RÉCITS

Une rencontre nocturne.

L*aiinée dernière , me trouvant à Bruxelles vers le milieu de l'automne, je reçus une lettre qui me causa un double étonnement. Elle m'était adressée par M. le comte Auguste du Ryer, qui m'invitait galamment à aller passer la saison des chasses dans ses domaines des Deux-Génappe. Or, je ne connaissais nullement le nom du signataire de cette lettre, sinon pour avoir appartenu, vers le commencement du xvii* siècle, à deux mauvais poètes français, père et fils ; ensuite je n'ai guère cultivé le bel art de vénerie que comme théoricien, av-ec messire Jacques du Fouilloux, voire même avec le gentil roi Charles IX, et, si jamais j'ai figuré activement dans une chasse, c'a été plutôt en qualité de gibier qu'en qualité de chasseur. A vingt ans, en pleine forêt de Compiègne, j'eus une rencontre avec un sanglier mère, un monstre calydonien, qui me culbuta et faillit m'éventrer pour me punir d'une tentative de meurtre sur l'un de ses marcassins, tentative non

± Le château de génappe.

suivie d'exécution 1 A vingt-cinq ans, j'eus une partie du collet de mon habit enlevée, à bout portant, par une charge de plomb adressée à un levmut, k <ipi je sauvai sans doute la vie. Depuis ce temps, je chasse aux livres et non aux lièvres : aussi je me disposais à répondre par un rémercîment négatif à FinvitatiQn imprévue, iiaatteildue , inexplicable, do H. le comte, lonsqiia^je vifi entrer^ dans la» petite châmobra que-j'oo cupais à rhôtel du Brabant, un mien compagnon de voyage que j'avais perdu de vue depuis huit jours. Il revenait àe Gand, il revenait d'Amsterdam, il revenait de Vienne et de Berlin ; grâce aux chemins de fer, il avait parcouru la Belgique, la Hollande et une grande partie de l'Allemagne durant le cours de la ^emçtiuô. Qûa^d il se présentia demant moi, il portait, non plus l'habit du voyageur, mais un costume de chasse complet, et, comme s^il venait de me quitter à l'instant, sa première exclamation fut :• « Comment 1 vous n'êtes pas encore prêt?

— Prêt à quoi faire? lui répondis-je.

— N*avez-vous pas reçu la lettre du comte?

— Je la reçois à l'instant; mais je ne le connais pas, je ne chasse pas , et je n'irai pas.

— Allons donc ! c'est impossible ! Le comte est mon meil* leur ami ; c'est sur ma demande expresse qu'il vous a fait cette invitation, qui est une véritable faveur; d'aiÏÏeursj il compte sur vous aujourd'hui même ; il est enchanté de vous recevoir* lui répondre par un refus serait faire une impoKtesse à lui comme à moi. Vous en êtes incapable! Allons, faites votre malle; hâtez-vous. N*avez-vous pas de costume de chasse? qu'à cela ne tienne, il vous en trouvera un. SavezWous qu*îl est millionnaire? mais non pas un de ces pauvres gueux qui prennent ce beau titre parce qu'ils sont parvenus à capitali^ ser, sou à sou, une méchante somme de dix fois cent raiUe francs ; lui, le million , il Ta en revenu : à la bonne heure, parlez-moi de ça I C'est pour vous dire qu'il n'y a pas à se gêner avec lui, et qu'un couvert de plus à sa table et le

LE^ effATEAlS' WL GÉNAPPB. 3

U&ndiissage d'tme paire ded)raps n'amèiterontpas sa ruine.... Dëpédiez^-Yous ^nol... Vous Tieiïdreï, je le veux I H ne sera pas dit que mes deux zâeillètms unis seront restëiï étrangers rnn à Yaeatpe, quand- je me smis mis en tilte de les réunir I Le coiâtto* est un homme charmant, un original, un peu artiste, un peu pe^, un peu fbu; je ne reui pas vous dire tout oequ'il est-.... G*est une surprise que je vous ménage. » tÊon oompagnoU) que j'appellerais mon ami s'il n'était possédé de lar latide mofnomanie de se dire le meilleur ami de (àaciffî^ parla essore ainsi pendant un quart d'heure j et) tout 9a piuiaât^ malgré mes- (éjections, il ouvrait les tiroirs te ma oommode, il ftxreUdt dans mon nécessaire de voyage^ il' débouclait ma> malle, et jr entassait du linge, des^ vêtemeats en telle quantité que, malgré moi; je m'écriai : < Mais BOUS y resterons donc un mois?

-* Jâï\ fit mon domtpagûott, toilâ «nfln le consentement que j-âM^Mièds ; le ï«rte n'est plus qu'une question de temps; Quant? à moi, je ne puis dtmner que huit jours à du Ryer, mais permis à tous de passer le trimestre avec lui si bon tous semHe.

— Que le cid vottar confonde t lui répliquai-je impatienté; ftnmnent pouvez-votar me croire disposé à rester sans vous aie» un indwridtt que je ne coiinais pas, et que vous ne connaissez peut-^tre pas vous-même, repris- je en riant, j quoiqu'il soit de vos bon6 amis? Mais je me rappelle cet witre ihtinie chez lequel vous m'avez présenté , et qui resta •îiWii devant tous pendant cinq minutes avant de parvenir à petftmveir votre nom.

— Parbleu! j'avais dérangé ma barbe, me répondit-il sans se dééoncerter ; il ne connaissait pas ma nouvelle combinaison fcflgtire; cela arrive tous les jours entre les meilleurs amis; ^Çi le cas est bien différent : du Ryer vous a écrit , il nous attend, et vous verrez de quelle façon nous serons reçus l ^ous êtes loin de le prévoir. Voilà votre malle prête ; j'ai retenu ^«W places à la voiture de îTivelle ; elle va partir ; en route 1

Je n'augurais rien de bon de cette excursion, et il faut avouer que le début de notre voyage me donna le droit de croire à l'efficacité de mes pressentiments.

A Nivelle , notre voiturier nous laissa sur la place avec nos paquets, et, pour continuer notre route, nous ne pûmes, dans toute la ville, trouver d'autre aide qu'un brave Flamand, qui se chargea de porter nos bagages, c Quand on a un million de revenu , disais-je à mon compagnon, il me semble qu'on pourrait envoyer une voiture au-devant de ses hôtes 1

— Fi donc l ce serait nous ôter le plaisir de faire la route à pied 1 II nous reste deux heures de jour. Vous qui donnez dans le méditatif et dans le contemplatif, bâtissez des châteaux en Espagne, ou composez un bouquet de fleurs champêtres ; cela vous fera une petite botte de foin dont vous pourrez, gratifier le premier baudet que nous rencontrerons. Moi, je vais ouvrir ma chasse ; nous ne sommes ici qu'à deux lieues de Génappe ; nous devons être sur les domaines du comte. »

Le premier coup de fusil qu'il tira évoqua une apparition. Un garde-chasse sembla sortir comme par enchantement de dessous terre. Nous n'étions pas sur les domaines du comte 1 11 fallut parlementer. Gela nous coûta une demiheure de temps et vingt francs en sus, car l'incorruptibilité des gardes forestiers belges est à celle des garde - chasse français comme 4 est à 1.

A peine remis en marche, une averse nous surprit. Nous dûmes nous réfugier sous un arbre; nouvelle demi-heure à ajouter à l'autre. La nuit vint nous rejoindre là, à peine à moitié route, et passablement humectés ; car l'arbre sous lequel nous venions de chercher un abri avait profité du moment où nous étions sous sa protection, et du privilège que l'automne donne à tous les arbres , pour achever de se dépouiller de ses feuilles.

Enfin , après nous être égarés en chemin , après avoir perdu une troisième demi-heure à attendre un batelier pour le passage de la Dyle, au bout d'une longue avenue de peu-

pliers, nous arrivons devant une maison, non paîatiale, comme je m'y attendais, mais de belle apparence néanmoins, v et construite à l'anglaise, dans le goût tout à fait moderne.

Nous frappons, nous tournons les poignées de cuivre, nous cherchons à tâtons dans les chambranles des portes les boutons des sonnettes ; nous les trouvons, nous les tirons, nous nous y suspendons ; aucun bruit ne se fait entendre, c Mais il ne loge donc pas ici? ou il est absent ! m'écriai-je; regar* dez ; les persiennes sont closes, et aucune lumière ne brille dans l'habitation.

— Ce n'est pas une raison, me dit mon compagnon ; l'habitation a qpiatre faces, quatre entrées, et nous nous serons mal adressés. Toutefois, l'événement ne laisse pas que d'être assez désagréable. Non-seulement le bâtiment est vaste, mais on arrive à chaque porte par une avenue différente qu'il faut aller chercher en rentrant dans le bois et en décrivant un assez long détour. Si nous nous trompons encore à la seconde et à la troisième porte, nous avons à faice une bonne promenade, qui pourra durer toute la nuit. Dans le jour, je parviendrais sans doute à me bien diriger; mais, ma foi, dans robscurité, je n'entends rien à voir clair, je l'avoue. »

Nous nous adressons à notre Flamand ; il était presque du pays, il devait connaître les chemins ; mais Thonnéte portefaix, qui possédait peut-être la langue néerlandaise dans toute sa perfection, ne savait de français que tout juste autant qu'il en fallait pour répondre : « Oui, monsieur ; non, monsieur; à vot' service, mon maître; » et toujours à contresens.

Mon compagnon riait; le Flamand s'était assis sur une malle, et se tenait coi devant nous sans rien dire; moi, je me dépitais, et tous trois, le nez en l'air et les pieds dans la boue, nous formions un tableau fort peu pittoresque, je le suppose, quand une petite fenêtre du rez-de-chaussée s'ouvrit; une servante se montra à nous une lanterne à la main- Elle était jolie ; mais sa coiffure en bourrelet, à laquelle était

tf LE OiiTEAU DE OÊM^PE.

suspeuAu un Jong YoUe, ma a^oaMfi J)ûiftpve* « 0«iqi«z-]»oiie, Marie, lui dit notue chef 4a handa en se iaisant TacanoftltFe.

^ Ja ne piiisi, monsieur ; exuais dirigaz^Yoïis vers l'avoua de l'Ouest, Hâlbaz-yaujs, -aar da ^u^rWatt ^a aonnar, ^ gara auxmauvai&aa rencontras! *

llle referma sa janéibra et 4iâq^nt, et c'est -vainj^n^ûit ^q« noiiis l'appalàinas, at à plnsieiors reprisas, ^panr obtenir d-4dte des ran^aignaments plus .précôs.

Après une oourte d^bération, où il lut décidé que, ^pwm gagner l'avanue de l'Ouest, le plus sage était de aous dtnigar var^.M y ouest; après una ^scussion rs^ide, dmi^t les quatre points cardinaux teepi Toijjet, nous nous ran^iines len vonte^ Je commeu^s ji m plus <rian compraida» à ce qm nous aiPrivait, at, peatani; eontsre ce voyage nocturne^ ^e ^sm^ais mon coD^pagnon en songeaM aux dernières par<des éa Maria, au couyre-fèu, qui me sembliât être un usi^ Men arriéré, sij^out diiez un miUionnaire, aux mauvaises renccna^bres ^ua naos courions nsqne de la^re, méa^ k la cosfifure de Maria 0; à son joli irisage, quand au m^iau 4e notre nouvelle ^a^ ?«rsée du petit bois, dans un bas-lo&d qiie ie leuiHaga obstiné des chines et l'ombre d'une colline rendaieni; pliKS somibjre anaore, j'entendis un cbudiotem^it de voix; 4es pas résonaièr^sit sur la route, et tout à coup le petit manteau iàt oaoutcbouo que je portais sembla s'envcd^ de dessus ma$ épaules. Je me retournai vivement Des Ic^'mes ibuina^afi^ plus hau^ qiae la statiîU'e ordinaire, se balanQfneut vague^ meM dans l'obsouriié. Je ne crois guère aux fanitômes ; ca^ pendant, la nuit, dans un pays inconnu, le murmure des bois at le cri des chouettes aidant, il était facile à mon inaagination de sauter par-dessus ma raison et de prenne le pas sur elle. C'est ce qu'dUe ne tarda pas à Mre. Mon prunier . mouvement, néanmoins, fut de m^ mettra aur la défensive ; cQui vive? » m'écriai-je d'alK>rd.; et, ne recevant pas de réponse de l'une de ces formes indéterminées qui s'avançaiit j^m moi, je lui assénai sur la tète un vigoureux coup d'une

LE CBÂI^AU DE «ËNAPPE. 7

branche que j'avais rainas9ée, ehenfm fatsamt, pour m'aider à soader le terrain. Ma brasiobe vola en éelMs, -^i provo* qemtt comma wa. hkgohfe tialemeot é^ doehe lèlëe; un bras seiefidit y^a-mm^. j'^eaajfû cte le repooaaer... il étaH dQr,froid et buBiide comme le marbre d'une tombe. Je pouvais expliquer «omment i&oa béton, une braaohe morte sans d<nite, s'était hiiaé isi fiioileiaent; mais œ bndt de ekKdte, mais ce bras de marbre..... D'aiUeturs, je l'ai dit, ma raison n'était pas aux avant^postes; ^Ue était à la réserve, et ne dev«!t dosmw que plus tard. Pour le moment, j'étais attiré , immobile, per« dus; e'^t à peine si j'entendis une grosse voix oaverBeuse mmrmurer à m<m oreilk : « Pay^ la rançon des yoyagemns ! • C'e^ à pane isi je aentis qu'on m'enkvait ma montre et qu'on r^ousnait mes poebes. Pendant oe temps, un coup de feu était parti, et m'avait fait eslarevoir un ^and ^Msctre de f^ luttant contre mon com|ia^os. Je poussai un «ri qui oemMt iaire évanomr tous les lantômes de fer et de marbre, tous les lEqpeetres brigands qui nous avaient assaillis, et, reprenant possession de moi-même , je courus à mon camarade. Je le trouv» ^sticuiant, frappant du |»ed, et murmurant entre aes deots : « Que le diaÛe les emporte !... c'est trop fort ! e'Ô9t trop fort!

** Ët»-voàs blessé? lui demandai^je avec le fdus tendre intérêt.

— Pourquoi?

'^ Mais ce bndt d'arme à feu?

— £h4 c'est mon funlqui est parti, et par la faute de qm\ je vous le d«nande? U le prend par la batterie... Quelle in^irudeace f j'ai fatili le tuer.

— Mais à qui donc pensez-vous q«e n<ms avons eu affaire? — i* ParUeut à des voleurs, je suppose.

•* Us étaient «ngultèrement vêtus, en tout cas! -<-» Gommait?

— J'ai vu une anniu« de fer.

-^ Alà<ms donc I

-^ J'ai senti un bras de marbre.

— Allons donc !» Et il partit d'un grand éclat de rire.

L'idée du vol, me revenant patente, me fit faire un retour sur moi-môme ; je cherchai mon caoutchouc absent, je sondai mon gousset vide, mes poches désertes, et, songeant aussitôt à ma valise, j'appelai le Flamand. Pour cette fois, une réponse en néerlandais m'eût suffi; mais le Flamand n'était plus là. S'était-il enfui? avait-il été fait prisonnier? faisait-il partie de la bande de nos assaillants, et nous avait-il livrés? Quoi qu'il en fût de cette triple supposition, ma valise était perdue, et j'en ressentis une douleur d'autant plus vive, qu'elle renfermait, entre autres objets précieux, un poëme commencé , auquel je comptais bien travailler durant les chasses, t/n ipùème commencé! Qui peut dire de quel prix est un semblable objet? L'œuvre achevée n'est déjà plus l'œuvre de prédilection; elle a cessé d'être notre chose à nous ; c'est celle de l'imprimeur, bientôt celle du public ; la fatigue du travail a refroidi l'enthousiasme du premier élan ; on en pressent les défauts, les vides, les creux, le. manque d'unité, de liaison, d'intpxêt; mais le manuscrit commencé, est toujours irréprochable, dans ses pages blanches surtout ! C'est là qu'on doit déposer enfin la dose entière de grâce, de force, de verve, de génie, qui nous a été départie par le ciel, et qui n'a encore pu saillir qu'imparfaitement. A un vieillard comme l'archevêque de Grenade, son dernier enfant peut lui paraître le plus beau : il n'en sent pas un autre palpiter dans ses entrailles î Mais pour le poëte qui croit à l'avenir de sa fécondité, le plus beau, le plus cher de ses enfants, son Benj'amin, c'est celui-là pour lequel il est encore au début de la gestation.

De nouveau j'étais retombé dans mon état d'anéantissement et d'immobilité. Mon poëme entre les mains de ces brigands. . . . illettrés sans doute.... Qu'en vont-ils faire? des allume-cigares pour eux , ou des papillotes pour leurs dames, o: N'étes-vous donc pas philosophe, me dit mon compa-

gnon^ que cette rencontre semble vous avoir désarçonné de votre bon sens? Les accidents de la route, c'est là tout le plaisir des voyages !

— Mais ma valise ! lui criai-je.

— Le comte vous en fournira une autre ! N'est-il pas millionnaire?

— Mais mon poëme.... commencé!

— n le recommencera avec vous , et vous serez loin d'y perdre , car c'est l'esprit le plus vif et le plus orig^inal que je connaisse 1 »

Je haussai les épaules , et nous reprîmes notre route. Le ciel s'était éclairci : les nuages s'argentaient , et si la lune ne brillait pas de son plein éclat, du moins le peu de lumière qu'elle voulait bien nous octroyer nous arrivait facilement, grâce à la presque-nudité des arbres, t Voici l'avenue de l'Ouest! j s'écria bientôt mon compagnon. Je ne répondis point à cette bienheureuse exclamation. Mon esprit était ailleurs. N'ayant plus rien à redouter des voleurs, la tête baissée, tout en cheminant machinalement, j'essayais de reconstruire mon œuvre perdue. Le sujet était moyen âge, et prenait la date de 1192; mon premier chant s'ouvrait pompeusement par une description de l'entrée de Philippe Auguste et de Richard Cœur de Lion àPtolémaïs, entrée que j'avais détaillée avec soin , personnages , armes , costumes , etc. On peut s'en faire une idée en voyant au musée de Versailles , salle des Croisades, le tableau de M. Blondel; moins les rimes, c'est mon premier chant.... exactement. Et, comme je n'ai encore communiqué mon manuscrit à qui que ce soit, je sonpçonne fort le peintre d'en avoir pris connaissance par des moyens magnétiques. Rien n'est impossible à l'homme aujourd'hui.

Je passais donc mes héros en revue , et , en songeant à tous ces hommes cuirassés et bardés de fer, je me disais que dans mon aventure récente du bois , dans ma rencontre avec des voleurs à brassards et à gantelets d'acier, avec casque réson-

i± LE CHATEAU DE GÉNAPPE.

tiaire tout garni de toques, de casques, d'aumusses, de robes longues, de casaques, de hoquetons brodés de soie ou d'or, de hauts-de-chausses de diverses dimensions et de diverses étoffes , le tout, comme les brides et les harnais dans une sellerie de bonne maison, appendu, suspendu à des crocs, à des bras de fer implantés dans le mur. On m'offrit un siège; je m'assis, je me laissai faire. Je n'avais plus qu'une force d'inertie , et j'étais résolu à laisser mon rêve s'achever jusqu'au bout. Quand je me relevai, j'avais sur la tête une large toque bouffante, à côtes, en forme de béret, et ressem- " blant quelque peu à un gâteau de Savoie ; un vêtement de drap, fourré, sur les bords et sur les parements, de petit-gris, une ceinture de cuir à boucle d'argent , un maillot de laine de couleur violette , de hauts souliers à double attache , agrafés aussi d'argent, complétaient mon costume, dans lequel je ressentais un bien-être de dou<3e chaleur qui m'empêcha de regretter mon habit noir, traversé de pluie, et mon pantalon à sous-pieds , tout maculé de fange.

Gomme complément à mon nouvel attirail , une escarcelle pendait à ma ceinture; je la sentis lourde et résonnante. J'y portai la main , moins par curiosité que pour me donner une contenance, et j'en retirai une poignée de menue monnaie d'argent marquée à l'effigie des rois Louis le Gros, Louis VII, Philippe II; quelques-unes des pièces étaient poinçonnées* seulement d'un mouton ou d'une croix; quelques autres en or, et couvertes de caractères grecs ou arabes. Ce devait être des besants ayant eu cours à l'époque des croisades. Placé sous une lampe de fer, qui éclairait la chambre où je me trouvais ainsi métamorphosé , la main encore entr'ouverte , je regardais tour à tour mon nouvel accoutrement , mes pièces de moimaie, les pages, les valets, le majordome.

Je m'étonnai d'abord de ne plus voir là mon compagnon; il avait disparu. Je m'étonnai ensuite de ne plus trouver trace des vêtements que je venais de quitter; je m'étonnai surtout de ne voir personne rire en me regardant. Où étais-je?

LE GUÀTËAU DE GËNAPPË. 13

En tous cas, je n'étais point retombé sous la coupe des voieurs , j'en avais la preuve en main.

Le majordome alors, toujours se dandinant, toujours agitant sa baguette , se rapprocha de moi et, d'un ton plein de courtoisie , me demanda si j'étais prêt à l'accompagner dans la salle du festin. Ce dernier mot sonna fort agréablement à mon oreille; je le suivis dans une longue galerie latérale, à peine éclairée par des mèches de jonc trempées dans l'huile. Une sourde rumeur se faisait déjà entendre ; des voix confuses s'interpellaient, se répondaient.

Dans ce moment, une idée me traversa la tête : je me crus dans une loge de francs-maçons 1 mais je n'eus pas le temps de donner suite à cette idée. Une porte slouvrit; un profond silence régna tout à coup ; une lumière vive me frappa la vue : j'entrais dans une grande salle où se trouvaient attablés une trentaine de convives , hommes et femmes.

« Seigneur ménestrel , soyez le bienvenu et prenez place , me dit l'hôte du logis en se tournant de mon côté, mais sans quitter son siège ; nos joyeux trouvères seront toujours bien accueillis dans le domaine de l'humble châtelain de Génappe. Mais vous arrivez de la croisade, ffl'a-t-on dit; quelles nouvelles avez-vous à nouç donner du roi Philippe et de Richard d'Angleterre? que savez-vous de leurs querelles? j

Une terrible confusion s'opéra dans mon esprit. Bouleversé par tant de secousses successives , je commençai à douter sérieusement si j'appartenais au xii" ou au xix" siècle. Un instant, les personnages de mon poëme eurent seuls de la réalité pour moi, et, forcé de satisfaire à l'interpellation qui m'était adressée, ce fut avec une entière et naïve bonne foi que je répondis : « J'ai laissé les rois Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion entrant tous deux, de bon accord, à Ptolémaïs, et je crois que le premier se dispose à revenir en France. »

■ Je n'avais pas achevé, qu'un tumulte formidable éclata parmi tous les convives; les yeux flamboyèrent, les voix dis-

ik LE CBÀTËAU m GÉNAPPE.

cordante» montèrent !©»• uû«5: paî?-de»î«ï» hB autres-: « Qt» vient-il faire?

-^ ;S[ abandonne Tëra^dMi' aux- iiiôdèlésf

— Viisnt-il dépouiller de nouveau le clergé en levant une seoonde ^Êms saladine ?

— H' veut traîtreusement partager 1- Angleterre avec Ife frère deltibbard!

— Wi , non ! c'est à la Flandre qu'il prétend s'atteaquer.

— N'à*t-il pàar asse& de T Artois ?

— Vive notre comte P^e!T«nd! viVe la Wàûdre ! »

Je profitai de ce bourvari, durant lequel ott oessit ê^f^e attention à moi , pour essayer de reprendre un peu possession de moi-même. Texaminai le lieu- où je me trouvais. La salle du festin formait un carré long , décoré de quelques antiques tapisseries; à cbacune deffes eïtrémités^ une baudet' colossale cbeminée, alimentée par des troncs d^arbre, projetait une cbàleur de fournaise, et là fumée qui s*eûé<^ppait, rendue suppor* table seulement grâce à Féîévatibn des^murSi formait au-dès* sus de la tète des convives un nuage vadllànt à travers lequel on ne distinguait qu*k peiné les poutres coloriées du plafond;

Au-desîsrôus delà frise supérieure, on voyait, entre lès feiglypbes, des métopes représentant grossièrement dès tètes d'animaux; puis, di9.ns de larges écussoiis sculptés , semblait pendre, àtuneobaîne de pierre j 1^ lion dtt Brabant , qu*àccompagnaiéut les lions du Limbourg, du Luxembourg, db (Srueldre , de Flandre , du HaiUaut et de Ifamur.

De ricbes dressoirs j tout dîargés d^ôrfévrerie et de ôhe poterie émaillée^ garnissaient les vides' de cbaque oôté'des cbeminées.

Le long des murailles, immobiles comme des statues d'airain, des bommes d*armes portaient entre leurs mains d'énoi'* ihes flambeaux de cire, qui seuls , avec la flamme dès foyers, servaient à l'éclairage de la pièce. On relevait de temps en temps de faction, ces candélabres vivants.

Autour de là table, sur de longues banquettes à dossiers

L£ CflÀTËAU Dfi GÉNAfPE. 15

on san» âosser», se* tdnal^ntlies coiiYiTes, tous naturel» et Tims dams leurs aUures, dans leiffs attitudes, dans l^ms costoiues ^rariés , que je me garderai bien de décrire. Hs étaient trente f

Sur la table , dont un magnifique paon farci , pare de toutes ses plumes, tenait le milieu, d'énormes pâtés de yenaison, des quartiers de mouton , de chevreuil , une hure de sanglier, se montraient d'abord oomme base du repas; ptds venaient de longues brochettes de ramiers et de gelinottes, etc., etc.

Certes, dans tout cela rien ne ressemblait à une décoration^ d'Opéra. J'aysds beau regarder, les murailles sculptées , noircies de fumée et de poussière , les costumes , les armures , les cheminées , rëclairage, le menu du souper, la tenue dHés hommes, la réserve silencieuse et modeste des femmes, rien de tout cda 4N^i^ carton«pierre , friperie de liiéâtre, bûches économiques, gaz hydrogène, cuisine de Chevet, dandysme etgrimaces ; tout était vrai, tout était exact, tout était de l'époque.

