A MONTPELLIER

CHEZ C. GOULET, L^B KAl R t-ÉDlTE U k

de la Société des Bibliophiles Languedociens

Grand'Rue, 5

M DCCC LXXIM

I E P U I S longtemps florissante dans le 'Bas-Languedoc , l'industrie des draps et autres étoffes de laine avait pris à lu îl^^^i^^ fi'^ '^'" xvii^ siècle une extension considérable. La réputation de ses fabriques s étendait au loin. Sans parler des provinces situées au sud de la Loire, les Flandres, IcAllemagne, la Suisse, le Tiémont, 1{ome, tout F Orient, loAmSrique, f Espagne, le Tortugal étaient ses

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irihutaires. Ses marchandises s écoulaient principalement dans les foires de zMontagnac, de Te'ienas et de 'Beaucaire. Tour les Échelles du Levant, le marché principal était zMarseille, seul port autorisé à recevoir les draps du Languedoc pour les pays £ outre-mer. Cette grande prospérité devait bientôt avoir un terme. La décadence fut prompte et décisive ; le Languedoc ne s en releva pas. Ce nouvel état de choses fut occasionné par des causes diverses et comme fatales que nous allons énumérer rapidement. Tant que la fabrique fut abandonnée à elle-même, la concurrence entretint entre les différents maîtres une émulation profitable à tous ; matière et main-d'œuvre étant à fenvi soignées, la clientèle des manufactures s'augmenta; mais bientôt des entraves ayant été apportées à f industrie par une législation compliquée, les chefs de métiers ne s appliquèrent désormais quà lutter de finesse.

Il ne s agissait plus d'améliorer les procédés de travail, mais plutôt de trouver des moyens pour échapper à des règlements sévères et à des taxes de jour en jour plus onéreuses. Tartant mauvaise besogne. Les laines du pays. Jusqu'alors employées, cédèrent la place à des laines inférieures venues d Espagne et du Levant ; on ne chercha plus à bien faire mais à faire vite ; le marchand de laine avait

fraudé, le tisserand frauda ; le foulon, le teinturier, le patron fraudèrent à leur tour, empruntant de fausses marques, échappant aux visites inquisitoriales des gardes-jurés, des inspecteurs, et se moquant des ordonnances de lintendant et des amendes des subdélégués. Teu à peu les marchands étrangers prirent en dégoût des produits de qualité inférieure et que ne pouvait plus soutenir leur vieille réputation. La Hollande, TcAngleterre parurent sur le marché, et, dès t abord, conquirent toutes les préférences. Il est vrai que beaucoup d ouvriers français avaient fui pendant la dernière crise religieuse et avaient porté î industrie du pays natal dans leur patrie d'adoption.

Le Languedoc perdit ainsi la confiance des Flamands et des Suisses. Vers le commencement du XVI II'' siècle, la guerre ravit pour quelque temps le Tiémont et TEspagne au commerce des oAnglais. cAussitôt nos négociants d'écouler toutes leurs marchandises défectueuses sur les marchés en souffrance : « Us profitoient des conjonctures, rapporte un témoin oculaire, pour faire des profits illégitimes en employant des laines inférieures, en fabricant mal, en faisant les pièces d'une qualité inégale, de manière que ce qui en paraissoit aux yeux des acheteurs étoit bon et le reste plein de défauts ; en donnant de fausses teintures, en tirant

les pièces avec excès pour leur donner un plus grand aunage que celui qu elles dévoient avoir naturellement On ne doit donc pas être surpris si les

cAngloiSy après que la paix leur eut rendu la liberté du commerce, diminuèrent la consommation de nos étoffes partout oii ils portèrent les leurs, n f%apport inédit de zM. Le zM'aiurier, inspecteur des manufactures; lyj^.J

Lorsque les temps furent redevenus meilleurs, on fil le calcul du terrain perdu : l Espagne, r Italie et le Tiémont avaient fermé leurs frontières aux produits de notre industrie. cA ces diverses causes de décadence s'en ajoutaient sans cesse de nouvelles, les cAnglais continuaient en Orient la lutte commerciale commencée che^ nos voisins. Utilisant merveilleusement laruine de nos fabriques pour élever les leurs, ils encourageaient î exportation en fi-aude des marchandises de rebut aux marques languedociennes, afin de déprécier notre industrie en général et de lui fermer à tout jamais les Echelles du Levant, ce centre si actif d opérations fructueuses . Hâtons-nous de dire que la prompte intervention de nos agents consulaires déjoua bientôt ces combinaisons, et que notre commerce se tira cette fois de ce mauvais pas.

