In Malt/i

pas et n'ayez pas de honte, car c'est la nécessité de la nature qui l'exige. Mais si en m'écoutant ici, à l'église, moi, un prêtre, vous n'avez pu vous maîtriser, qu'est-ce donc au théâtre? Oserez-vous encore dire que vous y demeurez froids comme marbre*? » Jamais paroles plus saintement hardies n'ont été prononcées dans une basilique chrétienne. Voilà encore un des morceaux où l'on reconnaît ce que Téloquence de Jean doit à celle des prophètes. C'est à leur école qu'il a appris cette liberté sans frein de la parole, toute purifiée et ennoblie par la sublimité des intentions. Il n'y a rien dans aucun des évangiles d'où puisse venir l'inspiration de ce beau mouvement et de quelques autres du même genre ; c'est le souffle du dur génie hébraïque. Ce n'est plus même cette fois Isaïe; c'est Ezéchiel. La victoire était achetée un peu clier, peut-être, mais elle était décisive. Les hypocrites étaient pris en flagrant délit. Le hennissement de la chair, pour employer une forte expression de Bossuet, avait démenti leurs protestations.

Les contradicteurs de Chrysostome se croyaient encore plus sûrs d'eux-mêmes quand ils défendaient le cirque et les jeux Olympiques; après tout, ce n'étaient là que des divertissements assez innocents. Cependant Jean était tout aussi sévère, surtout contre le cirque, car il ne dit que peu de chose des jeux Olympiques, et même les détails que je lui ai empruntés précédemment sur ce sujet ne nous sont donnés qu'indirectement, et dans une comparaison *. Quelles sont cette fois les raisons qui lui dictaient sa sentence? Il y en a sans doute plusieurs. D'abord il suit une tradition déjà ancienne dans l'Église et qui remontait à l'époque où celle-ci condamnait indistinctement tous les spectacles, comme faisant partie de fêtes païennes et entachés, par suite, d'idolâtrie. Puis il prenait en considération ces troubles incessants dont les courses

1. "^Apa oCx ÊTciÔSTi t: xal è|ioO xaura 8tr)you|i5vou ; WjXk [it) aiax\t^^T{Zi [Ltfiï êpv8piao'Y)T6 • Tj yàp Tr,; çuaewc dvâyxTj toOto dicatTet,.... etc., in Joannem, 18.

2. Pour les combats de bêtes féroces, dont j'ai déjà dit un mot, il n'en est guère question que dans Thomélie 12 sur la I Ep, ad Cor,

étaient roccasion; la division de la foule en factions, qui, bien que moins grave au iv® siècle qu'elle ne devint plus tard, n'était déjà pas sans dangers. Enfin il voyait très bien que dans toutes ces assemblées, au cirque comme au théâtre, les tentations se multipliaient, de son temps, comme au temps d'Ovide. Il n'y a aucun mal, lui disait-on, à regarder courir des chevaux; il serait tout à fait déraisonnable d'en faire un crime. Soit, répondait-il, mais le cirque est plein de femmes publiques, de jeunes prostitués ; c'est un lieu de corruption aussi fatal que le théâtre. Il était inévitable, en effet, que les cirques devinssent le rendez-vous de tous ceux qui n'ont d'autre affaire que le plaisir, et l'on sait d'ailleurs que, dans les villes antiques, les quartiers qui les avoisinaient étaient des plus mal famés. Toute une population de mœurs plus que douteuses grouillait, à Rome, autour du grand cirque, et il est d'autant plus probable qu'il en était de même à Antioche qu'à Rome même, dans ce monde interlope dont je viens de parler et dont nous entretiennent souvent Juvénal et Martial, les amhtibajse syriennes étaient en majorité.

Une dernière raison qui rendait Chr^sostome impitoyable aussi bien pour le cirque que pour le théâtre, c'est que tous les spectacles, quels qu'ils fussent, faisaient, s'il est permis de parler ainsi, concurrence à l'église, lui enlevaient son public, étaient la cause la plus ordinaire de ces absences à la synaxe dont nous l'avons vu si vivement préoccupé. Depuis longtemps déjà les évêques avaient songé à remédier au mal, même en recourant à l'intervention du pouvoir civil. Ils avaient voulu au moins sauver le dimanche, et une loi de 386 * s'exprime ainsi : Ne quis in Icgem nostram, qiiam dudum lulimusj commiiiat, nullus solis die populo spcctaculum prxbeat^ nec divinam venerationem confecta solemnitate confundat. On voit que cette loi n'était pas la première sur la matière {dudum), et peut-être l'initiative était-elle déjà venue de Constantin *. Mais, comme tant d'autres au iv® siècle, ces pres-