J'abordai en moi-même cette triple supposition- : « Ou je suis fou.... ou je réye.... ou je suis l'objet d'une merveilleuse mystification. Si je suis fou, ma folie n'est pas des plus dangereuses, puisque j'en ai la conscience ; si je révC} le phis sage est de continuer de rêver, dans la crainte de me réveil^ 1er les pieds dans la boue, la pluie sur le des, trottant menu dans les bois à la suite de mon compagnon; enfin, si je suis mystifié, la mystification n'est pas trop déplaisante, puis*, qu'on m'a mis de l'or dans ma poche, un chaud vêtemient suf le corps, utt bon feu de droite et de gauche, et un fepâs co*pieux devant moi. Dans les trois cas, j'ai faim ; soupons î i-

Je m'assis à l'extrémité d'une banquette, entre un noble chevalier qui semblait s'être fait le défenseur du roi Philippe Auguste, et une espèce de bourgmestre brabançon qui invoquait le privilège des Flandres en remplissant coup sur coup son hanap d'une liqueur blonde que je pris pour de la bière \ c'était de l'hydromel. Ils essayèrent de m'attirer à leur discussion. Je me prononçai tout d'abord pour le roi Phi-

16 LE CHÂTEAU DE GÉI^APPE.

lippe, parce qu'il était le héros de mon poëme commencé, c Comment, vous, ménestrel, vous poëte 1 s'écria le bourgmestre, oubliez- vous donc que, fermant sa bourse aux enfants de la noble science , il a déclaré que donner aux ménétriers , c'était sacrifier au diable ? i J'ignorais ce détail historique; je me tus, et, pour me composer un maintien, je demandai à boire.

Pendant ce temps , un page avait apporté devant moi une aiguière d'argent, et avait arrosé mes mains d'eau de rose ; je me pliai à ce cérémonial sans trop de façon. Ma coupe était déjà pleine de vin ; je la portai à mes lèvres, et, malgré l'odeur de cannelle et de girofle qui s'en exhalait, je bus résolument ce nectar épicé, qui ne me déplut pas trop, et me réconforta d'une façon toute particulière. L'écuyer de service avait déposé devant moi une tranche de chevreuil. Je pris mon couteau, je cherchai ma fourchette, mais vainement. Mon voisin le bourgmestre, témoin de mon embarras, me fit observer que les fourchettes n'étaient pas encore inventées. En effet, elles ne furent en usage que vers la fin du xiv* siècle, quoiqu'il en soit fait mention dans l'inventaire général des joyaux du roi Charles V. Mais voilà ce que j'ignorais alors, ainsi que tant d'autres belles choses dont je n'eus la , révélation que dans ce palais enchanté.

Après avoir remercié mon voisin, je me mis à manger avec mes doigts, à l'instar des autres convives. En mangeant, je continuai mes observations. Je remarquai que le côté de la table où je me trouvais était de quelques pouces plus élevé que l'autre, et, embrassant de mon regard demicirculaire les habitants de ce bas bout, je crus retrouver deux visages de connaissance : le premier appartenait à une femme portant une robe de serge boutonnée jusqu'au menton, avec double paire de manches, l'une fermée du coude au poignet, l'autre qui, partant de l'épaule, allait en s'élargissant jusqu'à Tavant-bras, d'où elle retombait avec grâce. Sa coiffure en bourrelet et son voile rejeté en arrière surmontaient si exacte-

ment ce même joli minois que, le même soir, à la lueur d'une lanterne, j'ayais vu à la fenêtre basse de la maison anglaise, que le nom de Marie me vint aux lèvres aussitôt. Le second personnage, habillé de vect, sans galons, sana broderies, ne me causa pas une moindre surprise : c'était mon Néerlandais, mon Flamand, mon porte-valise 1 Eji le re« voyant, je. crus revoir mon poëme commencé... et même ter^ piiné l J'en ressentis une joie si grande, que mon appétit en redoubla, et, après avoir mangé une cuisse de cygne, croyant n'avoir affaire qu'à un pilon de dinde : c Monsieur, dis«je à mon Yoisin le bourgmestre...

r- Messire, messire, reprit-il, en me rappelant à l'ordre.

— Messire, repris-je, cet homme vert n'a-t-il pas exercé la profession de commissionnaire à Nivelle ? »

n eut peine à retenir son rire, et me dit ensuite : c Les commissionnaires ne sont pas encore inventés. Cet homme est un des fauconniers du seigneur de Génappe.

— Quoil... repartis-je, le comte admet-il donc des subalternes parmi ses nobles convives?

' — C'est la coutume, me dit-il : il en est ainsi partout aujourd'hui. (Son aujourd'hui était en retard de six cent cinquante ans.) Tenez, reprit-il , ne voyez-vous pas auprès de lui cette plaisante et gracieuse donzelle, vêtue de serge et à manches pendantes? Eh bien! elle n'est que simple chambrière au château. » Puis, emporté sans doute pac son enthousiasme d'antiquaire, mon bourgmestre oublia un instant son rôle : « Observez, je vous prie, le costume de cette jeune fiUe, ajouta-t-il : il est calqué fort exactement, sauf l'étoffe, sur celui d'Ahx de Champagne, seconde femme de Louis le Jeune, du moins ainsi que le représente Lévêque dans un volume de l'Académie, et Montfaucon, dans son Histoire des monuments de la monarchie française,

— Vous oubliez, à votre tour, lui répondis-je aussitôt, que l'Académie et les ouvrages de Montfaucon ne sont pas encore inventés. *

1B LE GHATBAU DE GtlIAPPE.

Cette fois il rit franchement, renonça tout à lait à son rôltt de bourgmestre du xn* liècle, et j'acquis enfin la oertitade que ce même Jour «*- 3 novembre 1847 «^ j'étais en ^tok ohei le comte du Ryer, galant homme, fort liche, fort saTant, grand amateur de curioaités historiques, grand oolleotioii* neur, grand bibusier, dont rarohéologie était la paasioa dominante, et qui, grâce à son million annuel, satii^aisait h sa fantaisie de revivre de temps en temps à une époque de son choix. C'était pour lui une espèce de carnaval sdent!* fique, où chaque travesti était forcé d'avoir recours à l'hid* toire, aôn de jouer son personnage avec exactitude, car Tanachronisme payait amende. Le comte mettait alors à contribution sea musées d'armes, de meubles, de costumes; il appelait à Génappe, surtout à Tépoque de ses chasses, séB amis, dont la plupart étaient d'aimables savants comme lui. Il lui en venait de France et de Belgique; car il les rooon* naissait les uns et les autres pour ses compatriotes, n'ad-* mettant pas qu'il soit donné à un ruisseau qu'un enfant peut sauter à pieds joints de couper en deux un peuple parlant la môme langue, ayant les mêmes mœurs, et palpitant aux mômes souvenirs d'une commune nationalité, vieille ou récente. Il y avait là des artistes, des historiens, des antiquaires fort distingués. Mon bourgmestre n'était rien moins qu'un des plus savants professeurs de l'Université de Couvain.

A Génappe, pendant ces joyeux jours saturnaliens , on vivait tour à tour sous tous les régimes et sous tous les costumes. On y passait du règne de Charlemagne h celui de Louis XY, et de la cotte de mailles à l'habit français ou à la carmagnole.

On y donnait des tournois, des routs et des bals aux bouts de chandelles;

On y représentait des mystères et des mimodrames;

On y jouait aux échecs» à la paume, au pharaon, au glic, et môme à la bouillotte ;

LB CHATEAU DE GtNAPPB. 19

On 7 chassait à Taro, au faucon, à Tathalète et au fusil Lefaucheux ;

On y voyait des constructions de tous les ordres, depuis le dorique jusqu'au Pompadour^rpcoco;

On y possédait un garde^meuble qui commençait par un trône de Ghilpéric et se terminait par.uu lavabo de Napdéon;

On y pouvait parcourir un musée moyen âge» si complet, si vaste, que le musée Charles X et le musée Duscnnmerard y eussent pu exécuter ensemble un menuet;

Enfin, il j existait un arsenal, sur la porte d'entrée duquel se lisaient ces mots de Pierre Charron : t D n'y a qu'une manière de faire les hommes; pour les défaire il y a mille et mille moyens» inventions, artifices. > Là s'étalaient par ordre coulevrinee, fauconneaux, grenades, pots à feu, serpenteaux, hérissons foudroyants, barils flamboyants, four« neaux et fougades; puis les machines à faire brèche, comme bahstes, béliers, catapultes, jandides, clides, lides, tarières, dondaines, caroamousses, falariques, mangonneaux et ri« baudequins; puis d'autres outils non moins utiles et s'adres^ sant plus personnellement aux individus, comme frondes^ épieux, briebles, vouges, espringardes, hallebardes, dards et dardelles, javelots et javelines, hanicroches et cranequins, storpions, rançons , langues de bœuf, masses et marteaux d'aimes, francisques, arquebuses, pertuisanes, escopettes, fusils, carabines, mousquetons et tant d'autres jolis instruments à pointe, à corde, à roue et à mèche, confectionnés pour la môme fin et en si grand nombre, que le catalogue en prendrait des dimensions lezicographiques. Rien qu'en lames de fer bien emmanchées, on y trouvait le badelaire des Turcs, la mandosiane des Espagnols, Tacinonis des Persans, la dague des Ecossais, près de la brance ou fauchon, lourde épée de bourreau, de l'espadon ou épée à deux mains, du verdun,

petite épée de parure. Rien ne manquait à la collection, pat^

même la coliohemarde, ou épée de duel.

On voyait encore chez le comte dps jardins de tous les

genres : jardins forestiers du x' siècle, avec des rochers menaçants, des précipices affreux, où retentissaient les rugissements des bêtes féroces ; jardins à la Louis XIY , tracés par lie Nôtre, avec des terrasses, des ifs taillés en boules ou en pyramides, des eaux jaillissantes et des tritons joufflus, fondus fKtr les Keller; jardins anglais avec des pelouses yerteis, deâ eaux bleues et des routes jaunes.

Dans les basses-cours, on y trouvait tout ensemble, criant, piaillant, barbotant, des poules, des pigeons, des faisans, des pintades, des hérons, des outardes, des paons et des cygnes, tous destinés à mourir gras et bien portants : les cygnes n'y chantaient que sous le couteau du cuisinier.

Quant aux cuisines, elles étaient distribuées chronologiquement ; chacune avait son époque, car les mets devaient être exacts comme les costumes. Pour remplir les fonctions de chef dans les laboratoires culinaires de Génappe, c'était peu d'être un homme de bouche, il fallait être encore un homme de science : aussi les cuisiniers du comte ne le quittaient- ils généralement que pour entrer à l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Après m'avoir mis ainsi au courant de la maison : « Vous avez bien fait, me dit mon bourgmestre, de ne point arriver ici le jour où nous avons dîné au viii* siècle. Soit que le chef ait erré d'après les indications de Pline et de Galien , soit qu'il ait mal écouté les instructions du comte, car le comte s'occupe de cuisine historique, nous avons tous failli être empoisonnés par un brouet noir, un horrible jus nigrum^ fait de lard, de beurre, mêlés au sang de je ne sais quel poisson, et dont nos ancêtres, dit-on, tenaient le secret des Romains. »

Tandis qu'il me parlait, j'avais les yeux fixés sur un grand garçon bien découplé, placé presque vis-à-vis de moi, et qui essayait d'échapper à mes regards en s'abritant derrière la queue du paon farci, qui faisait la roue de son côté. Sous sa toque à mentonnière et son justaucorps de buffle à colle-

rette d'acier, je finis- par reconnaître mon compagnon de voyage, à' qui je fis aussitôt un geste du doigt en signe de menace. Il vint à moi en riant à gorge déployée , changea de place avec mon voisin le chevalier, qui, depuis sa superbe apologie de Philippe Auguste, n'avait plus ouvert la bouche que pour manger, et il acheva de m'instruire de ce qu'il me restait à savoir. Mon honnête compagnon m'avait fait un mensonge en me parlant de son voyage de huit jours à travers toutes les i:outes de fer de l'Allemagne, de la Belgique, de la Hollande. Cette huitaine, il l'avait passée à Génappe, et c'est de là qu'il était parti, m'apportant lui-même la lettre d'invitation du comte, pour me faire entreprendre ce voyage fantasmagorique dont j'avais été le héros. « M'en voulezvous encore, me dit-il, et ne vous ai-je pas joué là un bon tour à votre bénéfice? Vous aimez l'histoire, non-seulement pour ses faits, toujours sujets à conteste, mais pour ses accessoires et ses détails intimes. Ici, on en fait des calques du matin au soir : on y apprend l'histoire plus encore par les yeux que par les oreilles; elle vit, elle parle, elle marche devant vous ; un jour suffit à l'étude d'un siècle. N'est-ce pas là une bonne fortune? Vous vous occupez d'un poëme dont l'action se passe à la fin du xii* siècle ; eh bien I regardez autour de vous, et, pour les détails exacts, vous en apprendrez plus en une heure que dans un an avec tous vos ^eux bouquins. Si nous étions arrivés ce matin, nous aurions assisté à une chasse à l'oiseau qui vous en aurait dit plus, sur le bel art de fauconnerie, que Gaston-Phébus lui-même. Tenez, en ce moment, écoutez parler le comte ; c'est encore une leçon. >

Le repas touchait à sa fin; déjà quelques damoiseaux, chevaliers et hauts barons s'étaient esquivés de la salle du ban*- <iuet pour aller fumer leur cigare dans les cours du château ; le cérémonial s'était un instant interrompu, et le comte en profitait pour faire des remontrances à son maître d'hôtel. Après s'être plaint d'avoir eu un dessert sans fromage, comme

8i le roquefort et le brie n'étaient pas en Vogue, même sous les GarloYingiens : « Gomment s'est-on permis, ajouta-t-il, de servir aujourd'hui^ sur ma table, des épinards et ée» perdrix? Les épinards datent du xyii*, et les perdrix du Z¥« siècle ! C'est une faute grossière l

— Monseigneur, répliqua humblement le maître d'h6tel, je passe condamnation sur les épinards; j'ai erré. Quant aux perdrix , pouvais-je penser qu'elles n'existaient pas encore, puisque, aujourdhui même, en ebasse, les faucons en ont pris un grand nombre? »

Un rire général ferma la discussion.

Le comte vint ensuite à moi , me prit familièrement soos le bras, et, après quelques compliments, il me Ôt des excuses au sujet de l'accident du petit bois, t CTétait, me dit-il, un usage assez général chez les chevaliers de l'époque de détrousser les voyageurs sur la route , quitte à leur donner ensuite une généreuse hospitalité dans leur château; mais je m'étais opposé à ce qu'il en fût fait ainsi pour yotis. Ces messieurs ont passé outre par amour poxir la couleur locale; j'en suis désolé; mais, fort heureusement, nos larrons sont d'honnêtes gens , et vous retrouverez vos effets et votre précieux manuscrit dans la chambre qui vous est de^ tinée, et que vous occuperez longtemps, je Pespèpe. »

Je restai deux mois entiers chez le comte Auguste du Rye? . Pendant deux mois, je voulus en vain donner une suite à mon poëme des Croisades : chaque jour, la visite détaillée et intéressante des quatre habitations de Génappe, eelle des jardins, des collections, une chasse, une pèche, une diablerie à quatre personnages, venaient m'en détourner. Le oomte réglait l'emploi de notre temps et savait varier nos plaisirs , raviver notre bonheur par de l'imprévu, par des excentricités, toutes de bon goût.

Une fois cependant, une seule fois, dans une soirée diez fiassompierre , où les dames ne forent pas admises, on donna cours à tous les rébus, équivoques, coq-à-l'âne, enteoè»-

UB CSÀTSAU DE 68NAFPK. tS

trois el contrepetfies i puisés dans Béroalde , Tabonrot si tons les disciples un peu orduriers de rëook rabelaisienne. Mais ee n'était là qu'une exoeption, un sacrifice fait à la rérité liistorique.

Peur donner une idée de Teaprit original du eointe, des snrprlseï qu'il savait si bien noua ménafer, je rais encore traduire, en la résumant, une dés journées de notre h6te.

Le soleil a*était kvé pour noua au coBunenoement du XYm* siècle* Dès le matin, en babits oarrés^ en cbapeaui trian* gulairee, le couteau à la ceinture, montés sur de bons dieraux de course, noua ayions— o'est-à^-dire ces messieurs aTàient*-» chataéle cerf à la meute, dans les bois situés entre lesDeuz^ Géniqppe ; moi , qui me rappelaia toi^ours mon sauver mère delà ibrèt de Gompiègne, je me tenais prudemment dans une ies toitures de la suite , ayec les dames. Après avoir débusqué la bêle et Tavoir rdiancée pendant une beure, les cbiens se feuTToyèrent. On croyait aroir perdu les traces, lorsque, tout à eottp, les piqueurs firent entendre Fballali, et bientôt, tous faasemblés près du Yieux*<yénappe , sur les bords d'un étang alimenté par la petite riyière du Tbuy, nous vîmes, à distance, le noble animal, les pieds et la poitrine dans l'eau, agiter douloureusenent la tête en signe de merci. Les dames deonandèrent sa grâce, et je me joignis aux dames, bien •Btendu. En fait de cbasse, je m'entendais parfaitement avec . ^les. Le eomte fut inflexible , ce qui nous étonna . Ce qui nous étonna phis encore, ce fut de T(nr que les cbiens refusaient de se mettre & la nage pour compléta leur victoire. Retenus par les valets , ils poussaient des eris plaintifs en se tournant vers le bois et non v«rs Vétang. Le eomte alors prit un fusil des maina du grand veneur, ajusta la béte , et la baUe frappa non leoofps deranisftàl, mais sa ramure; la ramure vira sur elle-même, à no^e grande stupéfaction, et aussitôt le cetf

le trouva métamorpkosé en une immense oorbeiUe de fleurs

<iui, d'eUe^méme, se rapprocha du riva^^^ au bénéfice des

dames. Les chiens en furent pour leur curée; mais, ce même jour, le comte leur réservait une compensation.

Nous étions sous le règne de Louis XIV, vieux , égrotant et dévot. Notre dîner devait s'en ressentir ; car volontiers nous réglions notre marche sur celle de la cour. Nous parlions donc des jésuites et des jansénistes, de Bossuet et de Pascal, de la révélation et de la grâce efficace, comme si Mme de Maintenon en personne nous eût présidés ; nos gens de service, eux-mêmes, avaient un petit air de componction tout à fait édifiant , quand soudain un vacarme effroyable se fait entendre dans les antichambres : les valets du chenil ont laissé les portes ouvertes; une bande de chiens a£famés se précipite dans la salle à manger; ils renversent les buffets; ils escaladent la table; ils dévorent tout ! tout! et nous n'étions qu'au début du repas ! Nous nous levons quelque peu effrayés, et fort désappointés surtout, car la chasse nous avait donné de l'appétit. En homme prudent et courtois , pour nous mettre à l'abri des frôlements et des atteintes de ses meutes , le comte nous fait passer sur-le champ dans un salon voisin , et à peine y sommes-nous installés , nous regardant l'un l'autre , la mine piteuse , l'estomac contrarié , que des portes s'ouvrent à double battant : un maître d'hôtel annonce le souper, et nous entrons dans une salle magnifiquement éclairée , somptueusement servie ; une musique délicieuse se fait entendre ; notre , triste valetaille a disparu pour faire place à de jeunes caméristes légèrement et coquettement vêtues , et je retrouve parmi elles Marie , non moins jolie en 1715 qu'en 1192.

Nous venions de passer de Louis XIV à la Régence.

Lâchasse, la table, les jeux, les études, les surprises de toutes sortes n'étaient pas ce qui me ravissait le plus encore dans ce séjour de féerie historique. Si les conversations y étaient brillantes , animées , pleines de charme et de diversité, les récits que , chaque soir, après le repas , devant un bon feu pétillant , on y faisait , tous rassemblés dans la chambre basse d'une des vieilles tourelles , me plaisaient bien plus encore.

Dans la conversation, chacun doit mettre dn sien, chacun doit payer son écot , et Ton n'est pas toujours en fonds : aussi, combien je préfère le narrateur au causeur 1 Je sais si parfaitement écouter ! C'est là une fonction qui me convient si bien l Je suis né public. Dans toute espèce d'atelier d'esprit , comme à la chasse, je ne me sens heureux qu'à la condition de n'y pas figurer en qualité d'acteur. J'aime avant tout les conteurs susceptibles, qui s'offensent d'une interruption : ce sont là mes hommes à moi, pourvu qu'ils m'amusent, cependant.

Mais où pouvais- je mieux qu'à Génappe entendre de curieux récits de toutes sortes? Génappe ! le berceau du conte chez nos aïeux ! Génappe, dont les vieux échos endormis pourraient, en se réveillant , nous révéler tant de mystères inconnus à rhistoire , depuis le xi* juscpi'au xviii* siècle !

Ce noble château féodal, dont notre hôte avait précieusement rama?sé les débris le long de la Dyle, avait été, comme l'atteste Cantillon dans ses Délices du Bfahant , le patrimoine de Godefroy de Bouillon. C'est là, c'est dans cet antique manoir, que sa mère, la comtesse Ida de Lorraine, tandis que son fils guerroyait en Italie contre le pape ou en Palestine contre les ennemis de la foi , oubliait les ennuis de son veuvage maternel en racontant à ses filandières les scandaleuses chroniques des cours de France et d'Allemagne. Plus tard, c'est là, dans ce même château, que le dauphin, fils de Charles VII, se dérobant aux justes colères de son père , se réfugiait sous la protection du duc de Bourgogne. Dans cette même tourelle, dans cette même chambre basse , aux fenêtres en ogive , aux vitraux coloriés , celui qui fut le roi Louis XI , et celui qui devint Charles le Téméraire , tous deux joyeux compagnons alors , se réunissaient à Jean de Lanoy , à Jean de Montespedon, au sire de Créquy, au marquis de Rothelin, pour deviser gaiement sur les aventures venues à leur connaissance, ou dans lesquelles ils avaient joué leur rôle.

Le comte Auguste du Ryer avait doue religieusement con- ' serve à la vieille tourelle de Génappe sa première destination,

et chaque après^souper, ou quand la pluie nous l'etenait prisonniers au château , préohant d'exemple , il inritait ses hôtes à narrer une historiette à Tordre du jour. Quelques-uns répondaient brayement à son appel , et moi, enfonôé dans un yieux fauteuil historique, dont le eoussin séculaire et le dos* sier anguleux prétenaient toute espèce de tentative de sommeil, je faisais mon métier, j*écoutais, je gravais dans ma mémoire ces récits de diverses époques et de toutes les dimensions, je les relatais ensuite. Les détails qui me manquaient, j'étais sûr de les retrouver dans les représentations historiques du comte, dans ses musées ou ses bibliothèques. C-esi là que je reconstruisais, pièce à pièce, le passé dont j'avais besoin. Je m'attachais avant tout aux récits dont Fac* tion se passait en France, ou du moins dont des Français élaient les héros.

Je n'avais d'abord songé qu'à me ménager des sujets que je voulais plier plus tard à l'alexandrin ; mais déjà chez moi l'habitude de la prose avait paralysé l'essor poétique; la césure me gênait, la rime m'était rebelle; ma plume était devenue conteuse. Je pris enfin mon parti, et, laissant là mon poëme commencé se compléter de lui-même, en mijotant doucement dans les profondeurs de mon cerveau , après 'avoir consulté mes amis, le goût du public, et surtout ma paresse , qui s'accommode mieux d'une œuvre de mémoire que d'un travail d'imagination , je me décidai à recueillir ces chroniques, ces fabliaux, ces romans, souvent plus vrais que l'histoire , et à m'en constituer l'éditeur, comme a fait Claude Gruget pour l'Heptaméron de la reine*de Navarre, et Antoine de La Sale pour les Cent Nouvelles nouvelles du romancier-roi Louis XI.

Cf est sous les auspices et avec l'approbation de M. le comte Auguste du Ryer, que je publie aujourd'hui ces Rkit$ dans ki

UN

(PAnORUB »« TEMM M LA «telUCa.)

Le Champ-dts-OiMaui.

Si Ycros prenez le chemin de fer de Paris au Pecq , «ne fois arrlyé au débarcadère, longez le pont, tournez à gauche en suivant la riyière ; puis , le yillage dépaaaé, traversez le sentier oblique d'une belle prairie qui se montre à votre droite : vous êtes dans une longue allée de peupliers qui conduit du Pecq au pavé de Saint-Germain. Ne vous arrêtez pas; mai^ chez droit devant voua ; un pli de la colbne qui vous fait hicê cacke une route montueuse et circulaire, nouvellement tracée, qu'où nomme route de la Bègw. Vous y êtes? très-bien. En vous retournant un instant, la vue dont vous Jouissez est capable de vous diédoeonager des fatigues de cette petite excursion. Mais je ne vous ai pas amené là pour arrêter vos regards sur les4K>is du Yésinet, sur tous ces hameaux et ces ombrages épars dans la riche vs^llée de la Seine ; allons t en marche l encore quelques pas; nous arrivons.

Voyez-vous déjà le dfSckeXy les aqueducs , et la forêt de Marly, cemdre votre horizon du sud à l'ouest? Vous avez

devant vous le théâtre des' principaux événements que* je me propose de vous raconter.

Cependant, si le lieu de la scène est le même, la main des hommes , Dieu aidant , en a quelque peu changé les décorations. Vers votre droite, en dehors du village, à mi-côte, là où une petite .maison blanche, à persiennes vertes, semblable à un co<f fl^fe anglais, vous rit à travers les peupliers, était un grand enclos découvert, bordé par une haie de ronces et d'églantiers ; on le nommait, — on le nomme encore, -7- le Champ-des-Oiseaux : car, si l'enclos s'est métamorphosé en jardin , les oiseaux n'ont pas cessé d'y venir et d'y fixer l'emplacement de leurs concerts , surtout lorsque des bruits de chasse retentissent dans la forêt.

Autrefois donc, c'est-à-dire vers 1719, à l'époque où commence notre histoire, le Champ-des-Oiseaux était la, propriété d'une certaine Mme des Aubiers, l'une des douze caméristes ordinaires de la duchesse d'Orléans, fenune du Régent. ,

Retenue à Paris, du 1" avril au !•" juillet, par les exigences de son service trimestriel, Mme des Aubiers avait cru prudent de laisser au Champ-des-Oiseaux, sous la surveillance d'une vieille domestique , sa fille unique , à peine âgée de seize ans. En bonne mère, elle avait compris les dangers qui pouvaient exister pour son enfant à la cour du Palais-Royal, cour fort dissolue, comme chacun sait, beaucoup moins cependant que ne l'ont représentée les Pétrone du xviir siècle, lesquels nous ont fait de l'histoire avec les noëls et les pamphlets du temps.

