Un recensement inedit de Montreal en 1741

Il existe, dans les archives du Palais de justice de Montréal, un volumineux document, grand in-folio, de 225 pages, encore inédit et dont les historiens devraient pouvoir tirer avantage.

Ce manuscrit copieux porte l’intitulé suivant:

Recensement fait en cette ville par la Compagnie des Indes pour les indiennes et autres effets prohibés pour être marqués en vertu de l’ordonnance de messieurs le Gouverneur et Intendant.

On sait de quoi il s’agit? La Compagnie des Indes, fondation de Law (1719), avait hérité des privilèges et des droits de la Compagnie des Indes orientales, de la Compagnie de Chine et de la Compagnie d’Occident, ce qui signifie, relativement à l’Amérique, qu’elle seule pouvait exporter le castor du Canada et qu’plie seule pouvait y importer des marchandises fabriquées hors de.. la Nouvelle-France. (Grande encyclopédie et E. et O. R. vol. 1, pp. 377 et 401.)

Un tel monopole ne pouvait manquer d’exercer la sagacité et la cupidité des contrebandiers grands et petits. Aussi, le Conseil d’Etat fut-il dans l’obligation, à diverses reprises, de rendre des arrêts portant défense de troquer ou d’avoir en sa possession des marchandises venant de l’étranger. Mais comme le trafic clandestin persistait, on dut permettre à l’intendant et à la Compagnie des Indes de faire visiter les magasins et les habitations du pays “afin de confisquer lesdites marchandises et de les brûler publiquement.” (E. et O. R., vol. I, années 1717, 1719, 1720, 1722 et 1726.)

Nous ne pouvons dire si l’on a, chaque fois consigné l’historique de ces visites et de ces autodafés dans des documents spéciaux, mais nous avons la preuve qu’il fut fait quelque chose dans ce sens, à Montréal, en 1741. • ' *

LA SOCIÉTÉ ROYALE DU CANADA

L’ordonnance autorisant les perquisitions

Le 12 mai 1741, le gouverneur général, Charles de Beauharnois et l’intendant Gilles Hocquart signèrent une ordonnance pour défendre de faire “aucuns nouveaux meubles d’étoffes étrangères ou toiles des Indes, ni de s’en servir dans les maisons.” Par le même document la Compagnie des Indes était autorisée à faire des perquisitions chez les habitants des villes de Québec, des Trois-Rivières et de Montréal, de relever ce qu’il pouvait y avoir de tissus prohibés, puis de les marquer d’un cachet aux armes de la compagnie. Les tissus qui seraient trouvés non marqués, après cela, seraient confisqués.

Dans la ville et les faubourgs de Montréal, ces perquisitions commencèrent à la mi-juillet et on procéda avec un apparat dont le fonctionnarisme néo-français a laissé peu d’exemples du moins dans la métropole où l’on n’abusait pas trop des formalités.

Tout d’abord, François Daine, contrôleur de la Compagnie des Indes, monte de Québec à Montréal. Là, il s’adjoint Jacques de la Fontaine, membre du Conseil supérieur, juge intérimaire de Montréal et Antoine Trémond de Salvaye, commandant des gardes de la compagnie. Pour accompagner ces messieurs on choisit deux gardes, les nommés Brossard et Beaufrère.

Procès-verbaux des visites

Ces cinq représentants de l’autorité pénètrent dans chaque logis et chaque fois, un scribe dresse un procès-verbal de leur passage. Il inscrit le nom du propriétaire de la maison, le nom de l’occupant et celui de la personne qui reçoit les visiteurs, ensuite, il énumère les tissus qui ont été déclarés et marqués, puis tout le monde est invité à signer.

Une couple d’exemples suffiront pour donner au lecteur une idée de la formule adoptée pour ces procès-verbaux qui ne diffèrent entre eux que par quelques minces détails.

Procès-verbal numéro un:

Premièrement, dans la maison du nommé La Chenay, maçon, s’est trouvé une courtepointe, indienne fond bland, à fleur bleux, une autre à fond bland, à fleur rouge, une autre mauvaise, fond bland et fleur rouge lesquels ont été marqué à chacun un coin du cachet de lad. Compagnie qui est tout ce

[massicotte]

que led. La Chenay a dit avoir en sa maison et ailleurs à luy appartenant de marchandises étrangères et a, led. La Chenay déclaré ne sçavoir écrire ny signé de ce enquis.

De La Fontaine

Daine

Trémond.

Procès-verbal numéro quatre:

Dans la maison du Sr Laffricain, occupée par le Sr Videné ses trouvé un tour de lit fond bland à petite fleur gris de lain, une courtepointe fond bland à fleur bleux lesquels tour de lits ainsy que la courtepointe ont été marqué comme cy devant et interpellé led. Sr Vildené de nous déclarer s’il n’avoit point d’autre marchandises ou étoffes étrangères a dit que non Et a signé.

VlLLEDONNÉ

Daine

De la Fontaine