XII - FUGèNE LEDïïa

Dnroc et Leduc s'étaient bientôt liés d'amîtié. Comme personne de leurs compagnons ne comprenaient un traître mot de français, il leur était facile, pendant la marche, de causer entre eux sans plus de gêne que s'ils eussent été absolument seuls. Pour tuer le temps, ils s'étaient raconté leurs aventures. Leduc avait, lui aussi, passé quelques années aux Etats-Unis avec ses parents. Il y était encore lorsque la guerre avait commencé. Les fabriques avaient réduit d'un quart les salaires et les heures de travail; Bon nombre de familles canadiennes reprenaient la route du Canada. Le père Leduc y était retourné immédiatement après le retour des premiers volontaires engagés pour trois mois, lesquels avaient pris part à la première bataille de Bull Run. Eugène avait été témoin du départ de la compagnie de Woonsocket E. I. Il avait aussi assisté à l'ovation qu'on lui avait faite à son retour. Le spectacle de ces braves à la figure hâlée par le soleil de la Virginie, avait enflamé sa jeune imagination. Les quelques blessés qu'il avait vu le bras en écharpe, ou se traînant sur des béquilles, lui avaient inspiré beaucoup d'intérêt. Ceux qui étaient restés sur le champ de bataille lui semblaient des martyrs de la cause de l'humanité, Tous morts, blessés et ceux qui étaient revenues indemnes, étaient à ses yeux des héros. Il serait parti immédiatement s'il eut été d'âge à s'engager, mais c'était eu 1861 et il venait d'avoiz quatorze ans.

62 TJN REVENANT

Ses parents, sa mère surtout, étaient loin de partager son enthousiosme. Dès l'âge de 12 ans, Eugène, qui avait lu et réfléchi beaucoup plus que la plupart des enfants de son âge, avait formé le projet d'embrasser la carrière militaire, carrière qui n'offre guère d'avenir au descendant d'un peuple conquis. Notre futur guerrier savait bien qu'il n'aurait jamais l'occasion de défendre le drapeau de sa nationalité puisque les Canadiens-Français n'ont pas de drapeau qui leur soit propre. Il ne se souciait pas de servir l'Angleterre, mais il y avait laFran ce, ce grand pays qui, quoi][u'on dise et qu'on fasse, sera toujours la patrie des Français du Canada, Il se proposait donc de passer en France dès qu'il aurait dix huit ans, pour s'enrôler dans la légion étrangère, bien qu'il eut été bien peiné d'apprendre qu'un Franco Canadien ne peut être admis qu'en qualité d'étranger dans l'armée française.

Afin de ne pas trop entamer le modeste capital, fruit des économies et du travail de la famille, plusieurs Canadiens avaient pris la résolution de s'en retourner en voiture dans leurs paroisses natales. C'était un voyage de trois ou quatre semaines, mais le cheval et la voiture restaient. Ce mode de locomotion était loin d'offrir les avantages qu'on en attendaient ; le coût de la vie pendant le trajet revenait aussi cher que le prix du passage en chemin de fer, et lorsqu'on arrivait le cheval était sur les dents. C'était cependant le moyen qu'avait adopté la famille Leduc pour revenir au pay?» Le voyage avait été très long et très pénible mais enfin on était arrivé

saîns et eaufs à l'anoien domicile dans la paroisse voisine de Pingreville.

L'année suivante, Eugène avait été placé comme commis dans un magasin de campagne. Le patron ne savait pas lire. En revanche il était excessivement bourru. Eugène faisait la comptabilité, mesurait de la mêlasse ec sciait le bois de chauffage. Le marchand qui ne manquait pas d'intelligence recevait plusieurs journaux. Son commis était chargé de lui lire les articles politiques. Eugène dévorait les feuilletons et suivait avec intérêt les faits et gestes d'un certain Théodore de Cerny et d'un certain Louis Vermont, deux militaires dont l'épopée était racontée par le Courrier de St Hyacinthe sous le titre "Le remplaçant et le remplacé". Les exploits de ces deux héros l'intéressaient beaucoup plus que les affaires du commerce. Son maître le détestait et il le lui rendait bien. Bref, nn beau jour le marchand menaça de le battre. Eugène, qui ne rêvait que plaies et bosses s'empara d'un poids de quatre livres et défia le patron de lui toucher. Cette équipée fut cause qu'on le congédia d'une façon sommaire.

Le printemps suivant, il venait d'avoir seize ans, lorsqu'il entra pour trois ans au service d'un autre marchand dont le magasin se trouvait dans une paroisse située le long du fleuve. Encore un homme illettré qui s'occupait beaucoup de politique. Il se faisait lire le Pays. Il était riche, possédait plusieurs terres et avait entrepris de se défaire de son assortiment sans le remplacer. A l'époque où Leduc était entré à son service, le magasin n'était plus qu'un souvenir des temps passés. Par contra

64 UN EEVENàNT

il avait une boulangerie attenante à l'établisssment, et l'ancien commis devait enseigner au jeune garçon Tari de faire du mauvais pain. Le reste du temps était employé aus travaux de la ferme.

Eugène a'arrangeait assez bien avec le patron, mais la femme de ce dernier était acariâtre au possible et lui fai, sait souvent des scènes, surtout lorsqu'elle le surprenait à lire des romans, genre de littérature qu'il affectionnait peut-être un peu trop. Dans le cours de l'été, il avait quitté son patron et était allé chez un de ses oncles qui demeurait dans la même paroisse, mais le patron l'avait fait revenir en le menaçant de le faire arrêter pour désertion. Pendant quelques temps, les choses allèrent un , peu mieux, mais peu après les scènes recommencèrent et un jour, c'était au commencement d'ociobre 1863, Eugène fut envoyé sur une des fermes située à trente arpents du magasin, pour chercher des vaches qui, parait-il, s'étaient égarées, grâce à la négligence d'un bambin chargé de les conduire.