Madeleine des Aubiers regrettait beaucoup de ne pas avoir accompagné sa mère dans la grande ville ; elle ne lui savait aucun gré de la préserver des périls que son innocence rendait incompréhensibles pour elle. Malgré son innocence, son instinct de fille d'Eve se faisait sentir. Jeune et jolie , il lui était pénible de vivre dans une espèce d'isolement complet, de fleurir ainsi dans le désert, et de ne pouvoir faire admi-

rer l'éclat rosé de son teiut , la piquante expression de sa physionomie, qu'à des paysans qui n'y prenaient pas garde, ou à sa vieille servante édentée, ridée, bistrée, qui lui répétait sans cesse en la regardant : c Yoilà pourtant comme j'étais à votre âge, Madelinette t »

Quel pronostic pour l'avenir ! Et Madelinette, ingénument, se disait à ellerméme, en regardant à son tour sa laide compagne : f Si je dois lui ressembler un jour, il me semble qu'à compter de ce jour-là je me cacherai, de mon mieux à tous les regards; mais, maintenant, je voudrais bien me montrer un peu, tandis que je suis bonne à voir ! »

Encore, si le village royal dç Marly avait été comme autrefois souvent visité par la cour, si ses rues montueuses avaient retenti de nouveau du bruit des carrosses roulants, si les belles dames et les jeunes seigneurs l'avaient animé de leur présence, on eût pu s'y plaire, et, dût-on ne pas être regardé soi-même, on eût pris plaisir à regarder les autres peut-être l Mais , depuis quatre ans , Marly s'est voilé de silence et d'oubli ; ses nombreux pavillons sont vides, sa popuf lation dorée s'est évanouie; les merveilles de son parc, sa cascade, sa rivière, toutes ces belles eaux murmurantes que le génie de Rennequin Sualem, sur un ordre de Louis XIV, 9- fait monter à six cents pieds de hauteur, n'attirent plus maintenant l'attention que de quelques provinciaux curieux, de quelques paysans désœuvrés le dimanche ; le jeune roi n'y vient que rarement, car c'est là que son père, Louis d^ îrance, est mort ; de son côté, le Régent commence à trou-# ver que c'est trop de deux Versailles ; déjà, dans le conseil, on délibère si l'on ne portera pas le marteau sur cette œuvre gigantesque du grand roi, qui ruinait la France pour se donner un logement convenable.

Marly cependant devait échapper à cet arrêt; mais, pour le moment , sa beauté splendide manquait , comme celle de Madeleine, de spectateurs dignes de l'apprécier; le jeune château, délaissé, vieillissait solitaire au bruit de ses cas-

so UN ROSsmiroL ra» au tusbucict.

eadeè, ewnme la jettne fiHe au ôhant de ses rosstgiiols et de ses fauvettes.

Ne croyez pas pourtant que Madeleine ressente un de ces ennuis profonda qui^ &la fois, usent l'énergie de Tâme, dë-^ pouillent la jeunesse de ses grâces riantes , et font si rite disparaître l'éclat des yeux et la fraîcheur du teint : elle 8*en gu^de bien, la (^ère enfant ! Son ennui tient du désir et non du regret, ce qui est fort différent; elle s'impatiente contre ravenir, sans avoir à gourmander le passé, et parfois tnétne elle reprend confiance et se dit que, si les galants et les admirateurs lui manquent pour l'instant, sa mère ne Toublien pas sans doute, et qu'elle saura bien lui trouver un bon parti, un homme honorable, riche, titré, qui lui donnera d&i joyaux, un bon carrosse et des domestiques galonnés qui l'ap» pelleront madame la baronne. Sa mère n'est-eUe pas en position pour cela? Â la cour, on doit être à même de choi^sir, en cherchant bien ; au surplus, Madeleine ne renonoe pas à chercher aussi de son côté ; ayant tout, elle craint de mourir vieille âllCé

€ J'ai eu cette crainte-là comme vous , Madelinette , lui disait Thérèse, sa respectable duègne. Il est vrai que je n'ai contracté mariage qu'à l'âge de quarante ans; eh bien! ce n'est pas trop tard, car j'ai encore eu le temps de porter le deuil en l'honneur de deux maris.

--Vous avez bien fait de ne pas vous marier plus tôtU répondait Madeleine.

« Et, enchantée de sa repartie malicieuse ou de toute autre que la vieille n'avait pas comprise , mettant en oubli ses graves préoccupations, elle courait, sautait à travers Tenclos , émiettant du pain sur ses traces , appelant à elle tous les oiseaux chanteurs du voisinage; puis elle mêlait sa voix à leurs ramages, jetait gaiement ses ariettes au milieu de leur gazouillis; et, quand elle les voyait prendre leur volée vers les bois ou du côté de Saint-Germain , elle regrettait de n'avoir point d'ailes comme eux et de ne pouvoir les suivre.

UN RO0S1GNOL PRIS àU TMtftUCHET. Si

Il 7 ea ayait bien quelques-uiu, linota et pinsons» d'espèces moins farouches , qui ne quittaient point les enyirons de la maiaonnette babitëe par Madeleine. Ils s'étaient fixés à demeure près d'elle, faisaient leurs nids le long de la baie ou sur les grands poiriers de Venclos. ûeux^^là^ c'étaient »ei amis, ses compagnons; ils accouraient à sa toIx» et elle avait entreiHris, mais yainement, de leur apprendre ses airs fa« Tons,

Cependant» un soir, comme elle se promenait dans ses herbes, la oheyelure au yent, respirant la fraioheur des brises ^ui s'fleyaient de la plaine, et que nonchalamment, comme par distraction* quelques é<dats perlés de yoix s'écdiappaient de sa poitrine en brodant le motif d'une de ses chansons aoooutumées, du petit bois des châtaigniers qui faisait ûu» | rhabitation de Madeleine, un chant modulé répondit au sien en le reproduisant ayec une exactitude, une netteté de sons incomparables.

Ia jolie fille se troubla tout d'abord. Qui cela pouyait*il être? L'écho? mais Técho n'en sait pas si long d'ordinaire; un Auteur peut-éfire? mais^ à cette heure, nul ne se promène dans la bois; puis les Auteurs sont rares dans le pays; puis enoore, pour meilleure et dernière raison, ce n'est point lÀ le son d'une Aùte. Qu'est-ce donc enfin? les modulations d'un oiseau; elle n'en peut douter* Ce léger Aux de notes sacca* dées et vibrantes , cette stridente sonorité qui perce l'air et se mêle avec tant d'harmonie au bruit du yent, au murmure du feuillage, ne peuvent sortir que d'un gosier garni de plumes. Ainsi donc, parmi ses élèyes, un du moins a profité de ses leçons, et celui<*là, il n'habite pas l'endos, il est de ses sauvages amis, de ceux qui logent dans les bois et ne viennent au Champ-des*Oiseaux que pour y prendre leur repas.

Elle répéta son air, et l'oiseau en redit de nouveau quelques traits après elle ; mais ensuite il parut ne plus vouloir suivre le chant indiqué; il fit entendre quelques glousse-

ments précipités et mélodieux; puis sa voix se perdit, en JB'éloignant, dans quelques notes- simples et mélancoliques.

Madeleine rentra au logis , réyeuse et joyeuse tout à la fois. Le lendemain, vers la nuitée, elle était encore dans Tenclos, chantant, fredonnant, demandant de nouveau une réplique à son interlocuteur de la veille. Il ne se fit pas attendre, et, sur le thèpie musical que lui donna la jeune fiUei il broda, il fioritura des sons tellement pleins de suavité, qu'elle en fut émerveillée. Déjà , le même jour , durant la matinée, elle lui avait fait un appel à plusieurs reprises; mais il n'y avait pas répondu, d'où elle s'était hâtée de conclure que c'était un oiseau de nuit. Aussi, durant toute une semaine, à la même heure, elle ne manqua pas de se retrouver à la même place, entonnant le même air, car sans doute il n'avait retenu que celui-là. Cependant, peu à peu elle essaya de lui en apprendre un autre. De son côté, il sembla d'abord y mettre toute la bonne volonté désirable; mais, soit impuissance , soit étourderie d'oiseau , à peine avait-il cadencé quelques sons à l'instar de la jeune fille, que, s'écar- 'tant tout à coup de la route tracée par elle, il s'abandonnait à ses mélodies naturelles, que Madeleine trouvait moins savantes que les siennes, mais non pas sans charmes cependant. A ce charme , elle se laissa si bien aller, qu'elle osa tenter de reproduire à son tour les molles inflexions du chantre nocturne. Elle y réussit assez bien, renouvela l'épreuve , et finit par entreprendre une lutte de vocalisation avec l'invisible. Cette fois, l'oiseau était le professeur, Madeleine l'élève.

L'élève profita et retint bien la leçon. A travers toutes ces notes roulantes , elle avait remarqué quelques passages empreints d'une expression mélodique. C'étaient comme des modulations plaintives , des accents de prière et de passion.

De retour chez elle, elle se coucha, car l'heure était avancée. Puis, entre la veille et le sommeil, ces divers motifs har-

monieux bourdonnèrent dans sa tête, et, sans que son e^rit 7 semblât prendre part, le tout s'arrangea de soi-même et forma comme on ensemble régulier. Durant la nuit entière elle entendit une voix, non de rossignol ou de fauyette, mais une voix douce et claire chanter en eUe : et quand, au soleil levant, Madeleine s'éyeiUa, eUe savait la chanson de l'oiseau.

H lui en coûta des efforts néanmoins pour que cette Yoix intérieure lui montât aux lèvres , pour que cette douce musique qu'elle entendait encore bruire dans sa tête fût jetée par elle au dehors. Il fallait que dans son esprit le chant qui Tavait attrayée se débarrassât d'abord de ces variations, de ces cris aigus , de ces titiUations sonores, entremêlés aux passages les plus expressifs dans l'improvisation de l'oiseau. EUe en vint à bout. Sans être musibienne, sinon à la manière de ses commensaux habituels, les linots et les pinsons, elle parvint à recomposer, de ces éléments divers, une touchante mélodie qui ne semblait pas trop manquer de nombre et de mesure.

Aujourd'hui, cette mélodie , pour ne pas l'oublier , eUe la chante sans cesse , et , sous cet accompagnement tendre et plaintif, ses pensées suivent un cours inaccoutumé ; ce sont de douces rêveries qui l'emportent malgré elle; ses sentiments se mettent à l'unisson de ses accords ; ce sont des désirs, des instincts qu'elle ne s'était jamais connus; un coin de son ciel se dévoile pour lui faire entrevoir ce qu'elle avait semblé jusqu'alors n'y pas soupçonner. Son ambition de jeune fille a changé d'objet ; ce n'est plus un époux riche et titré qu'elle demande à Dieu ou à sa mère : elle veut avant tout qu'il soit jeune, qu'il soit beau et qu'il l'aime.

Certes , depuis longtemps on connaît le pouvoir de l'harmonie ; mais savait-on quelle influence peut exercer le chant d'un oiseau sur le cœur d'uue jeune fille? Ce terrible philosophe , qui , pour arrêter l'énervement des mœurs , fit impitoyablement retrancher deux cordes de la lyre, s'était-il 232 c

Zk UN ROSSIGNOL PRIS AU TR^AUCIS^T*

im^ qua Ba riguaur serait ioatil0 et «a préf eyiMlise imm^ plèt«, n'U aa parvenait; eç mÔQ^ temps jt faoïnaer la ¥0i$ dea fo^yl^tt^s et des rossignols?

Parmi }es nouveatt^ désirs spoutanéinant éclos ddo^ ^âi»» 4e Madeleine, U en est m^ non moins vif qiie l^^ a|lt)?^$, et q^i la p;);éopc)ipe sottYont : c'est de voir, de connaître ei^ son chanteur emplumé, de savoir quelle forme il a, et $i ion fdumag$ titsi^mbli 4 ^on rtmctge, Simple çj^ioi»i1# 4>i^l ^ de rec}^sp,

I^orsque ia \m^ éclairait la lisière du petit bois^ il lui avait bi^n s^nabW Je voir volpte? d'arbre en arbre; mais de ;^i loin, et îious ïJne clarté §i douteuse, commept distinguer §a lorme et ses couleurs? Une fois même, en pleine nuit, les arpège;? brillants de l'oiseau , plus forts, plus vibrants gue jamais, avaient éclaté sous sa fenêtre. Elle s'était {eyée, \ den^i vêtue, avait ouyert sa croisée, malgré la yivaeité ^ l'air qui pouvait lui causer une maladie; mai^ désir ^ iill^ raisonne-tt^-il? )l était perché sur l'un des trois tilleuls qui faisaient voûte au-dessus de la croix de pierre placée devant l'habitation de Madeleine. Elle lui adressa quelques fredoi^s ; il y répondit par un piaulis triste et dolent ; m^is ejle ne le vit pas, car la nuit était noire.

Elle était dans ces perplexités, tantôt songeant à Toisea}! qui venait, pour charmer sa solitude, chanter avec elle la nuit et même s'ébattre sous sa fenêtre; tantôt songeant à r^uuant qui ne lui était pas encore apparu, sinon en rêye, lorsqu'un beau dimanche, au retour de l'église, la vieille servante, qui depuis quelque temps remarquait l'air soucieux de sa pupille, lui proposa, pour la distraire, un tour .de pror menade. Aûn de se donner un but , elles convinrent alors d'aller faire une visite à l'Auberderie, belle propriété située entre le bois et la forêt de Marly, et où Thérèse avait une commère qui venait quelquefois ie soir filer et tricoter près d'elle, tandis que la fillette gazouillait dans l'enclos.

On s'achemina donc, en ligne droite, à travers le petit

bois, Chemia (aiça&t, Thérèse causa des geas qu'elle ayait roïeool^^s à lu messe, et surtout de ceux qu'elle n'y avait pas 7u^. f II parait que la belle juiye, dit-elle, renonce décidé* ment à mettre les pieds d^PS l'église, et bien elle fait ; c'était 99 scandale 1

«-Pourquoi ui> seaudale, et pourquoi l'appeler juire? ré» j^ûudit Tivemeut Madeleine k sa gouyernaute d'un petit air de réyoltet Mme Alpben peut faire le signe de la croix et prendre de Teau béaife avi bénitier sann s'attirer malheur) elle est chrétienne comme yous et moi.

— C'est une erreur, Madelinette; en épousant un juif elle, est devenue juive elle-même,

^ Mais M. Alphen était converti lorsqu'elle l'épousa, et il est mort avec les sacrements,

T- Il en est des nouveaux convertis comme des nouveaux anobli§, di* Thérèse. Ils restent toujours juifs ou roturiers; leurs enfants seuls sont chrétiens ou gentilshommes;... et encore l Aussi vous voyez que la belle dame s'est rendue jus« tice; elle est restée chez elle.

r- Peut-être est-elle malade ! Ma mère, qui l'a en grande estime, vous le savez, m'a autorisée à l'aller voir de temps en temps, at vous m'accompagnerez che9 elle demain, n'est-ce pas ?

—1! Rien ne presse ! i répliqua la vieille servante d'un ton aigre.

Accoutumée à vivre sur un pied d'égalité avec sa jeune maîtresse , dînant à la même table et servie par elle plutôt qu'elle ne la servait , Thérèse ne pouvait pardonner à Mme Alphen de lui faire faire antichambre, tandis que Madeleine était admise au salon. Cependant elle diangea bientôt le sujet de la conversation , sans toutefois s'écarter de la ligne de médisso^ce qu'elle suivait strictement tous les dimanches au sortir de la messe. Yivant retirée le reste de la semaine , c'est à l'église seulement que Thérèse trouvait matière à médire.

« C'est comme ce beau jeune seigneur qui est venu, il y a

trois mois , s'établir dans la maison de défunt notre voisin , maître Fagon le bossu, pourquoi ne sort-il pas de chez lui? pourquoi ne le voit-on pas aux saints offices ? Encore quelque parpaillot , quelque calviniste caché I On dit que le régent , qui ne vaut pas mieux que lui, du reste, l'a envoyé là, en guise d'arrêts , pour lui faire expier ses fredaines , car il est arrivé ici criblé de dettes et de coups d'épée ; on assurait même qu'il était mourant , qu'il était mort. Il est debout cependant , et il n'est pas encore venu remercier Dieu de sa guérison; il est vrai que le dieu de ces gens-là, c'est le diable 1 n

Elle continua sans doute sur le même ton ; mais Madeleine , qui n'avait pas à défendre le prétendu calviniste comme elle avait défendu la prétendue juive , n'écoutait plus , et , courant sur les côtés boisés de la route, elle cueillait des fleurs, regardant pourtant plus souvent en l'air qu'à ses pieds. Elle pensait à son oiseau , quand , non loin d'elle , sur sa gauche , dans une partie du bois appelée la Génétrière , un chant éclate tout à coup. Elle a reconnu cette gamme chromatique par laquelle son chanteur nocturne prélude à ses mélodies. Néanmoins elle doute encore , car il fait grand jour. Palpitante , perplexe , elle prête l'oreille. Ces accords plaintifs , si connus d'elle et qu'elle a tant de fois répétés , retentissent dans le feuillage. Elle ne doute plus , mais elle se garde d'y répondre , dans la crainte de faire fuir son naélodieux ami, qu'elle va connaître enfin.

Tandis que sa vieille servante poursuit son chemin , parlant seule et médisant toujours, Madeleine, évitant les feuilles sèches en posant son petit pied sur l'herbe , écartant doucement les rameaux dans le sentier où elle s'engage , guidée dans sa direction par les accords qu'elle entend , s'avance dans le profond du taillis. L'oiseau semble voler de droite et de gauche , en s'éloignant tant soit peu ; mais la fillette , continuant de marcher en retenant son souffle , n'a pas perdu sa trace. Enfin, les yeux en l'air, elle cherche, à travers les

branches d'un énorme châtaignier, son chanteur qui vient de se taire soudainement, quand elle sent une main s'emparer de la sienne. Un grand jeune garçon , aux yeux bruns , aux cheveux noirs et bouclés , est devant elle. Madeleine pousse un cri et veut fuir; mais l'étranger lui tenait toujours la main : « Avez- vous donc peur de moi , ma jolie fille ? lui dit-il.

— Certainement oui, monsieur, répond-elle ingénument, et mon oiseau aussi a eu peur de vous , car il s'est tu à votre approche.

— Quoi I ce bel oiseau qui chantait là, sur ma tête, tandis que je dessinais cet arbre, il vous appartient?

— Pas positivement.... dit Madeleine avec un certain embarras ; mais vous l'avez donc vu?

— Certainement oui , mam'zelle, comme je vous vois.,., avec moins de plaisir cependant, » ajouta-t-il d'un air de courtoisie.

Madeleine rougit et retire doucement sa main qu'il tenait encore , mais elle ne songe plus à fuir si vite. Le coup d'œil qu'elle a jeté sur l'inconnu l'a rassurée. Il paraît avoir de vingt-trois à vingt-quatre ans tout au plus; son costume est simple , mais non sans une certaine élégance : un col rabattu , un habit de ratine , sans parements , maintenu à la taille par une ceinture de cuir , de hautes guêtres à boucles , comme en portaient alors les chasseurs , lui composent un ajustement qui n'est certes pas celui d'un grand seigneur, mais qui ne ressemble pas non plus à celui d'un paysan; et Madeleine déteste les paysans. Elle a remarqué aussi que ce jeune garçon tient en effet à la main un papier et des crayons, ce qui explique naturellement sa présence dans ^e bois. Il s'y occupait à dessiner ce châtaignier gigantesque qui date, dit-on, du règne de Charles VI, et qui aujourd'hui encore est connu dans tout le pays sous le nom de l'arbre de Louis XIV, parce que le grand roi , en le voyant . avait daigné dire : a: Il est fort beau ! j) Mais ce qui , par-dessus tout , est cause que Madeleine ne se hâte pas de rejoindre

38 UN ROSSiÔNOL PRIS AU TRÉBUGHET.

Thérèse , c'est que le jeune dessinatetit a ytt Toisean , et peut , en le lui décrivant , la mettre à même de saroir à quelle espèce il appartient , question scientifique qui la préoccupe rirement.

« N'a-t- il pas , lui dit-elle en précipitant ses mots , câif, si un sentiment de curiosité la retient en place , un instinct de pudeur lui révèle qu' elle ne peut longtemps prolonger ce téteà-tète inattendu; n'a-t-il pas le bec droit et effilé, la poitrine et les flancs de couleur gris cendré ?

— Non , ma belle enfant ; il est nuancé de rouge et de vert, il aie bec recourbé....

*— Ah I ce n'est donc pas \m rossîgûoï ? s'écria Madeleine.

— Pardon l c'est un rossignol d'espèce toute particulière et fort rare.

— Rouge et vert I répétait la jeune fille, h-éiùissànte de curiosité et en frappant impatiemment ses petites mains Tune contre l'autre. Un rossignol fouge et vert, à bec recourbé! Qu'il doit être joli ! que je voudrais le voir ï

— Il ne tient qu'à vous 1 répliqua le galant inconnu ; si vous le désirez , je le tuerai bien soigneusemeût avec une sarbacane, et vous l'enverrai.

— Ah ! monsieur, ne le tuez pas , je vofus en supplie t dit Mkdeleine les mains jointes. Je veux le voir, mais vivant. "Vous ne lui ferez pas de mal, vous me le promettez I

— Je vous le jure, -j Merci et adieu If

Elle se disposait à s'éloigner :

€ Chut I fit l'étranger. Regardez 1 ... sur le troisième arbre. . . . à droite.... ûoii, pas là.... plus haut.... dans le feuillage.... ne le voyez-vous pas t

— Non, » dit-elle en étouffant sa voix et en suivant atteùtivement du i'egard la direction du doigt étendu.

Et pendant ce temps, de son autre main, le jeune garçoiï lui tenait la taille conime pour la diriger dans ses mouvements; il la pressait contre sa poitrine pour mieux lui faire

smtf^ là hghe ((ti'il Itd in<li(it(êiit , »i Met qti'dle sentftil bftttre le coeur de FintJOfnnti^ de cfui ïie laissa pèiâ qae de la troubler, et fat péut^tf e cause qtt*il éiit beâti lui moMrer à droite, àgauehe, en desfsus, éM déësàds, dtto^ le feuillage, Toiseaù prit Bôh TOl avaôt qu'elle eût pu le voir;

é Si TOUS le voulez, dit le Jeune Bofttfiôé , je le dessinerai , je te peitLdfsd arec Ses cotilettfs.... je saurai bien le faii-e de i&émoite. . ; ; Où dëiiieufez-tous ? âjoiitâ-tql de TMr le pfuâ tiàïf .

^- lëi près ,♦ âur la roule de FÉtang"", en face de là croil de pie<^..;. :R!àis, iio<!..i. ùoti.... ne me renvoyez pasf que dirait Thérèse? 'ê

Ce nom de Thérèse lui rappela que sa gdtivetnanté devait être en peine de sft disparition f et; oette fois, allé s^enfuit saiid lôètELB eiivoyer un nouvel âdieti^ ni par ge^, ni pa» parole, àtf eôffîpMsant ineoiinu<

Gehti-ci kl laissa |fftnir , la suivit quelque tMrps de Fttil à travers led détours an àentiéf^; puia, brandissaà^ le êé^gt,- Û mtirâhtfaf

t Potir toi, ma migiïonâe, c^ bd eiseau sera un oiseau dé proie f#

Le Châmi^-deâ-Èlétiv^.

H faut maintenant qtie du* €&èmp^ès-Oiseaux ndtts passions au dwûnp-des-Ffeuts. N'allez pas croire qu'après vous avoir initiés aux amours d'une jeune fille et d'un rossignol, je veuille ici compléter la pastorale ; je subis simplement les exigences historiques de mon sujet. En tout cas, lé lotip déjà rôde autour de la bargerie.

Si votis voulez vous transporter de nouveau sur cette partie' du e&efliià de ht Bè^e d'où nous avons examiné l'ensemble généra] des lieux, vous verrez à la gauche de l'église, sur lé

Tersant qui court vers la vallée du sud , un large massif de beaux arbres, taillés en arcades de verdure. Là était^autrefois le Champfioury ou Ghamp-des-Fleurs , vaste étendue de terrain qui descendait jusqu'à la côte de Gœur-Yolant. Louis XIV, qu'il faut toujours citer lorsqu'il est question de Marly, en avait pris la plus grande partie pour y construire un chenil , une route, et ce magnifique abreuvoir revêtu de marbre et de riches morceaux de sculpture*, Tune des merveilles de Tépoque. Sur le terrain restant, et qui avait gardé son nom de Champfloury M. Alphen, juif converti, possesseur d'une grande fortune , avait fait construire une élégante habitation vers la partie haute du village.

C'est là que sa veuve, dont il a été déjà question dans les quelques mots échangés entre Madeleine et sa vieille gouvernante sur la route de l'Auberderie, a fixé sa résidence.

Jeune encore, jolie, gracieuse, quoique un peu replète, jouissant de bons revenus qui la mettent à même de vivre grand train si tel est son vouloir , Mme Alphen mène là , cependant, une fort monotone existence. Ses anciens amis, tous fort dévots, l'ont délaissée parce qu'ils la regardent comme entachée de juiverie, et les amis de M. Alphen avaient, depuis longtemps, rompu avec celui-ci, vu sa conversion et son mariage avec une chrétienne. Donc, jusqu'à présent, au Ghamp-des-Fleurs, comme Madeleine au Champ-des-Oiseaux, Mme Alphen vit presque en cénobite. Son deuil l'a d'abord contrainte à une certaine rigidité de mœurs extérieures ; la médisance du pays l'y a maintenue ensuite, et, par force plus que par goût, la jolie veuve s'en tient à l'état de prude, en attendant mieux.

I . Parmi ces sculptures , on remarquait surtout ces beaux chevaux se Cabrant devant leur guide, connus sous îe nom de chevaux de Marly ^ et qui décorent aujourd'hui la principale entrée des Champs-Elysées. L'abreu- Voir de Marly, seul reste de tant de splendeurs, menace ruine aujourd'hui, et mériterait bien d'attirer l'attention de la commission des monuments historiques.

UN ROSSGNOL PUS AU TRfiBCCHCT. 41

C'est cette apparence de puritanisme qoi a sëdnît Mme des Aubiers, la mère de Madeleine, et Fa lendae désireuse de voir sa fîUe , afin de se distraire, &é<pienter une maison qne personne ne fréquente, et jouir de tons les charmes de la société avec une ïémme qui semble aToir renoncé an monde.

Mais, comme tant d'autres, cette apparence est Taine; l'écorce froide et sombre de l'arbre cache les élans de la sève. MmeAlphen, coquette, ambitieuse, conserre son Tétement de deuil parce qu'il fait ressortir la blancheur de sa peau; elle pleure son mari devant ses gens, parce qu'ils sont bavards; mais tout bas , elle se promet bien de le remplacer le plus tôt possible et de la manière la plus avantageuse, comptant pour cela sur une certaine dose de ruse et d'adresse dont elle se croit amplement pourvue.

