EPISODE DELA GUERRE DE SÉCESSIOM

T^XJN acte de DÉSESPOIRi

C'adtp.iune nuit ftolde et pluvieuse de mal ei r.n 1 grâce 1S64. Une forte averse ava.t lavé te daL de! trottoirs et délayé '» ^"^ /^ "^ ^J^;, ruisselait eu lougeaut l'espace réservé -"^ P>«»= .•ensouffrrit avee un bruit sinistre dans les bouches d'S Ce soir là, la municipalité de Montréal nWI JTmpter sur la bonne volonté de la lune pont éclate, L vme et il avait fallu se résoudre à allumer les reverbè- ™, M gBOld regret des échevins, [toujours soucieux des ZZt de Js commettants. Il é'«' »™» '"« teu» et demie du matin. Une pluie fine, espèce de oompromiB entre un brouillard écossais et une ondée taen crftionnéo, faisait gretotter les rares Passan 'ju. .-Steient attardés plutôt par caprice que par néc^.^- Deux voitures stationnaient en face d'une ma,«.n son*" tous» dont un, des salles était brillamment .llumn*. 0*. maison, «tuée dans la lue Saint Dems, «emit *i

résidence à plusieurs familles de haut ton, ce qui n'empêchait pas la salle en question d'être le rendez-vous des joueurs de la haute gomme. Dans le faubourg Québec, on eut appelé cela un tripot, une maison de jeu et peutêtre quelque chose de pis, mais dans le quartier aristocratique cela devait nécessairement porter un nom plus respectable, aussi, eeux qui &d. étaient les hôtes assidus avaient-ils eu le soin de décorer cette salle du nom de cercle Saint Fortunat, au grand scandale du Saint en question qui, s'il eut été consulté, n'eut jamais voulu consentir à devenir le patron d'un cercle aussi vicieux. En eflfet, bien que la plupart des habitués de ce cercle fussent des hommes à qui l'on ne pouvait reprocher rien de plus repréheubible que leur malheureuse passion pour le jeu, il comptait aussi dans son sein, comme toutes les associations de ce genre, d'habiles escrocs, d'autant plus dangereux qu'ils avaient réussi à se faire une réputation de droiture aussi bien établie que peu méritée. On y jouait gros jeu et, tandis que les plus rusés trouvaient moyen de se faire des rentes aux dépens des autres, l'existence de cette association avait déjà ruiné plusieurs fortunes, compromis plusieurs maisons de commerce et préparé la chute prochaine d'un grand nombre d'autres. Tout à coup la porte de cette maison s'ouvrit. Un jeune homme aux traits bouleversés sortit vivement et descendit la rue Saint Denis. Sa marche, d'abord, vive, se ralentit peu à peu. Arrivé à la rue Graig il revint sur ses pas jusqu'auprès de la maison qu'il venait de quitter et, après avoir hésité quelques instants, redescendit la rue St Denis.

Au coin de la rue Dorchester un homme de polîoe se tenait immobile sous un réverbère. Il avait remarqué les allées et veaues du jeune homme et se demandai 1 quel plaisir ee dernÎM pouvait trouver à battre le trottoir par un temps pareil. L'inconnu, prévoyant que le gardien de la paix lui demanderait raison de son vagabondage nocturne, résolut d'aller au devant d'une explication. Il aborda l'homme de police et lui demanda le chemin de la rue des Commissaires, puis il s'éloigna dans la direction indiquée.

En examinant ses traits à la lueur tremblotante du réverbère suivant, on eut pu deviner qu'il venait de prendre une résolution aussi énergique que subite. Il accéléra sa marche ; des mots entrecoupés de sanglots s'échappaient de sa poitrine lorsqu'il descendit entre l'église et le marché Bonsecours. Sans se soucier de la boue, il traversa l'espace qui sépare les quais du mur de revêtement, courut à l'extrémité de l'une des jetées, où il s'arrêta et parut hésiter un instant, puis prenant une résolution suprême il fit un signe de croix.

— Adieu Louise ! s'écria- t-il.

Et il se précipita dans les flots.

Au bruit du corps tombant dans l'eaa un autre oii avait répondu.

— Hél les jeunes, venez m'aider, il y a un homme qui se noie, avait crié une voix sonore et un homme de taille athlétique avait plongé dans le fleuve.

Une chaloupé montée par deux rameurs et munie d'un fanal était bientôt sur la scène et le brave canotier, Après avoir plongé et replongé deux ou trois fois aana

succès, reparut enfin nageant vigoureusement et soutenant à la surface un corps inanimé, qu'on s'empressa de hisser dans la chaloupe.

Le sauTeteur regagna la berge à la nage,

II— Léon Duroç.'

Quel était donc ce jeune homme que le braVe batelier venait d'arracher à la mort 1 Comment lui, croyant, (le signe de croix qu'il avait fait en se jetant à l'eau attestait sa foi), en était-il arrivé à chercher dans le suicide un refuge contre les rigueurs du sort 1 Pourquoi, à l'âge où tout sourit, où l'avenir semble se présenter chargé de ces promesses brillantes auxquelles la jeune génération persiste à croire en dépit de l'expérience de ceux qui ont vécu, venait-il ensevelir avec sa vie, dans les flots du Saint Laurent, tous les rêves dorés qu'il avait dû faire, toutes les espérances de son cœur d'adolescent? C'est que depuis trois jours, il avait vu s'écrouler, comme un château de cartes, tout l'échafaudage du bonheur qu'il avait rêvé. C'est que le doux songe auquel il s'était livré venait de disparaître pour faire place à la poignante réalité. C'est que de tous les beaux projets qu'il avait faits, il ne lui restait plus que la perspective de vivre flétri et déshonoré.

Orphelin à l'âge de douze ans, Léon Duroc avait dû prendre, en compagnie d'un oncle qui l'avait recueilli, la route des manufactures américaines. Pendant trois ans il avait vécu avec ses jeunes cousins et ses cousines, partageant leurs repas et leurs travaux. Sa mère luï avait procuré une bonne instruction élémentaire à l'écolô du village^ à douze ans il^sayaît l'orthograplio et ^

syntaxe ce qui, bien à son insu, constituait en sa faveur une inconstestable supériorité sur un grand nombre d'avocats, d'écrivains, et d'hommes d'état de son pays. Il avait lu le Miroir des Ames, Geneviève de Brabant, Les quatre fins de V homme, Le Pensez y-Bien, et Vins» truction de la Jeunesse. Tout cela, à part ses livres de classe bien entendu. Il savait par cœur, une bonne partie du Cantique de Marseille, de la Lyre-Sainte et du Cantique des Missions. Il avait repassé quelques recueils de chansons et savait par oui dire qu'il existait des journaux.

Malgré son érudition, ou peut-être à cause de son érudition, Léon ne prenait que peu de goût aux travaux de la fabrique. Grâce à son caractère sérieux, il eut bientôt appris à lire et à écrire l'anglais correctement et lorsque son oncle le ramena au pays, trois ans après, il parlait cette langue avec beaucoup de facilité. Joli garçon, à la figure ouverte, intelligente, et à l'air distingué, il n'eût pas de peine à se placer comme commis chez un riche marchand de Pingreville, ancien village qui, ne se contentant pas du nom de ville, avait demandé et obtenu le nom 'de Cité. Population de 6000 âmes, deux journaux et un grand nombre d'auberges.

Duroc fut bientôt au fait de sa nouvelle besogne. Attentif à servir les pratiques, honnête et dévoué, il sut mériter la confiance de son patron, M. La tour, qui le nourrissait, le logeait et lui donnait en outre un modique salaire.

M. Latour était un homme rangé, économe, de mœurs rigide?/ QOQiiçxèUi' au2 jouisëi^nces da iqjQX les xaxes

instant? que lui laissait le soin de ses affaires. Esclave absolu des volontés de Mme Latour, une charmante femme, mais qui avait une tête à elle avec la manière de s'en servir, le digne marchand n'aurait voulu pour rien au monde se permettre d'avoir une opinion contraire à celle de sa meilleure moitié. C'était un marchand à l'aise. Elle avait voulu qu'il devînt riche : Il était devenu riche en deux ans, grâces à quelques spéculations heureuses. Elle lui aurait commandé d'avoir de l'esprit qu'à la grande surprise de ceux qui le connaissaient, il eût été de force à lui obéir. C'était sa seconde femme, et il en était coiffé, disait-on. Un peu trop, ajoutaient les mauvaises langues.

Madame Latour était une jolie brune, encore jeune, romanesque par affectation, coquette par vanité et ambitieuse par conviction. Elle n'était pas méchante. Elle était tout simplement étourdie. Les épreuves et le travail en eussent peut-être fait une femme de cœur. L'aisance et la lecture des romans en avaient fait^une poupée surmontée d'une tête de linotte. Son sentimentalisme de commande s'accomodait assez mal du tempérament un peu pratique d'un mari qui avait le tort de l'adorer à la bonne franquette. Dans le terre à^terre habituel de ses occupations mercantiles, M. Latour ne songeait pas le moins du monde à monter à oheval sur un nuage pour y suivre l'imagination de sa femme, voyageant à la recherche d'un idéal impossible. Tandis que madame étudiait ses sourires, inventait des œillades provocatrices, et se livrait constamment à la chasse aux compliments auprès des godelureaux de sa connaissance, le chef de la maison

trouvait moyen de la faire vivre en grande dame, tout en arrondissant la dot q^u'il destinait à sa fille Louise, issue de son premier mariage.

A l'époque où Léon Duroc, à peine âgé de quinze ans, était entré au service de M. Latour, la petite Louise avait treize ans et terminait ses études au couvent de l'endroit. C'était une belle enfant, que la perte de sa mère avait rendue beaucoup plus sérieuse qu'on ne l'est ordinairement à son âge. Elle avait beaucoup de talents et excellait dans tous les arts et les sciences enseignés dans l'institution où elle passait dix mois de l'année, ne faisant à la maison paternelle que de rares et courtes apparitions en dehors des vacances. Depuis la mort de sa mère qu'elle avait beaucoup aimée, elle avait reporté sur son père tous les trésors d'affection de sa nature aimante.