Chemin faisant, Eugène se dît qu'il était devenu assez grand pour s'engager dans l'armée américaine» Ce sera toujours un commencement pensa-t-il. Dans deux ans j'aurai dix-huit ans, la guerre américaine sera terminée, et je pourrai m'engager dans l'armée française. Chez Eugène, entre une idée semblable et sa mise à exécution il n'y avait qu'un pas ; ce pas fut vite franchi. D abandonna la chasse aux vaches, dit mentalement un éternel adieu à son intéressante patronne et prit à pied la route de Rouse's Point. C'était une marche de soixante -douze V milles et il n'avait pas un eou dans sa poche. U s'enfuit

UN BEVENANT 65

à travers les champs et courut dans les guérêts pendant le reste de la journée.

Il était trois heures de l'aprèg-midi, lorsqu'il avait

quitté C Vers minuit, il était arrivé à 36 milles de

là. Il n'avait pas mangé depuis midi, et il commençait à être harias se*

Ayant aperçu un m'^ulon de paille devant une grande, il l'escalada et tâcha de s'endormir. Le froid l'en empêcha et, tout transi, il se dirigea vers la maison, et frappa à la porte de la cuisine. Personne n'ayant répondu, il appuya sur la clenche et la porte s'ouvrit.

Il entra délibérément et se coucha le long d'an gros poêle en fonte dans lequel il y avait encore du feu. Vers quatre heures du matin il fut réveillé par le maître de la maiàon qui lui demanda d'où il venait et ce qu'il cherchait.

—Je préfère ne pas vous dire d'où je viens, réponditil, en se frottant les yeux, mais je puis vous affirmer que je n'ai jamais été coupable d'un acte malhonnête. Je vais m'engager à la guerre.

— Mais tu es trop jeune, on ne voudra pas de toi.

—Je connais un jeune hoLuiae qui s'est engagé il y a deux ans. Il n'avait que &eize ans alors et ii n'était pas plus grand que moi.

Le fermier essaya de le dissuader, mais inutilement.

— Je vous demande pardon, d'être entré ici sans votre permission, lui dit Eugène. J'avais froid, j'étais fatigué et je ne pouvais dormir sur votre meulon de paillle. J'ai d'abord frappé, puis j'ai essayé la clenche. Voyant que la porte s'ouvrait, je n'ai pas cru devoir vous dé- '

66 TTN REVENANT

ranger. Je vous remercie maintenant de votre hospitalité.

— Attends un peu, tu dois avoir faim, tu vas toujours déjeuner avant que de partir.

— Merci, j'ai liâte de m'en aller et je ne puis retarder mon départ.

—Le temps de prendre Hne bouchée, répondit le brave homme en mettant devant lui un gros morceau de pain et une jatte de lait.

— Eugène mangea, remercia sou hôte et repartit. H traversa Chambly, puis St Jean et, vers huit heures le samedi soir, il était à dix milles de Rouse's Point, mais tellement exténué par la fatigue et la faim qu'il ne pouvait pas aller plus loin. Il entra dans une maison d'assez pauvr3 apparence, située le long de la ligne du chemin de fer, ligne qu'il suivait depuis St Jean, et demanda l'hospitalité. On était à prendre le souper qu'on se garda bien de lui offrir de partager, et il dût coucher sur le plancher. Le lendemin matin, lorsqu'il se réveilla, la famille était à prendre son déjeuner et on le laissa partir sans rien lui offrir. Ses pieds étaient enflés et endoloris par la marche, et il mit toute l'avant-midi à se rendre à Eouse's Point.

En arrivant à la gare il se mit à lire les affiches demandant des recrues, et vit bientôt un homme en uniforme qui s' approcha de lui. Eugène lui exprima le désir de s'engager, et le militaire lui répondit que cela ne pouvait se faire^le jour même, vu que c'était dimanche. Cependant il l'amena à l'hôtel où il lui fit donner un excellent diner et un lit. Eugène dormit toutOi

i'aprè? midi, mangea comme un ogre au souper, se oouclia de bonne heure et se réveilla le lundi matin frais et dispos. Il fut examiné, jugé bon pour le service et enrôlé dans le 14ème d'infanterie régulière des Etats-Unis.

On ne faisait alors que commencer à payer des primes. L'engagement était pour cinq ans et Eugène devait recevoir $400 de prime payable par versements, les derniers $50 devant être payés à l'expiration des cinq ans seulement. Cela importait peu à Eugène. Ce n'était pas de l'argent qu'il était venu chercher; c'était de la gloire.

On l'envoya au fort TrumbuU où il passa deux mois en e;arnison, et d'où il écrivit à ses parents pour leur raconter sa folle équipée. Il n'oublia pas son patron, auquel il manda qu'il cherchait ses vaches, qu'il ne les avait pas encore trouvées mais qu'il tâcherait de s'informer si elles n'avaient pas pris la route de la Virginie. Quelques jours avant Noël, il avait rejoint son régiment près de Culpepper Court House. Il avait pris part aux marches et contremarches qui avaient précédé l'entrée définitive en quartiers d'hiver. Il avait passé l'hiver au camp Reynolds, où l'obligation de parler l'anglais constamment et la lecture de nombreux romans publiés en cette langue et achetés du sutler, avaient achevé de le familiariser avec l'idiome du pays,

XIII— Les GUERILLAS.

Vers le mllïeu d'avril 1864, Leduc renaît de lire un ouvrage que lui avait passé le sergent-fourriet do 'a compagnie. Ce volume, dû à la plume d'un officier anglais, contenait une description très-minutieuse du système militaire français. L'auteur s'attachait surtout à faire ressortir les facilités d'avancement offertes au mérite et la possibilité pour le soldat français de conquérir tous les grades à la pointe de l'épée. Il n'en fallut pas plus pour décider Eugène à tenter un effort dans le but de joindre l'armée française au Mexique. Pendant l'hiver, les guérillas de Moseby avaient plus ou moins harcelé les troupes fédérales. Moseby et ses hommes opéraient constamment en dedans des lignes unionistes. Four cette raison, on les considérait comme espions et l'on pendait au premier arbre tout guérilla qui avait le malheur de tomber entre les mains des fédéraux. Par mesure de représailles les guérillas pendaient les prisonniers amé ricains qui tombaient entre leurs mains.

