Homélie in Ascensionem

l'orateur et l'auditoire. 21

du vendredi saint, de la Parascève, hors de la ville, parce que c'est hors de Jérusalem que Jésus avait souffert la passion, et nous avons encore le discours que Chrysostome prononça ce jour-là *y probablement en 392. Il arrivait aussi que le troupeau se divisât en deux : une partie restait à la ville; l'autre se rendait dans un de ces oratoires avoisinants, et la plus solennelle des deux liturgies était peut-être celle qui se fêtait h la campagne, car Flavien se la réservait parfois, et laissait Jean à la ville, où il prêcha, dans une de ces occasions, une homélie sur les Martyrs qui nous a été conservée. C'étaient naturellement les plus pieux et les plus zélés qui suivaient l'évêque. Si l'éclat des fêtes extraordinaires, qui, de temps en temps, animaient ainsi les rustiques chapelles des faubourgs, pouvait attirer même les tièdes, la crainte de la fatigue les retenait souvent aussi; la chaleur les effrayait, si Ton était en été, et c'est ce que nous voyons par l'exorde de rhomélie sur les Délices de la vie future^ où Jean — c'était à lui cette fois qu'était revenu l'honneur de prêcher hors des murs — fait tant de compliments à son auditoire sur son ardeur, sur sa vaillance, qu'on se doute bientôt qu'un petit nombre de fidèles, les meilleurs seulement, l'avaient suivi.

Pendant tout ce long apostolat d'Antioche, Jean ne ménagea jamais ses forces. Le retour du carême ramenait chaque année pour lui l'époque de sa plus grande activité. Il prêchait alors à peu près tous les jours sans que jamais son zèle se refroidît et sans que la fertilité inépuisable de son éloquence lui fit défaut. Le plus célèbre de ces carêmes de Chrysotome est sans contredit celui de 387, où il prononça, aussitôt après la grande sédition, les fameuses homélies sur U Renversement des statues. Mais celui qu'il a consacré à un commentaire suivi de la Genèse ' ne doit pas être oublié non plus. Il n'en était pas de même dans le courant de l'année ; alors on avait

i. Homélie sur la Croix et le Cimelière.

2. La date n*e8t pas certaine. Stilting propose 388 ; mais il ne donne pas de preuve bien forte, et Tillemonl, qui penchait pour 395, avouait déjà de son côté qu'il n'avait que a de faibles raisons ».

quelque peine à réunir très fréquemment le peuple aux synaxes, et Chrysostome ne prêchait guère qu'une fois la semaine, le dimanche, ou deux fois au plus, le samedi ' et le dimanche. C'était à la communauté des fidèles tout entière qu'il s'adressait, dans ces vastes assemblées ofi souvent même un prédicateur ne suffisait pas aux exigences de la foule, mais où, avant ou après Jean, Flavien lui-même, ou quelque autre évêque, de passage à Antioche, prenait aussi la parole *. Aux fidèles même se mêlaient parfois des profanes, attirés parla grande renommée de Chrysostome; ainsi pendant les premiers temps de sa prédication, il vit parfois ses discours suivis par d'assez nombreux Anoméens, contre la doctrine desquels il prêchait alors '. Mais parfois au contraire il ne réunissait qu'un public restreint. C'était en particulier lorsqu'il se consacrait h l'instruction des catéchumènes; nous n'avons conservé que deux de ses catéchèses. On a même — mais sans que la chose soit certaine — qu'il ne ait en certaines occasions que l'élite de ses auditeurs, il croyait capables de recevoir un enseignement plus m exphque ainsi, non sans une certaine vraiseme caractère particulier de ses homélies sur saint Jean : i sortes de conférences, qu'il faisait deux fois la 'à une heure plus matinale que celle des synaxes es, c'est peut-être aux plus instruits seulement qu'il talc plus mystique des Évangiles; le moins approprié )ins des âmes simples; celui qui au contraire plaisait : sans doute aux esprits des Syriens lettrés.

•incip. Acl., IV; in Aiinam, IV, etc.

il la coutume, dans loul l'Orient, que plusieurs prédicateurs

lassent dans une mCme séance. Les Occidentaux en Alalent

lis surpris, comme le prouvent les remarques de Silvia au

érusalom : - Hic consuetudo aie est, ut dj omnibus presbiteris,

it, quanli volunt prœdJcent, et post illos omnes epiacopu s prtD'

IB prsdicaliones propterea semper domînicis diebus sunt ut

crudiatur populus in RcrJpluriâ et in Dci dilectione; qux

ones dum dicuntur, grandis moni (Il ut fiai mlssa ecclesiœ. >>

tlio Silviœ.)

irie de ses homélies Adversu' Anomaos.

