De SacerdotiOf

davantage prononcer le nom d'Euripide, — on ne sent percer aucun regret involontaire : le sacrifice est si bien consommé qu'il n*a pas dû coûter grand'peine. Qui lirait au contraire les pages enflammées d*Augustin sans se sentir entraîné par cette passion irrésistible, comme lui-même était entraîné par les beaux vers de Virgile; sans éprouver, un peu contre les intentions de Fauteur des Confessions, non pas une impression reposée et sereine, mais, au contraire, les troubles mômes si profondément ressentis d'abord par lui qu'au moindre attouchement la blessure se ravivait !

On a souvent fait remarquer, dans le camp de ceux qui trouvent un peu excessive la sévérité des condamnations portées par les Pères contre les spectacles, dans le camp du père Gafl*aro, que cette sévérité peut s'expliquer par la décadence, l'immoralité où était tombé le théâtre dans les derniers siècles de l'empire. Cette décadence et cette immoralité sont indéniables, et, en ce sens, la remarque n'est pas sans justesse ; mais il ne faudrait pas en conclure que les Pères eussent excusé ou notre théâtre du xvii" siècle, ou le théâtre classique des Grecs à l'époque de sa véritable grandeur; c'est bien, en général, toute représentation des passions humaines qu'ils désapprouvent, et Bossuet a raison, dans la célèbre querelle, historiquement du moins. Je viens de dire que Chrysostome ne parle que tout à fait exceptionnellement et seulement par voie d'allusion des grands tragiques, et ce n'est nullement dans un esprit d'indulgence. Je laisse à penser comment il se fût exprimé sur le compte d'Aristophane. Seulement on peut admettre que les scandales de l'art dramatique contemporain rendirent plus particulièrement acerbes et violentes les critiques des Pères; et, pour Chrysostome en particulier, avec Tesprit pratique qui le distingue, il est certain qu'il ne perd guère son temps à discuter théoriquement sur les avantages ou les inconvénients du théâtre en général, bien qu'il laisse parfaitement voir son sentiment très défavorable. C'est le théâtre de son temps qu'il considère, et qu'il poursuit de ses attaques les plus véhémentes. Il y joint, comme tous les

Pères, le cîrq^ue et tous les autres jeux publics, qu'il condamne par principe et quels qu'ils soient.

Les jeux publics, à Antioche, étaient donnés pour la plupart, comme à Rome, aux frais des principaux membres du sénat, lorsqu'ils remplissaient une magistrature . Ils portaient un nom emprunté au vieux système politique des Athéniens, celui de liturgies. Il en est souvent question dans les œuvres de Libanius, dont les oncles acquittèrent à leur tour envers leurs concitoyens cette dette fort considérable. Les divertissements qu'il fallait offrir au peuple étaient coûteux et variés; car les Syriens étaient depuis longtemps habitués à de grandes exigences. Leur pays non seulement nourrissait luimême une foule d'acteurs, de bouffons, de musiciens, de cochers, mais encore en exportait depuis longtemps à l'étranger. A Rome la popularité des amhuhajœ était de très vieille date; et, pour remonter moins haut, les danseurs et les musi* ciens que Lucius Yerus ramena d'Antioche eurent une vogue extraordinaire *.

Les spectacles offerts aux habitants d'Antioche par leurs magistrats étaient de différentes sortes. D'abord le théâtre proprement dit, où l'ancienne tragédie et la comédie des temps classiques ne tenaient plus aucune place. C'étaient le mime et la pantomime qui avaient tout le succès, et, à en juger par les descriptions quelquefois assez précises de Chrysostome, les conditions où se trouvait placé à son époque le théâtre grec étaient à peu près les mêmes que celles du théâtre latin, tel que nous le connaissons sous l'empire, dès l'époque de Juvénal ou de Martial. Les intrigues avaient d'ordinaire pour sujet un adultère ', comme dans le mime traditionnel décrit par Juvénal, où l'amant, représenté par le célèbre acteur Latinus, était obligé de se cacher dans un coffre. On retrouve aussi le personnage du Stupidus, accablé de moqueries', poursuivi de taloches et de soufflets; cea soufflets étaient déjà