In Ep. 1 ad Tim

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cependant ne pouvoir se passer les uns des autres ^ Tantôt c'étaient les clercs qui disaient avoir besoin des vierges pour rentretien de leur maison; tantôt c'étaient les vierges qui avaient besoin des clercs pour Tadministration de leurs affaires. Le mal s'était répandu en Occident comme en Orient ; en Afrique, à Tépoque de Cyprien, il était devenu particulièrement grave. La surprise en flagrant délit, dans une des communautés voisines de Carthage, d'un diacre couché avec une vierge, avait donné à un certain Pomponius l'occasion de consulter le grand docteur, qui lui répondit, dans une lettre bien curieuse '. Les coupables prétendaient n'avoir pas cédé à la tentation, n'avoir commis aucune faute'. Le cas n'était pas isolé, mais fréquent. Cyprien se prononça avec la plus grande sévérité; il n'eut pas la naïveté de croire aux vaines excuses alléguées : il savait bien qu'on ne peut pas jouer avec le feu \ Il déclare donc d'abord que la cohabitation, même si Ton observait, comme on le prétend, la pureté, serait déjà condamnable à cause du scandale; mais on voit en même temps qu'il ne se fait aucune illusion et considère les protestations d'innocence comme parfaitement hypocrites. L'Afrique n'était pas seule contaminée. En Orient, à Antioche notamment, de bonne heure on eut des exemples du môme abus. Un évêque même, le fameux Paul de Samosa te *, vivait, s'il faut en croire ses adversaires, avec deux jeunes femmes très jolies et se faisait suivre par elles dans tous ses déplacements. Au iv® siècle, les mœurs n'avaient pas changé. Le troisième canon de Nicée défendit aux ecclésiastiques de cohabiter avec d'autres femmes que leurs sœurs, mères ou tantes. Mais il ne fut guère observé ; et le témoignage de Chrysostome prouve qu'on le violait aussi bien en

i. Les compagnes des Apôtres (de certains, du moins) étaient naturellement rexemple d'après lequel on voulait se justifler.