C'étaient des adversaires redoutables. Tantôt déguisés en soldats unionistes, ils parcouraient les camps, se mêlant aux fédéraux eans être reconnus, et recueillaient des renseignements précieux pour l'armée ennemie. Tantôt ils fondaient à l'improviste sur une sentinelle et l'enlevaient sans cérémonie. Ils détruisaient les ponts de che- ;iniQ8 de fer, attaquaient les convois de vivres et se ren<

daient généralement nuisibles. On racontait que Mo* seby lui-même avait parié qu'il viendrait voler les bottes du commandant d'un régiment de volontaires et qu'il avait gagné son pari.

Excellents cavalière, braves et vaillants dans la lutte, appartenant au pays, qu'ils connaissaient sur le bout du doigt, utilisant des routes à travers le bois, connues d'eux seuls, pour se transporter promptement d'un point à un autre, possédant la sympathie active de tous les planteurs, ils prenaient plaisir à narguer les fédéraux. Moseby lui-même, sejvoyant reconnu, avait, disait-on, jeté son nom à tout le personnel d'un corps de garde, essuyé le feu de dix-huit fantassins en se courbant le long da cou de son cheval, puis s'était éloigné ventre à terre en ' faisant un pied de nez aux gardes ahuris.

C'étaient ces personnages peu accomodants que Leduo avait résolu d'aller trouver pour leur demander de lui faciliter les moyens de se rendre au Mexique.

Le soldat américain ne couche pas sur la paille ; du moins lorsqu'il est au camp. On se servait de branches de cèdre rouge tout aussi mœlleases et beaucoup plus propres. Eugène quitta le camp sous prétexte d'aller renouveler sa provision de rameaux verts. L s'éloigna, marchant sans but précis et sachant bien qu'il rencoQtrerait des guérillas. En effet, à environ cinq milles du camp, comme il approchait d'une assez jolie maison, la vue de son uniforme bleu effaroucha quelques demoiselles aux cheveux en tire-bouchons, qui étaient à la porte et qui entrèrent précipitamment. 'Eugène pénétra dans la' cour et arrivait au bas du perron lorsque deus lionuues i

en uniformes gris sortirent, le revolver au poing. Eugène, qui étant sans armes, ne se déconcerta nullement. Apiès les avoir salaés il se croisa les bras et les regarda en face, mais d'un air plutôt conciliant que provocateur.

- Etes vous un déserteur 2 lui demanda l'un des deux hommes }

— Je suppose que c'est à peu près cela répondit Leduc.

— Alors, entrez et soyez le bienvenu dit le planteur, un vieillard à l'air vénérable qui venait de paraître sur le seuil.

C'était l'heure du dîner, on se mit à table et tous, y compris les demoiselles, se montrèrent très aimables peur leur nouvel hôte.

Eugène exposa son cas, et il fut convenu qu'il accompagnerait les deux hommes qui devaient partir pour Ritchie's Gap, à une dizaine de milles de distance. Ces deux hommes étaient officiers dans le corps de Moseby.

Ils avaient l'air de gentilshommes accomplis. L'un d'eux s'engagea à recommander Eugène à son père, un M. Wyse qui demeurait à Plainville. Eugène devait quitter là son uniforme américain, revêtir l'habit bourgeois et tâcher ensuite de se rendre à Richmond en évitant de tomber dans les lignes fédérales. A Eichmond les autorités verraient probablement à l'envoyer au Mexique.

XIV— De Charybde en Sotllà

Après dîner on se mit en ronte, les deux officiers à cheval et Eugèae à pied. Les deux guérilleros ne portaient pas de sabre. Eu revanche, chacun d'eux avait passé dans ses bottes deux revolvers d'un fort calibre. On s'engagea à travers bois dans un des nombreux sentiers appelés Mule Paths^ qui couvraient le pays d'un vaste réseau et permettaient aux guérillas de parcourir impunément la contrée occupée par les troupes fédérales. Ritchie's Gap était tout simplement une brèche ou un défilé à travers les moûts Blue Ridge. Il y avait près du col ou pas- âge, an petit bâtiment servant à la fois de logement et de boutique à un forgeron- armurier. Le jeune Wy-e déchira une feuille de son calepin et écrivit à son père pour Itti recommander Eugène.

— Avcz-vous des greenbacks sur vous ? demaa(ia«t-il à ce dernier ?

— Une vingtaine de dollars.

— Alors, je vais vous les changer. Si, une fois revêtu de l'habit bourgeois, vous veniez à retomber entre les mains de vos gens, la possebsion de cet argent vous compromettrait.

Eugène consentit à échanger ses greenbacks contre dea bons confédérés. L'échange se fit au pair ; bien que Leduc sût parfaitement qu'un dollar en greenbaek valait alors, même ehez les eoniédérés, au moins vingt dollars dea

assignats de Jeff Davis. Mais ces hommes lui avaient rendu service et il était en leur pouvoir. Wyse eut pu lui dire comme l'aimable voleur de Qustave Nadaud :

«« D'ailleurs j'ai là deux pistolets. **

Les deux officiers lui indiquèrent la route qu'il devait suivre pour se rendre à PlainviUe Le soleil allait bientôt disparaître à l'horizon et Eugène hâta le pas. Vers dix heures du soir il arriva au village de PlainviUe. Il alla s'informer aux maisons où la vue de son uniforme ne manqua pas d'effrayer les femmes et les enfants. S'imaginant qu'il n'était pas seul, et que les Yankees se proposaient de faire un mauvais parti à M. Wyse, on ne s'empressait pas trop de Ini répondre. Pendant une heure encore il parcourut les environs du village. On lui avait dit que M. Wyse demeurait à un mille de distance. Enfin il gravit une colline couronnée par une magnifique résidence à deux étages, entourée de quelques cases de nègres. Il entra dans l'une de ces dernières et demanda si c'était là la demeure de M. Wyse. Un vieux nègre lui répondit que le gentlemen en question demeurait à un mille plus loin. Leduc demanda l'hospitalité pour la nuit, mais l'esclave, ne pouvant comprendre qu'un blanc poussât la condescendance jusqu'à coucher chez de simples moricauds, le conduisit à l'habitation.

