In Act. Ap,f

2o0 SAINT JEAiN CHRYSOSTOME.

misérable à la porte de leurs somptueuses demeures? Où était la foi, dans cette confusion étrange de dogmes et de superstitions puériles? Le christianisme avait conquis le monde et s'étonnait non de la grandeur de sa conquête, mais de ses médiocres résultats. Tout était soumis et rien n*était changé. Comme le dit notre Fleury : a Le monde, devenu chrétien, ne laissait pas que d'être le monde ». Si la métaphore eût été de mode, les esprits superficiels, amis des grands mots et des formules, auraient pu proclamer la banqueroute du christianisme, comme certaines gens aiment à proclamer aujourd'hui la banqueroute de la Révolution. Ils n*auraient pas eu moins raison en apparence ; ils ne se seraient pas moins trompés en réalité.

Non, le christianisme n'avait pas fait banqueroute, mais, comme toutes les philosophies et toutes les religions, mis à répreuve de la pratique, il avait subi un inévitable déchet. II était visible que jamais la pure doctrine de l'Évangile ne deviendrait la règle absolue des mœurs, que l'Église, si elle ne voulait perdre tout ce qu'elle avait gagné, serait obligée de tolérer un certain adoucissement de la discipline. Nous avons vu Chrysostome lui-même, sage esprit autant que grand cœur, céder par instants à celte tendance irrésistible. On ne pouvait donc espérer maintenir la rigueur intacte des préceptes que dans une communauté choisie, loin des grandes villes corrompues par des vices irrémédiables. C'est ce qui produisit l'ascétisme. De là le courant qui entraîna les meilleurs, à la suite des premiers Égyptiens, vers les déserts et les monastères; de là ce grand mouvement qui donne sa marque caractéristique au iv" siècle. Les esprits élevés du temps l'ont bien vu, et Jérôme a fait lui-même la comparaison : l'ascétisme recrutait alors l'élite de la société chrétienne, comme dans les siècles précédents le christianisme avait recruté l'élite de la société païenne. Presque tous les grands hommes du temps, tous les Pères, ont subi plus ou moins directement, plus ou moins complètement, la grande inlluence de Tascétisme. Presque tous, à un moment donné, ont hésité, comme

Grégoire de Nazianze *, entre le fio; itpaxTixoç et le pio; OewpTjTtxoç; les meilleurs sont ceux qui, comme Ghrysostome, après avoir trempé leur âme dans les méditations de la retraite et les rudes exercices de l'ascétisme, sont venus reprendre dans la hiérarchie ecclésiastique, le rang auquel leur mérite les appelait, l'autorité qu'ils avaient le devoir d'exercer.

La Syrie fut une des premières provinces de l'empire où fut suivi l'exemple donné en Egypte par Antoine et ses imitateurs. De bonne heure les montagnes autour d'Antioche se remplirent de cénobites et d'anachorètes. Dans la ville même, cette nouveauté fut accueillie, comnie dans tout le reste de l'empire, avec autant d'enthousiasme par les uns que de dédain et de colère par les autres. Dans les contrées les plus éloignées, nous retrouvons à cette époque la même division profonde de l'opinion sur ce sujet. En Aquitaine, quand Postumien, au retour de son voyage en Orient, s'arrête chez Sulpice Sévère pour lui faire le récit des merveilles qu'il vient de voir, sa parole remplit les auditeurs d'admiration, et c'est, parmi les amis de son hôte, h qui obtiendra la faveur d'être admis à l'écouter. Mais, presque en même temps, à Bordeaux, le déchaînement est universel contre Paulin, qui rompt avec la vie du siècle et, mystérieusement, se retire dans les montagnes espagnoles, en compagnie de sa femme Thérasia, qui désormais n'est plus pour lui qu'une sœur. Auparavant déjà, les choses s'étaient passées tout à fait de même à Antioche. La fièvre de l'ascétisme y avait gagné la plupart des jeunes gens d'élite qui, sous la haute direction de Mélèce, s'y formaient par l'enseignement doctrinal de Diodore de Tarse. Basile, Théodore, amis de Ghrysostome, cédaient à cet entraînement. Ghrysostome était retenu par Anthusa et ne se résignait qu'avec peine; dès qu'il le pouvait, il suivait l'exemple de ses amis. Mais les parents n'étaient pas en général du même avis que les fils. Déjà une chrétienne, même aussi parfaite qu'Anthusa, opposait aux désirs du sien une résistance