Cf. les textes que j'ai cités p. 90, et Sibvers, p

Pour achever l'œuvre d'une éducation vraiment chrétienne, Chrysostome, dans un de ses premiers ouvrages, donne aux parents un conseil de grande importance. Il pense que ce n'est pas assez de former les enfants aux bons exemples, dans la famille même, et de leur apprendre, auprès d'un foyer que ne déshonore aucun vice, les éléments de la vertu et de la piété. Il voudrait que tous allassent passer quelque temps dans les monastères, et semble même indiquer que ce temps doit être assez long. Il nous apprend de plus que, quoique cette habitude rencontrât chez la plupart des parents une opposition décidée, elle était acceptée cependant par un certain nombre. C'est dans le troisième hvre de son Apologie de la vie monastique qu'il établit cette règle, et il ne faut pas oublier que cette apologie est un des premiers écrits qu'il ait composés. Elle date, comme le Traité de la Virginité^ de sa période d'ascétisme; elle respire encore toute la passion enthousiaste qui l'anima pendant ses années de retraite cénobitique et anachorétique. On doit encore se souvenir qu'elle est adressée aux habitants de cette ville d'Antioche, dont le voisinage était partout peuplé de moines, établis en commu^ nautés ou vivant isolés, dans les contreforts des montagnes syriennes. Tout cela explique assez bien que Chrysostome ait cru pouvoir donner un tel conseil avec l'espoir d'être écouté, et que même quelques-uns, avant qu'il donnât le conseil, eussent spontanément donné l'exemple. Mais que faut-il penser de cette innovation, et quels résultats eût-elle produits, si elle s'était généralisée?

Ce n'était pas assurément une chimère irréalisable, et il était permis h un prédicateur, à ce moment du iv^ siècle, de croire qu'il ferait passer cette réforme dans les mœurs d'une élite, sinon de la société chrétienne tout entière. Chrysostome lui-même nous a montré combien pouvaient être fécondes ces retraites au désert d'où l'homme sortait purifié, aguerri, prêt à soutenir sans défaillance le rude combat de la vie chrétienne au milieu même du siècle. Cependant ce qui était excellent pour ceux qui, comme lui, devaient se vouer tout

iii SAINT JEAN CHRYSOSTOME.

entiers à TEglise et entrer dans sa hiérarchie, eût été au contraire plutôt dangereux pour beaucoup de ceux qui devaient rester laïques. D*abord c'était à Tâge môme où, selon la coutume ordinaire, le jeune homme, quittant sa famille, allait dans quelque ville lettrée : Athènes, Béryte, Constantinople, ou quelque autre, suivre les leçons du philosophe et du rhéteur, qu'il aurait fallu placer l'époque de ces retraites. Dès lors il devenait nécessaire de supprimer cette étude de Téloquence et des classiques, qui était toute l'instruction antique. Gela n'était pas pour embarrasser beaucoup Ghrysostome, surtout à cette période de sa vie; car Y Apologie de la Vie monastique est celui de tous ses ouvrages où il a parlé avec le plus de dédain de l'éloquence et des lettres. Mais beaucoup de parents avaient plus de scrupule, et il est forcé d'avouer que c*étaient en général c les plus sages * 2>, aux yeux du monde. Supposons cependant qu'on se soit résigné à sacrifier les études littéraires, ce que nous appelons aujourd'hui les humanités, et suivons le jeune homme parmi les pieux cénobites des montagnes syriennes. Si son âme est profondément religieuse, si elle s'éprend d'une admiration enthousiaste pour les sublimes exemples de maîtres vénérés, il restera sans doute au monastère; ou, tout au moins, s'il rentre dans les villes, ce sera pour y prendre place dans les rangs du clergé, et, de toutes façons, il sera perdu pour la société civile. Si, au contraire, c'est une âme faible, inquiète, le vin trop fort de l'ascétisme lui versera une ivresse plus dangereuse encore; ce sera le malheureux Stagyre, épuisé dans son corps malade par des austérités qui ne conviennent qu'aux forts et aux sains; bouleversé dans son esprit inconsistant et dans son cœur incertain par des idées et des sentiments d'une élévation trop sublime pour le commun des hommes, et on le verra livré désormais à ces accès de folie furieuse où les superstitions du temps voyaient une possession démoniaque. Ainsi périra peu à peu, inutile aux autres et insupportable à lui-

f. Apologie, liv. lU, chap. xt.

