PIQUÉE

M. Piquée était, à cette époque, le directeur du Musée des Familles, et M. Samuel Henri Berthoud son rédacteur en chef.

Le rendez-vous demandé aboutit ; Balzac promit sa collaboration, et, au mois de mai 1842, — une lettre inédite du maître à madame Hanska, écrite du 27 avril au 15 mai 1842, précise absolument cette date, — le grand écrivain traita avec le Musée des Familles pour la publication d'une nouvelle : Un Voyage en Coucou.

L'idée première en avait été fournie par sa sœur, madame Surville, et l'ouvrage à naître devait alors avoir pour titre : les Jeunes Gens. Une des épreuves porte aussi celui de : le Clerc en Voyage. Mais il fut aussitôt raturé et ne reparut plus. Madame Surville publia, du reste, une œuvre personnelle sur le même

LES AVATARS d'uN ROMAN 163

sujet intitulée aussi : le Voyage en Coucou. Elle fait partie de son livre : le Compagnon du Foyer. Les deux plans sont identiques, et la comparaison entre les récits du frère et de la sœur est fort intéressante à faire. Madame Surville tenait d'ailleurs, et très justement, à sa part dans l'œuvre de Balzac. Nous lisons à ce sujet les lignes suivantes écrites par elle à la fin de la préface, demeurée inédite, du Compagnon du Foyer :

« Je terminerai cette préface en faisant remarquer que le Voyage en Coucou a eu l'insigne honneur d'inspirer le Début dans la vie à ce savant alchimiste qui convertissait le strass en diamant. C'est pour cela que cette pierre précieuse de son riche écrin m'a été dédiée .

» Paris, février 1854.

» LAURK SURVILLE, née DE BALZAC. »

Pour une raison restée inconnue, — à cause sans doute de certains côtés un

164 LES AVATARS d'uN ROMAN

peu trop naturalistes de l'ouvrage pour le timide Musée des Familles de ce temps-là, — un Voyage en Coucou fut rendu à Balzac le 29 mai 1842. Voici la pièce authentique, écrite de sa main, relative à l'échange de ce manuscrit contre une autre nouvelle, un fragment important de Madame de la Chanterie (l'Envers de V Histoire contem^poraîne) :

« Reçu de M. de Balzac une nouvelle intitulée : les Méchancetés d'un Saint ^ d'une contenance de dix-huit feuillets, en remplacement de sa nouvelle intitulée : Un Voyage en Coucou, sans préjudice de celle que devra M. de Balzac pour solder son compte avec le Musée des Familles, à raison des sommes reçues par lui, et de la composition de la nouvelle rendue par le Musée des Familles, aux termes de ses conventions avec M. de Balzac.

» Paris, le 29 mai 1842.

» Approuvé l'écriture ci'dessus.