Liutile d'ajouter que M. Latour le lui rendait bien. Elle lui rappelait trait pour trait la compagne avec laquelle il avait goûté un bonheur qu'il n'osait comparer à celui que lui procurait actuellement Mme Latour I^o 2.

11 aimait à se rappelei ces dix années de gêne, de lutte contre la pauvreté, lutte dont il était sorti victorieux, grâce au concours actif, énergique et dévoué de sa vaillante compagne.

Au moment oli cette dernière aurait pu commencer à jouir de cette aisance conquise au prix de tant de sacrifices et de tant de travaux, la mort était venue l'enlever à l'affection de son époux et de sa jeune enfant. Et maintenant, une autre se prélassait sur ces beaux meubles dont chaque partie représentait le fruit des privations de cette

femme dévouée, une autre qui n'avait jamais rien fait pour mériter de se reposer. Ainsi va le monde. Sic vos, non vohis, etc.

La première femme de M. L^tour l'avait connu jeune et l'avait aimé. Elle s'était dévouée à lui, lui avait aidé à franchir les premières étapes, toujours les plus fatigantes de cette route difficile qui conduit à la fortune. La seconde l'avait épousé parcequ'elle le trouvait aussi riche que chauve. L'élan était donné, le premier pas était fait. La richesse et la calvitie avaient augmenté rapidement depuis deux ou trois ans si bien que le gousset de M, Latour était devenu aussi garni que son front l'était peu. Mme Latour No 2 le trouvait ridicule et le considérait plutôt comme son banquier que comme son seigneur et maître.

Quant à lui il Taimalt de cet amour ''aveugle et irraisonné dont les veufs remariés ont coutume d'entourer leur seconde femme lorsqu'elle est de beaucoup la plus jeune des deux conjoints. Certes, il avait aimé la mère de Louise, mais elle n'avait jamais été de sa part l'objet d'autant d'égards et de petits soins qu'il en prodiguait à sa nouvelle compagne. Voulait-il, à force d'amabilités, faire oublier à cette dernière la disparité d'âge qu'il y avait entre eux 1 Peut être ; mais en attendant, madame Latour, bien qu'elle ne songeât pas le moins du monde à jeter son bonnet par dessus les moulins, était cependant plus soucieuse de plaire aux jeunes élégants qu'à celui qui lui avait donné son nom.

III— Pauvre mais AMouRaux,

H y avait près de troîs ans que Léon Doroc était au service de M. Latour. Louise avait terminé ses études et était revenue à la maison» C'était une blonde aux yeux noirs, type de beauté aussi rare que cbarmant. Léon était devenu un gaillard de belle taille, à la chevelure noire et bouclée, à la lèvre supérieure ornée d'un léger duvet brun. Vivant sous le même toit, il était assez naturel qu'il s'établit entre ces deux jeunes gens au cœur vierge une intimité qui bientôt, à leur insu probablement, devait faire place à un sentiment plus tendre et plus profond.

Madame Latour se montrait pour Léon, d'une amabilité excessive, que ce dernier ne se donnait même pas la peine de remarquer. La patronne avait beau lui prodiguer ses sourires les plus suaves, ses œillades les plus savantes, lui, n'avait d'yeux que pour Louise, et ne se trouvait heureux que lorsqu'il avait le plaisir de la voir et de lui parler.

Madame Latour avait passé à Léon des romans dont quelques-uns, étaient passablement scabreux. Il les avait lus à temps perdu, sans y attacher beaucoup d'importance. Il s'étonnait que Mme Latour put éprouver de la sympathie pour les héroïnes cascadeuses, et les héros débauchés de ses livres favoris, mais cela ne lui inspirait pas du tout l'idée de se jeter aux pieds de la romanes-

que épouse de son patron. Il eut commis pareille sottise que cette coquette de Mme Latour lui aurait fait un cours de morale au lieu de l'encourager, tout en se réjouissant in petto de son succès. L'indifférence avec laquelle il recevait ses avances la froissait. Elle avait voulu essayer sur lui le charme de sa puissance séductrice. L'essai n'avait pas réussi et elle en éprouvait un dépit qu'elle parvenait cependant à dissimuler.

Elle s'était d'abord dit que Léon était un grand niais que rien ne saurait apprivoiser, puis elle avait cru remarquer que Louise et Léon échangeaient parfois à la dérobée des regards plus éloquents qu'ils n'auraient dû l'être à son avis. Dans sa rage sourde de femme dédaignée, elle résolut de les épier afin de découvrir sifses soupçons étaient fondés, bien décidée à mettre obstacle s'il y avait lieu, aux rêves de bonheur dont les deux jeunes gens commençaient, croyait-elle, à se bercer.

De ce moment elle prit un malin plaisir à faire tout en son pouvoir pour les brouiller et se mit à la recherche i'un amoureux pour Louise. Elle donna des soirées et bientôt plusieurs soupirants se disputèrent l'honneur de faire la cour à l'aimable jeune fille. Celle ci n'encourageait personne, mais les assiduités de ces messieurs eurent pour effet de rappeler Léon au sentiment de la réalité.

Jusque là, il s'était dit que le sentiment passionné qu'il éprouvait pour Louise n'était qu'une amitié sincère. Et voilà qu'il se surprenait à regretter de la voir admirée li recherchée. Pour la première fois il s'aperçut que l'idée de la voir appartenir à un autre le rendrait le plus malheureux des hommes, et il en conclut avec raison

qu'il était éperdument amoureux. Devait-il répéter à Louise l'aveu qu'il venait de se faire à lui-même 1 D'abord Louise l'aimait-elle 1 Oui, probablement comme une sœur aime son frère, mais eût-elle éprouvé à son endroit un sentiment plus tendre, ce qu'il n'osait espérer eût-il eu la certitude qu'elle l'aimait, il eut dévoré s, peine en silence, plutôt que de lui laisser supposer qu'il en voulait à sa fortune.

Qu'était-il après tout î Un simple commis gagnant un salaire très modique. U avait dix huit ans. Il lui faudrait bien dix ans au moins pour s'établir. Louise avait seize ans. Eut-elle été pauvre qu'il aurait peut-être hésité à lui demander de l'épouser immédiatement et de partager sa vie de privations. Dans tous les cas il ne lui aurait jamais proposé de remettre à dix ans l'époque de son mariage pour attendre qu'il fut prêt. Il l'aimait pour elle-même autant que pour lui, et pour rien au monde il n'eut voulu être cause qu'elle s'imposât la moindre sacrifice. Il la voyait belle, riche, jeune, adulée, pouvant prétendre immédiatement aux partis les plus avantageux et il se repiochait presque comme un crime le dépit qu'il éprouvait en la voyant recherchée par tout c^ que Pingreville avait de plus riche et de plus distingué.

Et maintenant qu'il voyait tous ces obstacles se dresser entre lui et la seule route capable de le conduire au bonheur, il s'apercevait, trop tard, hélas ! qu'il aimait Louise avec toute l'ardeur d'un prenier amour. Nouvel Ixion attaché à la roue fatale du destin, il était condamné à être perpétuellement entraîné sans pouvoir jamais

UN BEVENANT 15

espérer atteindre ce bonheur qui venait de lui apparaître comme à travers un mirage.

Il £e disait : j'oublierai. Il croyait entendre une voix lui répondre : non, tu n'oublieras pas. Traîne ton boulet, forçat de l'amour ; cela t'apprendra à laisser ton cœur emporter ta tête. Ou tu épouseras Louise, ou tu passeras ta vie à la regretter.

L'épouser ! Etait-ce bien facile ? Etait-ce même possi' ble? Ob les longues nuits d'insomnie qu'il passa à retourner dans la plaie la lame acérée qui l'avait frappé au cœur !

Encore si j'avais l'espoir qu'elle m'aimât, se disait il, Si elle était pauvre ou si j'étais riche, je lui aurais bientôt demandé sa main. L'obscurité de ma condition me fait un devoir de garder- le silence. Et il se mit à aflfecter avec elle un air froid et réservé.

Louise, de son côté, ne sachant à quoi attribuer cette froideur, se sentait froisée. Madame Latour profitait de ce malentendu pour tâcher de perdre Léon dans l'estime de Louise. Elle y mit trop de zèl© et, sans le vouloir, précipita un dénouement tout à fait différent de celui qu'elle attendait,

IV— Une déclaration suivie d'une explication.

Ce fut Louise qui provoqua une explication. Malgré ses efforts pour cacher son trouble, Léon n'avait pu réussir à dissimuler complètement sa pensée. Avec cette perspicacité instinctive de la femme qui aime et qui se l^sent aimée, Louise avait deviné que Léon se faisait violence pour retenir un aveu toujours prêt à lui échapper. Un jour qu'elle était seule avec lui, elle lui dit à brûle pourpoint :

— Savez vous Léon qu'il est sérieusement question de me marier ?

— Déjà 1 avait répondu Léon en devenant affreusement pâle.

— Déjà ! maïs vous oubliez toujours que je ne suis plus une petite pensionnaire de couvent. J'ai seize ans révolus et il est bien juste que je songe à faire une fin;

Louise s'était efforcée de prendre un ton enjoué, mais elle était beaucoup plus émue qu'elle n'aurait voulu le paraître. L'émotion de Léon ne lui a rait pas échappée.

— Vous ne me félicitez pas 1 ajouta t-elle après une pause.

— Pardon, balbutia Léon, je vous félicite de tout cœur. J'espère que vous serez heureuse. Quant au futur que je n'ai pas l'honneur de connaître intimement mais que je crois avoir vu ici} il n'a pas besoin de mes souhaits de

UiN K£ VEINANT 17

bonheur pour avoir la certitude d'être heureux avec vous. C'est sans doute M. Lavergne ?

— Oui, il parait que c'est lui qu'on veut me faire épouser.

— Il fera un mari charmant, il est riche, beau et élégant, vous devez l'aimer beaucoup.

— ^Vous êtes bien curieux ! Je ne vous ai pas encore dit si je consens à l'épouser. Moi je ne me marierai que si vous assistez à mon mariage.