même, celui qui peut-être, dans la vie paisible du siècle, à l'intérieur de la famille qu'il eût fondée, eût conservé Téquilibre de sa raison et la sérénité de son humeur. Quand donc il donnait aux parents ces ardents préceptes, Chrysostome se laissait entraîner par un zèle outré dont les résultats auraient été en partie funestes ; le monachisme déjà, en restant réservé à une élite, a fait, pendant tout le iv"" siècle, un dommage sensible à TÉtat; que fût-il advenu, si on l'avait imposé comme une règle générnle? Il y a parfois entre les siècles les plus éloignés des analogies de situation frappantes. Ce qu'on pourrait appeler la conscription ascétique risquait d'opposer au recrutement de la société civile, à l'époque de Chrysostome, des obstacles aussi graves, quoique de tout autre nature, qu'en peut apporter, de nos jours, au recrutement de la société ecclésiastique, la conscription militaire.

Mais il est très remarquable qu'en aucun autre ouvrage de Chrysostome on ne rencontre de nouveau l'expression des idées qu'il préconisait, au troisième livre de son Apologie de la Vie monastique. Je n'ai pas noté en effet qu'en aucune de ses homélies d'Antioche ou de Constantinople il les ait reproduites. Il faut voir là sans doute le même effet de l'expérience que nous a révélé, à propos du Traité de la Virginité^ la modification de ses idées sur le mariage. Dès que, pendant sa prêtrise, il fut en relation directe et continuelle avec les familles chrétiennes, il sentit ce que son ambition avait pu avoir d'abord d'excessif; à Constantinople même, il eut plus d'une occasion de voir des religieux qui honoraient beaucoup moins leur état que ceux de Syrie. Il dut réprimer les vices, condamner la paresse de ces mendiants éhontés, qui, sous prétexte d'ascétisme, exploitaient alors la grande ville, ouverte à toutes les hypocrisies comme à toutes les vertus, et sans doute il pensa qu'il valait mieux inculquer la piété au sein des familles que courir le risque d'augmenter imprudemment le troupeau errant des mauvais moines. Si ce furent ces réflexions qui expliquent son silence, il ne dut pas le regretter, pendant son voyage d'exil, lorsqu'une bande de moines

fanatiques le poursuivait sur les chemins de la Cappadoee, et le chassait de Césarée.

La tâche déjà si difficile par elle-même de Téducation se complique singulièrement quand le père meurt, et la transmet à sa veuve seule. Nous avons déjà vu que Jean conseille aux veuves, sans leur en faire une obligation absolue, de ne pas s'engager dans un nouveau lien; et nous retrouverons ailleurs l'occasion d^examiner la condition de celles des veuves qui formaient un ordre spécial dans la hiérarchie ecclésiastique. Nous ne voulons nous occuper ici que de leur rôle à Tintérieur de la famille, quand le mari n'est plus là. Chrysostome a souvent redit à quels tracas, à quels périls même est exposée la veuve; et il a coutume de le faire en termes si énergiques et si précis qu'il y a là, je crois, plus que le développement d'un lieu commun vrai de tous les temps et de toutes les sociétés; on peut croire qu'à son époque la situation des veuves était particulièrement pénible et dangereuse. « Les maux terribles du veuvage, s'écrie-t-il quelque part, ces maux que seules peuvent connaître celles qui en ont fait la cruelle épreuve M » — « Ne voyons-nous pas chaque jour, dit-il ailleurs, que l'on pille le bien des veuves, que l'on dépouille les orphelins '? » Ailleurs encore, il montre ces pauvres veuves, victimes de leur inexpérience, et réduites à la pauvreté, profitant du passage de l'empereur dans leur cité pour réclamer son intervention et implorer sa protection toute-puissante ^. Il ne convient guère d'entrer ici dans un examen plus détaillé de la condition des veuves, notamment des particularités de leur condition juridique qui pouvaient rendre les spoliations faciles et fréquentes; il nous suffit, nous tenant à ce que nous apprend Chrysostome, de constater qu'elles y étaient fort exposées.

D'ailleurs, s'il en était beaucoup parmi elles qui ne parvenaient pas à conserver l'héritage de leurs fils, si d'autres