Le planteur vint le recevoir. C'était un homme d'une trentaine d'années. Blessé au service du sud, il était revenu chez lui en congé de convaleecence. Le nègre était d'abord allé l'avertir de la présence d'un déserteur améùcun, et il s'étaii levé sur ses béquilles pour venii

recevoir son nouvel hôte à la porte. On ppporta du lard fumé, (baco7i) du lait, du beurre et du pain de maïa. Eugène mangea aveo appétit pendant que le blessé lui, tenait compagnie.

— Nous sommes ici à dix milles de Warrenton Junction lui dit il, et votre cavalerie envoie assez souvent des scouts ou éclaireurs à la recherche des guérillas, qui viennent parfois visiter leurs parents. Les nôtres sont toujours avertis à temps de l'approche des fédéraux. Comme je ne fais pas partie du corps indépendant de Moseby, on ne m'arrêtera pas. Du reste, on ne me trouvera pas en armes, et si l'on m'arrêtait sous soupçon autant vaudrait arrêter toute la population mâle restée dans le pays. Vous, si l'on vous trouve en uniforme, on ne manquera pas de vous amener à Warrenton JunctioB. En conséquence il serait plus prudent pour vous d'aller coucher au hangar, car, s'il nous vient des fédéraux, ris pourraient bien leur prendre envie de visiter la maison de fond en comble dans l'espoir d'y trouver quelque partisan de Moseby,

On alla reconduire Eugène an hangar en question : c'était un bâtiment séparé en deux par une cloison munie d'une porte. La seconde pièce, servant de réceptacle aux instrument aratoires, avait une fenêtre donnant sur la cour. Eugène pénétra dans eette seconde pièce et s& coucha tout habillé. Il n'était pas encore endormi q«^ï entendait galopper des chevaux ; le bruit se rapprochait p il s'agenouilla près de la fenêtre, se plaça de ^çon à vole en dehors sans être vu, et bientôt, à la clarté de la lune, il distingua ^^oatre cavaliers fédéraux qui venaieBt 4'mm

river et de mettre pied à terre entre la maison et le hangar.

— Si vous pouvez entrer tous quatre à la maison, se dit-il, je prends un des chevaux et je file.

Ce plan ne devait pas être mis à exécution. Troi3 des cavaliers frappèrent à la porte qu'un nègre vint leur ouvrir, le quatrième resta en dehors pour faire sentinelle.

Eugène saisit un mancho de pic qui se trouvait à portée de sa main et se blottit le long de la porte de la doi son.

— Malheur au premier quî ose ouvrir cette porte mur mura-t-il, je le culbute avant qu'il ait le temps de se reconnaître, j'essuie le feu des trois autres et si si je ne suis pas atteint, comme j'y compte bien, je me laisse dégringoler dans le ravin couvert de taillis qui se trouve en arrière du hangar. Ils auront bien le diable au corps s'il réussissent à me mettre la main au collet.

Eugène commençait à regretter d'avoir quitté le régiment, mais il serait mort en combattant plutôt que d'y être ramené comme déaerteur.

Les trois cavaliers sortirent de la maison, ouvrirent la porte extérieure du hangar et y jetèrent un regard ra. pide.

— Il y a encore cette autre porte, dit l'un d'eux.

Eugène serra convulsivement son manche de pic.

— Bâh, il n'y a rien là dedans, en selle et retournons au camp.

Ce fut avec un sentiment de satisfaction facile à concevoir que Leduc les vit s'éloigner. Il s'endormit d'un sommeil agité et xêva toute la nuit d'arrestations, de fui-

XJN REVENANT 76

tes, de poursuites et de combats contre les eavalîers amérîcains. Le leudemain, en se levant, il trouva le blessé qui prenait l'air dans la cour et qui lui indiqua le chemin de la maison de M. Wyse. Ce dernier était chez luî; c'était an beau vieillard, portant une longue barbe et une longue chevelure, plutôt grise quo blanche. Il invita Eugène à déjeûner et le présenta à sa fille, une jolie sudiste aux yeux noirs. Leduc entra dans une chambre, où il revêtit un habit bourgeois qui avait tout l'air d'un uniforme confédéré. Le fait est que c'^i était un aux boutons près. Il s'informa de la route qu'il devait suivre pour se rendre à Richmond. Cela dépendait beaucoup des mouvements de l'arkiiée américaine. A vol d'oiseau, on était à 70 milles de Richmoni ; en contournant les lignes américaines et en passant par Staunton, il y avait bien 300 milles. Eugène entreprit courageusement cette longue route, et pendant huit jours, il voyagea à pied dans la vallée de la Shenandoah.

Il avait changé ses bottes, qui étaient toutes neuves et qui lui avaient coûté $10 en greenbacks chez le sutîer contre une autre paire plus vieilles et $20 en bons confédérés. Comme il ne connaissait pas le pays et qu'on le renseignait mal, il n'avançait gaère. Un soir, il constata avec dépit qu'après avoir marché toute la journée il était revenu juste à l'endroit d'où il était parti le matin.

Le paya était du reste peu habité, les maisons clair* semées. Parfois il arrivait à cours d'eau que les pluies avaient grossi et dont le courant était très i^ide. Le pont avait été emporté et il n'y avait pas d'habitations au^rèâ, par cousé^Meot pas d'embaroati(HWi II lui fallait

76 UN EEVENANT

s'alloiiger énormoment pour trouver uo endroit guéable, La population Be montrait très hospitalière. On refusait ordinairement d'accepter du paiement pour leâ repas qu'il se faisait servir.

Quelques jours après son départ, Il déboucha dans une plaine ou les guérillas de Moseby étaient réunis, soitnour l'exercice, soit pour une revue. Les hommes étaient à cheval mais les rangs étaient rompus et le chef Moseby n'était pas là. Eugène marcha résolument vers le groupe de cavaliers. On l'entoura immédiatement. Ces hommes, qui se connaissaient tous entre eux, voyaient un ennemi dans chaque étranger. Ds n'eurent pas de peine à reconnaître en lui un soldat américain. Seulement ils se trompaient en le prenant pour un espion du gouvernement fédéral.