— Merci ! Il m' arrive parfois de" jouer des rôles tout à fait secondaires, mais si cela dépendait de moi vous . ne me verriez jamais jouer autre chose que des premiers rôles.

— Voyez-vous l'ambitieux ! Et quel rôle taudrait-il donc vous donner ?

—Celui d'époux, je n'en accepte pas d'autres.

—Vous viendrez à mes noces, vous dis-je. On vous donnera le premier rôle puisque vous y tenez.

— Ah ! mademoiselle, pardonnez-moi. C'est ma faute, je suis allé trop loin. J'ai voulu paraître gai, et je vous ai dit sur un ton badin une vérité très sérieuse. Maintenant, vous continuez sur le même ton et je suis tenté de prendre au sérieux ce que vous venez de me dire. Je vous en prie, n'allons pas plus loin. Ne faites pas naître dans le cœur d'un pauvre malheureux des espérances qu'il serait trop cruel de frustrer. Louise ! je m'étais promis à moi-même d'emporter mon secret dans la tombe; et voilà que je l'ai trahi sans le vouloir. Je vous aime et n'aimerai jamais personne autre que vous. Je me suis abusé pendant longtemps sur la nature du sentiment que

VOUS m'inspirez. Ce n'est que dimanche demiet que je me suis rendu compte de l'impossibilité qu'il y a pour moi d'effacer votre image de mon cœur. La profonde douleur que j'ai ressenti en apprenant qu'il était question de votre mariage m'a ouvert les yeux. Je sens que je ne m'accoutumerai jamais à l'idée de vous voir appartenir à un autre et cependant, je comprends si bien l'inégalité de nos conditions que je n'oserai jamais vous demander votre main. Vous êtes d'âge à vous marier ; moi, il me faut attendre au moins une dizaine d'années avant que de songer au mariage. Vous êtes riche et je ne veux pour rien au monde vous foarnir l'occasion de croire que je désir avoir votre dot. Si j'avais le bonheur d'être aimé de vous, bonheur que je n'ose espérer, je ne vous demanderais pas de refuser fun excellent parti pour attendre qu'il plaise à la fortune d'égaliser nos conditions. Mariez-vous si vous le désirez, je ne m'en plaindrai pas. Mes souhaits de bonheur vous suivront partout. Dans ce cas, moi, je ne me marierai jamais.

Je vous ai déjà dit quel culte fervent j'ai voué au souvenir de ma mère. Vous savez que je n'ai jamais connu mon pauvre père. Vous connaissez vous-même ce que c'est que la religion du souvenir. Je sais avec quelle pieuse tendresse vous vous rappelez votre mère défunte. Vous comprendrez alors quelle jouissance amère le trouverai à me rappeler votre adorable figure. De votre côté si vous avez jamais ressenti pour moi un sentiment de tendresse affectueuse, veuillez me le dire : cela enrichira la collection des précieux souvenirs qui devront être mon seul partage ici bas. Mais je suis un

égoïste, je vous parle de moi quand je devrais m'occuper de vous. A quand votre mariage ?

— Quand cela vous plaira.

— Vous plaisantez toujours, ^—Nullement. Vous me dites'que vous m'aimez. Je vous offre le premier rôle à mes noces, et je vous laisse le choix du jour. Il me semble que c'est aller aussi loin que peut le permettre la réserve à laquelle sont tenues . les personnes de mon sexe.

— Louise ! Se peut-il que vous soyez sérieuse ? Suis-je éveillé ? Mais non ! c'est trop de bonheur ! Est-il bien vrai que vous m'aimiez, que vous me préfériez à M. Lavergne ?

— D'abord, je n'aime pas M. Lavergne. Quant à vous, grand enfant, faut-il vous dire à deux genoux qu'on vous aime ! Vous devriez l'avoir déjà deviné.

— Mon Dieu, qu'al-je fait pour mériter un pareil bonheur ! Louise ! Je n'ai presque pas dormi depuis huit jours. J'étais à la veille de devenir fou. Je m'étais si bien accoutumé à regretter le bonheur perdu que c'était devenu une idée fixe chez moi. Hier, pendant la nuit, je me suis levé et j'ai fait un sonnet que je n'avais pas l'intention de montrer à qui que ce soit. Le voici. Ne faites pas attention à la facture du vers. Mais vous y trouverez l'expression des sentiments dont je vous entretenais il y a un instant. La certitude que j'ai maintenant d'être aimé me rend le plus heureux des hommes. Vous me dites de fixer le jour de notre mariage. Ce sera le jour ou je pourrai vous faire vivre dans l'aisance. Quant à votre dot, TOUS la garderez jusqu'à ce que je puisse y joindre

une somme égale, fruit de mon travail et de mes économies. Mais voici le sonnet en question.

Alors Louise prit le papier qu'il lui présentait et lut k haute voix le sonnet suivant :

Ce que je ne dirai jamais, pas même à toi, Louise, je l'inscris sur cette page blanche, Depuis longtemps, déjà, tu me remplis d'émoi Mais j'appelais ce trouble, amitié douce et franche.

Hélas c'était l'amour qui m'imposait sa loi. Malheureux, je rêvais ! Je m'éveillai dimanche. Quand cet amour fatal, qui me remplit d'effroi, Vint fondre sur mou cœur ainsi qu'une avalanche.

Ta richesse entre nous élève une barrière ;

Je suis pauvre et commence une triste carrière.

Tu vis gaiment. Pourquoi viendrai -je t'attrister ?

Je veux entretenir cette flamme insensée. Et, gardant mon secret au fond de ma pensée, T'adorer sans espoir et sans te consulter.

— Ainsi vous êtes poète, mon cher Léon, raison de plus pour vous aimer !

— Je suis amoureux, et quel est l'amoureux qui n'a pas un peu maltraité la langue sous prétexte de fair^» -"«e vers. Je suis beaucoup plus amoureu^r ^^ poète. J'ai pu l'oublier il y a up ^"^tenk. ï^excès du bonheur m'avait grisé. Maintenant je me rappelle si bien mon rôle d'amoureux que je vais à l'instant vous demander d^ sceller par un baiser l'heureux marché que nous venons de conclure.

11 avait pris la main de Louiae, son bras gauche entourait la taille svelte de la blonde enfant. Loin de lui résister elle lui présenta, sans pruderie, sa bouche vermeille, et leurs lèvres se confondirent dans un long et chaste baiser, le baiser des fiançailles.

A ce moment M. Latour fit irruption dans la salle. Louise et Léon semblaient atterrés.

— Que veut dire ceci I tonna la voix vibrante de M, Latour.

— Pardon, monsieur, répondit Léon nous venons de nous fiancer, et ,

— Ah ! je vais vous fiancer moi ! Louise, à ta cTiambre ! Quant à vous, jeune homme, vous pouvez prendre vos cliques et vos claques et décamper au plus vite. Fiancés ! Des enfants ! et ça n'a pas l'sou ! Si vous comptiez, M. Duroo sur la dot de ma fille, sachez qu'elle est mineure, qu'elle n'aura rien avant sa majorité et que du reste, vous ne l'auriez pas tut-elle majeure.

— Je n'ai pas besoin de votre dot et je ne vous ai pas encore demandé la main de votre fille.

— Non mais vous venez de l'embrasser. Ne dites plus un mot, ou votre fine moustache va faire connaissance avec ma main, de sorte que vous aurez embrassé toute la famille.

Léon devint pâle.

— M. Latour, répondit-il avec calme, je suis prêt à vous donner des explications si vous le désirez. Je vous ai demandé pardon, mais je ne suis pas un esclave, et vos menaces ne me font pas peur. Je vous ai toujours respecté mais je vous avertis que si vous osez portez la

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main sur mol je saurai bien me défendre sans appeler personne à mon secours.

M. Latour s'aperçut qu'il s'était montré un peu vif. Il avait toujours aimé Léon. D'ailleurs, ce dernier était de taille à en imposer, et son air résolu disait assez claire, ment qu'il ne faisait pas bon de s'y frotter. M. Latour Be contenta donc de hausser les épaules et LéoQ sortit pour aller faire ses malles.

V — Une RÉooNOitiATioN stnviE d'une séparation.

C'était Madame Latour qui, en regardant à travers le trou de la serrure avait entendu une partie de la déclaration d'amour faite par Léon. Marchant sur la pointe du pied, elle était allé avertir M. Latour et tous deux s'étant approchés sans bruit, étaient arrivés juste à temps pour être témoins de la scène qui avait tant irrité le marchand.

Louise était rentrée en sanglotant dans sa chambre où M. et Mme Latour allèrent successivement la trouver. Ce dernier ne savait trop comment s'y prendre pour lui faire une scène. Son premier mouvement d'impatience était passé, et du reste, c'était surtout à Léon qu'il en voulait.

— Ainsi vous voilà fiancée, mademoiselle, dît-U en entrant, et moi je suppose que ça ne me regarde pas ] Puis prenant un ton de voix plus radouci il ajouta : dis-moi ma fille pourquoi tu t'es amusée à écouter les sornettes de ce jeune écervelé.

— Mon père, je n'ai pas voulu vous faire de la peine, c'est la première fois, je crois, que je vous mécontente depuis que j'ai l'âge de connaissance, mais ne vous en prenez pas à Léon, qui n'est pas un écervelé, et qui est au contraire un modèle de délicatesse. Il me fuyait depuis quelques jours. Il souffrait à cause de moi et il ne

5i4 UN REVENANT

m'aurait jamais avoué son amour si je ne lui eusse arraché un aveu malgré lui.

— Ainsi c'est vous qui lui faisiez la cour. De mon temps les demoiselles étaient loin d'être aussi hardies.

— Je comprends tout ce que ma démarche peut avoir eu d'inconvenant, mais j'aime Léon et j'ai fait naître l'occasion de le lui dire franchement parceque je comprenais qu'il considérait sa pauvreté comme un obstacle à notre amour.

— Et toi tu ne vois là aucun obstacle ? Crois-tu que j'ai travaillé jusqu'ici pour te procurer un mari indigent, un mari que tu seras obligée de faire vivre î

— Vous savez bien que Léon est trop fier pour consentir' à accepter ma dot avant d'avoir réussi par son travail à égaliser nos conditions de fortune. Il est sobre, actif, rangé. Lorsque vous avez épousé ma mère vous n'étiez pas riche et cependant ne l'avez-vous pas rendue heureuse ?

