse du chapitre royal de Saint-Anne de Munich, et la vicomtesse de Roquefeuil, l'une et l’autre héritières de son goût éclairé pour les lettres et de ses précieux manuscrits, le marquis de Brazais s'éteignit, à Paris, à l’âge de soixante et quatorze ans, le 17 mars 1817, sans

avoir vu publier ces travaux qui avaient été le charme de toute sa vie et la consolation de sa vieillesse.

Or, dans ses courses à travers l’Europe pendant l’émigration, en Suisse sans doute et probablement à Lausanne, le marquis de Brazais avait rencontré le marquis de Surville, et une sorte d'intimité s'établit entre ces deux gentilshommes par suite de la communauté de leurs sentiments politiques et de leurs goûts littéraires, quoique l’un fût réellement un poète dans toute l’acception du mot, comme il serait facile de le prouver par quelques citations de ses œuvres qui mériteraient bien de ne pas rester inédites (‘), et quoique l’autre n'eût que des aspirations poétiques démenties par ses œuvres, comme nous l'avons prouvé. Là, aussi, il fit la connaissance de Madame de Polier, avee laquelle il conserva ses relations lorsque celle-ci fut venue s'établir à Paris, et ce fut en Suisse, à Lausanne, que M. de Surville lui communiqua les manuscrits de Clotilde, son plan pour l'édition des œuvres de son aïeule, et, sans aucun doute, les extraits qui parurent, en 1797 et 1798, dans le journal littéraire de Madame de Polier. Tout ceci résulte de plusieurs documents, parfaitement authentiques et Jusqu'ici inédits, que j'ai entre les mains.

D'abord, dans la petite lettre de M. de Brazais à Madame de Surville, en date du 3 mars 1802, dont l’original est la propriété de M. de Watré, dont j'ai donné quelques extraits dans mes articles sur Clotilde et que j'insère complétement dans les pièces justificatives de

(‘) J'en donne quelques extraits, grâce aux bienveillantes com-

munications de son petit-fils M. le vicomte de Roquefeuil, aux piè-

ces justificatives, n° 29,

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cette Etude (‘), nous l’entendons déclarer que M. de Surville lui avait communiqué tous les manuscrits de son aïeule; qu'il l'avait aidé dans la révision et la correction de plusieurs morceaux; qu'il avait conçu, dès lors, un grand enthousiasme pour le génie sensible, délicat et sublime de Clotilde; mais qu'il n approuvait pas les libertés que prenait le marquis de Surville en ajoutant de vieux mots aux vers de son aïeule, et en lui prêtant parfois une élégance trop moderne ; enfin, qu'il est dépcsitaire de plusieurs cahiers des œuvres de Clotilde , écrits de la main de Surville, et préparés pour l'impression.

L'édition de Vanderbourg s'étant faite à son grand regret, le marquis de Brazais, dans le Discours sur la langue et la poésie françaises que j'indiquais tout à l'heure et dont le manuscrit autographe est entre les mains de M. le vicomte de Roquefeuil, revient fréquemment sur cette question de Clotilde qui lui tient grandement à cœur. Ainsi, la seconde partie de ce discours débute en ces termes : « Si quelque amateur des lettres, » voyageant en (rrèce, trouvait sous les ruines de Tana- » gre ou de Mitylène les poésies de Corinne ou de » Sapho, ne s’estimerait-il pas fortuné? Hé bien, le » malheureux Surville, capitaine au régiment Colonel- » Général-Infanterie, que sa tête royaliste et sulfureuse » (sic) fit périr en France, en 1798, possédait les ou- » vrages d'une rivale de ces Grecques fameuses. C'était » son Immortelle ayeule, Marguerite-Eléonore Clotilde » de Vallon, fille de Ferdinand comte de Vallon et de

() Nos.