En temps de guerre, le sort de l'espion est vite décidé. On le pend au premier arbre. Les guérillas avaient pour habitude, de pendre indistinctement tous les soldats américains, dont ils pouvaient s'emparer. Circonstance aggravante, Eugène était déguisé.

L'arbre était choisi, la corde ét-^it prête, deux individus avaient saisi Eugène par les bras et, malgré ses protestations, on se dispos? it à l'entraîner, vers le g'-bet improvisé, lorsque le jeune Wyse et son compagnon arrivèrent et le prirent sous leur protection, au grand regrt t de plusieurs guérillas qui eurent beaucoup de peine à dissimuler ir- mécontentement qu'i^? éprouvaient en voyant s'échapper l'occasion de pendre un Yankee.

XV — Retour au RÉaiMENT,

Eugène avait repris sa route après avoir remercié ses sauveurs. Le lendemaiû, il avait rencontré deux autres déserteurs : un Américain et un Irlandais. Ces aeux-là n'avaient nullement l'intention d'aller prendre du service au Mexique. Ils voulaient tout bonnement se rendre oli il leur serait possible de vivre sans faire de service militaire. On marcha de compagnie pendant deux ou trois jours. Le quatrième corps d'armée, commandé par Siegel, occupait, d'un côté, la vallée du Shenandoah. De l'autre, il y avait l'armée du Potomac, de sorte que nos trois déserteurs se trouvaient comme pris entre deux feux. Il était assez difficile de sortir de la Virginie, sans tomber dans les lignes fédérales. Quant à se rendre à Richmond, Eugène commençait à comprendre que cela était impossible.

Quelques jours auparavant, il s'était arrêté pour demander l'hospitalité dans une ferme. La femme était Feule. Elle lui avait donné à souper, et elle lui tenait compagnie pendant qu'il mangeait,

— Grant veut aller a Richmond, parait-Il î lui avaitelle demandé. Puis sans attendre de réponse, elle avait ajouté.

— J'espère qu'il ira, j'esp ère que vous irez tous, en qualité de prisonniers.

II commençait à se dire qu'il avait peu de sympathie à attendre de la part des sudistes qui, à peine quelques jours auparavant, avaient cru ae montrer très généreux, en ne raccrochant pas au premier arbre.

Un soir, les fugitifs arrivèrent à Front Royal, et se rendirent à une espèce d'hôtellerie, située sur une rivière qu'on leur dit être le Rapidan. Le lendemain, les deux compagnons d'Eugène espéraient entrer dans l'Etat d^ Pensylvannie en passant par un endroit nommé Mot Sjprings. Il s'agissait de se défaire des bons confédérés que l'on avait en poche, et qui auraient pu être compromettants. Ce fut bientôt fait. On en avait juste assez pour payer le coucher et les repas. Eugène paya un verre de mauvais gin à ses deux compagnons. Cela lui coûta $25 en billets confédérés. Il parait que c'était le pris ordinaire.

Le lendemain, l'Irlandais et l'Américain prirent la route de la Pensylvanie et Eugène les quitta en leui disant qu'il allait se livrer aux autorités fédérales. En vain voulurent- ils le dissuader ; son parti était pris. Il se dirigea vers "Winchester et, arrivé à trois ou quatr< milles de cette ville, il fut arrêté par un piquet de cava lerie qui le prit pour un bushwhacJeer (franc-tireur confédéré.) Il se laissa conduire à la ville et se fit connaître comme soldat américain. Un officier vint l'interroger, prit son signalement et, pendant la nuit, il fut envoyé en ■wagons à mulets, à Martinsburg. Il fut mis à la géoli avec les prisonniers confédérés, et traité comme prison nier de guerre en attendant des nouvelles de son régtœeat, oti l'on avait écrit pour s'assurer ai Thistoin

racontée par lui n'était pas une fable, une ruse de sudiste désireux de se faire relâcher.

Il y avait bien un peu de légende dans oe qu'il avait raconté. Naturellement, il ne s'était pas vanté d'être allé trouver les guérillas. Ils avaient dit que ces derniers l'avaient surpris dans le bois, l'avaient amené avec eux, lui avaient enlevé son uniforme, ses greenhacJcs, sa montre et ses bottes, puis l'avaient relâché. Il avait trouvé moyen de rendre compte jour par jour de ses pas et démarches de façon à faire croire qu'il avait mis toute la diligence possible à rejoindre l'armée fédérale. Son histoire devait paraître d'autant plus plausible aux officiers de son régiment que, dans le cours de l'hiver précédent, un homme ayait été pris par les guérillas de Moseby et relâché dans des circonstances à peu près analogues. Bref, au bout de quelques jours on le renvoya, via Har pers Ferry et Fiédérick-City, à "Washington d'où, après l'avoir retenu une journée au Foreat Hall, on l'expédia au camp de Catletts Station.

Le camp Reynolds avait été abandonné pendant son absence et le 1-lèma s'était rendu à cette dernière station oli l'on se préparait à se mettre en marche. La campagne de 1864, s'ouvrait le jour où Laduc revint à son régiment. En d autres temps il aurait peut être eu de la peine à faire avaler son récit fantaisiste. Cependant, les officiers y crurent, ou feignirent d'y croire. On avait plus besoin de combattants que de prisonniers, et il ne fut pas question de le mettre en accusation comme déserteur. Il avait repris sa place dans les rangs et avait pris part aux batailles de Wildarness et de Spottsylvania, où il e'était distiiigaé par son courage et son saug-iroid.

