UN PROCÉS D'HISTOIRE LITTÉRAIRE

ÉESNPOËSIES

DE

DOCUMENTS INÉDITS Ps

Apparition des poésies de Clotilde. — Effet qu’elles produisirent. — Jugements divers qui en furent portes.

Il y à dans l’histoire littéraire, comme dans toutes les sciences, des questions qui, au moment où elles surgissent, excitent vivement l'attention publique, donnent lieu à d’ardentes controverses, sont débattues avec passion et résolues en sens contraire, et auxquelles, de | guerre lasse plutôt que par suite d’une conviction bien bal raisonnée, on finit par donner une solution à laquelle | les partis opposés semblent adhérer, au moins par leur & silence. Les choses en restent là, plus ou moins long- ba temps, jusqu à ce que de nouvelles observations, et És surtout, en ce qui concerne l’histoire proprement dite | ou l’histoire littéraire, la découverte de quelques docu- |

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ments oubliés, perdus ou ignorés, viennent ranimer la discussion , ou, pour le moins, prouver le peu de fondement et de solidité de la solution que tout le monde paraissait adopter.

Tel est le cas des poésies de Clotilde de Surville qui, lors de leur apparition , en 1803, furent recherchées avec ardeur et lues avec enthousiasme, que tous les gens de goût, les mères surtout, surent bientôt par cœur, mais dont l'authenticité donna lieu à des discussions nombreuses, ardentes, passionnées, qui se sont calmées à la longue et qui semblent éteintes aujourd'hui, quoique, fort heureusement, on n'ait pas cessé de lire ces œuvres charmantes; car on ne cessera de lire, d'étudier, d'apprendre quelques-uns de ces petits chefs-d’œuvre que le jour où le sentiment poétique aura complétement disparu en France.

Reprenons la question dès son origine, et passons sommairement en revue les opinions diverses qui, depuis 1803 jusqu’à nos jours, ont été émises sur l’origine, l’authenticité ou la supercherie, l’auteur ou les auteurs de ces poésies.

Lorsque, il ÿ a soixante-sept ans, un jeune, spirituel et savant écrivain, alors presque inconnu mais qui devait, quelques années plus tard, devenir une des lumières de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, ou, comme l'on disait sous le Consulat et l’Empire, de la classe d'histoire et de littérature ancienne de l'Institut, M. Charles Vanderbourg, publia, sous le titre de Poésies de Marguerite-Eléonore-Clotilde de Vallon-Chalys, dame de Surville, poète français du xv° siècle, un charmant volume imprimé avec luxe et renfermant, à la suite d’une longue et curieuse préface, trente-sept pièces de

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vers, héroïdes, triolets, rondeaux, épîtres, les unes ins-

pirées par des idées guerrières et patriotiques, les autres remarquables par la grâce, la douceur, le charme, | enfin et surtout, par des sentiments tendres et mater- ke nels, tout le monde fut vivement frappé, et autour de | ce nom, ignoré la veille, devenu immédiatement célèbre, | j oserais presque dire populaire, il s’éleva un concert | de louanges et de témoignages d’admiration , mêlés tou- | tefois, chez beaucoup de critiques au moins, de réser- | ves et de doutes sur l'authenticité de ces œuvres, qui | paraissaient à la lumière après une obscurité complète, p entière, absolue, de près de trois siècles et demi. J'ai | eu la curiosité de rechercher et de lire, dans les princi- ë paux recueils littéraires de l’époque, les jugements qui | | furent portés sur ces œuvres au moment même de leur | apparition, et je demande la permission de m'y arrêter | un instant, attendu que nous y trouvons, au moins en germe, la plupart des opinions, des jugements et des systèmes accrédités, de nos jours, sur la inême question, Fa par des écrivains justement célèbres. ‘4 Le critique anonyme qui rendit compte, presque 1mmédiatement, de la publication de Vanderbourg dans | un recueil très-estimé et consulté encore aujourd'hui avec fruit, le Magasin encyclopédique, fondé et rédigé par Millin (‘), tout en admirant les incontestables beautés que présentent les poésies attribuées à Clotilde, n’hé-

site pas à déclarer que, à ses yeux, le nom de l’auteur est supposé, ajoutant même, mais sans donner | aucune raison bien sérieuse de ce jugement, que la p

() Neuvième année, t. 11, p. 283 (1803).

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supposition et la supercherie sont manifestes. Bientôt le Journal de Paris publia, avec la signature [ndagator, deux articles dont l’auteur, comme le suppose Vanderbourg dans une lettre qu'on trouvera plus loin, était Carrion-Nizas, alors membre du Tribunat, tour-à-tour militaire, homme de lettres, homme politique. Dans ces deux articles que Vanderbourg ne ménage pas, et qu'il dit écrits avec toute l’impertinence de la littérature révoluhonnare, le critique aboutit à une conclusion inadmissible, quoiqu'elle ait encore trouvé de nos jours, comme nous le verrons tout à l'heure, d’habiles partisans , savoir, que l’auteur véritable du recueil est le marquis de Surville lui-même qui l'aurait formé comme un ouvrage de marqueterie en pillant des vers de tous les côtés. Du

reste, ces articles ne sont pas d’une grande force, et le

principal argument de l’auteur contre l’authenticité des poésies de Clotilde, c’est qu’on y trouve un fréquent emploi des diminutifs qui, suivant lui, n'auraient étéemployés dans la littérature française que depuis Ronsard.