Jean lui-même qui nous l'apprend, dans Jeshomilies en question.

l'orateur kt l'auditoire. 23

On a tout dit sur Téloquence de Chrysostome ; certes sa facilité est prodigieuse, même pour un Oriental ; il a le mouvement et la passion; il a rharmonie, non pas le nombre sonore, la période large et puissante du Romain, mais la grâce syrienne, parfois un peu molle, toujours élégante, souvent touchante; il a surtout Timage, Tinépuisable invention de la métaphore originale, de la comparaison juste et frappante. Cependant, si rares que soient ces qualités, et si naturelles, si parfaites qu'il les possède, ce n'est pas par là surtout qu*il est remarquable. Ce qui est vraiment supérieur, ce qui le rend sans égal en son temps, et peut-être en aucun temps, c'est le tour pratique de son éloquence. Nos orateurs sacrés du grand siècle, Bossuet, qui l'avait tant lu et tant médité, Bourdaloue même, dont je ne sais s'il l'avait autant pratiqué, mais qui cependant, par sa préoccupation constante d'être immédiatement utile, par son souci dominant de choisir, dans chacun de ses discours, un but précis, et de travailler à l'atteindre directement, lui ressemble mieux, l'emportent sur lui non par la fécondité du génie, mais par la perfection de Tart. Je n'oserais pas dire par contre que Bossuet et Bourdaloue, si on les juge, non plus selon les exigences du lettré, mais d'après l'idéal de la prédication chrétienne, qui est et sera toujours de prendre, sans aucun égard à la beauté purement sensible, les formes du langage et les procédés de la parole les plus propres à faire sur l'auditeur une impression forte et féconde, lui sont d'autant inférieurs qu'ils l'emportent plus par le soin délicat du style et de la composition; car la société à laquelle ils parlaient exigeait précisément d'abord tout ce soin, et il n'y avait pas à espérer raisonnablement qu'on pût agir sur elle si on n'avait commencé par s'assurer cet avantage; car, d'un autre côté, Chrysostome a fait largement sa part de concessions au goût de son époque. Mais ils ne le dépassent pas; je ne crois pas qu'ils l'égalent. Il ne faut pas s'imaginer d'ailleurs que Chrysostome lui-même arriva sans tâtonnement à la pleine possession de sa manière, et que le premier élan de son âme le porta tout droit au bon chemin. La première

24 SâINT JEAN CnRYSOSTOME.

homélie qu'il prononça après son ordination à la prêtrise est bien fleurie et bien apprêtée. Ne disons pas trop, ainsi qu'on Ta fait parfois, qu'on y sent rimitation de Libanius; car il Y avait au moins vingt ans déjà qu'il avait quitté l'école du scphiste, et il me semble que celui-ci n'exerça jamais sur lui autant d'influence qu'on l'a prétendu; dans toute son œuvre l'élève ne rappelle jamais le nom de son ancien maître, et n'y fait guère qu'une fois une allusion assez dédaigneuse ^ Mais il cédait à un mouvement d'amour-propre inévitable : il fallait que ce jour-là il fit honneur à sa réputation, qu'il fournit ses preuves de maîtrise; c'était une dette qu'il devait payer à Flavien, et au peuple à la fois. Dans cette toute première période, il songea peut-être un peu moins d'abord à la direction même des fidèles, à leur progrès et à leur perfectionnement moral, tâche obscure et modeste en apparence, qu'aux coups d'éclat brillants que permettait toujours de frapper la polémique contre les sectes rivales. Ainsi pendant les deux premières années de sa prédication, il prit plaisir à attaquer les Juifs, les Ânoméens, les Gentils, non pas, comme il continua toujours à le faire dans la suite, par occasion et dans l'intérêt tout prochain de son troupeau, mais par des attaques directes et prolongées, dans une série d'homélies qui forment comme une campagne en règle. Alors aussi il sembla parfois regretter de ne pouvoir entrer assez souvent dans l'exposition approfondie de la théologie; il lui arriva de se plaindre que la négligence, la tiédeur de son auditoire le retinssent trop exclusivement dans les mesquineries de la morale terre à terre, — paroles bien singulières dans sa bouche, pour qui les lit en songeant à l'avenir, pour qui se souvient que plus tard, dans ses Commentaires sur l'Écriture, il a laissé sans cesse l'exégèse incomplète, et saisi le moindre prétexte de tourner son discours à quelque morale. C'étaient là des hésitations et des erreurs de débutant, qu'il corrigea