SVI— Les angoisses de Léon*

Eugène était entré dans des détails beaucoup plus circonstanciés que ceux qui précédent, et son récit avait vivement intéressé Duroc, Ce dernier regardait, avec un étoanement mêlé d'admiration, ce guerrier à la figure imberbe, qui lui racontait, comme des choses tout à fait naturelles, des aventures dont il avait été le héros et qui lui avaient fourni l'occasion de jouer un rôle bien au- dessus de son âge. Type curieux d'adolescent, que les circonstances, les épreuves et une singulière précocité de caractère avait fait vieillir avant le temps, Eugène semblait avoir conservé l'impié voyance et la versatilité de caractère de l'enfance, tout en acquérant les qualités viriles opposées à ces défauts, et qni sont d'ordinaire, l'apanage de l'âge mûr. C'était la première fois qu'il mettait son cœur à nu et il fallait que Duroc lui eut inspiré beaucoup de confiance, pour qu'il lui dévoilât le secret de sa désertion. En effet, la moindre indiscrétion de la part de I Léon, eut pu avoir pour effet d'éveiller les soupçons des autorités militaires. Ajoutons qu'il avait bien placé sa confiance, car Duroo était non-seulement homme d'honneur mais discret comme la tombe.

Il était évident que, dans le cours de son récit, Eugène n'avait pas cherché à embellir le rôle qu'il avait joué. Au contraire, il avait semblé prendre plaisir à faire ressortir le côté grotesque et ridi«uid de cette fugue

UN EEVENANT 81

qu'il paraissait regretter sincèrement. Toutefois, il nV vait pas encore abandonné l'espoir de prendre du service dans l'armée française. Seulement, il avait pris la résolution de rester à l'armée américaine jusqu'à l'expiration de ses cinq ans. Quant à son courage, il était parfaitement reconnu par tous ses compagnons d'armes, témoins de ses prouesses, et Daioo lui-même ae tarda pas à le voir à l'épreuve.

Léon avait raconté sa tentative de suicide à Eugène, qu'il prenait plaisir à entretenir de son amour pour Louise. Il avait écrit à cette dernière, mais la réponse se faisait attendre, et il commençait à se demander s'il n'avait pas eu tort de se rappeler au souvenir de celle qu'il aimait. L'avenir lui apparaissait peu chargé de promesses. Il est difficile de faire sou chemin dans le monde, lorsqu'on débute comme simple soldat d'une armée étrangère. Les mêmes scrupules qui avaient retenu son premier aveu sur ses lèvres, lui revenaient à l'esprit pour l'obséder. Pourrait-il jamais offrir à Louise, un nom et une position dignes d'elles î II ne l'espérait guère. Il avait devant lui la perspective de se faire tuer dans un combat, ou peut-être de retourner au pays affreusement estropié. Il avait bien l'espoir de faire quelques économies, mais il lui fallait passer au service des Etats-Unis, cinq années qu'il auraient dû employer à apprendre le commerce.

Il se disait tout cela et cependant Vidée que Louise ne daignerait peut-être pas lui répondre, le désolait. 11 lui avait dit comment il avait été volé, sans lui donner les noms de ceux qui l'avaient dépouillé. Il so proposait

bien de lea démasquer si jamais l'occasion s'en présentait, mais oh trouver la preuve de leur culpabilité ? En l'absence de cette preuve il avait eu la délicatesse de taire leurs noms. Inutile de dire qu'il s'était abstenu de mentionner dans i?a 1<»ttre le plODgeoD q[u'il avait pris daus le ûeave St Xiàui^ut;,

XVII— Combat sinqulieiO

Un jour, pendant la marche, nos deux Canadîesns se ti'ûuvdient à bout de provisions. La faim, qui fait sortir les loups du bois, les fit sortir des rangs. Ils se laissèrent devancer par le régiment, puis ils prirent un chemin de traverse et, vers midi, ils arrivaient en vue d'une supeybe plantation. En route, Eugène et Léon avaient rejoint trois fastassins d'un régiment de volontaires de la Peneylvanie. Presqu'aussitôt deux cavaliers fédéraux avaient fait leur apparition. Oh résolut de se tenir ensemble afiû d'être plus forts pour se défendre en cas d'une rencontre avec des éclaireurs confédérés. Il arrivait assez frét^uemment que ces derniers s'embusquaient dans les maisons. Malheur au maraudeur isolé qui tombait entre leurs mains! Il n'était pas toujours sûr qu'on lui laisserait la vie sauve.

L'habitation semblait abandonnée, mais quelques négresses et de nombreux négrillons se montraient à la porte des casas. Comme les soldats arrivaient, ils aperçurent un moricaud d'une quinzaine d'années qui chassait devant lui des canards, des dindes, des oies et autres volailles sur lesquelles les trois Peusylvaniens et les deux cavaliers firent feu.

Trois ou quatre volatiles roulèrent sur le 8ol et le jeune nègre s'adresâ^mt aux soldats leur dit :

8é UN EEVENANT

— II ne faut pa& tirer sur ces volailles. Ce sont les volailles à massa. (*)

Pour toute réponse l'un des cavaliers lui envoya une balle de revolver qui l'atteignit à la têts et l'ëtendit raide mort à ses pieds.

— Vous êtes un lâche, (a mean coward) lui dit Eugène.

— Qu'est-à dire, blanc bec 1 rugit; le cavalier. Est-ce que par hasard, tu aurais envie toi aussi de goûter à mes pilules ? J'en ai trois pour toi dans mon revolver. Et il lit jouer le rouet de son pistolet.

Eu même temps Eugène avait armé le chien de son fusil et le couchait en joue :

— On les connaît vos pilules, monsieur le brigand; elles sont bonnes pour assassiner les entants sans armes. Allons ! tire donc, triple lâche !

Les autres soldats intervinrent. Duroc s'était avancé à côté d'Eugène autant pour le protr^ger que pour l'apaiser,

— Allons, calme toi, lui dit il en français.

— Mais, je suis parfaitement calme, reprit Leduo.

— Il ne s'agit pas de nous fusiller réciproquement dit alors l'autre cavalier. Daly a eu tort de tuer le nègre, mais le français a insulté Daly, et s'ils veulent se battre que ce soit à coup de poing. Le français aura franc jeu (^fair play.)

— Attendez I dit Duroc. Eugène est trop petit pour le cavalier, mais, puisque monsieur le tueur de nègre a voulu l'insulter sn sa qualité de Franco-Canadien, moi

(•) Masia pour master (maître.)

qui suis Canadien comme lui, mais plus ègé et phis fort, je prends la responsabilité de ce qu'a dit mon compatriote et je me déclare prêt à faire la partie de boxe avec Daly.