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la belle Pulchérie de Fay-Collan. Née dans le quinzième siècle, l'an 1406, mariée à Bérenger de Surville qu'elle adorait, et qui, à vingt-sept ans, fut armé chevalier par Charles VIT lui-même, elle mourut près de Vesseau , dans la solitude de Chalys, en 1496, à presque quatre-vingt-dix ans. Son fils, Jean de Surville, épousa Héloyse de Vergy. — Une parente, M'° Jeanne de Vallon, mariée à Jacques de Surville, s'occupa, dans le xvu° siècle, à l’aide de son beaupère plein d'esprit et de goût, d’une édition complète des œuvres de Clotilde. Elle se permit méme des correclions et des épurements de mots dans quelques vers. — Surville, héritier et propriétaire des manuscrits de son aïeule, c'est-a-dire de ceux de Jeanne de Vallon, sa grand’tante, méditait, en conservant toutes les grâces du style antique, d'achever l’apurement des mots anintelligibles ou trop barbares, et de mettre au Jour les ouvrages de Clotilde avec l’ordre et le choix dont il était capable. ÎL ME LES COMMUNIQUA , ET J'AI ÉTÉ TÉMOIN ET COMPLICE, UN MOMENT, DE CE TRAVAIL QU'UN GOUT EXQUIS EUT DU GUIDER. Eh! qu'importe que Jeanne de Vallon et Surville aient osé toucher à quelques phrases, si le public, leur rendant grâce, eût gagné en plaisirs ? »

Le marquis de Brazais raconte ensuite comment M. de

Surville publia dans le journal de Madame de Polier, à Lausanne, quelques extraits de ces œuvres, et comment il laissa à Madame de Polier et à lui Brazais un cahier préparé pour l'impression ; puis il parle de l'édition de Vanderbourg qu'il juge sévèrement et qu'il déclare très-incomplète ; il énumère toutes les œuvres, déjà publiées dans le Journal de Lausanne, celles qu'il à vues

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et qui ont peut-être péri, celles qui se trouvent dans le cahier qu'il possède et que plus tard Nodier et de Roujoux ont insérées dans leur édition ; enfin, dans son enthousiasme, 1l s'écrie en terminant: « Et moi, je » le répète, je les ai vus, ces chefs-d'œuvre de génie » et de flamme! J'ai vu même le portrait de l’immor- » telle Clotilde et, surpris d’un frémissement involon- », taire, j'eusse défié les jeunes gens de ne pas s’épren- » dre d'amour au seul aspect des traits enchanteurs et » délicats de cette femme sensible et voluptueuse. Gé- » nié aussi gracieux que sublime, poète en tous les » genres, éloquent historien, romancier attachant, il » ne lui à manqué qu'un autre âge et la langue de » Racine !.... |

Voilà assurément un homme bien convaineu, et si ces derniers traits d’un enthousiasme excessif peuvent faire sourire, les faits positifs qu'il affirme, l’existence de manuscrits qu'il a vus et touchés, la part qu'il a prise, ou, pour parler comme lui, sa complicité momentanée dans la révision des œuvres de Clotilde, tous ces faits doivent convaincre les plus incrédules que les poésies de Clotilde ne sont l'œuvre, ni du marquis de Surville, ni de Vanderbourg, qu’elles ont existé et ont été remaniées par Jeanne de Vallon au xvu° siècle, et par le marquis de Surville au xvin. Je terminerai cet article par deux citations d’un caractère bien différent, extraites l’une et l’autre des papiers du marquis de Brazais et qui ont leur curiosité et leur valeur.

La première n’est pas absolument inédite, attendu que je l'ai retrouvée dans l’un des articles du Journal de Lausanne. Il s’agit d’une lettre de Clotilde, très-piquante el très-curieuse, que ni Vanderbourg ni Nodier n’ont

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 71 reproduite dans leur édition. Voici cette lettre, trèsvraisemblablement authentique, attendu qu'à la fin du xvin° siècle, surtout dans les garnisons où le marquis de Surville avait passé une partie de sa vie, si l’on connaissait plus ou moins vaguement Héloïse et Abélard dont les noms sont restés populaires, on s’occupait fort peu de Froissart. Or, on va le voir, il s’agit dans cette lettre d'une discussion qui s'était élevée, probablement dans les dernières années du x1v° siècle, sous les yeux d’Agnès de Navarre et de Gaston Phébus, comte de Foix, entre le vieux Froissart et son élève, Madame de Vallon, mère de Clotilde. Froissart n'osait contester à la belle Héloïse quelques chansons en langue vulgaire que Madame de Vallon lui citait, mais, avec l’entêtement d’un vieillard, il refusait de croire à l'authenticité des poésies d’Abélard son époux. « Tant et si bien ma mère devisoit, dit » Clotilde, qu’au bon Froissart jà souffloit la parole, et » toutefois démordre ne vouloit de son premier avis. » Faute de raisons, maints termes grommeloit insigni- » ficatifs, mais de tant drôle et gêné maintien qu'entre » temps Monseigneur (Gaston Phébus) son beau chef » branloit d'impatience, tandis que se pâmoit la com- » tesse de rire. Sur ce, apparut céans un vieil chevalier » breton, lequel encore volontiers s’exercitoit en armes » comme 1l sacrifioit aux Muses. A peine se fut-1l en- » quis du litige qu'on le vit soutirant d’une pochette » en cuir certain papier lissé ne plus ne moins que de » la soye, et le baillant à lire au docte Flamand, lui dit » froid à glacer : « Tenez, jugez sur pièces! » Or, sur » un coin du dit papier qu'il ne lâchoit, la sienne main » demeuroit apposée. Lors, aux cieux transporté sembloit l’incrédule Froissart, dont les yeux par degrés

