CHAPITRE VI

LA COUR ET l'empire

1<> La Cour.

I^ partie de la carrière de Chrysostome qui a été le plus souvent étudiée, c'est sans contredit son épiscopat à Censtantinople. Ce grand spectacle d'un évêqueen lutte contre une impératrice, résistant avec une indomptable énergie, vaincu enfin, mais encore puissant et redouté jusqu'au fond de son exil, a attiré également les regards de ceux qui y trouvaient une belle occasion d admirer la fière indépendance, le beau désintéressement d'un chrétien incomparable, et de ceux qui plutôt apercevaient, dans ces incidents mémorables, un premier indice du grand danger qui a longtemps menacé les sociétés modernes : le gouvernement théocratique omnipotent. Nous n'avons pas l'intention de reprendre ici le récit de ces événements; il est hors de notre sujet, et nous n'aurions aucun avantage à le recommencer; car les travaux antérieurs l'ont éclairci 5 peu près autant qu'on pouvait le faire; c'est-àdire que s'il reste des obscurités — et il en reste certaines — sur quelques parties de ce drame, la faute en est à des documents incomplets, auxquels on n'ajouterait rien que par des conjectures arbitraires. Mais il nous importe de choisir, dans cette période si importante de la vie de Chrysostome, les principaux traits qui nous renseignent sur les mœurs de la cour

byzantine et sur la règle de conduite qu adopta Tévêque à l'égard de cette cour.

L'exil de Chrysostome eut plusieurs causes. 11 en est une dont nous n'avons pas eu encore occasion de parler, et qu'il nous suffit d'indiquer d'un mot : ce fut une querelle théologique, suscitée par son intervention dans l'affaire assez embrouillée des origénistes, par la protection qu'il accorda aux Grands Frères ; d'ailleurs la question de l'origénisme ne fut guère qu'un prétexte derrière lequel se masquait la haine habile autant qu'ardente du patriarche d'Alexandrie ; en réalité ce fut surtout une rivalité personnelle entre Théophile et Chrysostome *, où l'attaque vint du premier, et où c'est aussi du côté du premier que furent tous les torts graves. Nous avons déjà mentionné les deux autres causes : ce fut d'abord la réforme qu'il entreprit, à peine installé sur son siège épiscopal, d'un clergé très relâché, et même très corrompu. Ce fut enfin — et c'est là ce qui seulement nous intéresse désormais — sa persévérance à poursuivre à Constantinople la guerre qu'il avait engagée à Antioche contre le luxe. Seulement ses coups portèrent plus haut et il frappa plus fort. Il n'épargna ni l'entourage immédiat de l'impératrice, ni l'impératrice elle-même, et il proportionna à l'influence, à la puissance de ceux qu'il attaquait non pas la modération, mais la hardiesse de ses paroles. Nous n'aurions pas présenté un tableau complet des mœurs du iv<^ siècle, nous n'aurions pas mesuré toute l'importance de l'action exercée par Chrysostome, si nous n'examinions d'un peu plus près ce que fut cette phase décisive de son apostolat.

Chrysostome avait obéi à la règle austère que s'étaient posée tous les grands chrétiens du iv® siècle; il ne rechercha pas l'épiscopat; il mit même tous ses soins à l'éviter. Tout jeune il le refusa, malgré la promesse faite à Basile; et on ne saurait l'en blâmer; il fut récompensé de son humilité par les

1. Un épisode, en même temps, dans riiisloire de la longue rivalilé des patriarches de Byzance et d'Alexandrie.

290 SAINT JEAN GDRYSOSTOME.

belles années de sa prêtrise à Ântioche, qui forment la période où il donna le modèle le plus achevé de la perfection aux prédicateurs de tous les temps. Quand Eutrope le choisit pour le premier siège de l'empire, il fallut remmener par ruse. Mais, à l'exemple également des autres grands évêques contemporains, il ne se déroba pas au devoir quand il le vit iné\itable. Il est même permis de croire qu'aux regrets profonds qu'il éprouva en quittant ses bien-aimés de Syrie, se mêla bientôt une secrète joie : il allait donc pouvoir, sans aucune entrave, avec la plénitude de Tautorité la plus haute qui fût à cette époque, travailler à la réforme des mœurs. Un homme de sa valeur ne trouve pas sans une satisfaction intime l'occasion de mettre librement en pratique ses idées.

Les débuts de son gouvernement épiscopal — il fut sacré par Théophile d'Alexandrie le 26 février 398 — ne semblent pas avoir fait présager tous les orages qui devaient suivre. Théophile, bon psychologue, avait % disait- on, à son seul aspect, prévu jusqu'où l'entraînerait son énergie indomptable et désintéressée. Le commun du public n'eut peut-être pas au même degré les mêmes pressentiments; car l'année 398-399 paraît avoir été relativement assez calme. Il serait sans doute exagéré de dire, comme le fait Palladius, dans son singulier style, « que Jean n'employait guère pour guider son troupeau que le chalumeau de la raison et usait rarement de la houlette ». Mais à en juger par les quelques homélies qui nous restent de ce temps — elles ne représentent, il est vrai, qu'une faible partie de toutes celles qu'il dut prononcer alors, — il débuta, comme à Anlioche, par la théologie autant que par la morale. Il est vrai qu'à la môme époque il combattit aussi avec la dernière énergie la fréquentation des spectacles; mais comme il attaquait là un mal dont tous étaient atteints, qu'il ne faisait donc pas de personnalités en l'attaquant et ne s'en prenait pas même à une classe particulière de la Société, il ne put pas donner prétexte à des haines trop vigoureuses.