— Puisqu'il est Ici question de nationalité, reprit le cavalier, vous, vous ferez cette partie avec moi, tandis que Daly et votre ami régleront leurs comptes ensemble.

— Laisse-moi donc faire, dit Eugène. Si nous nous battons tous deux à la fois, si nous lâchons nos armes, nous les aurons tous les cinq sur les bras.

Eugène et Daly se menagaient toujours du fusil et du revolver.

— Ça ne se fera pas comme cela, reprît Duroc, en armant le chien de sa carabine. Nous sommes ici deux contre cinq. S'il doit y avoir une partie de boxe, il faut que l'un de nous deux surveille les autres. Vous tenez à ce que le tueur d'enfant se batte contre un enfant, Soît. Mais les trois fusils que vous avez, sont déchargée : vous allez les mettre en faisceau. Vous allez remettre au repos les deux revolvers et les jeter sous le faisceau de fusils, à quelque distance. Je vais prendre soin du fusil d'Eugène et du mien. Je brûlerai la cervelle au premier d'entre vous qui voudra intervenir dans le combat, ou qui fera mine de vouloir toucher aux armes. Maintenant, si cela vous convient, désarmez, et que les deux champions se déshabillent. Si ça ne vous va pas, autant vaut commencer la fusillade immédiatement.

Après quelques pourpalers, cette proposition fut acceptée.

~-Au moins, es tu capable de te défendre eontre «el

86 UN KEVENANT

animal làt demancla Léon à Eugène, pendant qne ce der nier mettait habit bas. Sais tu un pea de boxe ?

— Je sais mieux que cela. J'ai pris des leçons de savate d'un maître d'armes français, pendant mon séjour au fort TrumbuU. Tu vas rire.

Les armes furent mises en faiseean. On traça une marque sur le sol. Daly y courut et se mit en garde.

— Allons, arrive gamin ! cria-t-il.

Eugène s'approcha tranquillement, et se mit en garde à environ deux pieds de distance de la marque, le pied gauche en avant, à peu près dans la position de la garde pour boxe anglaise.

— Co7ne up to the scratch. (Rends-toi à la marque), dit Daly.

D n'avait pas terminé sa phrase, qu'Eugène pîroucHant sur le pied gauche, lui porta un formidable coup de pied droit sur le tibia de la jambe gauche. Daly poussa un cri de douleur ; le coup de poing qu'il avait lancé passa dans le vide et l'entraîna en avant. Eugène, portant immédiatement le poids de son corps sur son pied droit, l'atteignit sous le menton, du bout de son pied gauche.

Tout cela s'était fait en un clin d'œil. Daly s'était reculé en rugissant. Eugène se tenant toujours en garde , le suivit en exécutant quelques croisés, et lui porta le coup de flanc du pied gauche. Daly eut la maladresse de lui saisir la jambe. Mal lui en prit. Eugène tourna sur lui-même, posa ses mains sur le sol, attira Daly a lui en retirant sa jambe gauche, et lui appliqua son talon droit entre les deux yeux. Pour le coup, le cavalier fit «ne culbute des plus soignées. Quaud il ee xeleva, ^

sang l'aveuglait. Eugène était retourné à la marque, et et se tenait en garde.

— Corne up fo the scratch, lui dit-il.

— Mais Daly déclara qu'il en avait assez.

Ce n'est pas de cette manière qu'on se bat dît il. Mais attends un peu. Un jour je te rejoindrai et je te combattrai à la boxe quand tu voudras... une autre fois.

— Il ne faut jamais remettre au lendemain ce qui peut se faire aujourd'hui répondit Eugène. La leçon de boxe française que je viens de te donner n'est que la première de la série. Il y en a vingt comme cela. Si tu es trop désemparé pour te battre aujourd'hui, il y a ton ami qui tout à l'heure voulait se battre avec le mien. Tandis que je suis en frais, j'aime autant remplacer mon ami qui, il y a un instant, offrait généreusement de me remplacer. Ne vous gênez pas il y en a pour tout le monde.

Et Eugène, mis en bonne humeur par son succès, exécuta plusieurs voltes fantaisistea.

Ce défi ne fut pas relevé.

— Messieurs, dit Léon, mon amî va reprendre son arme, vous reprendrez les vôtres lorsque nous aurons atteint le bois qui se trouve à 300 verges d'ici. Désolé de vous fausser compagnie, mais, après oe qui vient d'arriver, nous devons vous quitter, et nous entendons partir avec les honneurs de la guerre, Je vais marcher à reculons, et je £ais feu sur le premier qui voudra toucher un revolver ou recharger un fusil avant que nous soyons à couvert. Pour surcroît de sûreté nous allons mettre la baïonnette au eanon. Je vous aYextis d'avance que je tire assez juste.

— ^Vous montrez beaocoup trop de défiance envers nous, dit alors un des fantassins. Vous êtes Français, oaais nous ne connaissons pas les deux cavaliers, et nos sympathies sont pour vous. Eestea aveo nous, ou bien nous allons vous suivre.

— Nous ne vous connaissons pas, dit Léon. Il peut se faire que vous soyez sincères mais votre sympathie vient un peu tardivement. Vous êtes de robustes gaillards, et vous auriez laissé battre Eugène à plate couture, bion qu'il eut le droit pour luL Je m'en tiens à ma proposition.

— A votre aise, maïs vous avez tort.

Et DOS deux jeunes gens ayant mis la baïonnette au canon s'éloignèrent* Duroc marchant à reculons, ainsi qu'il l'avait promis et surveillant les cinq soldats qui n'osèrent pas toucher à leurs armes, avant d'avoir va Eugène et Léon disparaître- sous le couvert du bois.

XVIII— Ce qui se passait 1 l'intérieub de l'habiiaiion.

—Voilà un genre de maraude quî n'emplît pas le sac à virres dit Léon. Nous sommes venus ici dans l'espoir d'y trouver quelque chose à nous mettre sous la dent : nous n'emportons que les lauriers de la victoire et la conscience du devoir accompli.