— Oui, c'est vrai, mais ta mère n'était pas habituée au luxe comme toi. Ta fortune et ta beauté te permettent d'aspirer à un parti avantageux. Ce que vous prenez tous deux pour un amour durable n'est qu'un caprice passager. Vous êtes encore bien jeunes et vous oublierez cela avant longtemps.

— Jamais. A quoi me sert ma fortune si elle doit être un obstacle à mon bonheur. 0 mon père ! vous pouvez aider Léon à faire son chemin. Dans quelques années, si voua le protégez, il pourra s'établir pour son propre compte. Nous ne sommes pas pressés de nous majier. J'attendrai qu'il soit prêt.

— Soit ! je te laisse cette illusion mais j'espère que vous vous guérirez tous deux de votre caprice d'imagination, Je viens de chasser Léon. Je regrette son départ car j'avoue que c'était un bon employé, mais le ton sui lequel il m'a répondu me prouve qu'il ferait un p;endre incommode et peut être un mari brutal. Tu comprends qu'après la scène dont je viens d être témoin il ne peut rester à mon service.

Madame Latour, qui jusque là était restée silencieuse, crût devoir intervenir :

— Vous avez peut-être été un peu vif, mon amî, ditelle. Songez donc, si Léon allait raconter la cause de son départ, nous deviendrions la fable de la ville. — Je ne puis pourtant pas lui faire des excuses. — Non mais vous pourrez le retenir ici en attendant que vous le remplaciez et qu'il puisse se pourvoir ailleurs. Il n'est pas encore parti. Allez lui parler et tâchez de vous réconcilier avec lui.

Un instant après M. Latour abordait Léon qui était occupé à boucler ses malles.

— M. Duroc, j'ai été un peu vif, je l'admets. Je vous crois assez homme d'honneur pour ne plus conter fleurette à ma fille sans ma permission. En conséquence je vous prie de différer d'une quinzaine, votre départ d'ici. Dans l'intérêt de ma fille et dans votre propre intérêt, il ne faut pas que cette aventure s'ébruite.

— Vous venez de me chasser et je pars. Quant au reste, soyez tranquille, personne ne saura ce qui me vaut l'honneur d'être chassé par vous dans des oirconstancea aussi heureuses.

—Vous ne partirez pas mamtenant. J'ai besoîo de vous. Je me suis toujours intéressé à votre sort. Ma fille vous aime ou croit vous aimer. Si cet amour résiste à l'épreuve du temps et de l'absence, si, de votre côté vous vous montrez digne d'elle, je tâcherai de vous procurer les moyens de faire votre chemin dans le monde . J'écrirai à mes amis de Montréal et je tâcherai de vous placer avantageusement. Cela vous va-t-il î

— Je ne saurais trop reconnaitre votre bonté ! Vous êtes le digne père de Mlle Louise. Je vous demande mille pardons de la brusquerie dont j'ai fait preuve il y a un instant. Tenez, vous me battriez maintenant que je ne songerais pas à me défendre ! Je ne me serais pas défendu il y a un instant quoique j'en aie dit. Je me serais rappelé à temps que vous êtes le père de ma Louise adorée.

— C'est bon, c'est bon, vous lui ferez ces compliments à elle-même 8i jamais vous mérites de l'avoix pour femme*

VI — La conspiration.

Quînze jours après, Duroc quittait Pingrevîlle pour se rendre à Montréal. M. Latour l'avait chaudement reoonnnandé au propriétaire d'une riche maison faisant le commerce de gros. Il lui avait en outre confié une somme de $1000 qu'il le chargeait de déposer à la banque du Peuple, pour retirer un billet qui devait échoir dans quelques jours.

Cette quinzaine avait paru bien courte au jeune couple. Deux ou trois fois ils avaient eu l'occasion de se revoir sans témoin, et de se renouveler leurs serments. Mme Latour avait redoublé d'efforts pour captiver Léon, sans que ce dernier fit la moindre attention aux poses sentimentales qu'elle affectait, Au moment de son départ, elle l'embrassa soua prétexte qu'elle le considérait comme l'enfant de la maison, et Léon se dédomagea en embras» sant Louise, sans que M. Latour qui était présent, s'avisât de faire la moindre protestation. Bref, on avait fini par traiter Léon, comme le fiancé de Louise, et non comme un étranger.

Arrivé à Montréal, Léon descendît à ITiStel du Canada, et se rendit au magasin, où il espérait trouver de l'emploi. Le patron était absent de la ville. Notre jeune homme revint à l'hôtel, où il trouva M. G-rippard, un marchand qu'il avait souvent rencontré chez M. Latour.

M. Grîppard faisait beaucoup d'affaires. C'était un comerçant qui promettait beaucoup. Il passait pour très riche et maniait beaucoup d'argent, bien que tout le monde se rappelât l'avoir connu très pauvre quelques années auparavant. Il avait des scieries, des bateaux à vapeur, et faisait un immense commerce de grains. Il inspirait beaucoup de confiance a M. Latour qui l'avait souvent cité à Léon cotsme modèle d'activité et d'industrie.

'Oe dernier apprit à M. Grippard qu'il espérait entrer au ser\ ice de la maison Pincemaille & Oie, et, orgueilleux de la confiance que son ez-patron avait reposée en lui, il ajouta :

— Vous quî connaissez Montréal, vous pourrez sans doute m'indiquer où est le bureau de la banque du Peuple. Je dois aller y déposer $ lOOO pour le compte de M. Latour.

— Certainement, mais la Banque est fermée à l'heure qu'il est ', il vous faut attendre à demain.

Uu observateur attentif eut pu remarquer qu'un éclair de convoitise avait éclairé le regard perçant de M. Grippard au moment où le jeune Duroo lui avait fait cette confidence.

— Veuillez m'excuser un instant; j'ai quelqu'un à voir, avait dit le marchand en s'inclinant ; puis il avait gravi l'escalier conduisant au premier.

Suivons-le dans sa chambre, où nous allons assister à une scène qui eut fait ouvrir les yeux à Léon s'il en eut été témoin.

M. Grippard fit résonner, un timbre. Un garçon parât.

UN EEVENANT 29

—MM. Bagoulard et Bohêmier sont-ils encore dans le petit salon demanda t-il ?

— Oui, monsieur.

—Dites leur que je désire les voir ici immédiatement

— C'est bien, monsieur.

Quelques instants après, deux jeunes gens franchissaient le seuil de la chambre. Tous deux étaient maigres et pâles. L'un d'eux portait une longue chevelure et une toute petite moustache II était fluet et élancé, et paraissait avoir une vingtaine d'années. L'autre était court, grêle, courbé, et avait l'air d'un petit vieillard, bien qu'il fut à peine âgé de vingt six ans.

—Qu'est-ce qu'on prend, leur demanda Grippard.

— De la liqueur enivrante, répondit le petit Bohêmier. ^Brandi/ for ever / exchma Bagoulard en donnant

an coup de tête pour rejeter en arrière une mèche re. belle de sa chevelure absolonnienne.

—Trois cognacs dit Gippard au garçon qui sortit aussitôt.

—Mes petits agneaux, dit alors Grippard, il vient de aous arriver une aubaine. Figurez-vous un naïf campagnard qui a 61000 dans sa poche et qui s'en vante 1 II faut lui emprunter ça,

—Nous serons très heureux de nous 'porter caution pour vous, s'empressa de dire Bohêmier, d'un ton ts,m.i que qui provoqua un éclat de rire chez les deux autres.

—S'il s'agissait d'un emprunt ordinaire, je n'aurais pas besoin de vos services, répondit Grippard. Ce qu'il y a de plus embêtant, c'est que le jeune homme ne voudra pas prêter cet argent qui ne lui appartient pas. Il a

été chargé par M. Latour de Pingrevilla, son ex-patron, de déposer ce montant à la Banque du Peuple.

— Alors, c'est un emprunt forcé que vous voulez faire?

— Oui et non. Chut ! voici le garçon. Expédions 1 ;» puis nous reprendrons notre conversation.

Après avoir ingurgité son cognac d'un trait, M. Grippard paya la consommation et, lorsque le garçon fut sorti, il reprit à voix basse :

— Nous l'amenons au cercle St. Fortunat, Bagoulard et moi. Nous y trouvons Bohémier. Nous tâchons de faire jouer le campagnard avec nous. S'il joue, tant mieux. S'il ne joue pas, je trouve moyen de lui emprunter les $1000 pour un coup que Bohémier devra gagner, puis, je me trouverai sans le sou, et naturellement, il faudra bien qu'il m'attende.

— Mais vous lui remettrez son argent, sans doute ?

— Dans quelques jours, j'ai besoin d'un peu d'argent, mais d'ici à quelques jours, je serai en fond, et je règlerai. Il va sans dire que je vous paie une certaine commission pour m'aider à effectuer cet emprunt.

— Va pour l'emprunt, dit Bohémier, présentez moi au plus tôt à cet amour de campagnard que je le presse sur mon sein virginal.

— Toi 1 Jamais de la vie 1 Tu nous l'effaroucherais. B faut lui présenter des hommes respectables comme moi, dit Bagoulard, en se frappant la poitrine et en rejetant en arrière son inévitable mèche de cheveux. Toi tu as une mine patibulaire.

•^Pas Tibulle, hère, ça n'empêche pas que je vous aï-

derai à exploiter la vôtre de mine. Et maintenant, puir que vous l'avons découverte, filons.

— Oui, esUgne-toi. Moi je vais avec M. Grrippar»' cultiver l'amitié de ce modèle de Pingrevillain,

vil— PeI3 au Pif GEi

Quelques instants après la scène que nous venons |cle décrire, Grippard présentait Bagoulard à Léon Duroo, dans les termes suivants:

— M. Daroc, j'ai l'honneur de vous pr^enter mon ami, M. Bagoulard, avocat, futur député et l'orateur le plus brillant du barreau de Montréal.

