In Ep. 1 ad Cor

242 SAINT JEAN GHRYSOSTOME.

veuvage pour renoncer à la vie du siècle, mais au contraire pour la mener avec plus de liberté et d'agrément. Telles qu'il les a décrites dans sa Consolation à la veuve de Thérasius^ au début de sa carrière, telles il les a rencontrées, à la fin, dans la personne de ses trois implacables ennemies : Marsa, Castricia, Eugraphia. Mais on trouvait aussi parmi les veuves riches celles qui <c avaient éteint tous les désirs de la chair: qui n'avaient pas seulement mis un frein à la concupiscence, mais Pavaient foulée aux pieds, jetée par terre, réduite à rimpuissapce absolue » ; celles qui se dévouaient tout entières à réducation de leurs enfants, comme avait fait Anthusa; celles qui, restées sans enfants, se consacraient tout entières aux intérêts de l'Église, comme fit Olympias. C'est parmi ces dernières que l'Église recrutait ses diaconesses, et ce fut parmi les diaconesses que Chrysostome trouva les dévouements les plus admirables; c'est à elles, qu'avant de quitter pour toujours Constantinople, au moment de se livrer au magistrat chargé de l'emmener en exil, il adressa ses suprêmes conseils et ses derniers adieux.

La conduite des vierges consacrées au Seigneur était

loin d'être toujours irréprochable. Si le défaut ordinaire des

veuves était la tendance aux commérages et à Tintrigue,

celui des vierges était la coquetterie. Chrysostome leur

donnait à ce propos les conseils les plus délicats et leur

montrait, par une analyse très fine et très spirituelle, quelle

connaissance profonde il avait de leur esprit et de leur cœur.

On ne trouve pas mieux dans certaines lettres de Jérôme.

Ainsi que Jérôme, Jean n'ignore pas qu'il y a une coquetterie

des toilettes simples, aussi savante que celle des vêtements

d'or et de soie. « Il peut y avoir dans une mise simple assez

de recherche pour surpasser une mise riche.... On peut

choisir une nuance particulière des étoffes sombres; on

peut mettre de l'art à bien arranger sa ceinture; il est des

vierges qui s'y montrent aussi expertes que des actrices;

qui savent éviter qu'elle ne soit gonflée sur le côté, ou trop

serrée ou contraire, et se gardent habilement de l'un ou

l'autre excès. Elles combinent des plis harmonieux, et tout cela a plus de séduction que des vêtements de soie. De même, les chaussures ont beau être noires; qu'importe si ce noir est d'un beau luisant, si elles ont la forme élégante, la pointe fine, le talon bas?... Qu'importe aussi qu'on ne se farde pas, si l'on se lave avec le plus grand soin, si l'on porte un voile d'une blancheur plus éclatante encore que le visage; et, au-dessus du voile, pour le faire habilement ressortir, le bandeau noir? Que dire des mouvements des yeux, de la démarche, des gestes?... Mais, disent certaines, je ne pense pas à mal; il n'y a pas de coquetterie de ma part; je fais cela tout naturellement et sans y penser.... Aussi on n'honore plus les vierges, on les raille, et c'est leur faute *. »

Ce ne sont là encore que des défauts bien légers, et peutêtre Chrysostome va-t-il un peu loin dans la sévérité. Tel de nos écrivains ecclésiastiques du xviF siècle, Fleury, par exemple, qui mettait la politesse au premier rang des vertus cléricales, n'en eût pas exclu non plus, sans doute, le soin d'une élégante propreté. Mais les vierges étaient exposées, ou plutôt s'exposaient elles mêmes à un péril bien plus grave. Cette vertu difficile de la continence, que l'Église estimait si haut, beaucoup en voulaient avoir l'apparence et l'honneur, qui s'ingéniaient en môme temps à imaginer, par quelque compromis acceptable, des adoucissements au précepte. Chrysostome n'eut pas seulement à combattre l'avarice dans les rangs de son clergé; il le trouva souvent en proie aussi à la tentation redoutable de la chair. On ne peut douter que la vigueur avec laquelle il réprima les coupables n'ait été une des premières causes des haines qui firent explosion contre lui.

11 y avait longtemps que l'Église combattait contre un mal dangereux, indéracinable, sans cesse condamné et sans cesse renaissant : la cohabitation d'ecclésiastiques et do vierges qui, tout en prétendant observer la continence, déclaraient