Ce fut dans ces circonstances quun esprit audacieux conçut le projet hardi — gigantesque — de

ravir ÎOriem à toutes les ambitions rivales et dy établir d'une façon durable notre industrie des draps. La tentative, heureusement conduite, eût, en effet, comme t auteur t expose avec des arguments sans réplique, relevé notre commerce à [étranger et rendu quelque prospérité à nos centres ouvriers, naguère si fortunés, aujourd hui déserts : Lodève, Clermont , Saint- Chinian , Carcassonne , Toulouse, etc., etc.

Ce projet, placé sous les yeux de [intendant du Languedoc, entre ly]^ et ij^o^, par un personnage dont le nom est resté inconnu, ne fut ni lu ni compris. Son auteur, né un siècle trop tôt, pressentait, comme on va le voir, toute la puissance d action des grandes compagnies.

Il arrivait trop tôt, disons-nous ; il arrivait aussi trop tard. "Depuis vingt ans, les audacieuses tentatives de Law, si malheureusement conduites et si mal appréciées, avaient fait prendre en dégoût jusqu'au nom même des compagnies par actions. ly autre part, la grande liberté commerciale dont jouissaient les cAnglais gagnait des adeptes dans notre pays; ses résultats commençaient à frapper les yeux des clairvoyants ; on ne la regardait plus comme une utopie, mais comme un système capable de contrebalancer avec succès le mode de régulation à outrance, appliqué dans la direction de notre

industrie. cAîtendons peu d! années ei la situation se sera dessinée nettement, mettant en relief les craintes des partis et leurs espérances. tN^us sommes en i/J'i, la politique anglaise est mieux connue en France, et ce que des esprits à vues élevées, bailleurs, trouveront à lui opposer, ce seront de nouvelles subtilités déréglementation. La lettre suivante, écrite à ïintendant du Languedoc, par un de ses correspondants ordinaires, zM. Tradier, de Clermont de Lodève, expose asseï clairement Tétat des choses pour se passer d'un commentaire. On remarquera que la résistance aux idées de liberté venait d'en bas, et quun député du contrôleur général, zM. de Gournay, s était fait en vain, dans le Languedoc, le défenseur de la révolution industrielle opérée naguère par les novateurs anglais :

« A Clermont^ le 21 octobre lyHce zMonsieur,

a Le bien général me fait volontiers sortir du silence où. mon goût est porté, et je me ferai toujours un devoir et un plaisir de vous parler quand je trouverai que la matière le mérite, et quil s agit du maintien de la bonne cause que vous m'avez paru parfaitement saisir.

ce J'ai eu r honneur de voir ici zM. de Gournay, je liai point eu de peine à comprendre que le fond

INTRODUCTION. ly

de toutes ses vues est la liberté sans homes, et que son grand argument roule sur la pleine liberté' des fabriques, donnée en cAngleterre, qu il prend pour modèle.

« 'fai fait à cet égard différentes réflexions que je soumets à votre sagesse. Les voici ;

« j° La Constitution de {(Angleterre n est pas la nôtre, et autant ses négociants sont affermis dans ridée de la nécessité de perfectionner leurs fabriques pour soutenir leur commerce, qui fait la ressource la plus solide et Tinclination de la nation, autant nos François sont empressés de pousser leur fortune , sans s embarrasser, Jusques à un certain point, de la réputation de leurs fabriques, qui forment simplement leur moyen de gain, pour sortir de leur état et passer à des charges qui, en contentant leur amour-propre, satisfont à leur inconstance . Voilà le goût général.

« Cette différente façon de penser, qui détermine T administration politique d'un Etat, demande des règlements, un frein pour les François, dans le temps même que la liberté peut convenir aux c4nglois. (Ainsi, notre route doit être différente pour venir à la même fin.