Elle était dans ces dispositions lorsqu'un beau jour on lui annonça la visite du vicomte de Rupereuz. La belle veuve ne le connaissait point, ne l'avait jamais vu; mais elle savait que, fils du grand fauconnier de France, et depuis quelques mois installé à Marly, il y subissait une espèce d'exil imposé parle régent. A cette annonce inattendue, elle se troubla néanmoins , tant elle avait peu l'habitude de recevoir des visites ; un secret pressentiment lui fit monter la rougeur au visage; elle se regarda dans sa glace, et, voyant que cette rougeur lui seyait à ravir, elle se hâta d'ordonner qu'on le fît entrer.

Le vicomte était un beau jeune homme à l'allure triomphante. Rien ne lui manquait de ce qu'on appelait alors l'élégance de cour ; il se dandinait sur la jambe , portait la tôte renversée et la main à la hanche , en affectant une prononciation vicieuse, mais fort à la mode parmi les roués de la régence. Richement vêtu d'un habit de velours bleu isabelle, à manches courtes, dont les parements, boutonnés au coude, livraient passage à de magnifiques manchettes de dentelle, longues et bouffantes , il se présenta devant la dame du lieu avec une triple révérence saccadée, fit son compliment, joua

avec la monture de son épéé, ornée d'un dotale raflg d'émerâudes, souffla, tout en parlant, srtir les plumes de son feutre, s'avança lui-même* un siège (}ùe la veuve, eflcore en émoi, oubliait de lui offrir, et s'y assit les jambes croisées.

11 venait , en qualité de toisîft , présenter soù liomiriage i la beauté du pays ; il lui donna sa parole êhonHeû qu'elfe lui paraissait fin peu beaucoup plus jeulie eneofe qu'ils ùe le disaient, eux aufe^y mais qu'elle était beti bonne de se laissât dépérir et absorber sous tè tioi ; il se piquait d'être cofiftaisseit^ et Voulait parier cent pistoles que, si elle jetait là Sa vilaine défroque dB veuVe pour revêtir une tcjbe atitrenieïit gatlsttife, avec les rubans et attifets de couleur vive , il n'y aurait pss un de des pHits ^'ssieii de la cour qui, en là voyant, fie devînt énamou*é d'elle.

Après avoir ainsi parlé durant un quart dTieure, tout en se caressant le înoUet, le vicomte prit cofigé de là daïne ern reproduisant à sa sortie les trois révérences faites par hri à son entrée.

Il avait obtenu Ja permission de revenir. Il revint, srans laisser plus de detiî jours s'écouler entre sa première éft da seconde visite. La veuve était encore vêtue de noir, maiar éHe n'avait plus de cordelière ni de pleureuses. A sa troi^fiélhe visite , le vicomte vit du coin de l'œil, en passant dans Fatfti* chambre , des ouvrières occupées â confectioniier àed vêtements de demi-deuil.

Les jours suivants, vers ITieuré de midi, tiiie voiture é*arfêtait régulièrement devant la porte de Mme Alpberi.

Celle-ci a d*abord trouvé M. de Rupèreux ridicule ; ihû^ tenant elle le trotivé ctarmant. Il a lés défauts de son rarti^ et de son âge ; mais peut^lle lui faire un criiflé d'être n^ vicomte et d'avoir vingt-cinq ans? Le langage s^ecté dont il se sert ne lui semble même pas dépourvu de grâce : c'est celui de la cour'. Cependant , elîe est loin d'être sans appréhension Sur la liaison qui se fo^me : les eottrtisaois sont deengereux eri amour ; il» n'époUsent guère, et c'est m mari qtie Veut sef

UH llOSSIGNOL PRIS AU TRËBUGHET. 43

onner, avant tout , la veuve rusée, te vicoïnte lui convienwdt. Échanger son vieux mari contre un jeune; enrichie ar le premier, se faire faire grande dame par le second, lui Bmble une marche ascendante- fort honorable. Mais connaît- Qe les intentions de M. de Rupereux? Noû; là est la diffîalté. Elle ne s'en effraye pas trop, néanmoins. Le jeune ommë est peut-Atré aussi de trompeuse écorce ; sous ses rands airs d'homme à la mode , s*il cherchait simplement à acher son naturel facile f Gela s'est vu. En attendant, elle se lent sur la réserve avec hii , mais elle guette ; eUe épie et se romet d'agir avec assez d'adresse pour amener doucement 5 gîbîet au piège du mariage.

Déjà, d'après l'âvis du vicomte , et poui* lui plaire, la triste âbitatîon de la veuve s'est dévêtue , comme elle-même , de on apparence de tristesse et de deuîl. Les chamhires , iiaiuêre tendues de tripe cramoiàie ou de serge violet foncé , e sont transformées du haut en bas , dans leurs teutùres însi que dans leurs ameublements. Tout s'y montre aujouri'hui dans un éclat' de bon goût. La salle à manger est décoée de tableaux de chasse , encadrés dans une boiserie sculptée !t dorée ; I§ salon est habillé à neuf d'une riche étoffe de damas onquîHe , avec cartouches et bordures de broderies et des ^ons d'argent; les portières de même; au lieu de ce demiour sombre qui pénétrait avec peine à travers les jalousies 5t les rideaux, la vive clarté du soleil resplendit dans les ippartements , comme le sourire sur la gracieuse figure de la lame; le clavecin, longtemps dédaigné par elle, rend maintenant sous ses doigts les sons les plus harmonieux; les roses, es jasmins refleurissent dans ses parterres, se montrent partout, dans son boudoir, à son corsage, et jusque dans ses cheveux. Le Ghsanpflour enfin est redevenu le Champdes-Fleurs.

Que se passait-il , pendant ce temps , au Champ-des- Oiseaux?

Le lendemain de sa rencontre avee? Finconnu, au petit

jour, comme Madeleine parachève sa toilette dans sa chambre, elle voit, en ouvrant sa fenêtre, à travers un léger brouillard du matin, quelque chose s'agiter sous les tilleuls de la croix de pierre : c'est 1q jeune homme à l'habit de ratine et à la ceinture de cuir. Il lui fait des signes en lui montrant un papier qu'il tient à la main. Elle ne doute pas un instant que ce ne soit le portrait de l'oiseau chanteur. L'envie de le connaître est grande chez elle ; pourtant osera-t-elle descendre pour l'aller recevoir des mains de l'étranger? enfin elle songe que ce pauvre garçon a peut-être passé une partie de la nuit pour dessiner et colorier cette image, et ce serait bien mal de ne lui tenir aucun compte de cet acte de complaisance. D'ailleurs, il n'est question pour elle, en ce moment, que de traverser la route , de prendre le papier qu'il lui tend, de faire une révérence, et voilà tout. N'a-t-il pas été honnête et discret lorsqu'ils se sont , par rencontre fortuite , trouvés tous deux en tête-à-tête sous l'arbre de Louis XIV? En agirat-il autrement à son égard , maintenant qu'elle va le rejoindre sur un chemin fréquenté et près de la croix du Sauveur ?

Cette dernière considération la décide. Elle gagne douce- 1 ment la porte extérieure de l'enclos , regarde rapidement des j deux côtés du chemin pour voir si personne ne vient, et franchit résolument la faible distance qui la sépare du jeune garçon.

« C'est bien à vous, mam'zelle Madeleine, de ne vous être pas trop fait attendre , lui dit .celui-ci , car le brouillard est frais ce matin.

— Vous connaissez mon nom? s'écrie la jeune fille d'un air de surprise.

— Sans doute, je m'en suis informé, et, si j'avais su hier que vous fussiez la fille de cette bonne Mme des Aubiers....

— Vous connaissez ma mère aussi?

-* Beaucoup l >

Et Madeleine, au nom de sa mère, perdant toute défiance, se rapproche de lui.

€ OÙ donc Tavez-vous vue? lui dit-elle.

— Chez madame la Dachesse.

— Est-ce que vous faites partie de sa maison?

— Non, mais de celle du roi.

— Vraiment.... du roi!... Et comment se porte Madeeine Bocquet, sa nourrice?

— Parfaitement.

— C'est ma marraine !

— Je le sais; elle m'a tant de fois parlé de vous!

— Pas possible !

— Qu'y a-t-il là d'extraordinaire? Elle savait que j'allais iccompagner mon jeune maître à Marly. >

A ce mot de jeune maître, Madeleine fit un mouyement. îlle craignit d'avoir simplement affaire à quelque domesique de bonne maison, portant livrée, et cette idée l'huûilia. Elle releva la tête d'un petit air de fierté :

ff Votre maître, qui est-il? lui demanda- t-elle.

— M. Dauvet de Rupereux , fils de M. Dauvet , comte les Marêts , grand fauconnier de France.

— Et.... vous êtes.... à son service? dit Madeleine avec ime certaine anxiété....

— Oui , de tout cœur \ parce que c'est un digne jeune homme, loyal, généreux, quoique un peu faraud, un peu éventé,,.. Mais, entendons-nous, quand je dis que je suis ^ son service, ce n'est pas par état....

— Ah ! à la bonne heure! dit Madeleine. '

— Je suis, avant tout, au service des oiseaux de M. le comte, son père. Oui, mam'zelle, j'ai débuté par être page de fauconnerie; aujourd'hui , je suis maître fauconnier, avec trois cents livres de paye, et j'espère bien n'en pas rester là.

— Vous ferez bien.... car c'est peu pour vivre.... surtout si vous veniez à vous marier, ajouta-t-eUe un peu inconsidérément.

— Me marier ! répéta le jeune garçon en hochant la tête et en regardant Madeleine en dessous , je n'y avais pas encore pensé; mais, depuis hier, c'est une idée qui me trotte en cer-

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leine avait eu plus d'expérience, elle se fdt aperçue facilement \ que Tamour avait passé par là. Mais Madeleine , déjà remise de sa surprise, parce qu'une autre pensée la préoccupait vivement, cherchait, avec de grands efforts d'imaginaUye , le moyen d'entrer en matière au sujet du maître fauconnier.

Mme Alphen ne lui en laissa pas le temps.

c Connaissez-vous la fameuse chanson contre le système de Law? lui dit^lle.

— Non , madame. »

La veuve se mit à fredonner ;

Aussitôt que Law arriva Dans notre belle ville , Monsieur le régent publia

Que Law serait utile Pour rétablir la nation, La faridondaine , la faridondon ; Mais il nous a tous enrichis , biribi , A la façon de barbari, mon ami.

«: Qui donc vous a appris ce noël? demanda Madeleine, toute surprise de voir Mme Alphen en semblable humeur.

— Qui , ma mie ? Le vicomte de Rupereui. Les paroles sont de lui; car il se sert contre ses ennemis aussi bien de la plume que de Tépée. C'est ce qui lui a valu la persécution du régent et trois blessures, dont chacune l'a retenu un mois au lit.

— Le régent a été blessé? interrompit Madeleine distraite.

— Mais non , le vicomte de Rupereux I »

Et la veuve se mit à parler des modes nouvelles, de la guerre avec l'Espagne, des bruits de «our ; et, à propos de tout, elle jetait en avant le nom de M. de Rupereuz, qui Tenait là comme le refrain dans la chanson.

Madeleine allait s'emparer de ce nom comme d'une transition pour passer de M. de Rupereux à Urbain ; mais déjà Mme Alphen était à son clavecin , où elle déchiffrait un air que lui avait donné le vicomte.

Dès les premiers sons :

« Ah! mon Dieu ! s'écria Madeleine ; c'est mon air !

— Pourquoi votre air, petite? dit Mme Alphen; vous le savez donc? »

Pour toute irëponse , Madeleine , à son tour, se mit à chan- ;er, mais avec âme , avec expression , l'air dont elle venait l'entendre le prélude sur le clavecin.

c II n'est pas absolument noté ainsi, poursuivit la veuve; nais c'est bien le mèxae motif. Et qui donc, chère petite, TOUS a appris ce vieil air de LuUi?

— Gomment, un air de Lulli? c'est un chant d'oiseau, malame, et nul autre qu'un oiseau ne l'a composé. J'en suis bien Jûre , moi qui lé tiens du chanteur lui-même.

— Quel chanteur?

— Mais l'oiseau, doncl Certainement les rossignols ne vont pas à l'Opéra écouter la musique de M. Lulli, et M. Lulli a bien pu aller dans les bois écouter le chant des rossignols ; donc, si l'un a pillé l'autre, ce n'est pas l'oiseau qui est le plagiaire. »

Après avoir ri de la chaleur que mettait Madeleine à défendre son protégé , Mme Alphen se fit conter l'histoire du chanteur nocturne et ses luttes mélodieuses avec la jeune fille; puis enfin après l'histoire de l'oiseau vint celle de M. Urbain.

« Oh ! mon enfant , prenez garde I défiez-vous ! dit la dame du Ghampflour de l'air d'un pilorte habile qui connaît la mer et signale ses écueils à l'inexpérience des jeunes navigateurs. Cependant, ajouta-t-elle, je dois avouer que M. de Rupereux a grande confiance dans ce garçon.

— C'est déjà beaucoup en faveur de M. Urbain, repartit Madeleine; car M. de Rupereux est un digne et honnête jeune homme, loyal, sincère, malgré ses airs d'étourneau.

— Qui vous a dit cela, chère petite?

— M. Urbain , madame. »

Et les deux femmes se rapprochèrent ; et Madeleine répéta 232 d

80 iJN ROSSIONOL PRIS AU TRÉBUeSET.

à Mme Alphen tout le bien que le maître faûcbïiinîei^ àtait dit du vicomte ; et Mme Alphen renehërïf près de Madeleine sur toutes les qualités qtfe le vicomte se plaidait à recoiùîatti^e dans le maître fauconnier.

La veuve, en femme qui savait s6tt moùd'e, peùàà que nul mieux que M. Urbain ne pouvait lui domier des feùSéîgnements exacts sur M. de Rupie^tot. Les iàférîeur», tfordïn'aîre, sont peu disposés à dire du bien des génSt qui ont sur eox droit de commandement. Cependant la défiance était encore en elle. La loyauté du vicomte potivsiit n'exister que dans s(es relations avec les hommes; il fallait aller plus avant dans les Informations. Elle prit donc tout à fait Madeleine pour' confidente, lui avoua que M. de Rupereux' lui faisait la cour, et vivement, vertement. Elle n'avait encore réfloïKÏû âsB3 déclarations brûlafntes que par soit trouble et son siletice, ne vo'ulant rien risquer avant que lo grand mot de fhdHage fût prononcé. On a tant à craindre des hommes 1 ils sont si troxnperfrs ! surtout ces messieurs' de la ooiir 1 Mais M. Urbain doit savoir* si son maître ressemble en tout à ces messieurs -là*. Bref, Mme Alphen pria lSladel«in« d'interroger adroitement le riiaître fauconnier sur les dispositions réelles du vicoiaie*

« Moi , madame t s'écria Madeleine; mais je ne doiâ pas le irevoir , sinon quand j'aurai reçu la lettre de ma méré*,

— Quel enfantillage l Vous en savez déjà assez sur sa modalité, d'après ce que je vous ai dit, poui* né point redouter une nouvelle rencontré. L'éviter serait lui faire croire que vous le redoutez.

— Vous pensez? dit Madeleine eu ouvrant de gra:nds yeux étonnés.

— Il pourraii;, à là rigueur, regarder cela coûiffle iïà aveu.

— Vraiment?

-— Ohl chère petite, les hommes ont tant de suf^sânce ! il^ interprètent tout à leur avantage. Gardez-vous donc bien de donner si vite à M. Urbain une raison de se glorifier. Revoyez-le.... tranquillement.... sans trop avoir l*air de vous

Ul* RtfSSlGNOt PÉli AU tRÉéÛfiÉETf. »1

caclièr.... sans autre motif, en apparence, que de inî redemander l'image de Tôîseàu.... Ne semblèz pas toutefois f attacher granrf prix.... Parlèz-luî.... de votre mère, puisqu'il la connaît, et surtout du vicomte, qu'A doit bien coïin'aîtfe aussi ; votis rii'éhtèiidei f

— Pour l*amour de vous , iï sera fait ainsi que vous' avez dit, madame , répîiqu^a' Màdeiéitfe en prenaiï't cbà'èé de là' jolie vèuvè; maî5^, pour Tatoolif de moi, je vous èri prié, iïïterrogéz' de mêtnie M. de Rùperéui à regard dé W. Urbain. j>

QtfeliqûeS joui's ap'rêiï", Madeleine rètotfi'na a\i Chatopfîôui'.

« Eh bien ? dit Mme Alphen , qui voyait slii' la figuré épanoûfe rfe la jeuûé" fille (^ùè ôéïïe-ci éà avait beaucoup à* lui raconter, cet Urbain, vous l'avez vu?

— Jé Tâî tu, madame; je Tal vu lô sôî^ même, pù& hier encollé.

^' frèà-bîeû î qu'é voùâ a-t-iï dit ?

— Ohî madame, c'est un digue' éi hoilnêté garçon, bîètt poli. M'en respectueuï, et qui catisé fjKrfàitement, je vous assure.

— J'en suis persuadée. Après f

— n à d'abord été question dé ma méi^ë e^ de ma marraine Bocquet, sûr laquelle ii i!n'a rapporté rféer chbâes^ fort plaisantes, du temps qu'elle allaitait lé jeùtfé roi; car c'est une femme âîinple, et' il paraît qu'à la cour on s'e n'ait d'elle : lesr pages surtout. J^eù ai ri moi-même , quoiqu'elle soit ma marraine et que je Taime bien ; mais M. Urbain répète tout cela d'une manière si agréable.... Je vous assuré,- riiadaine, qu'il à beaucoup d^èsprit»

— Ensuite f dit la' damé avec certaine sîgneé évidèntîT d*impatiénce*

— Ensuite il m'a parlé de sotf état de mattre faucotinîér, et de toUB léS somô à apporter à rédur;atîon deà oiseaux. Il m'a mise au courant de tout ce qu'il faut pour les habiller et les dresser; leîs gants et les leurres , les' chaperons, les sonnettes, les vervelles , qui sont des anneaux qu'on leur rive à la pat«c;

et le bruit du sifflet , au moyen duquel on les dirige. Puis il m'a raconté comme quoi, tous les ans, le grand maître de Malte envoie, pat un chevalier, douze faucons au roi de France , et que le roi de Danemark et le prince de Gourlande lui envoient aussi des gerfauts et autres oiseaux de proie; puis encore il m'a décrit les différentes chasses au vol pour pie , pour milan , et les oiseaux de la chambre et ceux du cabinet, qui ne dépendent pas de la grande fauconnerie, mais qu'il connaît tout de même; car je vous assure, madame, que M. Urbain est très-savant dans tout ce qui concerne son état, et c'est plaisir à l'entendre l

— Mais le vicomte l » s'écria enfin Mme Alphen, qui ne'pouvait plus se contenir.

Sans intention aucune de prendre sa revanche , Madeleine n'avait su parler à la veuve que de M. Urbain, comme celle-ci, dans sa précédente visite, n'avait d'abord entretenu Madeleine que de M. de Rupereux.

(c Le vicomte? reprit enfin la jeune fille; il me fut impossible de causer de lui ce soir-là, mais seulement hier.

-r Eh bien l hier ? parlez donc I

— Oh 1 madame , comme il vous aime ! Vous pouvez croire à tout ce qu'il vous dit, je vous en réponds. M. Urbain ne le reconnaît plus. Ce monsieur le vicomte , qui était autrefois toujours de bonne humeur, devient songeur et triste dès qu'il sort de chez vous. Il rêve de vous pendant la nuit, tout haut, et il prononce votre nom ; et M. Urnain l'a entendu dernièrement, durant le jour, bien éveillé, qui se démenait dans sa chambre et se parlait à lui-même. Il a écouté, parce qu'il craignait que son jeune maître , comme il. l'appelle , ne fût devenu fou. Le pauvre jeune homme vous adressait la parole, comme si vous aviez été là; au point que M. Urbain, qui n'a que de bons sentiments à l'égard des femmes , croyait cependant que vous étiez enfermée avec lui !

-«- Ah l fit la veuve de son plus doux air de pruderie ; et que disait-il, chère petite ?

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÊBUCHET. r>3

— Madame, il disait que vous ne Taimiez pas, que vous aviez parfois avec lui des tiirs de froideur, que vous lui aviez reproché qu'il venait vous voir trop souvent.

— C'est vl'ai l dit Mme Alphen l'œil radieux , c'est un reproche que j'ai cru devoir lui faire ; mais il ne m'a donc pas comprise, le pauvre innocent?

— Puis il ajoutait qu'un jour vous aviez, à sanglots, pleuré devant lui défunt votre mari.

— C'est vrai ! interrompit de nouveau la jolie veuve ; Urbain est un brave garçon; il a bien écouté. En effet.... je ne sais ce que j'avais ce jour-là.»., je me sentais tout attendrie.... les pleurs me sont venus aux yeux malgré moi.... des vapeurs ! Alors j'ai nommé M. Alphen.... je ne sais pourquoi. Il fallait bien donner un motif. Est-ce tout, petite?

— Oui, madame, jusqu'à présent c'est tout; mais.... si vous l'exigez.... je prendrai de nouvelles informations. »

La prude triomphante sauta au cou de Madeleine :

c Je sais à peu près tout ce que je voulais savoir, dit-elle : le vicomte est venu où je voulais l'amener; n'importe, petite, interrogez toujours et tenez-moi au courant. »

Puis, prenant une pose noble et théâtrale, elle ajouta, avec un geste superbe , le bras levé , l'index étendu :

^ Il m'épousera 1 )»

La croix de pierre.

La semaine suivante , vers le midi , Madeleine se tenait dans l'avant-cour de son habitation , où , pour toute la matinée, elle devait rester seule; la vieille Thérèse était allée voir sa commère de l'Auberderie, alors malade et alitée. Kilts avait proposé d'abord à Madeleine de l'accompagner, comme d'habitude; mais, ce jour-là, Bïadeleine elle-même se trouvait

54 V^ |10S»Ç^L P||§ AU rRËilIJCiiÇT.

t^e et zn^l A ^'^M^î 4^^ r^ent^t ^qq^w les .i^yjx^tômes d'uae migraine; puis elle çr^igçaitu^ orage, une (m^ée; puis elle attendait de sa jnèrje une ^époni^e , qui ne pouvçiit t^der à çf riyep ; puis .elle yo,ul^t jlui écrire as pw-ve^au §i la K^ponse n'arrivait pas; puis.... pref, Thérèse p^itpourrAulierdefie, et Madeleine demeura au GhamprdpsrPi^eauz, n'ayant q,ueson clûen pour garde et pour coinpagnie.

Quelques instants après le dépai^ delà vieille ^eryante, les ^y7nptônles de migraine .fvaieAt disparu chez la le^une fille; }e c^el lu riait liu?^e et p}^^; eïie cjj,ap.taij^^ ^i^ jpliin^ voix pour jie distraire ; .elle içuai^ ^u vj^ant , 4^ ^m^ mains , pour s'occuper et »d servir d,e pai^enai^e h elle-mêine. p^m .ce mof^aent, Ja P9r;te de la cpujr, qu'on fvj^ pi^^U 4S fermer, sans doute par mégai^e, s'pjiiynt,4puQe^nent.

Le çfj^eui alors iièj^à^ j^ MeÙ/^ VT§»9^^ PJ^^^^i ^e réveiljLa^ sur^^t^ §e i^^e^^ fie héri^, fit .e^û^dre un grognem^^t sou^d .en ^onitr;a^t )^ ^o^^e ^j^ua^ ^ %^ dents bj|p,ç]^ et ifér^^* U ^e di^^it ji^ Î9^ w n^y^ p%rti au nofiYjel arrivant; M^d^e^ne P9$i^Uit à ^j le §^(t p^ ^q^ collier, le care^a, hfis^p^,

f N^yi^i Nakar l... ap^e? ^age! il |ie ^i^ p^ éti:e méehant ainsi envers to^ut l^e mon^e l j»

Et, quand elle l'eut apaisé et qu'elle se retourna, urbain, le front souriant et le chapeau à la main , était devant elle , lui adressant un salut révérencieux.

Certes, en cet instant, ellç e^t bien voulu pouvoir feindre la surprise; mais Madeleine, sauf dans les occasions indis* pensables et de conv.enaAce , était la franchise même ; elle avait, par pressentiment, deviné son arrivée, elle Tavait senti venir; peut-être bien aussi .était-ce pour aider k c^te venue .qu'^e chantait si jtoirt tout à l'heure; elle «e oont^i^ douo de lui dire du ton l.e plus çimpl^ ^ d'.uue voiifc que^ue peu ém,(^nnée :

f J^\ c'est vous, znQv^ieur Urbain I ,qu'.eiji^-çe 4^nc qui V0U9 aipène ?

m JI^Q^I^GL ¥m& AU TfllË0U€B£T. Ô5

— Je Tiens de ren^coftirer Thérèse, mam'aeile , et, ne vous YQj&Dt j)âs avec ^e, j'^ crai^ que yQ.u6 ae fassiez indis^ posée ; alors je suis venu de ce côté , et , ce qui m'a d'abord un peu rassuré j c'a, été .4^ vQfts.eat^dre cbanter et de voir; par-dessfis le four^ le volait moniie^ ^ Aesceadr^. Gep^dant , trouva^ cettfi portée ouverte... . .

•-C'est vrai.... 014..... je l'oyais i^ssée tout contre, interrompit JMEa^eleixie .en JDaU)i^l4Ân^.... Je Tavais laissée tout contre parce que.... parc^ que.... je gu^tais le messager..,. J'attends ipjg let^e cLb v^ sa^e, et, enaitenda&t, je jouais au volant pour exapé(^er le ten^^s de me durer.

T- Si je pouvfds vous être bon à quelle cbose? dit Urbain; l(»rsqu'o&^t d^ox, .qi^lquefois le t^nps semble moins long. Quant ^ naoi, je 31e le passerais qu'A vous regarder que je ne m'«9 p]<aia4rais pas.

•— Oui; mais moi , répoBidit Mad^eio^ , quelle figure ferais-je pendant ce tempsrlà ? U faul; vous en aUer, monsieur Urbain; Ttiérèse f eu]t revesir, ^, si eJle vous trouvait ici!...

— Je ferai ce que vous ordonnerez , mam'zelle , dit le jeane fauGonni^ ay^ l'appar^ee .d'une grande soumission ; mais Th^èse est à peine arrivée à l'Auberderie. Yoyoas , repril-il d'un air câlin et suppliant, ne me rentpyez pas trop vite. J'ai si peu l'occasion de vous voir ainsi, en plein jour, et la gra^e clarté v<m»s sie4 4 ^e»ï ?»ftBi'zelle I

*— Ob ! voilà que vous im flattez , murmura Madeleine en feocbant la tête. On voit bien , monsieur, que ^irous avez fréquenté les courtisans : mais je ne m'en fâcherai pas ; j'aime asc^z les compliments, je ra?iroue : c'sst chose si rare à ^toly l Pour vous payer de Mui-là, d^aeurez dwic encore ^û peu , puisque vous le voulez , et racontez-moi de vos his- ^iïes de fauconaerie, elles m'ii^ressent beaucoup ; ou plutôt, reprit-elle après avoir jeté les yeux sur son Violaiat, r^essté ^*ns la cour, je jouais tout à l'heure des deux mains , vous ^remplacerez mon bras gauche; voilà tout le changement. Vais savez-yo^s iouer au volant, monsieur?