1. Il eut pour niaitre, nous dil-il, dans sa jeunesse « un païen fcrt superstilieux ». (Ad viduam juniorem^l.)

l'orateur et l'auditoire. 25

bien vite, et qu'il eut grand mérite à corriger : car son auditoire l'eût entraîné volontiers dans la voie qui sembla un instant le tenter. Il lui fs^Iut de la raison et du courage pour ne pas céder à la douceur secrète des applaudissements, qu'il avoua toujours ressentir, alors même qu'il essayait, un peu mollement, de les réprimer; et si les applaudissements éclataient au sein de cette foule syrienne amoureuse du bien dire et des belles joutes de dialectique, c'était à quelque image ingénieuse, à quelque subtilité dogmatique, à quelque mouvement heureux qu'ils allaient spontanément, bien plutôt qu'à ces. longs exordes, souvent critiqués, où Jean s'efforçait de mettre à la portée de tout le monde la parole des textes sacrés, ou à ces péroraisons courageuses où il abordait corps à corps les vices, sans ménagement et sans réticence.

Mais presque aussitôt, à la seconde année même de sa prédication, une catastrophe imprévue lui montra peutêtre à lui-même en même temps qu'elle fit comprendre aux autres sa nature intime, et mit dehors toute son âme. Ce fut la célèbre sédition de 387. Je n'ai pas à refaire ici, après tant d'autres, l'histoire d'événements bien connus, et étudiés déjà avec assez de soin, pour que le détail même en soit généralement éclairci et qu'assez peu d'obscurités subsistent. Mais je ne dois pas négliger de montrer comment, en ces graves circonstances, le véritable Chrysostome se révéla. Alors pour la première fois se dégagèrent neltement,et parurent en pleine lumière tous les traits caractéristiques qui ont rendu sa figure si originale entre celles des autres Pères. Et d'abord on put sentir avec quel zèle passionné, quel dévouement entier et sans réserve il s'était donné à son saint ministère; jamais il n'y eut communion plus parfaite du pasteur avec son troupeau. Au milieu de cette foule affolée, en proie à toutes les craintes, un homme se lève pour relever les courages, et ce n'est pas comme un supérieur et comme un maître qu'il parle, mais comme un frère et un compagnon d'infortune. Il semble qu'il ait partagé la faute des coupables; qu'il éprouve maintenant, comme un des leurs, les affres de

26 SAINT JEAN CDRYSOSTOME.

leur incertitude ; que le danger qui les menace le menace aussi ; et c'estqu'en effet son cœur, si quelques-uns sont frappés, sera déchiré comme s*il était frappé lui-même. Jamais orateur ne fut mieux à Tunisson de son auditoire, n'en traduisit plus directement les sentiments les plus profonds aussi bien que les impressions les plus mobiles. Mais en même temps il conseille et réprimande, toujours cependant avec la même douceur pénétrante ; car sa voix semble n'être que celle même que chacun entend au fond de son âme, aussi intime, aussi efficace, devenue seulement plus claire et plus intelligible. En revanche, son amour passionné, et prêt à ne reculer devant aucun sacrifice, a ses exigences inexorables et veut être payé de retour. Il faut qu'à son exemple on ait la force de ne pas désespérer pendant les jours sombres où plane sur la ville l'attente d'un châtiment prochain et impitoyable * ; il faut qu'à son exemple on reste maître de soi, et qu'on ne cède pas aux transports d'une joie insensée quand Tespérance semble renaître ^, quand de premiers indices font entrevoir la fin de la crise, et donnent la tentation d'escompter la clémence impériale. Il faut surtout, si ce peuple désemparé, et ballotté sans cesse entre les sentiments les plus extrêmes, se laisse entraîner encore par quelque nouvelle alerte irréfléchie, et s'il arrive qu'à ce moment même une maladie inopportune retienne le guide en qui il a mis sa confiance, qu'il n'aille pas se jeter dans les bras d'un autre, réclamer ou seulement accepter une protection rivale. Chrysostome ne cachait pas que son affection était jalouse, et jamais ses reproches ne furent plus vifs que le lendemain du jour où les inquiétudes folles de ses fidèles livrés à eux-mêmes par son absence, avaient attiré à l'église le préfet ^ Sans doute ce préfet, qui fit bien son devoir, était païen, ce qui aggravait l'horreur de son intervention, louable à nos yeux cependant et toute paternelle; mais celte intervention eût-elle été le fait d'un chrétien, je crois que Jean n'eût