— Très honoré, répondit Léon, en s'inclinant et en saisissant la main que Bagoulard lui présentait

La conversation devint bientôt très animée. Bagoulard était un causeur très agréable, un esprit cultivé. Tl stt capter la conûanoe et l'estime de Léon, admirateur enthousiaste du talent. Grippard, qui n'était guère causeur, les laissa ensemble, et, après le repas du soir, il proposa aux deux jeunes gens de les amener au cercle.

— Venez, avait dit Bagoulard, vous y ferez quelques connaissances qui tâcheront de vous empêcher de regretter la vie paisible que vous avez menée jusqu'ici.

Nous ne décrirons pas les diverres salles du cercle St- Fortunat. Qu'il nous suffise de dire que Duroc, qui n'était pas joueur, s'y ennuyait tellement que vers dix heures, il voulut prendre congé de ceux qui l'avaient amené.

— Attendez un peu, nous partons nous aussi, à moins que vous ne vouliez n«us joindre pour une partie de 'iiluff, une seule.

UN EEVENANT 33

—Je ne joue jamais répondit Léon.

— Bah I Une fois n'est pas coutume.

On eut beau insister, Léon ne voulût pas jouer ce que voyant, Grippard lui dit.

— Puisque vous ne voulez pas jouer vous-même, entrez toujours avec nous, dans cette salle. MM. Bagoulard, Bohémîer et moi, nous allons faire une paitie, cela ne prendra pas grand temps.

Si Duroc eut été au fait des mœurs des joueurs, il au rait su qu'une partie pouvait durer toute la nuit, pour peu qu'on eut eu l'intention de jouer sérieusement. Mais il ne remarqua même pas oe qu'avait d'insolite le fait de jouer le bluff à trois.

On s'attabla et le programme tracé par Grippard fut suivi à la lettre. A un moment donné, Bohémier relança de SI 000, et mit sur la table un prétendu chèque sur la banque de Montréal, chèque dont Grippard ne fit pas mine de discuter la valeur.

— Tu profites du fait que je n'ai pas d'argent sur moi, dit il. Et bien, je tiens le pari. M. Duroo, prêtez-moi donc $1000 que je lui enlève son chèque.

Duroo hésitait. L'argent n'était pas à lui, mais il avait souvent entendu M. Latour, dire qu'il avancerait volontiers dix à douze mille piastres sur parole à M. Grippard.

— Vous savez, dit Grippard, je lui enlève son chèque. et je vous remets immédiatement vos $1000. Dans tous tous les cas, si je perds, dès demain matin je vous paierai à même l'argent que j'ai eu caisse. Vous n'avez pas

besoin de craindre, c'est devant témoin, et d'ailleurs, ma parole doit être bonne pour $1000.

— ^Yoici l'argent, dit Duroc, sans trop savoir ce qu'il faisait.

— Je tiens le pari. Qu'as-tu 1 dit Grippazd*

—Quatre as.

—C'est à toi, emporte. Je ne joue plus ; Je n'ai plus rien. Maintenant, M. Duroo, si vous voulez retourner à l'hôtel, je vous suis. A moins que vous ne préférien accompagner ces jeunes gens, qui vont sans doute se payer une nuit d'orgie.

— Mais comment donc, tous restez aveo nous? ditBo-

hémier.

—Merci. Je suis fatigué et je rentre à l'hôtel.

— Eestez, vous, M. Grippard, nous avons besoin de vous.

—Alors, excuse j-moi, M. Daroo, je reste aveo ces messieurs.

Et les trois coquins, qui avaient bâte de se débarrasser de Léon, le quittèrent pour entrer dans une autre salle*

Léon retourna donc seul à l'hôtel, très mécontent de lui-même. Il avait beau se dire que les $1C00 lui seraient remis dès le lendemain, quelque chose lui répétait qu'il n'aurait pas dû prêter l'argent de M. Latour. Il passa une mauvaise nuit, et, le lendemain, il s'empressa de guetter M. Grippard.

Ce dernier n'était pas pressé de paraître. H était bien dix heures lorsque Léon le rencontra et reçut âe lui l'assurance qu'il verrait à le rembourser immédiatement. La journée se passa sans que Léon osât se montrer chez

Pincemaille & Oie. Il voulait d'abord régler cette affaire de banque et envoyer le billet à M. Latour. Grippard le remit d'heure en heure, du matin au soir et du soir au matin, si bien que le soir du troisième jour de son arrivée, Léon n'avait encore rien reçu, et il avait pris le parti d'aller s'installer au cercle St-Foitunat pour y guetter M Grippard,

A minuit, ce dernier arriva flanqué de ses deux acolytes de l'avant-veille. Duroo lui demanda s'il se moquait de lui; s'il voulait le ruiner, que voulait dire cette façon de remettre du jour au lendemain 3

— Je ne vous dois rien, monsieur. Vous êtes fou je croîs 1 Vous ne m'avez jamais prêté d'argent, répondit Grippard, avec un' imperturbable sang-froid.

— Mais ces messieurs sont témoins, que je vous ai remis $1000 l'autre soir, c'est M. Bohémier qui les a gagnés.

— ^Vous rêvez, répondirent les deux autres, nous n'avons jamais eu connaissance de semblable transaction.

— Voleurs, brigands, bandits ! rugit Léon.

— Calmez vous, dit Grippard. Nous sommes trois gentlemen d'une intégrité reconnue. Si vous osez dire un mot qui soit de nature à ternir notre réputation sans, tâche, nous vous ferons flanquer en prison.

Et le chef de L'établissement, attiré par le bruit de cette altercation, était venu prier poliment Léon d'avoir à décamper immédiatement. Cr'est alors que Léon, se sentant déshonoré, perdu dans l'estime de sa fiancée, ne voyant aucune issue pour sortir du cercle de fer qui l'étieigaait, avait, sous i'en^ire d'aune immense surexotta*

36 TJN REVENANT

tion nerveuse, voulu chercher lé repos et l'oubli dans le suicide, cette ressource suprême des malheureux qui perdent la foi ou la raison. Chez Léon, l'une et l'autre s'é' talent momentanément obscurcies, et il s'était jeté à l'eai] sans se rendre bien compte de ce qu'il faisait. C'était lui, que Joe Vincent et ses hommes avaient repêché près du quai Bonsecours, par cette nuit pluvieuse de mai

VIII— Le sauvetage.

An moment oh Joe Vincent avait saisi Léon, ce dernier était emporté entre deux eaux par le courant du fleuve. Il n'avait pas perdu connaissance, mais un engourdisfement général s'était emparé de tous ses membres. En ce moment suprême, il avait eu le temps de penser à Dieu, et de regretter son acte de désespoir. Sa faute lui apparaissait alors dans toute son énormité. Mais il était trop tard. Eut-il voulu faire un effort pour s'arracher de la tombe humide dans laquelle il venait de s'ensevelir vivant, qu'il n'aurait pu remuer un doigt. Eut- il voulu résister à cet ombre qu'il entrevoyait à travers les flots, s'avançant vers lui en fendant l'onde frémissante, qu'il n'aurait pu le faire. Lorsqu'il se vit, plutôt qu'il ne se sentit, saisir par ses habits, il crut avoir affaire à un être surnaturel, à quelque noir démon venant réclamer sa proie. Il voulut fermer les yeux ; ses paupières refusèrent d'obéir à sa volonté. Pour le coup il se crut mort, mais une bouffée d'air le frappant au visage au moment ou sa tête était soulevée hors de l'eau, lui fit comprendre qu'il était sauvé. Il fiit quelques ins tants sans pouvoir aspirer l'air frais qui lui fouettait la figure ; mais lorsqu'il eut été déposé dans la chaloupe, les organes respiratoires reprirent graduellement leurs fonctions. Il essaya de parler pour remercier ses sauveteurs ;

ea langae et ees lèvres encoTe paralysées, ne laissaient entendre que des sons inintelligibles. Enfin, la parole lui revint, et il fondit en larmes en remerciant chaleureusement les trois Hommes qui l'avaient déposé dans la cabane de Joe Vincent et le frictionnaient après l'avoir dépouillé de ses vêtements.

L'homme de police, que nous avons vu suivre Léon de loin, était arrivé juste à temps pour être témoin du sauvetage. Avis avait été donné à la station centrale de police et l'on se préparait à loger Duroc au violon pour tentative de suicide, lorsque survint un agent de la police secrète, grand ami de Bagoulard et de Bohémier. Il avait rencontré Léon au cercle en compagnie de ces messieurs et de Grippa rd le soir où l'on avait joué la fameuse partie de Bluff, Ignorant la querelle survenue entre notre héros et le trio en question; sachant en outre que le susdit trio était au cercle ce soir-là, il dit aux autres policiers qu'il se chargeait de Léon, puis, ce dernier étant suffisamment remis, le limier de police fit venir uu fiacre, dit au cocher d'aller au cercle informer M. Grippard et ses deux amis de ce qui était arrivé, et de les ramener à l'hôtel du Canada, oli Léon voulûi se tendre à pied en compagnie de l'agent de sûreté.

On avait voulu appeler un médecin, mais Léon s'y était opposé, disant qu'il n'en avait pas besoin, qu'il regrettait Si folie et qu'il priait ceux qui en avaient été témoins, de ne pas en parler.

Arrivé à sa chambre, il changea d'habit puis sonna.

Un garçon qui avait à peu près !a taille de Duroc et qui même lui ressemblait beaucoup, arriva bientôt.

VN BEYENÂNT 89

— ^Emportez ce vêtement, lui dit Léon, et faltes-Ie secher poar moi, sans que personne n'en ait connaissance. Ne dites pas un mot de oe que vous avez vu et je vous récompenserai.

— Vous avez de la chance d'être l'ami de M. Grîppard, lui dit le limier lorsqu'ils furent seuls ; sans cela, sans mon intervention, que vous devez à cette circonstance heureuse pour vous, vous seriez maintenant logé au poste, et il vous faudrait subir votr e procès pour vagabondage nocturne et tentative de suicide. Les journaux se seraient emparés de l'affaire et o'eut été très désagréable pour vous.