— Que veux-tu 1 après ce qui est arrivé je n'aurais pas eu le cœur de partager avec ces bandits le produit de leur chasse, et je me serais cru déshonoré de chasser pour non propre compte en leur compagnie.

Les deux hommes s'étaient arrêtés sous un arbre, d'où ils pouvaient voir ce qui se passait à la maison.

— Us ont repris leurs fusils, continua Eugène et main" tenant ils se dirigent du côté de la maison. Ce sont tous de rudes canailles, et tu as bien fait de ne pas croire aux protestations hypocrites du fantassin. La porte est fermée à clé. Les voilà qui frappent. S'il y a des femmes là-dedans, elles sont loin d'être en sûreté. Nous ferons bien de rester ici quelques instants pour les surveiller.

A l'intérieur de la maison, au premier, deux femmes se tenaient à la fenêtre où, cachées derrière les persiennes fermées, elles avaient pu voir et entendre sans être vues la scène que nous venons de décrire. L'une paraissait âgée de soixante ans, l'autre, jolie créole au regard velouté, était à peine sortie de l'enfance.

—Ma tante, dit la plus jeune, ces deux-là sorst Français, j'ai compris ce qu'ils se sont dit ; le grand veut calmer le petit qui persiste à vouloir se battre.

— Ce sont deux gentlemen, Hélène. As-tu remarqué qu'eux n'ont pas tiré sur les volailles.

En voyant Eugène si bien culbuter son adversaîie, Hélène avait dit :

— Comme il est agile, et fort, et brave. Si je l'osais je battrais des mains.

— Pas d'imprudence. Voyons comment cela va tourner. Et les autres qui n'arrivent pas ! Si ces Yankf es pouvaient tous se tuer entre eux, avant l'arrivée de mon fils et de ses compagnons.

— Moi, je n'aimerais pas à voir tuer les Français. Je suis Française par mon père.

— Et Américaine par ta mère, ma pauvre sœur, que Dieu a rappelée à lui.

— Sambo ne les a peut-être pas trouvés chez Curtis. Peut-être a-t-il été pris en chemin par les Yankees.

— S'ils entrent ici il leur faudra enfoncer la porte. Si ces Canadiens n'étaient pas là^ trois bons sudistes auraient raison des cinq.

— Si les Canadiens restent et si les Yankees franchissent notre seuil, ils ne nous feront pas de mal, les Canadiens seront là pour nous protéger.

— Tu crois cela 1 Ils se sont querellés avee les autres parce que le cavalier a tué un nègre. Ce sont d^s abulitionistes enragés, voilà tout.

— Ah I ils vont s'en aller. Les voilà qui s'éloignent. Le grand tient les autres en respect avec son fusil armé.

Wa sont arrêtés dans le bois. Nous les voyons d'ici, mais les Yankees ne peuvent les voir de l'endroit oh ils se tiennent.

— Voici les autres qui viennent frapper à la porte. Sors par derrière et va-t-en à la case i'Auntie Nancy. Je vais les laisser frapper pendant quelque temps puis j'enverrai Suzie leur ouvrir. S'ils me trouvent ils me feront auottu mal à moi. Ils sont déjà entrés une fois ches Nancy et ils n'y retourneront plus.

XIX— Deux contre cinq.

En effet, après avoir bien jnré et tempêté contre le» deux Canadiens, les trois fantassins et les deux cavaliers avalent repris lear armes :

Ils étaient d'abord entré dans une case de nègre ok ils n'avaient rien trouvé et ils frappaient maintenant à la porte cocbère de la maison.

— Ouvrez, où nous allons enfoncer ! dit l'un des fantassins.

— S'il y a des femmes là-dedans nous allons leur faire 'tin brin de cour.

— Au fait, dit Daly, ce maudit Français a un tant soit peu dérangé ma toilette. Je crois même qu'un peu d'eau et de savon ne me ferait pas autant de mal à la figure que les satanées bottes de ce barbare. Viens avec imoi, ajouta- t-il en se tournant vers l'autre cavalier. Je [n'ai pas de miroir et lorsque je serai suffisamment beau 'tu me le diras.

— Tu entreprends là un travail qui sera long et difficile. Tu n'étais pas beau d'avance et le petit Canadien ne t'a pas embelli en te pochant les deux yeux et en te contusionnant la mâchoire. D'ailleurs tu es encore tout couvert de sang.

Tout en causant les deux cavaliers étaient arrivés à la case de la tante Nancy oti ils entrèrent.

Comme ils franchissaient le seuil, Hëlène, qui venait d'entrer, se voyant découverte, se rua entre eux afin de sortir par la seule issue de cette construction toute d'une pièce.

Daly la saisit par le bras.

— Oh, mais, c'est que nous avons eu bon nez de venir ici ! Les autres se morfondent a enfoncer nue porte pour découvrir quelque gibier charmant, et c'est nous qui mettons la main sur la timide gazelle. Allons charmante enfant, un baiser. Ne faites pas attention au sang. Je l'ai versé en combattant contre les amis de la race noire.

— Lâchez-moi, brute ! répondit Hélène en lui appliquant un vigoureux soufflet et en s'échappant de lui, laissant un morceau de sa manche de robe entre ses mains.

Elle prit la fuite et courut dans la direction du bois.

— A cheval ! s'écria Daly ou nous allons la perdre.

Sans trop savoir ce qu'il faisait son compagnoa sauta en selle.

De l'endroit où ils se trouvaient à la lisière du bois, les deux Canadiens avaient pu deviner et voir en partie la scène que nous venons de décrire.

— Allons à son secours, avait dit Eugène, en voyant Hélèae se débattre pour échapper à Daly.

— C'est inutile, puisqu'elle vient à nous, avait immédiatement répondu Léon.

En effet, Hélène courait de toutes ses forées vers lô bois. Elle ne voyait plus les deux Canadiens mais elle comptait les trouver à l'endroit où elle les avait vus à9e\ la fenêtre quelques instants auparavant. Le temps ^«eti