« fai admis à iM. de Gournay, et je serai toujours du sentiment dH admettre la liberté dans les manufactures dont le débouché est répandu dans

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toute l Europe et au-delà, par la consommation immense quelles présentent. Telles sont celles que le luxe et les modes favorisent. zMais je lui ai fait observer quil tien devait pas être de même de celles dont la consommation a ses limites ; car vouloir la pousser au-delà, cest porter vingt septiers de blé au marché où. il rien faut que cinq, en ruiner le prix et le vendeur par la surabondance, ce qui est autant contraire au fabricant qiiau négociant, car si le fabricant ne peut fournir quà perte, il faut forcément quil suspende son travail et que le négociant soit frustré d avoir des draps pour rien à raison de r abondance, doit /ensuit la perte du commerce. — Or, la consommation des draps en Levant est connue, et, si elle est susceptible de quelque légère variation, la fixation établie y remédie sûrement, soit en étendant l objet, soit en le resserrant suivant le besoin réel. Elle renferme par là tous les avantages de la liberté, qui sont de ne pas laisser manquer le commerce des draps, et en bannit tous les inconvénients et la ruine, en évitant la surabondance.

ce j° Vouloir établir que nos draps pour le Levant, où le Turc est habitué et ne change pas, peuvent être susceptibles dune augmentation égale aux étoffes et aux modes qui conviennent au luxe, et tirer de là une conséquence pour donner la liberté à cette

fabrique, cest même en parallèle la variété et la légèreté avec la constance, et ce principe ne me paraît pas soutenable.

ce ^° cAJouter que la liberté sans bornes donnée aux oinglois inondera le Levant de draps et fera tort aux nôtres, cest marquer d excellentes intentions pour la nation, mais sur une crainte mal fondée ; car le versement des draps anglois en Levant nest point à craindre pour les nôtres et ne sauroit arriver quà la ruine des c4nglois, et cette nation est trop intelligente pour donner dans des commerces ruineux ou pour ne pas s'en lasser si elle perdoit par politique. Cette conduite même ne peut être pratiquée que par une compagnie et non par des particuliers qui à la première perte se rebutent. Or, lescAnglois tirent leurs laines d'Espagne ainsi que nous, et notre main-d'œuvre étant à beaucoup meilleur compte, nous établissons nos londrins seconds à meilleur marché queux; nos qualités et la variété de nos couleurs sont, dailleurs, plus goûtées, doii s ensuit que nous [emporterons toujours forcément sur eux, comme nous î avons fait jusqù ici sur cet article.

« y° La liberté sans bornes quon donne aujourd'hui aux cAnglois, et qui annonce la confusion plutôt que [ordre, ne fera sûrement pas contre nous ce qiiun commerce conduit avec sagesse et intelligence n a pu faire depuis quarante ans.

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« 6° Tenons-nous-en donc, zMonsieur, à ce qui nous a réussi ei à ce qiion lia pu vaincre. Tout va bien, et nous le devons particulièrement à la fixation. C\e cherchons pas le mieux dans la liberté, il nest pas probable du côté du Levant, et, quand il le seroit, le mieux qiion cherche est toujours un vice en matière détat, quand tout va bien et qu il faut, pour procurer un mieux incertain, renverser Tordre général qui établit le bien constant.

« // seroit à souhaiter que les supérieurs, qui veulent constamment la bonne administration, se réunissent aux points de vérité que Je viens d'établir, sans être arrêtés par le lèle de ceux qui voudraient mieux faire encore et qui par là même méritent beaucoup, et me font souhaiter de les voir dans les principes qui peuvent remplir leurs bonnes intentions et desquels dépendent le soutien de nos fabriques, T entretien de nos ouvriers, celui du commerce du Levant, et en particulier le bien de cette province , que je prévois dans le plus triste état si les barrières de la fixation, qui ont relevé et soutiennent son canal le plus utile au peuple, qui sont nos manufactures, sont brisées par la liberté.

a Je serois fort flatté, éMonsieur, si mes réflexions réitérées pouvaient aider à éviter ce malheur. Elles vous prouveront du moins combien je le désire, et quelles soient utiles aux vues salu-

îaires qui vous occupent en faveur de votre département.

« Je suis avec un respect infini, éMonsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

« PrADIER. :»

Comme cette lettre, le cMêmoïre que nous publions ensuite est resté jusqu'à ce jour manuscrit. U^ous croyons qu'il n'est pas moins digne d'attirer l'attention des économistes que celle des bibliophiles, auxquels il paraît plus particulièrement dédié.

Montpellier, if avril 1873. J. S.