Grîppard et ses compagnons arrivèrent bientôt. Léon eut beaucoup de peine à dissimuler devant l'agent de police le sentiment de répulsion qu'il éprouvait à la vue de ces trois personnages. Il réfléchit cependant, qu'il avait tout intérêt à éviter un scandale. De leur côté, nos trois habitués du cercle St. FortuTiat avaient espéré trouver Léon privé de sentiment, ce qui eut simplifié considérablement les choses. Us furent très surpris de le trouver, mettant une dernière main à sa toilette. M. Grîppard courût à lui, lui prit les mains et, simulant une grande joie de le retrouver sain et sauf :

— Allons mon garçon, lui dit il, parce que votre fiancée épouse un homme, qui ne vous vaut pas, je l'admets, ce n'est pas une raison pour vouloir en finir avec la vie. Vous êtes encore jeune ; vous en trouverez une autre qui vous la fera oublier. Prenez un bon verre de cognac entortillez-vous dans de chaudes couvertures, et tâchez

de dormir. Demain matin j'aurai de bonnes nouvelles pour vous.

Léon ne protesta pas contre eette histoire de fiancée infidèle II tenait avant tout à ce que l'affaire ne fut pas ébruitée et il se sentait au pouvoir de ces trois hommes. Il se borna donc à demander à ceux qui l'entouraient de garder le secret sur ce qui venait d'arriver. Tous lui promirent de ne pas en souffler mot. On but ensemble un verre de cognac et les quatre hommes le quittèrent après lui aYaù' SQuhftlté nue bouae nuitg

IX— L'enrôlement;

Le lenctemain matin, Léon Duroo se réveilla dispos quoiqu'un peu affaibli. Comme il n'était pas du tout habitué aux alcools, le verre d'eau-de-vie qu'il avait pris en se oouchant l'avait endormi. Une transpiration abondante avait neutralisé les effets du bain froid qu'il avait pris la veille. Il descendit à la salle commune, où il se mit à lire les journaux. Les dépêches contenaient de longs détails sur la guerre américaine. Grant venait d'ouvrir la campagne de 1864 par la bataille de Wilderness, bataille où les deux armées avaient subi des pertes énor mes. Décidés à vaincre à tout prix, les fédéraux ofiraient des primes considérables aux volontaires On parlait même de remplaçants qui avaient reçu jusqu'à deux mille dollars en s'engageant.

— Deux mille piastres ! mais c'est le salut pour moi ! se disait Léon. Qu'on me donne seulement $1,000 en or, et je deviens soldat américain. Je paie le billet de M. Latour, et l'honneur est sauf.

Il en était là de ses réflexions, lorsque M. Grippard l'aborda et lui dit qu'il désirerait lui parler pri^ément. On entra dans une salle voisine et Grippard débuta en ces termes :

— Je vous ai dit que j'aurais de bonnes nouvelles pour vous. J'en ai. J'ai trouvé le moyen de régler votre affaire.

—A la bonnne heure, dit Léon, qui sentit renaître en lui l'espoir de recouvrer les §1,000 de M, Latour.

— Conna issez-vous la date de l'échéance du billet de M. Latour ? demanda Grippard.

— Je sais que c'est aujourd'liui ou demain. Je puis aller m'informer à la banque.

— ^Vous connaissez bien la signature de votre ex-patron.

—Mais oui, parfaitement-

— Pourriez-vous l'imiter au besoin t

— Non 1 parce que je suis un honnête homme.

— Vous voilà bien avec vos scrupules de petite pensionnaire de couvent ! Il ne p'agit pas de faire un acte malhonnête, je vous propose tout simplement de renouveler le billet ; je l'endosserai et je le paierai dans une quinzaine de jours. M. Latour n'en saura jamais rien.

— M. Grippard, je voua ai déjà dit que vous étiez une canaille ; je vous le répète, maid sachez que moi je ne suis pas un faussaire 1

— Pas de bruit, ou je vous fais mettre au clou ! Votre escapade d'hier est restée secrète, grâce à ma discrétion, et à celle de mes amis. Si vous continuez à m'insulter j*} n'ai qu'un mot à dire et je vous fais interner dans un asile d'aliénés. Plus vous crierez et plus l'on vous croi ra fou ! Vous aurez beau protester, m'accuser, faire du tapage, soyez eertain que je vous confierai à la garde de personnes qui me sont dévouées, et qui feront durer votre folie assez longtemps pour que vous ne puissiez pas me nuire lorsque vous sortirez.

— Vous êtes une canaille vous dfe-je ! Non content de vouloir me ruiner en me déshonorant, vous Toolez me

pervertir, mais sachez qu'il y a encore de par le monde des hommes qui tiennent à leur honneur.

— Je sais qu'il y a des imbéciles et que vous êtes du nombre. Après tout, si cela ne vous va pas, il vous reste encore un moyen : c'est de renouveler votre tentative d'hier. Seulement si vous voulez réussir, je vous conseille de changer le théâtre de vos exploits. Le quai Bonsecours est trop près de la cabane de Joe Vincent, le hardi sauveteur. On dirait même que vous l'avea fait exprès pour vous faire repêcher 1

Sois tranquille, se dit Duroc, je vivrai, mais pour me venger, Fuis, dissimulant sa rage, il ajouta tout haut :

— Vous me tenez en votre pouvoir. Je m'informerai aujourd'hui de la date de l'échéance du billet et nous verrons à régler cette affaire, mais au moins vous paierez ce billet assez tôt pour que M. Latour n'en sache jamais rien.

— Allons dono ? Croyez-vous que je voudrais vous mettre dîdis l'embaras ? dit Grippard, et il ajoutait mentalement : Si je puis réussir à te faire commettre un faux je te tiendrai assez bien pour t'obliger à me traiter avec respect.

Un observateur dont le regard aurait pu pénétrer dans la salle voisine, y aurait vu le garçon auquel Duroc avait confié le soin de faire sécher ses habits. Oe garçon avait vu les deux hommes s'enfermer dans une chambre et il était entré dans la pièce voisine, d'où il avait pu entendre toute la conversation. Lorsqu'ils furent partis, il sortit de sa cadette en disant : Encore un mystère q,a'il faudra éohkm. Moi j'aime à étudieries gens.

Daroo alla à la banque du Peuple, et constata que le billet était échu le jour même.

— Je vous enverrai dans les trois jours de délai presscrits par la loi, une traite de New- York, dit il au caissier. Vous aurez la bonté de m'envoyer un reçu et d'expédier le billet à M. Latour.

Léon revint à son hôtel et profita de l'absence de Grrippard pour régler sa dépense. Un train partait immé diatement pour New- York. Il se fit conduire à la gare et s'embarqua, pressé d'échapper aux serres de vautour de cet excellent M. Grippard. Le lendemain il s'engageait pour cinq ans dans le 14ème d'infanterie régulière des Etats-Unie, en qualité de remplaçant. Le remplacé lui payait $1,000 en or, le gouvernement fédéral lui donnait $700 en Greeribachs, Léon expédia une traite de $1,000 à la banque du peuple, déposa le reste à une banque d'épargne et partit pour le fort TrumbiiU, situé à New-London, dans l'état du CoQnectieût, où se trouvait le dépôt de son régimeuti

X — Le 14IÈME d'infanterie régulière des Etats-Unis.

Le fort TrumbuU servait alors de dépôt au 14ième d'infanterie régulière, au Sème d'artillerie régulière et à quelques régiments volontaires du Connecticut. C'était là qu'on exerçait les recrues de ces divers régiments avant que de les expédier à leurs corps respectifs. Mais au commencement de la campagne de 1864 il s'agissait bien d'exercer les hommes I On avait besoin de chair à canon et l'on se hâtait de renforcer au plus tôt l'armée du Potomao. Le 14ième d'infanterie faisait partie de cette armée. Depuis trois ans, il avait pris part à toutes les batailles qui s'étaient livrées entre Washington et Richmond. Bull Run, Williamsburg, Fair Oaks, la bataille de sept jours, du 24 juin au premier juillet 1862, la seconde bataille de Bull Eun, Antietam, le siège de Frédéricksburg, Chancellorsville, Gettysburg, Wilderneps et Spottsylvania, sans compter de nombreuses escarmouches, avaient, à plusieurs reprises décimé les rangs de ce régiment organisé pour la première fois en 1861. Les trois bataillons, de 600 hommes chacun, dont il se composait au commencement de la guerre, avaient été refondus en un seul et les compagnies étaient loin d'être au complet. Il a-^ait fallu constamment renouveler l'effectif sans cesse diminué par les hasards de la guerre.

46 UN EEVENANT

Trois jours après son arrivée au fort TrumbuU, le jeune Duroc partait pour la Virginie. Dans l'intervalle il avait reçu un accusé de réception de la Banque du Peuple pour le paiement du billet de M. Lafeour. En envoyant la traite de New«York, il avait averti le caissier qu'il se rendait au fort ïiambuU} oU la lettre de ce dernier l'avait rejoint.

L'escouade dont il faisait partie, se composait d'une cinquantaine : d'hommes nouvelles recrues, blesséo sortis guéris des hôpitaux, et prisonniers de guerre qui, après avoir été échangés, avaient passé un certain temps au Cam'p Parole d'Annapolis, Maryland, où une nourriture substantielle leur avait rendu une parti de la vigueur que leur avaient fait perdre les privations qu'ils avaient endurés pendant un séjour plus ou moins prolongé dans les prisons du sud.

On 86 rendit d'abord par mer de New-London à New- York, puis l'on traversa à Jersey Oity où l'on rejoignit d'autres détachements prêts à s'embarquer sur un convoi spécial du chemin de fer Camden et Amboy. Le train partit bientôt. L'on traversa rapidement Newark, Harrisburg, Philadelphie. On fit une courte halte à Baltimore, où l'on prit un lepas au Soîdiers Rest, et l'on atteignit Washington le soir même. Tout le long du trajet les soldats étaient acclamés comme des libérateurs. Les femmes agitaient des mouchoirs et de blondes misses ne rougissaient pas de lancer de la main des baisers à ces guerriers que le convoi emportait à toute vapeur et dont un grand aoabrd ne devaient jamais xevâBÏr.