— Comment donc ! c'est presque mon état.

— En effet , exclama Madeleine en riant , un futur porteraquette ! »

La partie , commencée sur ce ton , continua quelque temps de même. Ce furent de part et d'autre des railleries innocentes , des reproches moqueurs sur chaque coup manqué ; la familiarité de paroles commençait entre eux; ils s'excitaient mutuellement à la réplique , et chaque coup de raquette semblait envoyer un bon mot avec le volant.

Le projectile , lancé par Urbain avec trop d'ardeur, s'était arrêté sur le plus haut du mur ; il fallait trouver une perche, on la chercha ensemble , ensemble on travailla à le reconquérir, et ce furent de nouvelles moqueries , de nouveaux éclats de joie. Puis , la partie reprise , le sérieux les prit soudainement sans raison bien apparente. En se baissant tous deux à la fois pour ramasser le volant, leurs mains s'étaient rencontrées ; Urbain essaya de retenir cette main, qui lui échappa; mais il adressa à la jeune fille un regard qui la fit rougir et tressaillir tout ensemble.

« Je suis fatiguée , dit alors Madeleine en portant son mouchoir à son front , moins pour l'essuyer sans doute que pour cacher sa rougeur.

— En effet, mam'zelle ; peste soit de ce jeu ! vous n'y pouvez gagner que de la fatigue et perdre de la fraîcheur de votre joli teint en restant là debout et au soleil. Heureusement qu'il est d'autres plaisirs; la causerie, par exemple. D'abord , j'ai du nouveau à vous apprendre.

. — Ah 1 » fit Madeleine ; et découvrant tout à coup sa figure , rendue plus charmante encore par une coloration inaccoutumée : a Est-ce qu'il s'agit du Champflour?

— Oui, et du moins nous pouvons en causer à l'ombre, assis sur de bonnes chaises, d

Et sans paraître y attacher grande importance , il prit tout droit le chemin de la maison.

Madeleine ,^trop pure pour concevoir aucune défiance , Ma-

deleine, qu'un mouvement de curiosité aiguillonnait en ce moment, le suivait machinalement sans se donner le temps de re'fléchir; mais le chien, qui, durant la partie de volant, était allé se réfugier sur le seuil de la maison pour y achever son somme , à l'approche de l'étranger, se releva de nouveau , hérissé, grondant, prêt à défendre, à protéger le foyer de sa jeune maîtresse.

C'était un chien de Ténériife , haut de taille , le poil soyeux , le museau allongé, à l'œil rouge et menaçant, à la denture formidable. Il semblait comprendre mieux que Madeleine ellemême le danger qu'elle pouvait courir. En tenant le galant en arrêt , il donna à la jeune fille une leçon de prudence dont elle profita.

« Nakar a raison , dit-elle en souriant ; à quoi bon nous enfermer quand le ciel est si beau ? >

Et elle alla s'asseoir sur un banc adossé au mur, et qu'ombrageait une vigne en berceau.

L'honnête homme de chien, après avoir suivi quelque temps du regard l'inconnu , en grommelant toujours, sur un signe de sa maîtresse baissa la tête , se tut , fit plusieurs tours ■sur lui-môme et reprit sa position première. L'habile fauconnier, expert dans l'art de dépister et d'étourdir sa proie , craignit de l'avoir seulement effarouchée cette fois. Il vint se placer à l'extrémité du banc , à distance respectueuse de Madeleine, ce qui suffit à la rassurer; aussi, recouvrant aussitôt son ton de belle humeur :

« Eh bien ! dit-elle, c'est de M. de Rupereux que vous avez encore à me parler, n'est-ce pas ? »

D'un air important , Urbain fit un signe de tête afflrmatif .

c II est sans doute au Champflour en ce moment ? c'est Vheure,

— Non, mam'zelle, il n'y est pas. Il n'y est pas, et j'en suis bien aise.

— Vous ?

— Moi.

$8 UN &0$.SipOL Vm AU TRÉBUjCPET,

^ Comment ! mais je suis sûre qji'ou Fy attend ' ^st^joe que ce pauvre M. le vicomte a toujours du .chagrin î *

— Hëlasl oui, mam'^eUe, dit l'hoijmête fa^conni» d'un ton i^aintif et dolent; ça lui dure toujourç^ et ce qui me damne^ c'est que je soupçonne fort qu'il a aâîaire à une rusée qui se moque de lui : aussi il n'y retournera pas 4^ sitôt, s'il veut bien suivre mes avis, et il ]^ suivra 1

— Ne dites pas cela, monsieur Urbain, ne parlez pas «i^si, répliqua vivement Madeleine en faisant un léger mouvem^ pour se rapprocher du jeune homme. Quoi 1 vous, si bon, si indulgent d'ordinaire^ vous montrer sj. sévère envers une pauvre fenimie qi^i ,a pour M. ^e vicomte bien à^ Ym^iÀé, je vous assure.

— De l'amitié I de l'amitié 1 murmura Urbainsans bouger de sa place; moi aussi, j'ai pour lui de l'amitië, et beaucoij^ i

.— Oh ! ce n'est pas tout à fût la mêmie ch.osse^ r^rit Madeleine d'un petit air entendu, comme si de ce ç$té ^le en çavait plus que son interlocuteur. Appelez cela comnae vous voudrez, m,ais je sais, moi, qu'elle en fait ^«nd cstfi, qu'aile l'estime, qu'elle l'aime .enÇn, et à ce point, ie vous le fjis entre ^ous, qu'elle est même disposée à se marier avec lui !

— Oui^ pour être vicomtesse, pour aller ^ la cour, poar aller en carrosse à Yer^^es et «à Marly, où elle n'a jmnm pu se présenter qu'à pied. Nous y voilà i

— Bon Dieu 1 que vous êtes méchant aujourd'l^ii 1

— Non, mam'zelle ; mais quand on aime franchraaent , on ne fait point tous ces beaux calc.uls-là : l'ainouT) voyez^yous, ça ne se raisonne pas, ça se prouve 1

r- Ça se prouve, répéta M94e]£ine, qui, s'animant à la discu^on, ût encore, sans s'en apercevoir, un zLouveau mouvement vers Urbain ; mais , • dès qu'elle conâeut i l'épouser, quelle autre preuve peut-elle lui donner de ^on attachement? j>

Maître Urbain Berneuil, sommé de s'expliquer, crut devoir prendre une allure gauche et embarrassée.

Eflfin Madeleine, ^e rapprochant tout i^ fait de lui et prédit le ton suppliant :

« Monsieur Urbain, il ^e faut paç ai^si donner de maupjfi conseils à votre jeune maître.

;rr G^nd^t, mam'zeUe, si ceç mauyais conseils sont :)ns à suivre !

— Nouj U^ ne le sont pas I youlez-vo,u§ 4onç nae ^faire 4e . peine ?

r- Ob i limais, dit*il en atti^c^a^l sur eljle un regard rpressif, j^ en le r^ortafît ûni^te vj^s le ciel, r- îSJbi biep. l c'e^t pi'eix faire que de mal penser de ma- UDB Alpben ; et ^ F.^^.^^t un ton de douce autorité : Il faut ae M. le vicomte retourne m Qhampflour, ajputa-trelle j il lut que vous l'y eiigagiez vous-même. » Le jeune homme releva vivement la tête. « Je vous le demande , je vous eu prie ; faites-le pour loi^ hein ? »

E% cette fQi§j ce fut elle qui alla chercher la main d'Urbain t $n J,a pressa 4an$ la sienn^.

5 Ùy retournera, mam'zelle, puisque vous l'exigez, rér ondit celui-ci. Il y retournera, je vous le jure, -r <^ J i la bonne heure ! yo,u$ yoilà raisonnable ! y> lifetàeleine é^it dans renchantement.

f Mais c'^st bien à cause de yous, reprit Urbain.

— Allons, soyez juste tout à fait; que .ce soit un peu aussi .çau«« 4'#e ; plie le mérijte; car elle l'aime bien, je vous le

—Et vous, Madeleine, lui dit le fauconnier,, habile à saisir i moment , n'aimer vous donc personne? 9 Madeleine se troubla., ^t, prenant aussitôt un petit air dé- ^é pour mieux cacher son émotion :

c On aime toujours quelqu'un, répondit-elle; mais il me emble que c'est le degré d'amitié plus ou moins fort qui ô\jl a de l'importance.

-^ lim enfin , r^lt Urbain en la ^regardant en dessoi^ et

fiO UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET.

en l'enlaçant doucement de Tun de ses bras, voyons, je nj vous demande pas votre secret tout entier ; mais.... celui qal vous préférez .... dites , comment l'aimez- vous ? ,

— Oh! fit l'innocente en hochant la tête, c'est bien < cile à expliquer, et je n'en sais trop rien moi-même; tenez, monsieur le curieux, dit-elle gaiement en montrant M volant qu'elle tenait encore à la main, voilà peut-être qui il nous l'apprendre, à vous comme à moi !» ,

Puis, arrachant une à une les plumes du volant, ainfij qu'elle eût fait des blancs pétales de la marguerite : {

<r Celui que je préfère , poursuivit-elle , je l'aime.... ui peu.... beaucoup.... passionnément.... pas du tout! » ,

Et elle partit d'un éclat de rire.

« Continuez, dit Urbain, il en reste encore. »

Madeleine reprit :

<r Je l'aime.... un peu.... d

Et, s'apercevant alors qu'il n'y avait plus que deux plunwi à arracher, sans vouloir pousser l'épreuve plus loin , elle ramassa dans sa petite main les débris du volant , plumes el bouchon , et envoya le tout à la figure de l'amoureux fauconnier. Puis , se levant soudainement :

« Mon Dieu l mon Dieu ! mais nous n'y songeons point, s'écria-t-elle ; et Thérèse qui ne peut tarder à rentrer ! et le messager qui n'arrive pas ! Il faut que j'écrive à ma mère. Adieu, monsieur Urbain.

~ Au revoir, Madeleine, et à bientôt! » dit le jeune homme en appuyant sur ce dernier mot et en l'accompagnant d'un regard interrogateur.

Madeleine ne répondit pas , mais elle baissa les yeux.

Aussitôt qu'il fut parti, elle écrivit, non à sa mère, mais à Mme Alphen, pour lui faire part des nouvelles informations qu'elle avait prises touchant le vicomte de. Rupereux.

La journée n'était pas encore terminée pour elle.

Dans le langage des amoureux, bientôt a un sens étroitement circonscrit. Le soleil ne peut se lever et se coucher sans

i voir la réalisation ; il ne signifie pas demain, mais aujourhui. Prononcé le matin , il veut dire : c Au milieu de la inrnée. > Au milieu de la journée , il veut dire : a: A ce soir. » oilà ce que comprenait parfaitement Madeleine, sans ravoir imais entendu discuter grammaticalement.

Vers le soir donc , elle se tenait encore près de la porte en- ''oayerte de Tenclos ; son oiseau chanteur venait de se faire atendre dans le petit bois de châtaigniers , mais elle ne soneait guère à lui répondre. Elle guettait du coin de Tœil sur i route , pour voir si quelque chose ne s'agitait pas dans obscurité. Elle écoutait, non l'oiseau, mais le moindre bruit Joi retentissait autour d'elle ; et le frôlement des feuilles, me voix , un cri qui s'élevait dans le lointain , tout la faisait tessaillir.

c Ne viendra-tril donc paô ? se disait-elle ; il m'a dit : Bientôt î ^pendant, et Toccasion est si bonne! Thérèse est rentrée de oauvaise humeur, et, quand elle est de mauvaise humeur, lie dort ou ne songe point à moi. y

Dans ce moment, une ombre parut devant la croix de Herre.

îln instant après , deux personnes assises sur le tertre , Mas les tilleuls , causaient à voix basse. Ce n'était plus de l*amoTir de son maître pour Mme Alphen qu'Urbain entretenait Madeleine, mais de celui qu'il ressentait pour elle. Ce (l^'U perdait en timidité, en retenue , il le regagnait en éloquence. Il parlait si bien , avec tant de chaleur, avec un accent si pénétrant et qui semblait tellement partir du fond de soû âme, que Madeleine n'osait l'interrompre, encore moins se fâcher.

Mais, en échange de sa déclaration, M. Urbain voulait un dveu franc et formel cette fois . et Madeleine jusqu alors n'avait su qu'écouter. La tête baissée et le cœur palpitant . e!k ne répondait à l'éloquence du jeune homme que par %'jn s.\Wçe et son immobilité.

^jà Urbain éclatait en reproches sur la manière dont on

62 UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉ^BÛCfitËf.

accueillait un amôur Si pur et si vJai, loTsque' Sfatdèleîiie ^ leva tout à cotip , et , se courbant sur le teï*tre , éÛe le força de s'y agenouiller auprès d'elle.

i Si vous m'aimez, lui dit-eïïe avec un accent plein de noblesse et d'émotion, $i voé intentions Sont aussi piires que vous le dites, osez lever la maini sur ôéttô croix, et jurez que , aussitôt que' vous aurez obtenu cette place que vous" espérez , vous mô demanderez à' ma mère et^ que vous me prendrez pour femme, en bel et bon mariage. »

Urbain leva là main et jura par saint Efuberï et toiis les autres saints que , dèà qu'il serait paumîér-porte-râquette dû roi , il n'aurait d'autre femme que Madeleine des Aubiers.

n ne fit point ce serment sans émotion, sans douté , car sa voix tremblait lorsqu'il le prononça.

Madeleine resta encore quelque temps àgénouiïléé ; elïe fit sa prière , puis ensuite , tendant sa main au jeune ïioîmne' : c Monsieur Urbain, lui dit^elle, je vous aime, et à mon tour", je jure par Dieu, qui m'entend, que, quoi qu'il arrive, je serai votre femme I xT

Urbain la prit dans ses bras , leurs lèvres s'effleurèrent , et la jeune fille , s'écbappànt , ferma sur elle la poVte de 1* enclos.

Tenue en éveil par" tant d'émotions, s'abandonriànt à tous les songes dorés d'un avenir qui se m'ontrait à elle rayon^ nant de bonbéur, elle ne ferma pas l'œil de la nuit.

Le lendemain j elle reçut la lettre de s'a ruère. lif adeleiDe rougit en l'ouvrant , car elle songe combien peu elle a été fidèle à la promesse qu'elle s'était faite de ne pas revoir Urbain avant d'avoir eu cette réponse.

Mme des Aubiers, après divers conseils et admonitions inaternelles , marquait simplement à sa fille , au sujet du maître fauconnier, qu'elle en avait toujours entendu parler comme d^un brave homme,

Madeleine trouva l'expression singulière; aucun doute néanmoins ne s'éleva dans son esprit»

Deux jours après, vers le déclin de la matinée, elle se fen-

UN ROSSIGNOL PRIS AU ÎRËfiUGHET. 63

lit au GliampflottP, poàr s'y dcèîiiJ'er d(*un projet conçu par ïlïe durant sa bienhetireuse nuit blanche. Elle s'était posé jette question eÛ manière de syllogisme , quôiqfu'elle sût peu se que c'est qu'un syllogisme :

c M. Urbain m'épousera lorsqu'il sera porte-raquette ; or, ton maître est un grand seigneur, et , par lui ou par lés siens, 1 peut lui faire donner cette ifiioe. D'un autre côté , Mmo^Alïben est toute-puissante sur l'esprit de son maître, et, puislu'il l'aime , il n'a rîeti k hû refuser. Je vais donc prier tfme Alphen de prier M. de Rupereux de s'occuper de cette iffaire, et Sur-le-chaifîp , afin qu1Jrf)ain soit porte-raquette it qu'il m'épotfâe î <

Sfadeleine trouva la jolie veuve rêveuse', languissante, lîstraite; elle lui eïpliqua le motif de sa visite.

t Sans douté, dit Mme Alpheû d'une Vôîï contraîiite et avec préoccupation, le vîcoittte m^aime.... et il ne peut rien me refuser.... maintenant. S'il né s*est pas encore clairement eïpliqué àti sujet de notre mariage , il s'expliquera.... Il le doit ! »

Mme Alphen Sfe couvi'it la figure de son mouchoir, et , comme se réveillant d'un spaâme :

« Que me demàndez*vous donc, petitef Ahî il s'agissait de M. UrBaîn. t

Dans ce ùioiïient, on entendit te bruit d'une voiture qui s'arrêtait devant la porte de la veuve :

c Justement voici le vicomte , dit-eUe ; vôUs allez le Voir et lui parler Vous-même.

— • Oh! lôadanre, je n*dserai jamais, dit Madeleine ; uii grand seigneur r

— Ênfatitl lie séïaî-je paâ là pour plaider votre cause? »

Un valet annonça M. le vicomte de Rupereux, qui , toujours se dandiriànt, vêtu avec la même élégance, les aiguillettes flottantes et là main au jabot, fît en triomphateur son entrée au salon. Se dispensant cette fois des trois révérences de rigueur, il les remplaça par un tendre compliment adressé à la belle veuve.

Au son de cette voix, Madeleine, qui, intimidée , les yeux baissés, se tenait dans un coin, pâlit; elle releva la tête, regarda le vicomte, poussa un cri déchirant, et tomba à demi morte sur le parquet.

Un roué de la Régence.

Louis-François Dauvet, vicomte de Rupereux, avait, jusqu'à l'âge de vingt ans, habité le Beauvoisis, où s6n père, le comte des Marêts , exerçait les fonctions de lieutenant général du roi, en même temps qu'il remplissait la charge de grand fauconnier de France, charge presque négative alors, et qui n'exigeait pas impérieusement sa présence à la cour.

N'ayant jamais connu sa mère, bonne et excellente femme, que M. le lieutenant général avait élevée jusqu'à lui par une mésalliance: flatté, caressé par des valets et des subalternes qui ne lui parlaient que de sa fortune, de sa naissance et des hauts emplois qu'il devait occuper un jour, le jeune Rupereux, quoique doué d'un assez bon naturel, avait fini par se croire le premier homme du monde. Bien tourné, d'une figure agréable, et ne manquant pas de quelque esprit , il s'aff ermis* sait solidement dans l'excellente opinion qu'il avait de luimême, par la manière ingénieuse avec laquelle il établissait systématiquement une comparaison entre lui et les autres, si toutefois il trouvait les autres dignes de lui être comparés.

Un jeune homme de son âge le surpassait-il en beauté : « Ma noblesse est supérieure à la sienne l » se disait-il en le toisant d'un air dédaigneux. Qu'un Montmorency, un Rohan, se trouvât sur son passage, il le jugeait sur sa figure alors; et, toujours mû par ce même sentiment de juste appréciation, il se réservait encore la palme; ainsi du reste. Au surplus, que de gens n'ont pas d'autre façon de juger l. Dorât

et M. le marquis de Pezay trouvaient que Corneille manque de grâce, et combien de poëtes grammairiens ont, de nos jours, d'un ton méprisant, déclaré M. de Lamartine incorrect!

Notre jeune homme donc se mettait modestement au nombre des incomparables, se rengorgeait, faisait gros dos, s'épanouissait au soleil, et, d'année en année, slnfatuait de plus en plus de son incontestable mérite, sans cesse croissant. Déjà le Beauvoisis n'était plus un théâtre digne de lui. Il lui fallait Paris, Versailles, la cour, des marquises, des duchesses à séduire, et les plus raffinés petits-maîtres à éclipser.

L'occasion allait bientôt se présenter pour lui d'entrer en lutte avec cette race conquérante qui, couvée en secret durant la vieillesse austère de Louis XIV, venait d'éclore spontanément sous les ailes de la Régence.

Après la mort du roi , M. le lieutenant général , grand fauconnier , désireux de rester bien en cour , avait été s'installer dans un château qu'il possédait à Ghambourcy, près de Saint- Germain en Laye. C'est de là qu'il partait pour aller se prosterner de temps en temps, non devant le soleil levant , alors voilé d'un nuage, mais bien devant le soleil provisoire, qui jouissait seul de toute la plénitude de ses rayons. A ce métier de courtisan, M. le lieutenant général gagna d'être nommé conseiller du roi en ses conseils , et d'obtenir pour son fils la survivance à la dignité de grand fauconnier de France.

Le jeune homme, présenté à la cour du Palais-Royal, fit bientôt partie de cette bande de nobles et mauvais garnements que le régent nommait ses roués , et auxquels le duc de Richelieu , à peine âgé de vingt et un ans , donnait déjà le ton. Ce ne fut pas sans peine cependant que Rupereui fut admis à l'honneur de figurer en si honnête compagnie; mais il prit si vite et si facilement de grands airs d'impertinence, il afficha si hautement les bonnes fortunes qu'il avait , et même celles qu'il n'avait pas, que Noce et Chamilli , deux héros du 232 «

genre, contre lesquels il s'était battu malgré les ordonnances, lui donnèrent sur le terrain même Taccolade fraternelle, et le firent admettre avec tous les hnnneurs dus à son mérite.

Parmi tous , le vicomte de Rupereux fréquenta surtout le comte de Riom , cadet de la maison Daidié , et petit-neveu du célèbre duc de Lauzun. Amant déclaré de la fille aînée du régent, la duchesse de Berrjr, dont il était lieutenant des gardes, le comte de Riom dominait au Luxembourg et régnait tyranniquement sur le cœur de la princesse, dans ce même palais où son grand-oncle arait autrefois exercé l'empire de sa séduction sur la grande etroyale Mademoiselle de Montpensîer. L^ànalogie entre la destinée de Toncle et celle du neveu devait aller plus loin encore; tibt la duchesse de Berry, fascinée par un charme d*autant -plus inexplicable que le galant, gros et court, joufflu , bourgeonné , n*avait pas Tenveloppe séduisante, finit par l'épouser secrètement.

Le vicomte de Rupereux , admis dans les confidences et rintimité du couple semi-royal, sent naître en lui une ambition digne de son orgueil , mais qui ne laisse pas que d'être périlleuse.

Selon sa méthode du Beauvoisis, il se compare au comte, et, l'avantage étant nécessairement tout de Bon côté, il se de* Inande pourquoi il ne tenterait pas une bonne fortune semblable à la sienne.

De ce moment , les comtesses et les marcjuises ne sont plus Une proie digne de lui. Deux autres filles restent au régent : c'est de ce côté qu'il dirige ses attaques. Riom s*est introduit au Luxembourg à l'aide de sa parente Mme de ï^ons , dame d'atours de la duchesse de Berry ; mais lui , n*a-t-il pas aussi pour cousine Mme de Ghivemy, gouvernante des princesses f L'accès des appartements les plus secrets du Palais-Royal peut donc lui être frayé. Son plan est fait; il en poursuit audacieuëement l'exécution.

Mme de Chiverny remarqua, sans trop s'alarmer, que son jeune parent multipliait ses visites auprès d'elle. Elle ne vit là

m ROSSIGNOL PWS AU TRÉBUCHET. 67

que la manoeuvre adroite d'im courtisan qui veut se rapprocher du séjour de la puissance. L'étiquette de la cour n'était pas alors rigoureusement observée , bien s'en fallait I Le vicomte eut plus d'une fois l'occasion de se trouver avec Mademoiselle de Chartres et Mademoiselle de Valois. L'insensé > sans réfléchir combien la position de Madame de Berry, veuve et Kbre, était différente de celle de ses sœurs, regarda sa cause comme gagnée.

II allait s'adresser d'abord & Mademoiselle de Chartres, lorsqu'il apprit que la jeune princesse venait d'entrer au couvent. Quelques mois après , elle prononça ses vœux à l'abbaye de Chdles.

Restait Mademoiselle de Talois ; il ne se découragea pasi Cette fois, il n'aurait point affaire à une dévote, mais à une jeune fille vive , alerte , amie du plaisir.

Appelé par faveur spéciale à figurer dans un ballet de la cour, il profita du temps des répétitions pour avancer ses affaires auprès de la princesse,. qui sembla prendre à l'écouter plus de plaisir qu'avec tout autre. La chose fut remarquée ; on en railla Rupereuz ; il se tint ferme , et fit feu sur les railleurs avec tant de présence d'esprit, que la victoire lui resta. Un instant après , dans une chaconne , sa main rencontra celle de Mademoiselle de Valois ; il la lui serra tendrement et continua sa pas^e. Elle le regarda, sourit , et ne se fâcha pas. Il avait bon vent; loin de s'arrêter en si beau chemin, il parla de son amour, à mots couverts , mais cependant avec plus de netteté que de franchise. La royale danseuse ne sourit pas, cette fois, elle baissa les yeux; puis , réfléchissant que c'était là le langage ordinaire de tous les hommes vis-à-vis de toutes les femmes, elle se demanda pourquoi les princesses seules seraient exceptées, et reprit sou visage ordinaire, sans marquer la moindre mauvaise humeur. Le vicomte se garda bien de laisser à sa bonne disposition le temps de se refroidir, et^ pour parfaire entièrement son œuvre, la répétition du ballet finissant :

W Ulf ROSSIGHOL PUS AU TR&EUGHET.

c A demain, à deux heures, dm Mme de GhiYemj, > loi ditnil à Toix basse.

Mademoiselle de Talois loi lança alors on regard^ courroucé , mais elle se trooTa exactement an rCTidez-YOus.

Un matin, doucement étendu dans son lit, quoiqu'il fit grand jour depuis longtemps, le yicomte pensait à son triomphe futur, et son imagination se montant peu à pea, enchaînant le passé à TaTenir, fl yoyait vaguement, comme dans un songe, défiler devant lui, belles, légères, se tenant par la main, toutes les femmes, filles d'Opéra, bourgeoises, baronnes, comtesses , marquises, auxquelles il ayait adressé ses hommages , et qu'il ayait, à tort ou à raison , inscrites sur ses listes; ce cortège rayissant, toujours grâce à son imagination, allait bientôt se clore par une noble et majestueuse princesse du sang royal. Tout à coup sa porte s'ouyre sans qu'il ait sonné; il s'apprête à tancer yertement le valet inso-lent et malappris qui se permet ainsi d'interrompre ses rêves, quand il voit devant lui son père, la figure écarlate, l'œO brillant, le front radieux, dans une exaltation de joie telle, qu'il en peut à peine parler.

Dès qu'il s'est un peu remis de sa vive et bienheureuse émotion, le grand fauconnier de France prend un siège, se rapproche du lit du vicomte, et , cherchant à calmer les derniers soubresauts de sa voix encore haletante :

c Réjouissez-vous, Louis, mon cher fils, lui dit-il : réjouissez-vous d'avoir un père qui se lève de meilleure heure que vous.... Je viens vous voir de la part du régent.

