UN PROJET GIGANTESQUE, 4I

languissant, et oblige les négociants ou à resserrer leurs fonds ou à les faire valoir dans les pays étrangers.

REPONSE

On est très-éloigné de prétendre combattre ces maximes, mais l'application qu'on en teroit à l'établissement de toutes sortes de Compagnies, sans aucune exception, ne peut pas être juste, puisqu'elle seroit contraire à la pratique des Anglois et des Hollandois, dont l'habilité et l'application pour le commerce sont généralement connues. Leur expérience apprend que le commerce est fait quelquefois avec avantage par les Compagnies, et cet exemple suffit pour détruire une difficulté qui est proposée d'une manière aussi générale.

D'ailleurs, s'il s'agissait d'un commerce fort étendu par sa nature, et qui embrassât plusieurs objets, il seroit à craindre d'en exclure les négociants qui l'ont fait jusqu'ici, pour fattribuer à une seule Compagnie ; mais le commerce des draps en Levant, quoique considérable en luimême, est nécessairement borné ; il n'a qu'un objet unique, et toutes les autres parties du commerce du Levant restent dans le même état

où elles sont aujourd'hui ^ sans en recevoir aucun préjudice.

2*= Difficulté. — Le privilège exclusif, dont il s agit, est préjudiciable à la ville de cMarseille.

On pourra opposer^ en second lieu, que rétablissement d'une Compagnie en Languedoc, pour le commerce des draps en Levant, portera un grand préjudice aux négociants de Marseille qui font aujourd'hui le commerce, et on ne manquera pas de faire valoir toutes sortes de raisons pour prouver qu'il ne convient pas de donner des bornes au commerce de cette ville, et qu'il faut chercher phitôt à l'animer et à l'étendre.

RÉPONSE

Le Languedoc n'a que trop éprouvé l'application des maximes qui donnent lieu à cette nouvelle difficulté. Il a toujours porté le contrecoup des grâces que la ville de Marseille a obtenues et des privilèges dont elle jouit. Il ne peut faire le commerce de la plupart de ses denrées et du fruit de son industrie, que dépen-

damment de cette ville et par le canal de ses négociants, et ce que la ville de Marseille appelle la liberté du commerce n'est, en effet, que l'assemblage de toutes sortes de privilèges exclusifs qui lui ont été accordés.

S'il ne falloit consulter que 1% plus étroite justice, on la trouveroit tout entière pour le Languedoc dans l'établissement qu'il propose. Les draps du Levant sont le fruit de l'industrie et du travail de ses habitants ; cette fabrique compose la fortune d'un nombre considérable de marchands et de négociants de la Province, comment donc la viUe de Marseille peut-elle s'opposer à ce qu'ils aient au moins un profit assuré ? qu'au moyen de ce profit ils puissent perfectionner leur fabrication, et qu'ils ne soient plus exposés à perdre leur bien et le fruit de leur travail par les conditions onéreuses que leur imposent les négociants à qui ils sont obligés de confier leurs draps ?

Mais ce n'est ni l'intérêt particulier de la ville de Marseille, ni celuy du Languedoc qui doivent décider, c'est plutôt le bien de l'Etat, la perfection des fabriques et la bonification d'un commerce aussi considérable.

On ne rappellera pas ce qui a été exposé dans les deux premières parties de ce Mémoire,

sur la manière dont les négociants de Marseille font ce commerce. Mais on en est obligé de répéter qu'en se rendant maîtres d'un commerce qu'ils ne sont pas en état de faire sur leurs propres fonds, ils l'ont fait avec peu de profit pour eux, et ils ont privé les négociants et fabricants de Languedoc de celuy qu'ils auroient trouvé, ce qui a porté coup également au bien de TEtat, du commerce et de la fabrique.

En vain font-ils valoir le grand nombre de draps qu'ils envoient en Levant, comme une preuve que ce commerce a gagné entre leurs mains; ils ont intérêt à le soutenir parce qu'en effet le grand nombre de draps leur tient lieu d'un fonds plus considérable dans le commerce du Levant; mais, dans le vray, on ne peut mieux juger de l'état de ce commerce que par le peu de sûreté de la place de Marseille et les banqueroutes fréquentes qui y arrivent. Il y en a eu trois depuis peu qui vont à plus de neuf cent mille livres, et on ne peut pas douter qu'au payement de Pâques, il n'y en ait plusieurs autres ; attendu les pertes qui ont été faites en Levant par la mauvaise façon de faire ce commerce.

Le Languedoc a plus d'intérêt que toute autre province de s'en plaindre, puisque la fortune et

le bien de ses fabricants et négociants dépendent de la place de Marseille, et que les banqueroutes, qui y sont nécessairement fréquentes, retombent presque en total sur eux.

Mais, dira-t-on, si la ville de Marseille est privée du commerce des draps dans le Levant, comment pourra-t-elle faire le commerce de la denrée et aller chercher en Levant les marchandises nécessaires au royaume.''