UN BEVENANT 47

A Washîngton, cependant, on sentait déjîi que les sympathies n'étaient plus aussi vives. La capitale du gou- Ternement fédi^ral comptait un grand nombre de séces slonnistes à tous crins qui auraient volontiers fusillé ces habits bleus s'ils l'eussent osé. La population nègre y était très considérable, mais, habituée à vivre dans une dépendance abieote, elle n'osait pas se livrer à des démonstrations bruyantes dont les soldats fédéraux euxmêmes eussent été médiocrement flattés en dépit du fait qu'ils s'en allaient se faire tuer pour l'émancipation de la race noire.

Le lendemain, on descendit le Potomae en batean & vapeur jusqu'à Belleplaine Landing, où l'on campa pour la nuit. Au débarcadère un grand nombre de blessés venaient d'arriver dans des wagons-ambulances et 66 rendaient à bord du bateau qui devait les transporter à Washington, où ils allaient grossir le nombre de ceux qui encombraient les hôpitaux militaires.

Tristes épaves des combats meurtriers do la Wilderness et de Spottsylvannia Court-House, leur vue offrait un spectaele peu rassurant pour ceux qui allaient les remplacer à la frontière ! Les uns étaient transportés à bras, sur des civières. D'autres, blessés au bras ou à la tête, marchaient d'un pas alourdi par la souf&rance. Duroc re, marqua parmi ces derniers un homme qui avait reçu une balle dans la bouche. Le projectile était ressorti en ar ière du cou, apparemment sans léser aucun organe vital. Oe pauvre malheureux était obligé de tenir constamment ouverte sa bouche, d'où sortait une espdœ de madère

séronse et [Sanguinolente. Doroc ne put s'empêcher de détourner la tête d'horreur et de dégoût.

On campa pour la nuit, dans les environs de Belle-Plaine, et le lendemain, on se rendit à pied à Frédericksburg, On traversa le Rapahannock en face de cette ville sur un pont de bateaux dont la construction avait, quelques jours auparavant, coûté la vie à plusieurs braves pontonniers. Mais la ville était maintenant occupée par les fédéraux. Frédericksburg portaient des traces visibles des deux sièges qu'elle avait soutenus. Les murs de pierre d'un grand nombre de maisons, étaient démolis oa troués par des boulets. La population avait fui à rap> proche des troupes fédérales.

Depuis quelques jours Duroc avait vu une foule de choses tout à fait nouvelles pour lui. La grande ville de New- York, les forts TrumbuU et Grisvtold, fameux dans l'histoire de la révolution américaine, près de cette ville de New-London, brûlée par le traître Arnold en 1781, Jersey City, Harrisburg, Philadelphie, Baltimore et Washington avec son capitole et ses édifices publics, la couleur rouge brique presqu'uniforme du sol de New- Jersey, du Delaware, du Maryland, du district de Colombie et de la Virginie, tout cela l'avait frappé, et cependant il n'avait fait que traverser le pays à toute vapeur.

Et maintenant il était arrivé à cette ville de Frédé rlokebnrg vainement assiégée par Burnside en 1862. Quelques jours auparavant, le pont de bateaux qu'il venait de franchir avait dû être conatxoit sous le feu des,

confédérés, et les flots du EapahaDnock avaient ce jour là emporté plus d'un cadavre.

L'escouade dont Duroc faisait partie suivait en traversant le ponton une batterie de campagne composée de pièces de 32. Le mouvement d'oscillation, toujours assez sensible môme lorsque l'infanterie est seule à traverser le ponton, s'était de beaucoup accentué sous les pas des chevaux et le poids des canons. Quelques chevaux, affolés par ce mouvement de va-et-vient, se démenaient, se cabraient et donnaient beaucoup de fil a retordre aux artilleurs chargés de les conduire.

Ces derniers étaient au nombre de quatre pour chaque canon et chacun d'eux conduisait de front deux chevaux dont l'un lui servait de monture, le reste des canonniers étant sur les caissons.

A un moment donné l'un des chevaux attelés au canon que suivait immédiatement l'escouade dont Duroc faisait partie, fit un brusque écart et faillit entraîner avec lui dans le fleuve la pièce et les sept autres chevaux.

La présence d'esprit des quatre conducteurs qui manœuvrèrent immédiatement de façon à lui opposer en même temps les forces réunies des autres chevaux, le retint sur le bord du poiîton, mais on jugea prudent de le dételer, et aussitôt qu'il se sentit libre il se précipita dans le Eapahannock et nagea jusqu'à la rive, située à epviron deux arpents, le Rapahannock paraissant avoir ^ois ou quatre arpents de large à cet endroit et cet incident étant survenu vers le milieu du pont.

Le ponton avait fléchi énormément et Léon, qui se rappelait parfaitement son aventure du quai Bonsecours,

avait ressenti une vive frayeur qu'il sût maîtriser cepen. dant pour ne pas s'attiiex les quolibets de ses compagnons.

On traversa la ville et l*on prit la direction du Jérusalem Plank Road, On entendait le canon tonner dans le lointain. C'étaient des combats partiels, reliquats de la bataille de Spottsylvauia. Le général Lee s'était retiré dans sa seconde ligne de retranchement sur la rivière Nortb Anna. Forcé de se replier de nouveau à la suite de la bataille de Spottsylvania, il continuait cependant à échanger des obus avec une partie de l'artillerie fédéra le.

La colonne de marche arriva bientôt dans un bois portant de nombreuses traces de la bataille de Wilderness. Le feu avait pris dans le bois pendant le combat et l'on racontait qu'un grand nombre de blessés, incapables de fuir, avaient été brûlés vifs, les ambulanciers n'ayant pu suffire à les recueillir tous.

Des troncs d'arbres calcinés, des arbres noircis par la fumée, restés débout mais déchiquetés par les balles et la mitraille, d'autres abattus par les boulets, des retranchements élevés à la hâte, et battus en brèche par le canon, attestaient que la mort avait plané dans cette triste solitude.

Tout ce que l'œil pouvait embrasser ne représentait qu'une bien faible partie de ce qui avait été le théâtre de oe combat meurtrier. On était au 12 mai, et l'on avait combattu presque sans interruption depuis le 5, date à laquelle Lee avait attaqué Grrant,

Lea joninées du 5 et 6 du mois avaient coûté 30,000 hommes aux deux armées. Les 8 et 9, Grant avait repris l'offensive contre Lee, retiré sur la Nortb-Anna, ce qui avait amené la bataille de Spottsylvania, commencée le 10 et qui se continuait encore comme nous l'avons vu.

On était sorti du bois et la colonne de marche avançait péniblement sur un chemin sablonneux. Tout à coup un siffllement à la fois rauque et strident se fit entendre et un obus éclata avec fracas au dessus de l'escouade dont Duroc faisait partie et qui se trouvait en avant. Tous les vieux soldats restèrent à leurs postes mais plusieurs des recrues, obéissant à un mouvement instinctif de frayeur, voulurent sortir des rangs et furent arrêtées par le cordon de gardes qui entourait le détachement. Duroo ne sourcilla pas. Ce premier obus n'avait blessé personne. Les rangs se reformèrent. En avant de la route on apercevait un bois à peu de distance.

— Double quich^ mardi ! ( Au pas gymnastique, en avant) hurla le commandant.

Les obus continuèrent à pleuvoir, les uns tombant sans éclater, d'autres éclatant sans faire mal à personne Un seul tomba dans les rangs oli il fit explosion, atteignant quatre hommes dont un fut tué raide et les trois autres blessés. Ses nombreux éclats avaient jailli de tous côtés avec un sifflement sinistre. L'homme tué avait été frappé à la tête et était tombé inanimé à côté de Duroo.

Une foie rendu à couvert du bois on reprit le pas ordinaire, bien que les boulets continuassent à tomber

pendant nn certain temps sans faire de mal à personne. Les ennemis, étant obligés de tirer au juger dans le bois, reportèrent bientôt leur attention sur une nouvelle escouade qui, arrivant au point où la première [avait été attaquée, se trouvait à traverser un espace exposé au feu de la batterie sudiste.

Vers quatre heures on atteignît le quartier général du cinquième corps d'armée dont le 14ième faisait partie. La colonne fut dispersée en divers détachements qui tous allèrent rejoiudre leurs bataillons respectifs.

XI — Pas et dèmaeohes.

Duroc arriva bientôt dans les retrancliements occupés par ce qui restait du 14ième. L'escouade fut dispersée dans les diverses compagnies et Léon, qui n'avait pas eu l'occasion de parler français depuis qu'il avait revêtu l'uniforme, fut bien aise de rencontrer dans la compagnie où il fut versé, un compatriote, le seul Canadien d'origine française qu'il y eut alors au régiment. C'était un tout jeune homme, presqu'un enfant, et cependant, il comptait déjà sept mois de service, et semblait tout fier de l'euaporter en ancienneté sur plus d'un colosse à l'épaisse moustache. L'œil vif et intelligent, alerte et robuste malgré l'exéguité de sa taille qui avait juste la hauteur requise, (On avait pendant la guerre baissé le minimum de la taille, de 5 pieds 7 pouces a 5 pieds 3 pouces.) Eugène Leduc, plus connu au régiment sous le sobriquet de Frenchy^ était le favori des vieux grognards qui l'avaient connu l'hiver précédent, au camp Reynolds, près de Catlett's Station, ou le 14ème avait été stationné pendant tout l'hiver. D fit un accueil des plus chaleureux à Léon, et les deux jeunes gens commencé, rent à causer en français avec une volubilité qui intri. guait fort leurs camarades de tranchée.

Ils durent bientôt interrompre leur conversation, quitte à la reprendre plus tard. Le feu avait cessé bien qu'on eût la certitude de la présence de l'eimeml»

54 UN EEVENANT

retracohé à pea de distance en avant, à travers le bois. Les soldats, n'étant plus astreints à se tenir dans la tranchée, circulaient a quelque distance du rempart, se réunissaient par groupes, et se racontaient les péripities des huit jours de combats continuels qu'on venait de traverser, rappelant dans quelle circonstance tel ou tel camarade défunt était tombé sous les balles, les boulets ou la mitraille des sudistes.