— Du régent! s'écrie le jeune honune qui, la tète pleine encore de vapeurs, croit voir d'un seul coup tous ses rêves réalisés.

— rai eu l'honneur d'assister au lever de Son Altesse Royale, ce matin, continue le grand fauconnier; l'accueil que j'ai reçu d'elle surpasse toute prévision possible. Le régent..'., le régent de France.... m'a d'abord galamment prié de l'aider à passer sa veste.... ce qui n'a pas peu contrarié

M. de CoDflans et le marquis de Simiane , ses gentilshommes de la chambre ; et , quand je me suis approché de lui , d'un geste il a tenu à distance les autres visiteurs. Notez, mon fils, qu'il y avait parmi les assistants le cardinal de Rohan, Tabbé Dubois, et M. d'Argenson!

— Très-bien, mon père; achevez, dit le jeune homme aveo one douce anxiété.

— Son Altesse Royale donc, me tirant un peu à Técart.... toujours tandis que j'-étais en train de lui passer sa veste, ce qui ne laissa pas que de demander du temps , car la main me tremblait , et le prince , d'ailleurs , préoccupé sans doute de ce qu'il avait à me dire, ne s'y prétait pas facilem^t.

— Enfin, enfin ! répéta l'auditeur impatient.

— f Monsieur le comte , » me dit le régent en baissant la voix, ff je suis toujours bien aise de vous voir, mais surtout « auiourd'hui» » Louis, remarquez que je vous rapporte les paroles textuelles de Son Altesse RoyaJe : t J'ai à vous an- « noncerune bonne nouvelle qui regarde personnellement ma <f famille, et dont je ne veux encore faire part qu'à mes amis. » Jugez, mon fils, de la joie que j'éprouvai en l'entendant s'exprimer ainsi !

— Vivat! s'écria le vicomte; mais cette grande nouvelle, pouvez-vous m'en instruire?

— Gomment l ne vous ai-je pas dit que Son Altesse Royale, non-seulement m'y avait autorisé, mais qu'elle avait même daigné m'y engager? C'est donc au nom de Philippe d'Orléans, petitr-fils de France, régent du royaume, que j'ai l'honneur de vous faire part du mariage de très-haute et très-honorée princesse, Charlotte-Aglaé d'Orléans , dite Mademoiselle de Valois, avec le noble et puissant prince héréditaire des États de Modéne l »

Gela dit, le bonhomme de père, toujours enchanté , retourne à son château de Chambourcy, bien persuadé qu'il laisse monsieur son fils dans un ravissement extatique.

A l'heure habituelle, Rupereux se présenta chez Mme de

Ghiyemy; on ne put le recevoir. Le lendemain, même tentatÎYe ; même refds. Il comprit alors que le régent avait été instruit de ses assiduités auprès de sa fille, et s'expliqua pourquoi le prince avait fait à M. le grand fauconnier Tho»neur de le prendre pour confident au sujet du mariage de Mademoiselle de Valois.

Au surplus , ce grand secret que Ruperfeux et son père devaient si bien garder étsdt déjà public à la cour. Le bruit se répandait même que , à la nouvelle de ce projet d'union entre elle et Théritier de Modène, la jeune princesse avait fondu en larmes ; son désespoir éclatait publiquement. Peut-être n'avait«il d'autre cause que le regret de quitter sa familld, sa mère , son pays. Le modeste Rupereux se regarda comme le seul objet de cette grande douleur. Entraîné, non par son amour, car il n'en ressentait que de faibles élans pour la princesse, mais bien par son orgueil, lequel était d'une G<Hnplexion autrement vigoureuse, il perdit la tête, et s'ouUia jusqu'à lui écrire pour lui proposer un mariage secret, sans se donner même la peine de calculer par quels moyens il y pourrait arriver. Gagné par lui, un valet de la marquise de Ghiverny se chargea de remettre sa missive.

Il se promenait à grands pas' dans sa chambre , songeant au duc de Lauzun , au comte de Riom , ses audacieux dervanciers dans la carrière, lorsque de nouveau sa porte s' ouvrit brusquement sans qu'il eût appelé, et son père entra, non plus cette fois le visage empourpré d'espoir et suffocpiaat de joie, mais pâle, défait, et semblable à un homme qui vient de voir la foudre tomber près de lui.

S'arrêtant devant son fils, croisant les bras, plutôt dans une attitude d'abattement que de fureur, et le regardant fixement entre les yeux :

€ Qu'avez-vous fait, monsieur? lui dit-il. Mais non!... vous pouvez être un garnement, uH mauvais sujet, un drôle, un roué enfin, comme ils vous appellent, mais vous n^étes- pas un foui Cette lettre, vous ne l'avez pas écrite ; on a contre-

UN aassiGnoL pris au trsbocset. 7t

feit votre ëcrkure! Voyons, voyons, Lonift, poorsoiTit^ en s'attendrissant tout à coup et en toinbaat du» on ûmteni] : n'est-il pas vrai? tu n'es pas capable d'une action paralle!... (M serait celle d'un insensé 1

^ Mjûs de quelle action et de quelle lettre me paries* vous? demanda Ruperenz, mm sans qo^qœ trooUe,

— J'en étais sûr l s'écria le panvre père; il ne sait seoiement pas ce que je veoz loi direl C'est qneUpm lâcbe sûè* vrerie de ses dignes compa^nEi0n8 de débauche ! Yoilà ee qae c'est, Louis, qufi d'être un débauché I On a des amis qoi, son Gimtents de détruire votre répotatum et votre santé en TOUS faisant partager leurs orgies, risqoeot enean, par ma* niéiede jeu, de vous faire perdre la faroor dn {vince 1 car cette lettre, adressée à Mademoiselle de Yidins, et dans la* fo^ ils ont eontre&dt ton écriture, vient d'dtre remise au Hgeat.

— Ottidonso Ta remisel dit Ro^^reiiz d'on air tontdéoontenanoé»

— G^te bonne marquise de GMventy, no^ parente.-. C'était son dev<Hr , mais die m'a fait prévenir.

— Faste soit de laChrremj, lacousiae du diable et non la iBieuie l s'écria le jeune vicomte.

^ Commenta dit le vieux gentiHhmnme, pâlissant de plus en plus ; cette lettre.... c'est donc vous qui aves eu Tau* dace de l'écrire?

— Quand cela serait t répondit Rupereuxd'ua air de soffî- SMiee; la princesse m'aime. Au surplus, la lettre n'est pas signée.... Comme vous le disiez tout à l'heure, ou a contre» t»t mon écriture....

— Insensé, vous vouliez donc nous perdre, nous déstenorwpî

— Beau déshonneur pour vous, vraiment! reprit le viccMuieen ricanant. Yov» alUer à la famille royale I Quelle honte !

-^ Mais ce mariai était impossible! Songez donc qui vous êtesl im écervelé , un coureur de ruelles et de brdans ! Cest

de la déraison, de la démence!... Même libre de disposer de sa main, la princesse eût-eUe voulu consentir à une telle mésalliance?...

— Mésalliance, soit! interrompit Rupereux d'un air de hauteur; mais eût-ce été la première? N'en a-t-on pas vu de plus disparates encore? Louis XIY n'a-t-il pas été le mari de Mme de Maintenon? Et vous-même, M. le comte, n'avez-vous pas pris pour épouse la fille d'un traitant?

— Misérable ! tu insultes à ta mère ! »

Et, s'élançant vers lui la canne levée, il allait l'en frapper; mais il s'arrêta soudainement, retomba dans son fauteuil comme accablé, et se couvrit la figure de ses deux mains. Puis, après un moment de silence, il se releva, et d*vne voix ferme et calme :

c Vicomte de Rupereux, lui dit-il, vous êtes un infâme! Dès ce jour, je vous interdis de jamais reparaître devant moi; que le régent vous châtie comme vous le méritez , je ne vous défendrai point; je le jure par la mémoire de ma digne et honorée femme, Marie Robert, fille d'un traitant, et à qui vous devez non-seulement la naissance, mais encore la fortune dont vous jouissez. Tout est fini entre nous; adieu! »

Le vicomte, ému, effrayé, fit un mouvement pour le retenir; mais le vieillard le maintint à distance du bout de sa canne , et sortit après lui avoir répété :

c Tout est fini entre nous ! »

En effet, le père et le fils ne se revirent qu'un an plus tard et dans une circonstance remarquable, comme je vous en er ai part en son lieu et place.

Un jour, le grand fauconnier de France fut mandé au Palais-Royal.

Admis chez le régent , il trouva celui-ci seul , dans son cabinet, et tenant à la main une lettre dépliée. Le pauvre père reconnut les caractères tracés par son fils et tomba à genoux devant le prince , mais sans prononcer un mot, car il se rappelait son serment....

UN EOSSIGHOL HB IC

« Que faitcs-Tons, eomle des Mrêtt . ^ it-nr^? — fgt- TOUS de si grands t€OI €B reçarfam 32: ^r^rrr * Ser^^s-Tia: donc quel en est rauteur ? >

Le grand fanoonnîer baisa It têig^

e Yertadien ! ce serait il'i^ctst rm ût mf- m^ i:,r::'ar car, pour moi, je llgnore Œtk^r'Bmeir « ^m»w ««r wr «V»^, » dit ce prince, si seanîîiiiik i ior l>:^ B-sr. 7^ lar ses traits, par ses rertns. et SEnDu: xar ^^ iriiiHiik.

Puis il ajouta en soizriai:! :

c Ce chef-d'orarre ni^os arrir» sas û-tip^ «r L:;:^* ît^.iv de Charenton; n'ai parhiif piB$ Mas ; s> t ^ir ^=i?=çis::' d'une chose i^ns grare. T^sr» flk or— ?t i •nrrnn- .-=*- itr billets de la oooçagnîe et k rrskoii!: ô^ n k-^ zjtîs^ \,^a^ sais Law. Cela ne penî se ^:•jé?»f . car i r «en: ic s:, rr-tcr pubUc et de la fortune des sciess èx tol l'-ar t?*^ lan... ::. .-^r ce fait seoL... tous m'esSeDÎta — jt ^j'-mm à* î\ia«rFtrar quittera Paris. QaH aOt hsiciçr xi^ vr;»* ^ rr'i i -a. sorte pas.

— Je ne le reocrrai yy^W jt Zni jnrt. J^snwstis^^m: ^ monseigneur, de toos ea taiTE; i& micf . or. ji yrst -vmr^, jusqu'aux larmes de la ciémenss: cl ms^sr ssui C &- ivi^ pereoi, reprît-fl. possède â ]faRT'j(.iLa mt^ yrra^^^, u ne il Tient d'hériter de son onde iB2ftsrK£ Jierui.

— Comment ! œ beau posr d jtd Î!: 5sl ru. sriu: szaân^ e Tieux Pagon , aux d^tens de aijp^ txtJÊarr ^ . %s ^:xbwA^ ments à Totee fils sur œt bérhar*: ' XBSi& rr'l aili»: 1 7 n*^ staUer an plus rite . interne^ k inif% «l k HKV'xa.^jsgBL tout à conp de son air de grai~îsé- 12l ibki^iii. ^ m lufiùfa'sa. est ce qui lui conrient le m^eiix p:ar k xETjsiftsr. J^iK^iLaqe y manque, il est Trai, mais le aoaijaé*' x -a. r&^Tza looft t»»iO( que plus Tite. ÀDex, mon cher cok^: a j& ireBOi^r^ nrTtfwii d'amnistie, nonsrdèreroDspeat-te^ IL dir 1 .

arrêts.... an mariage de la fitfnre jtlaua^i à^ tni^ r exemple. »

Un offider de polioe se infiili dKs k: ^hm

signifier les ordres du rég«it; mais le perchûir était yide. Depuis plusieurs jours , Rupereux, pour sa distraire ^aie* ment de ses chagrins , avait repris ses habitudes de roué et d'homme à bonnes fortunes. Avec GaniUac, Noce, Fargis, Marivats et le reste de la baade, il passait ses journées au lansquenet. Le règne des marquises était revenu , comme il le disait lui-même. Enfin , ayant eu connaissance de Tespèce d'exil que lui infligeait le régent et de la cause attribuée à sa disgrâce , il ne voulut pas qu'il fût dit que ce prince équitable avait une fois frappé à faux, et sur-le-champ il cornposa contre le système de Law une ehanson satirique que tout Paris répéta en ohœur.

Le duc d'Orléans fut le premier à rire de eette impertinmice*

ff Voyez, dit-il au lieutenant de police d^Argcmsûn , qui la lui r2^>portait, combien il est heureux pour le grand ûiu* connier que je n'aie pas accuâé Rupereux d'avoir tué son père ; il était capable de faire le coup , rien que pour me jm^ tifier de l'accusation I :i»

Cependant, près de quitter Paris, le vicomte tint à bon* neur d'en sortir avec éclat, de laisser un souvenir de lui et de doimer un gage de plus à rhonorable société qui l'avait admis dans son sein. U résolut donc de régler ses affaires, ce qui ne signifie pas absolument qu'il paya ses dettes, mais il satisfit aux gageures qu'il avait perdues, donna à ses compagnons de jeu et de plaisir toutes les re« vanches qu'il leur devait , mit fin à sa dernière intrigue com« mencée, renvoya aux belles dames qui l'avaient honoré de leurs faveurs les lettres , les portraits et les boucles de cheveux de toutes couleurs qu'il tenait d'eUes, se trompant un peu sous le rapport des adresses, restituant à Tune ce qui lui venait de l'autre , faisant tenir à la comtesse le paquet de la danseuse, et vice versa ; ce qui ne laissa pas que de causer grande rumeur dans les ruelles et dans les coulisses. Puis , pour clore par une explosion , il fit signifier, par huissier

patenté, à tous les maris dont il avait emprunté les femmes, qu'ils eussent à les reprendre incontinent, lui, vicomte de Rupereux, leur en faisant loyalement la remise, par acte e^trajudicisâre , et désirant être déchargé de toute responsabilité relativemeut à ce qui pourrait advenir durant son absence.

Parmi messieurs les maris, il y en eut quelques-uns, — des malappris, saiis doute,— qui ne goûtèrent pas, comme ils le devaient , cette charmante et délicieuse ronerie , et c'est avec trois coups d'épée et le bras en écharpe que Loms-François Bauvet, vicomte de Rupereux, partit pour son exil de Marlyle-Roi , autrefois Marly-le-GhâteL

La correspondance.

Nous allons transcrire ici quelques fragments de la correspondance du vicomte de Rupereux avec M. de Lénoncourt, durant son séjour à Marly. Ces lettres, que nous devons à Tobligeance et à Tamitié de M. Ch. G..., qui en a retrouvé les brouillons dans le chartrier de la maison de Fagon * , dont il était devenu le dernier possesseur, pourront •jeter un jour nécessaire sur la partie de notre histoire restée dans une demi-obscurité.

Le vicomte de Rupereux au chevalier de Lénoncourt, son cousin.

Avril 1720.

Je t'écris de ma Tauride, mon cher et féal cousin; je t'écris, non pour t'apprendre quelque chose de nouveau,

4. Vers le temp« du Directoire, randenne maison ^«J^f.^?*^?^^ venue la propriété dn célèbre abbé Sieyés. C'est là qtifl élaborait toa

mais pour exercer mon bras qui commence à entrer en conyalescence et qui demande une occupation quelconque. Ne pouvant l'employer encore ni à Tescrime , ni à la longue paume, je le condamne à griffonner ce papier , mais le diable t'emporte si je sais ce qu'il va te marquer de ma part, car je n'ai rien à te dire.

Je mène ici depuis mon arrivée l'existence d'un sage et d'un saint tout à la fois. Je m'ennuie, je jeûne, je raisonne, je m'abstiens et, soir et matin, je prie Dieu de me remettre tous mes picbés , vu que les pëcbés de jeunesse sont conmie les dettes, dont on aime à se débarrasser de temps en temps, afin d'en faire plus facilement de nouvelles.

Jusqu'à présent, la diète, la fièvre et la tisane ne m'ont pas permis de rentrer dans ma voie ; mais, quand bien même je me porterais aussi bien que le pont Neuf, quand je pourrais manger comme le feu roi qui , si sa grandeur rattachait au rivage dès qu'il était question d'une bataille , donnait bravement de sa personne lorsqu'il était question d'une ripaille *, et ne se contentait plus de regarder faire les autres , à quoi cela m'avancerait-il , moi ? Je suis seul , Lénoncourt , exilé , proscrit, et la solitude met obstacle à bien des choses; surtout pour moi , qui ne sais même pas fétoyer sans compagnons et boire sans trinquer.

Marly est un désert; pas l'ombre d'une marquise! le sexe n'y produit que des paysannes, des espèces. Cependant

ces plans de conslilulion dont toar i tour il dota la France. Quelque temps après cette époque, le Charopflour appartenait au général Rampoa, le brave commandant de la 3-2« demi-brigade.

4 . Louis XIV était en effet grand mangeur, et c'est là peut-être la seule de ses puissantes facultés dont ses historiographes n'aieat pas osé lui faire une vertu. La princesse de Bavière, seconde femme de Monsieur» frère de Louis le Grand, dit dans ses Mémoires : c J'ai vu le roi manger, et cela très-souvent , quatre assiettes de différentes soupes, un faisan tout entier, une perdrix, une grande assiette pleine de salade, du mouton coupé dans son Jus avec de Tail , deux bons morceaux de jambon , une assiette pleine de pâtisseries, et du fruit et des confitures. »

quelques minois y sont à remarquer plus que dans tout autre village des environs de Paris; peuirétre naguère nos messieurs de la cour ont -ils pris soin d'améliorer la race; ou plutôt les juife, qui peuplaient Marly autrefois, y ont perpétué ces grands yeux noirs émerillonnés, ces nez à courbure convexe , peu communs parmi les castes villageoises : mais tout cela remue la terre et travaille à la vigne, tout cela est mal peigné, porte des sabots et s'ajuste la taille sous les aisselles; c'est hâlé, rissolé, encroûté; ça sent la bourbe et le chanci; fi donc!

Je n'ai par conséquent d'autre distraction que de parcourir et de bouleverser la propriété nouvelle que je dois à ma parenté avec le bonhomme Fagon...

Mais, parbleu 1 cousin, il faut que je te raconte une bucolique assez plaisante dans laquelle j'ai joué un rôle l'autre soir. Je croyais n'avoir rien à te dire, et voilà que ça me vient, juste au moment où mon pauvre bras demande à se reposer.

Par un ciel bleu, un vent tiède , j'avais gravi ma hauteur pour visiter la partie du parc avoisinant un petit bois de châtaigniers. On jouit de là d'une vue merveilleuse, capable de le disputer à celle de la fameuse terrasse de Saint-Germain, ma voisine. Mais je ne songeais guère à la vue; je me promenais, je rêvais, à qui? à quoi? devine l — A Mademoiselle de V ? Non; elle a négligé de me donner son portrait ; j'ai si peu de mémoire, que sa physionomie m'échappe quand j'essaye de me la rappeler. A la Guimard?... Allons donc î C'est un métier d'écolier que de penser à une fille d'Opéra absente. A Mme de Tencin?... Dieu m'en garde! c'est le bien de l'Église! Tu n'y es pas? Non? Eh bien! je rêvais à la belle Montespan, monsieur. Ni le roi défunt, ni feu M. de Montespan, n'ont le droit de venir me chercher noise à ce sujet. Cette partie du parc lui appartint autrefois, et je me disais que peut-être, sous l'ombre de ces beaux arbres que je venais de faire abattre, Louis le Grand... man-

geur, était venu soupirer près d'elle. Leurs amours me trottaient en cervelle et ne laissaient pas que de me jeter dans des idées tant soit peu dangereuses pour un convalescent, lorsqu'une fraîche voix de jeune fille monta jusqu'à moi d'une habitation voisine, située de l'autre côté du grand chemin. Mie me parut charmante. Mme de Montespanfit aussitôt place dans mon esprit à une beauté moins vieille, moins morte, et que je me figurai douée des mille dons de nature.

Lénoncourt, tout se meut dans le vide. Le jeûne me faisait monter à la tète des vapeurs qui façonnaient devant moi le plus graciet^ix fantôme. Plus j'écoutais la chanteuse, et pli25 elle me semblait devoir être jolie. Rentré au logis, je voulus éclaircir le fait.

Joseph, mon valet de diambre, fin matois, presque aussi scélérat que son maître, et qui tient toujours un registre exact des beautés subalternes , me donna aussitôt de pleins renseignements. La chanteuse se nomme Madeleine Dupérier ouDucormier, le nom ne me revient pas... En l'absence de sa mère , qui occupe quelque bas emploi chez la duchesse -d'Orléans, elle vit avec une vieille drôlesse qui la garde à la manière du dragon des Hespérides. S'il faut en croire M. Jo* seph, qui s'y connaît, elle vaut une reine; Il l'a surnommée Mlle Satin-Rose, tant elle a, selon son dire, la -peau fine et douce et lés joues gentiment carminées. Du reste, c'est une petite paysanne, sairf les sabots, le hâle et l'odeur de chanci. M. Joseph, qui la guignait déjà du coin de Toeil, le dimancàe , à l'église, me déclara d'abord d'un ton assez fanfaron que, pour celle-là, elle était du village, par conséquent de son ressort, et qu'il^se la réservait. Il m'offrit ensuite impertinemment de me la céder, en y mettant toutefois des conditions. Je le remerciai du geste, comme ille méritait.

Le lendemain au soir, j'étais à la même heure et à la même place à écouter la belle qui roucoulait encore. Tu sais que, depuis mon enfance, élevé au milieu des pages et des valets

UN ROSSfGHOL PRIS AU TRËBUGHET. 79

de fauconnerie, j'imite ayec facilité , et à s*y méprendre, le chant et le gazouillis de tous les oiseaux. J'avais apporté un pipeau; je rossignolai Tair que chantait la donzelle. Elle crut vraiment avoir affaire à quelque ténor emplumé. J'en eus la conviction en l'entendant, comme une petite folle, battre des mains et pousser des cris de joie ; cela me divertit; nous re- (commençâmes l'air ensemble; mais, pour ne pas me trahir, l'eus soin de n' j point mettre trop de régularité et d'entremêler le tout de pious-pious. Le plus plaisant , c'est que les oiseaux mêmes y furent pris. Quelques-uns, s'éveillant dans le petit bois et dans la forêt, se mirent à faire leur partie dans no^e sérénade. Je leur cédai la place, et j'allai me coucher. Cependant le jeu me plaisait; le jour suivant...

Mais adieu, cousin, tu vas me traiter d'idiot, et je serai, parbleu l de ton -avis; c'est assez t'entretenir de pareilles niaiseries. Que veux-tu ? j'ai l'esprit en écharpe, comme hier yatMS le bras. Adieu donc, mon brave cora6tnetir de lansque* net; je mets vingt louis sur ta première carte.

Au même.

Mai n2a.

fout beau, Dorante! Yous m'accusez à tort de retarder ma complète guérison en allant chaque soir faire le rossignol dans mes bois. Cette accusation est fausse et mal fondée; au contraire, ce petit brin d*amourette, quelque ridicule qu'il vous paraisse et qu'il soit en effet , m'a si bien ragaillardi, qu'il a f^t pour moi mieux que mes compresses et que mes tisanes. Hon esculape est émerveillé de cette crise miraculeuse, qu'il attribue à ses médicaments. Décidément, c'est l'ennui, c'est la diète, qui me tuaient; J'y ai mis bon ordre, et, la poudre d'amourette convenant parfaitement à ma santé, j'en ai doublé la dose. Voici comment ; M. Joseph, contrarié .

peut*étre de ce que je l'avais pris au mot au sujet de sa petite J

paysannCi nie conseilla d'un autre réconfortatif, plus digne de

80 tJN ROSSIGNOL PRIS AU TRËBUGHET.

moi, disait-il. Il s'agissait d'une veuve; Joseph me la donnait comme la belle entre les belles de Marly. Je lui ordonnai de m'apporter le soir même des renseignements circonstanciés afin de dresser mes batteries en conséquence.

Elle est d'une assez bonne maison bourgeoise de Périgord. Son père, officier de fortune et chevalier de Saint-Louis, fut tué à Denain. Elle vint ici durant le dernier séjour qu'y fit le feu roi, pour lui présenter un placet. Le placet fut bien reçu et on promit d'y faire droit; mais à son départ de Marly, outre ledit placet , le roi emportait avec lui la maladie dont il allait mourir à Versailles. La pauvre fille voyait avec désespoir crouler son château de cartes. Mais, adroite, rosée, ambitieuse, elle avisa dans le pays un juif fort riche, l'héritier de toute l'ancienne juiverie de Marly, peut-être, et mit le grappin dessus. Pour l'épouser, elle lui fit , en fine mouche qu'elle est, abjurer son judaïsme. Aujourd'hui, elle est veuve, riche et belle. Voilà la position, j'en vis sur-le-champ le danger.

Cette femme-là, chevalier, doit, avant tout, viser à un second mariage pour se débarrasser de sa crasse hébraïque; donc elle fera la revêche et la cruelle. Cependant je n'hésitai pas , et je me disposai pour l'attaque. Ce qui me décida surtout , c'est que j'appris que le défunt n'était autre que cet honnête Isaac Alphen, qui nous prêta tant de fois de l'argent au denier cinq. « Cordieu ! me dis-je, je me vengerai du cuistre, même après sa mort, en interrompant le deuil qu'on porte en son honneur.... »

Si tous les jours j*entonnais matines près de ma veuve, je n'en chantais pas moins ténèbres chaque* soir pour mja petite paysanne. Saisis-tu bien le piquant du contraste , chevalier? Faire marcher de front deux intrigues, ce n'est pas la grande affaire , et certes je ne m'en vanterais pas ; mais se transformer tour à tour en petit-maître et en pastoureau, faire tout à la fois de l'idylle et de la rouerie , est-ce doncgâterie métier?...

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRËBUGHET. 8i

Je suis très-^content de M. Joseph; c'est un excellent auxiliaire pour ce genre de chasse : il dépiste adroitement le gibier, tient bien la trace et ne fait lever que de bonnes pièces. Je lui dois une augmentation de gages; mais il ne l'aura que dès que j'aurai pu sonner l'hallali au Ghamp-des- Fleurs comme au Ghamp-des-Oiseaux....

....Je me fis connaître à Madeleine sous le nom d'Urbain Bemeuil, un de mes nobles instituteurs à Beauvais et aujourd'hui employé chez mon père à la grande fauconnerie. Mais où est le bien joué dans tout cela, cousin, c'est que , ayant su de Mme Alphen qu'elle recevait quelquefois ^s visites de ma jolie fillette, loin de m'alarmer de cette confidence, comme aurait fait un séducteur vulgaire, loin de voir dans cette liaison un obstacle à mes desseins , j'y vis au contraire un moyen sûr de marcher plus rapidement à mon but; non que j'y veuille arriver trop vite! La route est agréable, la promenade me plaît , et j'ai, du temps à moi. Voici donc la savante manœuvre que j'employai ; je te prie de l'étudier à fond et d'en faire part à nos amis.