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se remplirent de plours; tantôt trépignoit comme de jalousie, tantôt se récrioit de surprise, d’aise et d’admiration. Certes! fit-il enfin, rien ne vous sçaurois. dire de tant délicates chansons, sinon que c’est l'Amour, le Diable ou moy qui les ont faittes. — Pas. un des trois, reprit toujours froidement Le vieil trouvère ; c'est Abélard ! et, retirant son papier, fit à tous regardans considérer einq lignes d'écriture et le seing d'Héloyse qui témoignoit les dites stances être l’œuvre première de son époux. »

Voilà une petite scène charmante, à laquelle rien ne

manque, qui n'est pas de l’invention du marquis de Surville, incapable d'imaginer toute cette mise en seène, tous ces personnages, tout ce dialogue, ni de celle du marquis de Brazais, puisque cette jolie lettre, qu'il a transcrite dans ses manuscrits, avait déjà été imprimée dans le Journal de Lausanne. J'arrive à une autre lettre qui m'inspire un peu plus de scrupules. M. de Brazais cite, en effet, d’après les manuscrits de M. de Surville, l'extrait suivant d’une lettre qui aurait été adressée par Voltaire à Desmahis en 1751: « Que parlez-vous du

vieux Ronsard? Ce n était qu un barbare. Mais je ne sais trop que penser d’une dame de Vallon-Surville, plus ancienne encore, et dont feu M. le comte de Vallon, capitaine aux gardes françaises, m'a souvent récité des vers délicieux. S'il ne se trompait pas sur l’époque où sa Clotilde écrivait, ce serait sans contredit le plus étonnant génie qui ait jamais paru depuis Orphée ! Mais il faut se défier des manuscrits ; car, dans le siècle d’après, où l’on imprimait tout, comment n'a-t-on pas imprimé tant et de pareils chefs-d’œuvre? » Cette lettre aurait assurément une

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très-grande valeur pour trancher la question; par malheur je n’ai pu la trouver dans aucune des éditions de Voltaire publiées jusqu'à présent. L'édition de M. Beuchot et celle de M. Didot ne renferment que deux épîtres en vers de Voltaire à Desmahis, qui n'ont rien de commun avec la question de Clotilde (!}, et deux lettres en prose adressées, en 1756 et 1758, à ce jeune écrivain (?), sur le compte duquel il varie étrangement, qu'il appelle quelque part (*) un petit fréluquet, et ailleurs (*) un jeune homme aimable et qui promettait beaucoup. Mais nulle part, dans aucune de ces lettres, je ne trouve rien d’analogue à la lettre que je viens de transcrire d’après les manuscrits du marquis de Brazais, qui l'avait copiée lui-même dans le Journal de Lausanne. Est-ce à dire que cette lettre ne serait pas authentique? Non, assurément. Aucune des éditions de la correspondance de Voltaire n’est réellement complète ; chaque année, on publie de nouveaux recueils de lettres de l’auteur de la Henriade, et l’on en découvrira encore bien d’autres. Il est donc très-possible que celle que nous venons de transcrire soit réellement de lui, et il n’est pas du tout invraisemblable que Voltaire ait eu connaissance de quelques-unes des pièces de Clotilde. Sans vouloir, en effet, trancher ici la question de savoir si le conte des Trois manières et la charmante pièce

(*) Edit. Beuchot, t, x, p. 201 et 215 ; édit. Didot, t. 1, p. 634 et 637.

()ETbid., 1: Lvu, p. 108.et,569: édit. Didot, 1x1, p. 789 et

(5) Edit. Didot, t. xu, p. 509.

(*) Tbid., t. x, p. 918, et t. xnr, p. 456.