— A vos rangs ! crièrent toat à coap les commandants, des diverses compagnies.

Tels qu'nne couvée de poussins se réunissant sons l'aile maternelle, les soldats se précipitèrent dans la tranchée à l'abri d'un épaulement en terre et chacun prit sa place dans le rang. An commandement, le bataillon se forma sur quatre de profondeur et partit à la course dans une direction opposée a celle que Duroc avait suivie pour se rendre an régiment. Léon crut d'aboid qu'il s'agissait d'une fuite, mais Leduc exprima l'opinion qu'on allait rentoroei quelque partie de la ligne.

En effet le canon n'avait pas cessé de tonner dans la direction oli devait se trouver la batterie qui, une heure ou deux auparavant, avait pris en enfilade l'escouade en compagnie de laquelle Duroc était venu. Le général Warren, informé du fait que cette batterie foudroyait les renforts qui continuaient d'arriver, avait d'abord envoyé une autre batterie en avant pour lui répondre, es* pérant ainsi détourner l'attention des artilleurs ennemis, mais, au bout d'un certain temps, voyant que le chemia en question était toujours leur principal point de mire, il résolut de ho déloger. Or, comme cette batterie avait

été braquée par les sndîstes en avant de lenrs rctrancbements, et dans l'unique but de recommander temporairement la partie du chemin qui se trouvait à découvert, comme elle n'était nullement protégée par des travaux, les artilleurs confédérés ne jurèrent pas à propos de résister à l'assaut et détallèrent au plus vite, abandonnant la position que le fédéraux occupèrent sans coup férir. Lorsque le 14ème arriva, le combat avait cessé. On en fut quitte pour une étape de trois ou quatre milles au pas de course. En revanche, on eut l'inappréciable avantage du travailler toute la nuit à la construction de nouveaux retranchements, et, le lendemain matin, l'on partait de nouveau pour exécuter une série de mouvements de flanc et de marches forcées, qui, pendant une quin zaine de jours ne laissèrent aux soldats aucune occasion d'éprouver le genre d'ennui que produit l'inaction.

Duroc, peu accoutumée à cette vie excessivement rude, ne laissait paraître aucun symptôme de découragement. On marchait tout le jour et une partie de la nuit, on couchait à la belle étoile, le pins souvent sans faire de feu, de peur que la lueur du camp, reflétée au firmament, ne laissât deviner à l'enuemi le mouvement qu'on avait l'intention d'exécuter. Les soldats barrasses s'étendaient par terre tout habillés avec leur fusil chargé sous leur tête, dormant quelquefois dans la boue et en dépit d'une pluie battante qui leur fouettait la figure.

On distribuait des rations pour trois jours à la fois. Elles se composaient de café, de sucre, de biscuits durs appelés hard tacks, et de lard salé. On les donnait en quantité amplement sufi^ante pour les trois jours, mais

66 UN BEYENâNT

il arrivait sonvent que, le train d'approvisionnement se trouvant isolé, il fallait faire durer jusqu'à cinq et six jours les provisions destinés à nourir les hommes pentrois jours seulement, On était en pays ennemi et la maraude était tolérée sinon autorisée. Les plus malins, faisant mine d'être fatigués, se laissaient traîner un peu en arrière de leur régiment, afin de pouvoir s'éohapper pour aller visiter les habitations.

La colonne de marche suivait la grande route, les hommes marchant quatre de front, le rang surnuméraire composé des officiers et sous-officiers de compagnie occupant le flanc intérieur. Si la tête de la colonne rencontrait un obstacle, chaque groupe de quatre s'arrêtait à mesure qu'il arrivait pour donner le temps au groupe qui le précédait immédiatement de franchir le fossé ou l'arbre abattu qui barrait le passage. Les premiers passés continuaient leur marche ; les suivants, ayant été retardés plus longtemps, étaient obligés de hâter le pas pour les rejoindre. Ceux qui se trouvaient un peu loin en arrière avaient l'avantage de se reposer plus ou moins longtemps en attendant leur tour, avantage qui se trouvait chèrement payé par la nécessité où ils étaient ensuite de courir pendant longtemps pour rejoindre la tête de la colonne.

La chaleur était étouffante et la poussière, soulevée constamment par ces miliers d'hommes marchant ensemble, se collait à la sueur et couvrait d'une oouohe boueuse la figure du fantassin haletantt

S'il pleuvait, la glaise rouge, dont le sol était généralement formel 86 détrempait et devenait exceâsivement ool*

UN EEVENA.NiT 67

lante. Quelquefois, pendant plusieurs jours de suite la défense d'allumer des feux entraînait l'impossibilité pour les hommes d'avoir du café chaud, pendant les nuits froides et humides qui suivaient des journées excessivement chaudes. Les soldats grignotaient en marchant les biscuits durs, avec leur lard cru ; quelques uns mangeaient aussi le café mêlé de sucre dont ils étaient d'ordinaire abondamment pourvus.

On marchait l'arme à volonté et à mesure qu'un soldat incapable de suivre ses compagnons se laissait devancer graduellement par eux, un autre moins exténué reprenait sa place dans le rang. Lorsque tout un régiment l'avait dépassé, et que le régiment suivant l'avait rejoint, les officiers du bataillon oU il se trouvait le mettait en rang avec d'autres traînards. La garde prévotale qui venait en queue de la colonne, précédant immédiatement l'arrière-garde, ramassait tous les traînards. Ceux qui ne pouvaient plus marcher étaient confiés aux ambulances, et les autres étaient traités à peu près comme des prisonniers jusqu'à ce qu'on les rendit à leurs régiments respectifs, à la première halte.

Il arrivait parfois que la grande route faisait un long coude pour éviter une montée trop rapide. Du haut d'une éminence, ceux qui se trouvaient au centre apercevaient la colonne se déroulant comme un lorig serpent dans les sinuosités du chemin, la tête paraissant, à vol d'oiseau, beaucoup plus rapprochée que la partie intermédiaire. Un sentier étroit et escarpé mais droit, battu par les pas des chevaux et des mules, et où il eut été impossible de passer en voitore, im muU j»ath selon

S8 vu BEYENANT

1 expression des gens da pays, conduisait aux habitations et laccouicissait la distance entre le centre et la tête de la colonne. Les traînards en profitaient pour rejoindre leurs régiments et les officiers des régiments auxquels ces traînards s'étaient mêlés momentanément, les laissaient partir par ce sentier de traverse. Les habitations étaient en général éloignées du grand chemin et bon nombre de soldats qui voulaient se livrer à la maraude se laissaient dépasser par leur régiment.ezprès pour avoir l'occasion de quitter la grande route.

Les planteurs étaient à peu près tous an service des confédérés. Les familles blanches les plus à l'aise avaient fui, emportant avec elles tout ce qu'elles avaient de plus précieux et ne laissant qu'un peu de provisions pour nourrir les quelques nègres auxquels on avait confié la garde de la plantation. Les maraudeurs faisaient main-basse sur les volailles et les animaux. 11 leur arrivait parfois de faire de bons repas et d'apporter au retour de quoi régaler leurs camarades. Les officiers, qui fioufifraient de la misère autant et peut-être plus que leurs hommes, étaient bien aises d'accepter une aile de poulet, et ils avaient la délicatesse de ne pas poser de questions inutiles à ceux qui leur procurait ce régal inattendu. En suivant les muh paths les maraudeurs avaient le temps de se reposer et de retouver leur régiment avant la halte du soir.

Lorsque l'armée avait quitté ses quartiers d'hiver les anciens, qui connaissaient par expérience les misères inséparables d'une marche forcée, avaient jeté tous les effets dont ils pouvaient ee passer et n'avaient gardé que juste

le strict nécessaire. Leq recrues avaient persisté pendant les premiers jours a transporter lear capote, du linge de rechange, des couvertes etc., mais tout cela avait dû être abandonné le long de la route à cause de la grande chaleur et des fatigues de la marche. La garde-robe de chaque soldat était maintenant réduite au linge et à l'uniforme qu'il portait sur son corps. En outre, chaque homme portait en sautoir un morceau de tente et quel» ques uns avaient aussi une toile cirée. Adieu la grande tenue, les ceinturons luisants et les cuivres astiqués ! Les baïonnettes et les canons de fusil avaient perdu leur couleur argentée ce qui faisait dire à Leduc que les armes blanches étaient devenues roires.

La communauté dss fatigues, des misères et des dangers avait, sinon relâché la dicipline, du moins rapproché la distance entre officiers et soldats, même dans l'armée régulière, et l'on remarquait que les officiers qui s'étaient montrés les plus arrogants dans les camps d'hiver étaient devenus les plus traitables pendant la marche. Ils obéissaient à un sentiment qui paraîtra puéril de prime abord, mais qui semblera tout naturel à quiconque connaît les mœurs de ee ramassis d'aventuriers de tous pays qui figuraient en si grand nombre dans l'armée américaine : Ils avaient peur d'être tués par leur propres soldats, pendant une bataille.

Le quatorzième avait déjà perdu trois commandants depuis le commencement de la campagne Le major Hodson, blessé trois fois à la Wilderness, et, refusant de •lescendre de cheval, avait été conduit à l'hôpital malgré lui. Le capitaine Kjse l'avait remplacé, et avait été tué

par un traînard du 12ême qui voulait se venger de ce que l'officier en question l'avait rudoyé quelques jouK auparavant. Le capitaine Smithberg avait pris le commandant et avait eu le pied droit emporté par un éclat d'obus. C'était Tancien capitaine de la compagnie dont Duroc faisait partie. Cette compagnie n'avait pas conservé un seul de ses officiers, et elle était maintenant commandée par un jeune sous-lieutenant, tout frais émoulu de West-Point, que les hommes n'avaient pas encore appris à connaître. Duroc commençait à croire qu'il gagnait bien ses mille sept cents dollars, mais il ne se plaignait pas et supportait avec vigueur et énergie toutes les fati. gués de la rude carrière qu'il avait embrassée, plutôt par nécessité que par goût.