La réponse à cette objection est qu elle a les épiceries, létain, les sucres, les cochenilles, les bonnets, les papiers et les piastres, et que si ces marchandises ne suffisent pas, la Compagnie fournira en Levant, aux négociants de Marseille, les fonds dont ils pourront avoir besoin, moyennant un change qui sera réglé entfeux ; il arrivera même de là que, lorsqu'ils feront quelque expédition pour la denrée ou pour la marchandise, leurs bâtiments ne seront pas obligés de rester sur LEchelle pour se procurer des fonds, puisqu'ils les trouveront tout prêts dans la caisse de la Compagnie, au moyen de lettres de change que le directeur, qui sera à Marseille, leur aura fournies. Ainsi, leurs voyages étant plus courts, le profit sera plus grand.

D'ailleurs, en supposant que le commerce des

draps en Levant se fera par une Compagnie, les négociants de Marseille pourront y prendre intérest, et on pourra même le régler à une certaine portion fixe du total, sans néanmoins que, sous ce prétexte, la Compagnie puisse jamais être transférée à Marseille^ ni devenir Compagnie de Provence.

3^ Difficulté. — L établissement d'une Compagnie pour le commerce des draps en Levant gesne la liberté de la fabrique.

On pourra opposer, en troisième lieu, que rétablissement d'une Compagnie tend à assujétir les fabricants aux intérests de ceux qui la composent, et que c'est changer la liberté du commerce en une dépendance qui ne pourra manquer de le détruire en détruisant la fabrique ; que cette dépendance paroît d'abord à l'égard du nombre de pièces de draps dont la Compagnie fera elle-même la fixation 5 qu elle paroit encore davantage en ce que les fabricants ne pourront vendre leurs draps qu'à cette même Compagnie, et qu'enfin il dépendra d elle de diminuer le profit de 10 pour 100 qui leur est promis au moyen des attestations qu elle fera

GIGANTESQUE. 4y

venir du Levant. Qu'en effet, comme elle fera seule ce commerce, et qu'elle aura des commis dans toutes les Echelles, elle sera la maîtresse de faire venir telles attestations qu'elle voudra sur les défauts des draps qu'elle aura achetés des fabricants, au moyen de quoi, et sous prétexte des amendes dont elle fera prononcer la condamnation, elle privera les fabricants en entier ou en partie du produit de ce bénéfice, et pourra même donner lieu à les interdire de la maitrise ou à la leur faire perdre, suivant l'exigence des cas.

RÉPONSE

La réponse à cette objection paroit aisée. Il est même certain que les fabricants ne doivent point être dépeniants de la Compagnie, et il est encore certàn qu'ils doivent trouver de l'avantage à lui vendre leurs draps. S'il n'y en a point, ce projet doit être rejeté comme mauvais par ce seul endroit, et on convient qu'il ne peut être bon qu'autant que les fabricants seront animés à perfectionner leur fabrique par un profit assuré.

Pour entrer dans un plus grand détail, on observera :

i"Que quoique la Compagnie puisse fixer

48 UNPROJET

le nombre des draps qu elle envoyera en Levant, cependant cette quantité ne pourra être moindre de deux mille balles^ et elle suffit pour occuper les fabricants du Languedoc, en renfermant la fabrique dans les lieux marqués par Farrest du 29 janvier 171 f, puisque pendant longtemps ils n'en ont pas même fabriqué ce nombre. Ainsi, le changement que la Compagnie pourra faire par rapport au nombre des draps sera de l'augmenter ; mais elle ne pourra jamais diminuer la quantité de deux mille balles qui sera l'objet ordinaire du travail des fabricants.

2° Il est vrai que les fabricants ne pourront vendre leurs draps qu à la Compagnie, mais aussi elle sera obligée de leur donner 10 p. 100 de bénéfice au-delà du prix coûtant et de payer le prix des draps comptant.

D'ailleurs, il est à observer que la liberté que les fabricants du Languedoc ont aujourd'huy de choisir des acheteurs ne leur procure aucun avantage, comme on l'a fait voir dans la première partie de ce Mémoire ; et quelle est cette prétendue hberté, puisque, dès que leurs draps sont arrivés à Marseille, ils sont obligés de les vendre aux conditions qu'on leur impose, soit pour n'être pas privés encore plus longtemps de leurs fonds, soit à cause de l'abondance des

draps qui rend les négociants de Marseille maîtres d'en régler le prix.

3° Pour ce qui est des attestations^ elles ne seront pas dressées par les commis de la Compagnie, mais par le Consul de T Echelle dans laquelle la pièce qui se trouvera défectueuse aura été vendue, et, supposé que le certificat et la signature du Consul ne paroissent pas encore assez authentiques pour assujétir le fabricant à une peine, le Conseil trouvera des moyens pour y suppléer.

11 est même certain que si les fabricants vouloient se conformer aux vues du Conseil, ils seroient assurés d'être à l'abri des attestations et des amendes ; ils n'ont pour cela qu'à bien fabriquer, et laisser un quart d'aune par pièce de bonne mesure, ce qui est plus que suffisant pour indemniser l'acheteur des petites défectuosités qu il pourroit trouver dans le drap ; c'est un fait constant et l'expérience de plusieurs fabricants en est la preuve.

Avant de passer à une autre difficulté, il est à observer qu'il ne s'agit en aucune façon de donner le pouvoir à la Compagnie, directement ou indirectement, de réduire le nombre des fabricants, et qu'il n'est pas à craindre, par conséquent, que ceux qui seroient exclus de la