Je fis à Mme Alphen un éloge complet de mon fidèle Berneuil, honnête et digne garçon en qui j'ai mis toute ma confiance, et «qui la mérite sous bien des rapports. De son côté , cet estimable Urbain Bemeuil que tu connais , dès sa première entrevue avec la petite paysanne, trouva jour à faire, non sans quelques réticences, car il faut rester dans le vraisemblable , l'éloge du vicomte de Rupereui , excellent jeune homme, la loyauté même, tête un peu folle, mais coeur d'or!... etc., etc. Tu comprends qu'à leur première rencontre les deux femmes n'ont pas manqué d'échanger entre elles , troc pour troc , cette double apologie du même individu an deux personnes. Hein! cousin, qu'en dis-tu? N'admires-tu pas cette ingénieuse tactique qui force deux rivales à préparer, l'une par l'autre, mon double triomphe ?

Mais je t'entends déjà m'objecter que je pourrais fort bien les rencontrer ensemble quelque matin. Erreur l mes mesures 232 f

gont prises en conséquence. Quand je Suis an Gbampfiour, la porte en est interdite aux profanes. S'il y a du monde, ce qui est presque sans exemple, je m'enquéte du nom du yisitenr et je me tiens sur mes gardes. D'ailleurs, ma jolie fillette sort peu, et je serai désormais instruit à Tayance de ses moindres dé« marches.

Oh I je ne dis pas cependant qu'un beau jour qu'elles seront réunies je ne me donnerai pas le plaisir de tomber soudainement au milieu d'elles pour leur montrer tout à la fois Urbain Berneuil et le vicomte de Rupereui fondus en un seul! Ce sera un curieux tableau, n'est-ce pas? Mais, quand je leur procurerai cette douce surprise , la veuve sera veuve pour la deuxième fois , et l'innocente Madeleine sera Madeleine la pécheresse. Adieu, cousin, tu vois bien qu'avec la santé j'ai recouvré presque toutes mes vertus.

AU même.

Mai 4720.

Tu me demandes laquelle est la plus belle, de ma juive ou de ma paysanne. Sotte demande, cousin. Assemble un tribunal pour juger un cas pareil , et les avis seront partagés: l'un préférera la blonde , l'autre la brune ; celui-ci mettra les yeux noirs au-dessus de toute concurrence, celui-là les yeux bleus. Paris était seul lorsqu'il rendit son célèbre arrêt, et peut-être se laissa-t-il influencer par la réputation de sa pliente. D'ailleurs , je ne suis pas encore à même de juger comme lui, en toute connaissance de cause.

Selon moi , le seul moyen d'adjuger le prix est de recourir aux principes, de savoir de quels éléments invariables se compose la beauté , et quelle est la femme qui l'emporte par le nomï)re de ses perfections, déterminées d'avance. Dans cette affaire comme dans tant d'autres, il n'y a que les chif&es qui vaillent. Or, chevalier, nos anciens , que tu n'as jamais lus, ont prévu la difficulté et l'ont résolue à la manière pythago-

UN R08SIGKOL PRIS AU TRËBUCHET. g3

ridenne. Dis encore que je ne suie pas ikhilosophe ! La beaatë idéale , introuTable » la perfection dans la forme féminine, se traduit par le nombre trinitaire , dix fois répété, c'est-à-dire qu'il existe pour le sexe trente perfections que l'on peut di- Tiser trois par trois selon leurs variétés.

Je vais t'en tracer le tableau pour ta gouTeme et celle de tes amis :

Trois choses blanches : la peau , les dents et les mains. Trois noires : les yeux , les sourcils et les cils. Trois rouges : les lèvres, les joues et les ongles. Trois longues ; le corsage , les cheveux et les cils. Trois larges ; la poitrine , le front et les hanches. Trois étroites ; la bouche , la ceinture et le cou-de-pied. Trois grosses : le bras et le moUet.... Trois arquées : la taille , le nez et les sourcils. Trois rondes : le sein , le cou et le menton. Trois petites : le pied, la main et l'oreille. Eh bien ! ma juive a 19, ma pierrette 22 ; donc ma petite Pierrette l'emporte sur ma juive de 3 1

Ne t'ai-je pas dévoilé là, chevalier, un système merveilleux pour apprécier les femmes à leur juste valeur? Désormais, mon féal, lorsque tu voudras me donner une idée de tes marquises, pas de phrases qui embrouillent tout : des chiffres, rien que des chifres ! Fais ton addition, et envoiemoi seulement leur numéro. Moi, à vue de nez, jeté dirais ce que valent la plupart de nos belles dames : la Mouchi 18, la Guébriant 21, la Daveme, 24, la Parabère et la Villeroi de 25 à 26; mais , si tu découvres jamais le numéro 30, je Tirai à'ire à Rome, et le pape prradra fenmiie.

Il faut, pardieu! que je te raconte une plaisante histoire. Hier, ma petite paysanne ne m'a-t-elle pas fait jurer, la main sur la croix de pierre, que je l'épouserais par-devani Vautel! J'eus grande peine à contenir un éclat de rire, mais enfin j'ai juré. Tu comprends bien qu'alors je jouais mon rôle d'Urbain Bemeuil vis-à-vis de Mlle Satin-Rose ; encore cns-jc la pré-

caution de déclarer que ce mariage ne se ferait que lorsque je serais porte-raquette du roi. Ventre de biche 1 ma petite commère, vous n'êtes pas dégoûtée I il vous faut des vicomtes ! On vous en donnera , mais à d'autres conditions. Quant au mari, soyez bien raisonnable, et un jour nous vous ferons peut-être épouser un de nos valets , ou , si vous êtes ambitieuse aussi, un carreleur de souliers suivant la cour *.

Au même.

Jain 4720.

Patatras ! Tout est en bas, tout est au diable , mon cher Lénoncourt ! La grande scène que je me préparais si soigneusement , comme un moyen éclatant de rupture , est arrivée trop tôt et contre mon vouloir. J'ai failli , je m'en repens , surtout pour ma pierrette. Quant à ma veuve , la réconciliation sera facile, je crois; mais ma petite paysanne?... Ah! chevalier, j'y renoncerais avec bien des regrets l Qu'elle était belle évanouie l qu'elle était belle au milieu de ses sanglots et de son désespoir! Je pense, en vérité, que je l'avais chiffrée au-dessous de sa valeur.

Voici comment l'événement s'est passé :

L'avant- veille j'avais eu, avec ma charmante Madelinette, la scène burlesque du serment devant la croix de pierre : j'avais obtenu un aveu dans toutes les formes ; l'avenir était certain, mais je ne voulais rien hâter. Déjà triomphateur un peu téméraire d'un côté, je n'étais pas fâché de filer le parfait amour de l'autre : l'idylle a ses douceurs , surtout pour un convalescent.

Madeleine devait le lendemain faire un voyage à Paris avec sa vieille drôlesse, pour voir sa mère, de qui elle attendait une lettre qui n'arrivait pas : elle me l'avait dit. La croyant déjà bien loin, je négligeai, en me présentant chez

4. Cette charge privilégiée exiatoit en effet, par arrêt du conseil. On n'en faisait pourvoir par lettres enregistrées à la grande prévôté de France.

la veuve, mes précautions ordinaires. J'entre d'un air conquérant; j'entends pousser un cri; je me retourne : Madeleine venait de tomber de toute sa hauteur. Pardieu 1 cousin, tout autre*, à ma place , se serait enfui pour esquiver l'explication ; moi, je restai ferme , espérant encore pouvoir conjurer l'orage et gouverner adroitement ma barque entre ces deux courants contraires. C'eût été un coup de maître * je crus un moment en venir à bout. L'évanouissement de Madeleine se prolongeant , je dis à ma veuve de n*appeler personne, de ne pas ébruiter l'affaire, que ce n'était là qu'une syncope , et d'aller elle-même chercher un de ses flacons de vinaigre. Elle était stupéfaite , ahurie ; elle sortit machinalement, sans savoir où elle allait, et me laissa seul avec Madeleine. Je m'agenouillai devant elle , je la soulevai dans mes bras, je plaçai sa tête sur un de mes genoux, et je vis peu à peu les couleurs revenir sur son charmant visage. Je l'appelai doucement; elle ouvrit les yeux, me regarda sans marquer ni trouble ni surprise, c Silence l lui dis-je alors ; pas un mot ici, pas un mot! Demain, tu sauras tout; demain, je me justifierai.... Je t'aime, je t'adore, je n'aime que toi!» Enfin , tout ce qui me passa par la tête d'un peu persuasif et d'émouvant. Je me croyais à fin de compte , je regardais la partie comme gagnée ; tout à coup ses yeux s'agrandirent ; de cet instant seulement elle sembla me voir et m'entendre. Elle jeta un sanglot étouffé qui me fit tressaillir , je l'avoue en toute honte , et, me repoussant avec plus de force que je n'aurais pu lui en supposer, elle se releva subitement. Mais examine , chevalier, comme, dans toutes ces belles choses pathétiques, le comique, ou même le burlesque, peut arriver au moment où on l'attend le moins : j'étais agenouillé, mal en équilibre par conséquent, un peu ému, ce qui n'aidait pas à me raffermir; en me repoussant, la fiUette me fit choir, et, lorsque ma veuve rentra, le tableau avait complètement changé ^ftface : c'était Madeleine qui était debout, et moi je gisais étendu tout le long du parquet.

86 UN ROSSIGNOL PEIS AU TRÉBUGHET.

D y avait là de quoi rire, je pense. ^ bien! il en fut aii» trement. Madeleine se jeta tout en pleurs dans les bras de son hiwreiue rivale :

c Voilà le maître fauconnier, madame, lui dit-^e eu me désignant du geste et du regard ; voilà cet Urbain Ber^ neuil qui me trompait, qui vous trompait sous un autre uoml 9

Je te le répète, Lénoncourt, dans ce moment Madeleine était belle à j^ind^ 1 U n'en était pas absolument de môme de ma juive; sa figure, devenue écarlate^ respirait plutôt la colère que la douleur. Droite, les yeux flamboyants, le bras levé^ il ne lui manquait que le sabre pour ressembler k la, Judith le lendemain de ^es noces avec Holopbeme.

La place n'était plus tenable pour moi; je pris mon chapeau , et je sortis en me dispensant des trois révérences d'usage.

Voilà où en sont mes affaires, cousin; la veuve me reviendra; mais Madeleine! Madeleine l

P. S. J'apprends à Tinstant que, le soir même de la grande péripétie, Mme Alphen a quitté Marly. Où est-elle allée? je l'ignore; mais me voilà retombé dans ma solitude. Noce m'afûrme que je ne recevrai l'autorisation de rentrer à Paris que lorsque Mademoiselle de V.... en sortira. Qu'elle se hâte donc de devenir duchesse de Modène, puisque mon retour dépend de son départ. Je crains qu'ici l'ennui ne me tue, si l'on m'y oublie l7op longtemps.

Au même.

Juillet 47SO.

Grande nouveUe, cousin! Mme des Aubiers, la mère de Madeleine , est morte, morte presque subit^nent , en présentant une tasse -de bouillon à Madame la duchesse d^Orléans. Sa fille a «u le temps d'arriver près d'elle étendant pour recevoir ses derniers adieux. Je croyais que Maddeine ne re-

VN KOSftiaifOL PBI9 AU TfitBUCHET. 87

viendrait plu» à Marly , zoaiB elle y est reyenue, je Tai reyue ; ^e m'ï^partieiidra, ou j'y perdrai mon nom !...

yi.

Dans rendes.

Le deuil qui naguère se montrait aux Champ*des*Fleurs était passé au Ghamp*des*ûiseauz; deuil plus vrai, plus profond, plus senti cette fois, et qui éclatait sourdement au milieu du silenoe et de la solide.

Madeleine vit ainsi s'écouler de longs jours dans les larmes, dans le désespoir, songeant surtout à sa mère ^ ne croyant pleurer qu'elle.

Pour la distraire, elle n'arait que sa vieille serrante, dont kft consolations maladroites étaient plutôt capables d'exalter sa douleur que de l'adoudr. Dame Thérèse se levait chaque matin plus ,znaussade que la veille. Elle gémissait, non du regret que lui causait la perte de sa maîtresse, mais de r^uiui que lui faisaient éprouver les doléances de la. jeune fille.

c Tout doit ayolr une fin 1 lui disait^elle d'un ton grondeur ; et la religion nous défend de pleurer ainsi, à moins que ce ne soit sur nos propres péchés. »

Hélas t de toutes les larmes abondantes qui tombaient des yeux de Madeleine, quelques-unes coulaient peut-être bien aiissiea eiqpiation de ses fautes, car elle se regardait comme coupable d'avoir aimé si vite et avec si peu de prudence et de raison.

« J'étais tout en pleurs comme vous voilà, Madelinette, lorsque je perdis mon premier mari, disait la vieille; mais le ciel me vint en aide, et, peu de temps aprèsj Dieu merci, je n'y pensais guère \

— Vaus ne l'aimiez peut-être pas l répondit ingénument Madeleine sans cesser de pleurer*

— Je Taimais comme on doit aimer les hommes , comme on doit aimer tous les biens périssables d'ici-bas, tonjours prête à me soumettre à la volonté du Seigneur, et j'ai fait pour le second ce que j'avais fait pour le premier.

— Ah l ce n*est pas ainsi qu'on aime une mère l s'écriait la pauvre enfant; on ne peut en avoir qu'une ! Je n'aurais eu de même qu'un mari, et je l'aurais bien aimé aussi 1 mais doisje songer à cela maintenant? Qui voudrait de moi et de qui voudrais-je? Ohl je resterai fille I et ce n'est pas ce qui me chagrine I

— Laissez venir les amoureux, Madelinette, ils vous donneront d'autres idées. Ne vous ai-je pas déjà dit que, jusqu'à l'âge de quarante ans , moi aussi je jurais de rester fidèle à sainte Catiierine, c'est-à-dirè que je le criais bien haut, parce que, tout bas, j'enrageais de la peur de me tenir parole. Non pas que les amoureux me manquaient! c'est une graine qui pullule facilement; mais les épouseurs, c'est bien autre chose! A retenir ceux-là, les jeunes filles s'y entendent comme notre chatte à écosser des pois. La distinction est bonne à faire cependant, et maintenant plus que jamais je vous dois aide et bon conseil, Madelinette : je veux vous mettre à même de vous y connaître. Écoutez-moi donc bien. Si vous voyez un jeune garçon qui tranche d'abord du coquefredouiUe avec vous, comme disait mon grand-père, qui fasse le gauche et le timide, qui vous parle en douceur et vous regarde en dessous avec des yeux reluisants, défiez-vous 1 surtout s'il cherche à vous rencontrer quand vous êtes seule, ou à vous attirer à lui sous de beaux prétextes.

— Oh! oui; j'aurais dû m'en défier! murmurait Madeleine.

— Défiez- vous encore s'il vous fait de trop longs compliments, s'il vous vante par trop souvent la forme de votre pied ou la blancheur de votre main ; celui-là c'est un amoureux, voyez- vous. Un épouseur ne prend pas de telles allures; il recherche autant votre entourage que vous-même;

le doit-il pas plaire à tout le monde pour atteindre son but? l n*apas Fair dolent et jagois des coureurs d'amourettes, et le sourit pas toujours en vous regardant; car la pensée du oariage est chose grave, et vient se présenter à son esprit vec un costume mi-parti de blanc, mi-parti de noir, comme 3 plumage de notre pie, ou la robe des Augustins, ce qui le client de rire et de chanter, tout ainsi que le font les amoueux de passage. De quoi ceux-là ont-Us à slnquiéter, sinon l'en conter à Tune et à Tautre, et souvent à plusieurs à la ois?

— Oh 1 oui, répétait Madeleine , et elle se disait à elle- Qème : Pourquoi Thérèse , qui^ en sait tant, ne m'a-t«elle m dit tout cela plus tôt?

—Un épouseur, reprenait la vieille, vous parlera aussi sourent de madame votre tante et de monsieur votre oncle que ie ^ous-méme , afin de savoir si vous êtes leur héritière; il inspectera aussi bien votre mobilier que votre personne, et vous tiendra plus de compte de votre diligence à vous lever de bon matin que de la fossette mignarde de votre menton : si ces braves garçons-là admirent vos pieds, voyez- vous, ce n*est pas absolument parce qu'ils sont petits et bien tournés, mais c'est lorsqu'ils les voient agiles et alertes, trottant menu pour le service du ménage, comme ceux d'une poule prête à pondre ; s'ils se tiennent en admiration devant la blancheur de vos niains, ils ne s'effaroucheront pas, croyez-moi, parce qu'ils les verront un peu maculées et noircies à l'extrémité des doigts par les piqûres de l'aiguille à coudre, ou les frottements de raiguiQe à tricoter. C'est parce que le balai et le battoir m'avaient donné des durillons que mon premier a songé à moi. Profitez de mon expérience, Madelinette.

— Est-ce que je songe à me marier? s'écria celle-ci, que le

^scôurs de Thérèse avait ramenée seulement au souvenir de

son autre douleur; je ne me marierai jamais ! je ne le puis

pas! »

Et, se laissant emporter par son angoisse, oubliant que sa

90 UN ROSSIGNOL PEIS AU TlUtBUCHET.

gouremante n'avait jamais été la confidente de ses anumis» elle ajouta :

« N'ai-je pas juré sur la croix de n'être jamais qu'à loi? Ce serment que nous ayons répété ensemble, et de même aocordt il n'y songe guère sans doute ; il s'en raille peut-être, mais nun je le tiendrai. »

Madeleine ne comprit Tinopportanité de son impmdento exclamation qu'en apercevant devant elle Thérèse, immobile» terrifiée, muette de surprise, et les yeux écarquillés à se faire éclater les paupières.

c Gomment, vous l'avez jurét... dit^lle enfin; à qui? Répondez, à qui et quand ? je veux le savoir ! n était bien temps, vraiment, de semer devant vous mes bons avis l Vous pouvsx marcher dessus maintenant, car je prévois que votre ^périence vaut la mienne 1 N'importe, parlez !... »

Puis, après un moment d'attente :

« Au £ait, je ne suis que votre servante ; je n'ai pas le droit d'exiger de vous plus que vous ne me devez... J'ai le droit du moins de chercher condition ailleurs... et ainsi ferai* je si vous ne vous expliquez pas. Voyons, Ifadelinette, reprit-elle en se radoucissant, avez-vous donc bien peur de mes reproches, parce que vous connaissez mes principesde religion? Les saints eux-mêmes ont péché... J'ai été jeune... comme vous. Il faut bien que jeunesse ait son cours. Mais ayez confiance... sinon... sinon je ne pourrai rester longtemps avec vous, mad»> moiselle. ;»

Malgré les menaces de la vieille , malgré ses prières , Madeleine s'obstina dans son silence. Elle voulait garder pour elle seule son secret, sa douleur ; cette douleur lui semblait sainte, sainte comme toutes les expiations, et, d'instinct, elle redoutait les consolations vulgaires qui ne soulagent l'âme qu'en la dégradant. Gomme on voit, dans les vieux tableaux d'église , deux épées croisées dans un cœur, cet emblème de la double souffrance du corps et de l'âme, elle aussi sentait deux plaies profondes, deux saignem^ts intérieurs lui déchirer

UN aOSatGUOL FAIS AU TEËBU€B£T« 91

M» entrailles; elle se disait : c J'en mourrai peut-être I » maie Lie n'en voulait pas guérir.

XxL remontant à un mois à peine, mois de printemps, saioxi d'amour, on eût trouvé dans cet asile, où maintenant datent tant de pleurs et de sanglots , une jeune fille fraîche t l>e]le, tendant son £ront k toutes les brises parfumées de jkiremr, caressant le {Mrésent , souriant au passé. Elle avait sa A^ère qu'elle adorait , un amant en qui elle croyait comme EDI Dieu; Tamitié même ne lui faisait pas défaut. Aujour- L'iïui , tous ses sc^tres de fleurs sont devenus pousnère «xtre ses mains. Sa mère est morte, son amant la trompait , on amie s'est enfuie ea lui lançant un farouche regard de ivale, et, jusqu'à sa vieille servante, tout va lui manquer t la fois I

Au milieu de ses désastres, il vint un aide, un appui k 'orpbdiiie, à la délaissée. Cet aide, cet appui, c'est en elle- Xftéme qu'elle le trouTS : au lieu de se courber et de se flétrir lous ie vent de l'adversité , sa raison y grandit et s'y développa ; son caractère gagna en force et en résolution ce qu'une sxpârience rapide et fktale lui avait fait perdre de sa candeur si de sa confiance natives.

Elle retourna, un soir, vers la croix de pierre, où elle était Bûre que personne ne l'attendait ; elle s'y agenouilla ; elle y fit sa prière, comme pour y consulter Dieu, lui demanda son secours et l'associer à ses projets. SUe se releva, sinon avec une espérance bien grande , du moins avec une volonté bien ferme de mardier d*un pas infatigable dans la route qu'elle venait de se tracer*

« C'est ici , se ditrelle, que M. de Eupereux m'a promis maria^' Ce serment, qu'il a oublié sans doute, Dieu Ta entendu ; il s'en souviendra, et moi aussi. Si M. de Rupereuz ne vient pas à moi , c'est moi qui irai à lui ; je lui rappellerai sa promesse qui est sainte , car elle a été faite sur la croix ; son serment qui est sacré, car j'y ai cru; et, s'il refuse de m'entendre, s'il me repousse, j'irai trouver son père, le grand

fauconnier. Si celui-là me ferme sa porte, je me rendrai Ji Paris pour me jeter aux pieds du régent; je lui dirai : c Mon-» a: seigneur, je suis Madeleine des Aubiers ; pendant vingt ans , <r mon père a fait partie de votre maison en qualité de gentil-^ « homme-servant. Il a vécu sous votre toit , il a mangé à voti« « serdeau ; c'est sa fille qui vous demande justice 1 > Et, si moiH> ! seigneur hésite, à cause de la grande fortune et grande naissance de M. de Rupereuz, j'irai trouver Madame la duchesse 1 pour lui demander assistance ; elle a vu mourir ma mère, efi» I Ta aimée : elle doit protection à son orpheline. Enfin , si rieft ne peut , c'est à Dieu que je m'adresserai alors : il est pour \m pauvres filles comme pour les riches et grandes dames; ilft des baumes pour toutes les plaies, des consolations poor toutes les douleurs, et U m'ouvrira un de ses pieux asiles, oà je finirai mes jours en ne croyant plus qu'à lui ! »

Dans cette grande et hardie entreprise , Madeleine s'affermit de jour en jour, l'examinant, la retournant sous toutes ses faces , et ne voyant nul autre moyen de calmel: ses intolérables souffrances.

Par une belle soirée de juillet, travaillant près de Thérèse dans la salle du rez-de-chaussée, où toutes deux se tenaient d'ordinaire, Madeleine entendit au loin retentir un faible diant d'oiseau , lent et mélancolique. Elle n'y fit pas d'abord grande attention. Elle réfléchissait alors à son projet , se promettant bien d'en commencer l'exécution dès le lendemain. Elle continua sa rêverie anxieuse, tout en suivant, malgré elle, de Toreille , les douces modulations qui se rapprochaient de plus en plus. Mais bientôt ce chant, lui rappelant les inflexions vir brantes de son rossignol , vint la distraire tout à fait de ses pensées. Quelle jeune fiUe, au milieu des plus graves préoo cupations , n'a dans un des coins de son âme une place ponr les distractions frivoles ?

Madeleine, depuis plusieurs semaines déjà, n'avait point entendu son chanteur des bois ; car les rossignols ne chantent qu'au printemps, dans leur saison d'amour. Hélas! ses

aours, à elle, avaient doré moins de temps que ceux dés ros* ^ols. Le chant de Toiseau, cette fois, n'éclatait pas du côté ts châtaigniers, ni sur la route qui mène à TËtang, mais en dans Tenclos même, ce qui l'étonna. Laissant Thérèse à s fuseaux , elle s'achemine à pas furtifs vers l'enclos , et ce ti premièrement s'offre devant elle, ce n'est point un oiseau, ist un homme; cet .homme , c'est le vicomte de Rupereux ! A sa vue Madeleine pousse un cri ; son premier mouvement t de fuir; mais alors sa grande résolution lui revient à l'esit. Pourquoi l'éviterait-elle, puisque le lendemain elle doit l&-méme aller le chercher? Elle marche donc à lui hraveent, le front haut , l'œil fier, hien déterminée en apparence, ais au dedans le cœur bouleversé, les oreilles bourdonintes, sentant le regard vaciller dans ses yeux et. la voix éteindre dans sa gorge resserrée.

Le beau séducteur, pour se présenter devant Madeleine , vait à l'avance fait bonne provision de paroles emmiellées , e faux-semblants de repentir, et même, au besoin, de larmes îintes. Quand il la vit venir à sa rencontre d'un air si déliéré, facile à s'abuser, il pensa que dans le cœur delà jeune Ue l'amour, durant son absence , avait suffisamment plaidé a sa faveur, et que ses torts se trouvaient pardonnes avant iême qu'il eût pris soin de s'en justifier. Aussi, laissant de ôté son masque de contrition, c'est le sourire sur les lèvres u'il alla au-devant d'elle pour lui épargner galamment la loitié du chemin.

« Que je vous sais pé , ma charmante , d'avoir si vite rétondu à mon appel 1 i>

Madeleine le regarda sans le comprendre , et ses yeux s'arètèrent étonnés sur la rossignolette que Rupereux tenait enwe à la main. Pour la première fois , elle entrevoyait vagueaent la vérité au sujet de l'oiseau menteur.

« Oui , sans doute , reprit le vicomte , c'est grâce à ce pi- )eau que nos relations de voisinage s'établirent d'abord musicalement, que notre téte-à-tête eut lieu sous l'arbre du Roi ;

94 m ROSMCNOL PUIS AU TBÉiUGHET. ^

et, après une bien longue et bien pénible séparation , c'est khâ que je dois enoore anjoard'hui de ponToir vous parler de num amour I

*- De Totre amour I... Âh 1 s'écria Madeleine arec un édalr dans ]es yeux, tous m'aimes donc encore?

