In Ep, 1 ad Thess

riches, où ils n'arrachaient Taumône qu'au prix de l'ignominie, et essayait de les rappeler à elle. Une place leur était réservée dans la cour qui précédait les basiliques, dans les portiques qui entouraient cette cour, et à la porte même de l'édifice. Avant d^entrer à la synaxe, les fidèles étaient ainsi invités à exercer la première des vertus chrétiennes. Un rapprochement souvent fait au iv* siècle indique le sens qu'on attachait à cette coutume; on comparait les pauvres à ces bassins d'ablutions qui ornaient alors les cours antérieures des basiliques, où les pauvres venaient ainsi se placer; à ces bassins qui ont été l'origine de nos bénitiers. Comme le fidèle purifiait son corps à la fontaine, il purifiait, disait-on, son âme par Taumône. Jean nous a souvent montré, à Antioche et à Constantinople, ces bandes de mendiants auprès des églises, dont ils sont, nous dit-il, la plus belle parure * ; et l'un des plus beaux sermons qu'il ait prêches est assurément ce magnifique sermon sur Taumône, où il se présente aux chrétiens d'Antioche, dans un exorde inspiré, comme l'ambassadeur, le légat de ces pauvres, dont il vient de traverser, avant de monter à l'ambon, les troupes misérables.

Tous ces mendiants semblent avoir été fort nombreux; sans doute, alors comme toujours, le remède même, la charité, ne guérissait pas seulement le mal, mais, inversement aussi, tendait à l'accroître en favorisant la paresse. Chrysostome, tout en rejetant la faute sur les riches, avouait que beaucoup simulaient, et ne méritaient guère d'être secourus. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner que d'un pareil milieu sortissent souvent des criminels. Les voleurs étaient loin d'être rares, et ils se montraient fort habiles. Dans toutes les foules, ils se glissaient, et savaient opérer avec adresse'. Ils exploitaient surtout les thermes ^, si fréquentés, et où ils trouvaient naturellement, à l'exercice de leur art, des faci-