Ün article bien autrement piquant et qui, sans être très-profond, produisit quelque sensation, parut presque en même temps dans la Bibliothèque: française. I avait pour auteur un ancien ambassadeur, un conseiller d'Etat, un membre de l’Institut, M. L.-Ph. de Ségur , devenu plus tard si célèbre par son Histoire universelle. Avec infiniment d'esprit, avec la grâce, le tact, la courtoisie d’un grand seigneur de l’ancienne cour, M. de Ségur faisait le plus grand éloge du charmant recueil que Vanderbourg venait de publier, mais laissait entendre que celui-ci en était un peu plus que l'éditeur, déclarait, enfin, que ces poésies étaient modernes et, pour le prouver, revêtait du même costume quelques

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pièces de vers, alors célèbres, du cardinal de Bernis. |

Enfin, un journal littéraire bien plus connu, la Décade |

philosophique, consacrait à l'examen des poésies attri-

buées à Clotilde de Surville trois longs et fort remar-

quables articles (*) dont l’auteur ne s’est pas fait con-

naître mais pourrait fort bien être le futur historien |

de la littérature italienne, Ginguené. L'ingénieux cri- :s

tique, quel qu'il soit, après avoir analysé l'historique de |

la découverte des manuscrits de Clotilde d’après la pré- |

face de Vanderbourg, ajoute : « Telle est l’histoire ou |

» la fable qui sert de passe-port aux œuvres de Clotilde. » | | |

Bientôt même son opinion devient beaucoup plus nette et plus explicite, et, avec une grande vigueur de critique, une rare étendue de connaissances historiques et Httéraires, il combat l’authenticité des poésies publiées sous le nom d’un écrivain du xv° siècle, avec des arguments dont plusieurs ont été reproduits par des écrivains plus récents et ont une grande force. Suivant lui, tout décèle dans ces poésies une main moderne : beaucoup des idées attribuées à Clotilde sont plus récentes ; | les efforts pour imiter le style du xv° siècle sont sen- Fe sibles partout, parfois puérils et très-souvent malheu- | reux. Ainsi, l'auteur a recours à des inversions que ne Fc] connaissaient pas les écrivains de cette époque, et affecte la suppression du pronom personnel, ce qui n'était chez eux qu’une licence et une exception. Enfin, tou- Jours suivant le savant et ingénieux critique, il faudrait | supposer que deux écrivains au moins eussent connu |

les manuscrits de Clotilde et s’en fussent inspirés, at- fé

(*) Nos 26, 27 et 30, an x1, 3° trimestre, p. 501 et 559, et 4° trimestre, p. 150 (1803).

tendu que la charmante pièce (celle qui a fait vraiment la fortune et la popularité du recueil) intitulée : Verselets à mon premier-né, ressemble, à s'y méprendre, à une ballade célèbre de Lady Jeanne Bothwell, première femme de ce Bothwell qui épousa ensuite Marie Stuart , que les Trois plaids d'Or rappellent étrangement le conte des Trois manières de Voltaire ; enfin, que les stances de Rosalyre à Corydon ont un air de parenté non moins sensible avec une autre pièce célèbre du même auteur, les Vous et les Tu (*). Le critique aboutit donc à cette conclusion, toute différente de celle de M. de Ségur, que les poésies attribuées à Clotilde sont un pastiche dû à la plume du marquis de Surville.

À la même époque, toutefois, où se manifestaient ces doutes, d’autres critiques se montraient plus croyants, ou bien n'exprimaient qu'avec modération , timidité et réserve leurs scrupules ou leurs hésitations. Parmi les premiers se trouvent Sainte-Croix, le célèbre auteur de l’Examen critique des historiens d'Alexandre; Michaud, le futur historien des Croisades, dans un article inséré par lui dans le Mercure de France ; l'illustre helléniste Schweighœuser qui, dans une lettre à Vanderbourg dont on trouvera un extrait plus loin, ne doute pas au moins de l’authenticité du fond. J’ajouterai l’auteur anonyme d’un article peu étendu, mais très-bien fait, qui parut dans le Télégraphe littéraire ou le Correspondant de la librairie [t. 1%, n° 45, 25 prairial an nt, p. 381), et dans lequel le critique, après s'être fait toutes les objections qu'on peut élever contre l’authenti-

cité des chefs-d'œuvre publiés par Vanderbourg , y ré-

(') Voir les pièces justificatives, n° 30.

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pond avec esprit, admet un fond original, et ajoute surtout un mot qui m'a frappé: Si, dit-il, c'était une fable poétique, ce serait le cas de dire avec Jean-Jacques : L'inventeur en serait plus étonnant que le héros. “ Il en fut de même de plusieurs autres articles qui parurent dans des journaux du temps qu'il serait sans doute aujourd’hui fort difficile de retrouver, mais que Vanderbourg cite dans sa correspondance, la Clef du | cabinet, le Courrier des spectac!es, le Citoyen français. Ce qu'il y eut surtout de plus explicite et de plus satis- | faisant à cet égard, ce fut un article du Journal des Débats, | qui, en 1803 comme en ce moment encore, tenait le | premier rang parmi les journaux littéraires, et deux Fe articles de Laya, le futur membre de l’Académie fran- lé | |

çaise, l’auteur célèbre et respecté de l’Ami des lois, dans le Moniteur (*). Cependant, même dans ces deux articles, dont Vanderbourg fut très-satisfait, l’ingénieux critique n'accorde pas une approbation et ne manifeste pas une foi sans réserve. Car, tout en paraissant convaincu par l'argumentation si habile de la préface de Vanderbourg, tout en croyant bien reconnaître dans les poésies de F4 Clotilde, avec un cœur de mère et des sentiments ma- La ternels qui sont de tous les temps, des idées qui sont pa celles du xv° siècle, il manifeste timidement quelques 4 doutes, surtout en ce qui concerne la forme, et croit FE que ces œuvres charmantes ont été retouchées, au xvn° | siècle, par Jeanne de Vallon, une des descendantes de Clotilde dont il est beaucoup question dans la préface FA de Vanderbourg, et qui aurait préparé une édition des