— En ayez-YOus pu douter un instant t Eh 1 si je n'éprouTsis pour vous une passion réelle , impérieuse , tyrannique , trions phante , en yérité , ma belle enfant, qui donc m'aurait forcé | de me trayestir, de changer de costume et de nom, dans la | crainte de vous alarmer; de jouer le r61e d'un Jupiter en fi» \ yrée , de passer mes jours et une partie de mes nuits à rôder, à rossignoler autour de Totre habitation, à cette seide isj d'entrevoir par-ci, par-là, rotre joli minois, ou d'entendre quelques éclats de votre voixT Qui donc m'aurait contraisf, , encore aujourd'hui , de me transformer en véritable écolier, de me déchirer, de m'ensanglanter aux ronces de cette haie , poor la franchir et arriver jusqu'à vous? Allons , allons, convenes, mon ange, maintenant que les titres et la valeur du persounage vous sont connus, qu'il a fallu que l'amour s'en mêlât un peu bien fort pour décider un homme de ma sorte à jouer un pareil r61e. >

En parlant ainsi, Rupereux avait offert son bras à madeleine, qui, sans opposer la moindre résistance, s'était laissé conduire par lui vers le banc de gazon placé au pied d'un des grands poiriers. Quand ils s'y furent assis, Madeleine, lere* gardant d'un air interrogateur et pénétrant :

« Un homme de votre sorte , lui dit-elle, toujours avec la même apparence de tranquillité, démentie cependant parla pâleur de son visage , un homme de votre sorte peut donc aimer deux femmes à la fois? »

Le galant comprit que la justification dont il avait cru trop facilement pouvoir s'affranchir, bonne ou mauvaise, était devenue indispensable. Il changea tout à coup de batterie, reprit son masque , fouilla dans l'arsenal dont il s'était muni , et , après quelques soupirs entrecoupés , après avoir

vn nossiGHOL pris au nfmjcHR. «s

ivessé au ciel, à la terre et à Madeleine des regards d'extase, ans doute poar se donner le temps de disposer ses argnments, . entra en matière :

c Gomment, enfant, lai dit-il en modifiant la lëgèretë de on langage par racoentoation tantôt douce et caressante, intôt Yive et passionnée, de sa voix, vous n'avez donc pas ompris quelle était alors ma situation T J'avais cru inutile e revenir là-dessus dans la crainte de réveiller de fâcheuses inpresaions en votre esprit, dans la crainte surtout d'être ereéde.... médire.... un peu.... d'une personne que.... vous imiez.... et à laquelle moi-même.... je l'avoue, je portais [uelque intérêt....

-— Quelque intérêt! interrompit Madeleine. «— Sans doute, et rien de plus, répliqua Rupereux avec un (ang*froid imperturbable. Four sa fin de deuil , la coquette Mbne Alphen avait besoin d'une distraction ; elle daigna jeter les yeux sur moi. Dans ce temps, j'étais désoeuvré, j'avais le sœur libre, car je ne vous connaisses pas encore, Madeleine , et mon premier, mon seul , mon v^table amour, n'é> tait pas né t »

Après ce préambule, le vicomte laissa tomber sa tête entre ses mains d'un air pénétré et resta quelques instants silencieux , peut-être pour se donner le loisir de préparer la seconde partie de son discours.

Madeleine avait trop bonne opinion des femmes pour croire que Mme Alphen se fût jetée ainsi à la tête de M. Rupereux; elle n'ajoutait non plus qu'une foi douteuse à ce premier amour dont elle était Tobjet , lui disait-on ; mais elle ne laissa rien paraître de ses doutes. Sa route à tenir était d'avance tracée dans son esprit. Elle était résolue de la suivre avec constance, avec pertinacité. Le malheur Tavait rendue défiante, la défiance la condamnait à la dissimulation. Désormais la ruse devait venir en aide à sa faiblesse. Même dans son parfait état d'innocence, la femme n'a pas complètement oublié les leçons du Serpent.

Reprenant bientôt sa thèse, le beau gentilhomme déroDla. avec art un long tissu d'histoire justificative, brodé, perié, passementé de soupirs , d'œillades , de compliments , le tout comme corollaire de sa première proposition, et toujouis pour lui prouver qu'il n'avait jamais aimé qu'elle, et qae , s'il n'avait point rompu plus tôt avec la veuve , c'est que sa délicatesse j répugnait, ayant reçu de celle-ci des faveurs toujours précieuses , même lorsque le cœur n'y est pour rien; et il essayait de faire comprendre à Madeleine combien de pareilles faveurs engagent, quels liens durables et sacrés elles établissent entre deux amants , quel dévouement elles font naître, surtout lorsque deux âmes se correspondent, que l'affection est réciproque , et vingt autres belles maximes à l'usage des séducteurs. Mais de ce côté il perdait son temps ; l'intention de la fillette n'était pas d'en essayer.

Il lui rappela ensuite avec quelles marques de respect il l'avait toujours traitée lorsque , sous le nom d'Urbain BerneuH, il s^était présenté à elle comme son égal , ne voulant attendre son bonheur que d'elle-même et de sa pleine volonté. Il lui remémora de quelle façon, à cette époque , il s'exprimait à l'égard de Mme Alphen, des projets ambitieux qu'il lui supposait , à ce point qu'il n'était retourné aa Champflour que par Tordre de Madeleine elle-même.

L'orateur en était là de son éloquente justification, lorsqu'il se troubla subitement.

Le souvenir lui vint de tous les contes que l'honnête Urbain Bemeuil avait débités alors sur son jeune maître se mourant d'amour et perdant le sommeil et la raison pour la belle veuve. Certes, la route était glissante et périlleuse. Cependant, prendre un repos, s'arrêter dans cette partie de son amoureux plaidoyer, c'était donner à Madeleine le temps de la réflexion, n fallait parler, parler avec plus de chaleur et d'emphase que jamais , l'étourdir, s'il ne pouvait la convaincre ; il continua donc, battant un peu en retraite , malgré qu'il en eût, reculant vers l'exorde plutôt, qu'il n'avançait

'^ers la péroraison; sa longue était en déroute; il le sentait, 1 craignait à chaque instant que Madeleine ne l'interrompît K)ur lui crier : c Vous mentez ! »

En effet, Madeleine s'était tout rappelé; elle n'avait pas été ans s'apercevoir de ses réticences et de ses faux-fuyants , et >o\irtant, immobile et calme, elle Técoutait encore sans avoir 'air le moins du monde de songer à discuter sur la vérité de •es assertions.

Le vicomte s'irrita enfin de cette tranquillité même , de iette immobilité silencieuse, qui pouvaient bien avoir pour lui une fâcheuse signification , et , à bout de son éloquence , iprès quelques paroles embrouillées , sans ordre , sans suite , se sentant trébucher sur le terrain qu'il avait imprudemment choisi :

« Madeleine, s'écria-t-il , je le vois, j'en suis sûr, je ne puis parvenir à vous convaincre ! vous ne croyez pas à mes paroles , à mes serments , à mon amour I

— Pardon, monsieur le vicomte, -répondit Madeleine en 86 tournant vers lui , le sourire sur les lèvres ; j'y crois et j'y croirai toujours, à moins que vous-même ne vous donniez un démenti. >

Rupereux la regarda stupéfait.

« Je vous remercie , ajouta-t-elle , de m'avoir rassurée , car j'avais grand besoin de l'être ; j'avais besoin de vous rendre ma confiance ; maintenant vous l'avez tout entière , comme autrefois. Je dois rester persuadée, n'est-il pas vrai, que vous êtes pour moi tel que vous vous êtes montré d'abord ?

— N'en doutez pas l exclama l'ardent jeune homme , qui se sentait avec joie , avec ivresse , redevenir maître de tout le terrain qu'il craignait si fort d'avoir perdu. N'en doutez pas , mon adorée Madelinette !

— Ainsi, poursuivit Madeleine, puisque vous étiez de bonne foi , vos serments étaient sincères ? Par-dessus tous les autres, celui qu'un soir au jMed de la croix de pierre....

— Certainehaent , mon ange ! Ce que je vous promis alors 232 9

98 UN ROSSIGNOL PlUS AU TRtBUGHET.

comme maître fauoomiier, je vous le jure aujourd'hui par ma foi de gentilhomme 1 je suis loin de m'en dédire, cotdieu 1 Je vous aime, je vous adore....

•^ Et vous m'épouserez ? i ajouta Madeleine.

Rupereux fit un soubresaut , comme si le sol eût bondi tous lui. Ses titres étant connus , il ne lui était pas venu du» Tesprit que la petite paysanne ptt mettre en avant de si singulières prétentions.

c Holà ( ma toute belle , dit-il enfin en hochant la tète et de l'air d'un homme qui se réveille après avoir éprouvé une violente commotion, il me semble que, touchant cet article, notre ami Urbain Bemeuil j avait mis une condition. »

Et d'un air dégagé :

« Si vous l'exigez, j'accepte les charges avec les bénéfices, et, lorsque je serai porte-raquette du roi.... »

Les larmes jaillirent des yeux de Madeleine ; elle ae leva en lui jetant un regard douloureux et en lui disant adieu du geste<

Dans l'imperceptible espace de temps qu'il lui fallut pour se courber vers elle , tendre les bras et la saisir par sa robe comme elle s'éloignait, il avait eu avec lui-même le colloque suivant :

c La pauvre fille est folle , et je ne puis , mémo par feinte . encourager une semblable extravagance !

« Mais , si j'agis autrement, elle m'échappe; et que iérai-je, à Marly, pendant le temps que doit durer nwn exil?

c Bah ! j'en courtiserai une autre !

^ Non , une autre ne suffira pas à me faire oublier ma petite paysanne ! je l'ai tristement éprouvé durant le long mois qui vient de s'écouler.

«r Cependant , j'en ai oublié qui valaient mieux qu'elle !

« Peut-être. Puis celles-là m'avaient facilité le moyen de les oubtier; je le pouvais sans honte, et il y aurait pour moi déshonneur à laisser ici ma victoire incomplète. D'ailleurs, à quoi m'engage une promesse de plus? N'aurai-je pas mille

Ulf ROSStGMOL PRl» AD TRSBCCBBT. W

oMades à faire nattr» à Tokiité ? Je songerais sérieusement à une pareille aDiance , qu'elle serait encore impraticable. AlloBs I le sort en est jeté , et que Notre-Dame des Fiançailles me soit de bon secours ! »

Ce rapide débat n'est pas achevé dans sa tète , que déjà Madeleine se retroure assise près de lui sur le banc ; il essoie ses larmes, il la rassure, jurant ses grands dieux que sa pensée a été mal interprétée par elle , qu'il n'a jamais eu dans le oorar d'autre youloir que d'être son mari ; qu'il est prêt à renouveler tous ses serments, ne demandant pour grâce que de substituer à la condition imposée par Urbain Berneuil cette clause qu'il pourra désormais faire sa cour en toute liberté, comme il doit être permis à un futur, et riaiit tout bas de l'innocente , qui ne vise à rien moins qu'à un époux de sa sorte.

Le jour baissait ; Madeleine , contente de sa journée , lafigure illuminée par les demies rayons du soleil couchant, parut à Rupereuz plus belle que jamais. S'entretenant de projets d'avenir, tous deux firent un dernier tour dans l'endos, alors éclairé de ces teintes roses du crépuscule qui donnent au del , aux arbres, aux murailles, de si magiques reflets. La nature a ses moments de coquetterie où elle attire à elle , dans son giron , dans son cercle de sentiments vrais et simples, ceux-là mêmes que les vices du monde ont le plus pervertis. Rupereux , impressionné parle tableau dont il est en* touré, et contemplant Madeleine avec admiration, oublie un instant toutes les mauvaises pensées enfouies dans son cœur ; un instant , un seul instant , il est vrai , il comprend que le bonheur n'est pas où il l'a cherché jusqu'alors ; rêveur et presque ému , il cueille une fleur de marjolaine, il la baise et l'oifre à la jeune fllle: ceUe-ci, à son tour, se penche vers la terre , détache de la tige une fleur de même espèce , la pose sur son eœur, et la présente à Rupereux ; et U lui semble que, par ce doux troc , ils viennent de s*engag«r tous deux mieux encore que par un serment.

iOO UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉRUCHET.

Us en étaient là quand, tout à coup, du chemin qui, en dehors , longeait la haie , des paysans , huches sur une haute charrette de foin et revenant de la fenaison, les aperçurent marchant côte à côte dans l'endos, en échangeant plus de regards que de paroles.

c £h 1 eh 1 dit l'un, la sauvage Madeleine a de la compagnie aujourd'hui. Dieu me garde ! c'est le neveu du bonhomme qui la courtise !

— Il faut maintenant des aigrefins à l'héritière, répondit un autre en ricanant. Bonne nuit, les enfants ! »

Et la charrette et les villageois disparurent en tournant la route de l'Étang.

Le premier mouvement de Rupereux avait été de s'effacer contre la haie ; Madeleine l'en empêcha.

c A quoi bon le mystère désormais ? lui dit-elle.

— Mais je puis vous compromettre I

— Non.... ne devez-vous pas être mon mari? »

Le gentilhomme se disposa alors à faire ses adieux et à reprendre, pour sortir du Champ-des-Oiseaui, la route épineuse qui s'était ouverte devant lui lorsqu'il y était entré.

c A quoi bon? objecta de nouveau la jeune fille ; voulezvous encore risquer de vous déchirer le visage?

— Mais par quelle issue passerai-je?

— Par la porte , monsieur. D'ailleurs , êtes- vous donc si pressé , et ne voulez-vous pas vous arrêter un instant au

. logis?

— Oh ! bien volontiers ! » s'écria l'amoureux, affriandé par une pareille proposition, et chez qui sans doute les mauvaises pensées étaient revenues.

Et, tout palpitant, il la suivit.

< La vieille femme n'y est donc pas? dit-il à voix basse au moment d'entrer.

— Si fait; mais qu'importe? » répondit résolument Madeleine, devenue presque audacieuse en s'appuyant sur sa grande ^résolution et S]ox sa bonne conscience.

£t elle entra.

• Thérèse venait d'allumer sa lampe et de reprendre son rouet lorsqu'elle entendit deux voix confuses chuchoter à la porte, du côté de l'enclos. EUe, qui n'avait vu entrer personne et qui croyait sa jeune maîtresse seule, s'effraya tout d'abord :

«Miséricorde! qu'est-ce que cela? est-ce un amoureux? est-ce un voleur?

— Non, dit Madeleine en se montrant ; c'est un épouseurl j

Et elle fit passer le jeune homme devant elle.

€ Vous le voyez , Thérèse, j'ai profité de vos bons avis, ajouta-t-elle d'un air malicieux ; voici M. le vicomte de Rupereui, notre voisin; il viendra désormais ici ouvertement, et il ne m'entretiendra que devant vous , ma bonne Thérèse, car ses intentions sont honnêtes ; il me l'a dit et je le crois. 3

A l'arrivée de ce personnage inattendu, en entendant nommer le vicomte, à la vue de celui qu'elle regardait depuis longtemps comme un raffîné , comme un impie , comme un hérétique , Thérèse se leva toute tremblante , tout ahurie encore; eUe fit, plutôt par faiblesse de jambes que par politesse, une grande révérence, qu'elle accompagna d'un signe de croix ; puis elle retomba sur sa chaise, reprit son rouet, et se tournant vers Madeleine : '

« Vous êtes la maîtresse ici , mam'zelle , » dit-elle.

Et elle murmura entre ses dents :

€ Un épouseur ! ah ! ouiche ! compte là-dessus ! Coquefredouille I coquefredouille ! ceux-là ne vous épousent qu'à l'église de Sainte-Marine et avec l'anneau de paille ! *

Rupereux fit à celle qu'il ne désignait, dans sa correspondance, que sous le nom de la vieille drôlesse , ses trois beaux saluts d'usage , en la goguenardant du coin de l'œil ; ensuite il passa en revue l'ameublement de la chambre , s'extasiant tout haut sur l'ordre et la propreté qui y régnaient , ce qui sembla de très-bon augure à Madeleine ; puis il prit un siège

sans façon, échangea, le coude sur la table, quelques phntses assez insignifiantes arec la jeune fille, et seulement pour marquer qu'il était devenu le âuniliar de la maison ; après quoi il prit décidément congé d'elle, riant sous cape, se frottant les mains et se disant :

a Pardieul chère petite, vous m^avez &it la partie belle! Ah ! décidément vous êtes ambitieuse 1 L'ainbition vous perdra, je vous le déclare! »

De son côté, Madeleine se disait :

« Autrefois , quand j'étais jeune et sans expérience (il y a trois mois de cela) , je ne demandais au ciel et à ma mère qu'un époux riche et titré ; ensuite j'ai désiré seulement qu'il fût jeune et beau ; j'aurai tout cela ensemble 1 Oui , car M. de Rupereux m'aime; puisqu'il m'aime, il m'épousera; car il le doit, car je le veux, je le veux de mille volontés à la fois , et il en sera ainsi! »

De part et d'autre un vouloir déterminé dominait la pensée des deux amants. Le roué voulait faire de Madeleine sa maitresse , coûte que coûte. Madeleine ne voulait voir dans l'^égant vicomte qu'un futur mari. Laquelle des deux volontés devait triompher ?

Une lutte terrible se préparait.

La lutte.

Dès que Rupereux fut parti :

c Vous croyez donc à ses beaux discours? dit Thérèse à Madeleine.

— Oui , j'y crois , se hâta de répondre l'orpheline ; mais je croirai mieux encore à ses bonnes actions 1

— Les amours de ces grandsmessieunhlàsontdecourtedurée.

—C'est pour cela que je yeux essayer du mariage, qui dore toujours.

— Où espéi;ez-yoas Famener, Madetinette ?

— Je vous l'ai dit, à m'ëpouser, ma bonne Thérèse.

— Vous prenez une mauraise route , je vous en avertis.

— Dame 1 je prends la route qui conduit à l'église.

— Keu vous sauve! mais un semblable amoureux peut fort bien compromettre votre honneur.

— Un semblable époux saura le réparer.

— Dieu sait si l'on va jaser dans le paysl

— On jasera bien j^us le jour de ma noce , je Fespère \

— Enfin, vous le voulez?

— Je le veux parce que je dois le vouloir, Thérèse.

— Bonne nuit, et surtout bonne càance je vous souhaite , mam'zeHel

— Merci , Thérèse , répondit Madeleine en prenant congé d'elle et en remlM*assant, comme elle avait coutume de faire chaque soir; merci, car me souhaiter le contraire ce serait désirer ma mort. »

Le lendemain, Thérèse se réveilla plus rogue, plus maussade encore que d'ordinaire. Son expérience comptée pour rien, ses bons conseils dédaignés, lui avaient causé une violente irritation. La nuit avait été jnauvaise , la journée devait s'en ressentir.

Î31e se leva de bon matin, sortit pour avoir une conférence avec sa commère de l'Auberderie, et, dès qu'elle fut de retour au logis, sans préparation, sans préambule, elle demanda son compte à Madeleine , lui déclarant qu'elle avait trouvé place ailleurs.

Madeleine resta confondue. Malgré la menace qu'elle lui en a^ait faite précédemment, l'idée que Thérèse pût la quitter n'avait fait que passer dans son esprit.

«En quoi cela vous étonne-t-il donc si fort ainsi? lui dit la camériste d*une voix revêche. Par Jésus 1 vous auriez entendu un âne dianter au lutrin, que vous en paraîtriez moins

surprise! Cependant ne vous avais-je pas déjà avertie? Si vous n*avez souci de votre réputation, mam'zelle, je dois songer à conserver la mienne, et ce serait la compromettre grandement que de rester ici, où j'aurais Tair de prêter la main à des choses que.... Suffit! je m'entends, et vous aussi vous m'entendez! »

Thérèse n'avait jamais été une compagne bien attrayante, mais Madeleine croyait à son dévouement. Elle avait l'hahitade de la voir, de vivre sous sa domination une partie de l'année. Thérèse avait connu sa mère , et elles pouvaient en parler ensemble. L'idée de l'isolement complet au milieu duquel elle allait se trouver, les dangers qui devaient en résulter pour elle, remplirent son cœur d'inquiétude et d'effroi. Livrée à ' elle-même , seule dans son logis , comment y recevoir M. de Rupereux? Une autre servante y pouvait-elle suppléer Thérèse? Non. Thérèse avait reçu de sa mère elle-même la mission de veiller sur elle. Chacun, dans le|)ays, croyait à la sévérité de sep principes , et qu'allait-on penser de cette séparation ? Thérèse partie, toutes les belles espérances de Madeleine semblaient s'enfuir avec elle.

« Quoi! dit-elle d'une voix douloureuse, vous songez à m'abandonner I moi qui suis presque votre enfant ! Ne vous trouvez-vous pas bien ici? Ai-je manqué d'égards envers vous? je vous en demande pardon , ma bonne Thérèse. Craignez-vous que ma fortune présente ne puisse suffire à nos besoins? Mais je saurai me priver, s'il le faut, et vous seule ne vous apercevrez point de ce qui nous manque. D'ailleurs, dans quelque temps, mon sort sera tout autre, sans doute, et je saurai reconnaître....

— Ta! ta! fit la vieille; je ne crois guère à l'avenir dont vous me parlez là, mam'zelle; le temps est passé où les rois épousaient des bergères; aujourd'hui, les vicomtes euimémes n'oseraient. Pour ce qui est de la reconnaissance, c'est connu ; elle promet des monceaux d'or et paye en monnaie de billon.... quand eUe paye! Faites excuse, je ne me

méfie pas de vous , mais de vos beaux projets, qui n'ont pas le sens commun. Il s'offre pour moi une occasion que je ne retrouverai peut-être jamais si je la laisse échapper. Voici donc ce que je viens d'apprendre à l'Auberderie. La grande Jeannette.... vous connaissez la grande Jeannette, la servante à M. le curé? .. eh bien 1 elle est en train, pour le moment, d'aUer de vie à trépas ; c'est un malheur, mais c'est comme ça, et ça ne peut tarder : c'est le médecin qui l'a dit, et il s'y connaît. Tous conviendrez que voilà une place qui me convient parfaitement, vu mes principes; une place où l'on est presque de l'Église , où Ton peut faire à la fois son salut et des économies, ce que je n'ai jamais pu faire, soit dit sans reproches , chez vous ou chez Mme votre mère : Dieu ait son àme\ M. le curé me connaît, il m'a vue assez souvent aux offîces , il me veut du bien.... et vous comprenez.... »

S'apercevant alors que sa jeune maîtresse avait peine à contenir sa douleur, et n'attribuant qu'à son départ seul tant detémoignages de regret, Thérèse s'interrompit un instant, et, changeant de ton, adoucissant sa voix :

€ Allons , allons , ne vous émouvez pas tant , Madelinette ! les cloches ne sonnent pas encore.... ce n'est pas sans peine que je quitterais le Champ-des-Oiseaui.... cela dépend....

— De moi?

— Non , pas de vous.

-^ Du vicomte ?

— Pas tout à fait.

— De qui donc, alors?

— Mais.... mais.... de la grande Jeannette ! b

De dépit, Madeleine fit un mouvement en arrière. Mais, revenant bientôt à son éternelle pensée , songeant aux obstacles que devait jeter sur sa route le départ de Thérèse, elle se rapprocha d'elle, et lui tendant la main :

« Restez, Thérèse, restez avec moi, lui dit-elle; vous n'auï^x pas lieu de vous en repentir, je vous le jure. Je doublerai vos gages, ou plutôt, tout ce que j'ai sera à vous. C'est vous

i06 UN ROSSIGNOL PAIS AU TRÉBUCHET.

qui serez la mattresse ; c'est moi qui swai la serrante : je TOQi obéirai comme à ma mère, et je tous aimerai comme t^. b

Cette fois, Témotion avait gagn^ Thérèse. I^a perspectiTe d'une domination consentie, par conséquent absolue, ses gages devenus tout à coup des gages de bonne maison, quoi^ qu'elle ne sût paff comment Madeleine ferait pour y suffin longtemps arec son mince revenu, avai^it soudainementporté coup là où était chez elle le siège de la seasibâité.

€Ehbient... > dit-elle.

Et eUe s'arrêta.

€ £h bien? répéta Madeleine.

— Eh bien ! reprit Thérèse , nous Terrons î »

Madeleine lui sauta au cou.

< Mais, poursuivit la duègne, il est bien entendu, si je reste , si je remplace votee mère , que ce vicomte de malheor ne remettra plus les pieds ici. Arrangez-yous comme vous l'entendrez, mon enfant. Si ses intentions sont hcHinétes, ce dont je doute fort, qu^il s'adresse au seul parent qui vous reste, à M. de Beuvine, le maréchal des logis; c'^et ua homme respectable, un peu nigaud, c'est vrai.... Ou bien encore , j'y consens , que votre freluquet vous écrive , si vous croyez devoir l'y autoriser; je fermerai ies yeux, mais vous me montrerez ses lettres. Qu'il vous rencontre même le dimanche à l'église , passe ; ça lui donnera peut-être l'habitude d'y aller. A l'église , je ne m'occupe que de mon salut; je ne vous y gênerai guère. D'ailleurs, je ne me défie point des sentiments trempés d'eau bénite : Dieu est là pour les sanctifier, et la police de l'église regarde M. le curé. Mais qu'il vienne encore ici me goguenarder, avec ses yeux en coulisse et ses révérences à trois temps ; qu'il prétende vous courtiser, vous séduire, à mon nez, à ma barbe, voilà ce que ni vous ni moi ne devons souffrir, et je ne le souffrirai pas ! »

Madeleine baissa la tête, puis ensuite :

c II reviendra pourtant, et Dieu veuille qu'il revienne souvent, qu'il revienne chaque jour! Oui, ma bonne Thérèse, il

UN aOSSIONOL PRIS AU TRËBUCHET. 107

faut, et gardez- vous d'y mettre opposition, car c'est la Mlle de mes yobntés à laquelle je ne puis pas renoncer, écidez, maintenant. »

Dame lliérèse ne se sentait plus d'humeur à quitter un )ste où elle était grassement payée pour être la maîtresse , i cela dans la simple et douteuse expectative de succéder à . grande Jeannette, qui, après tout, pouvait en revenir. Elle rut devoir faire une concession et entrer en arrangement. « Du moins , dit-elle , je ne serai pas tenue de rester deut lui bouche close, comme un bedeau devant un évèque; il m'attaque, permis à moi d'avoir bec et ongles, n'esiril pas rai? Permis à moi aussi de vous surveiller. Qui joue avec I feu se brûle les doigts ; mais avec l'amour on risque bien ntre chose , vrai Dieu I L'honneur échaudé n'est plus qu'une riperie dont les belles dames de la cour peuvent encore se «rer : on n'y regarde pas de si près dans ce pays-là; mais, ihez les gens de notre sorte , Madelinette , ce n'est plus de nâme. Ainsi donc, c'est convenu, c'est entendu, nous allons essayer quelque temps de son bon vouloir, à cet honnête poursuivant; mais, quand je vous dirai : c Halte-là 1 c'en est r assez, ouvrez les portes ! » vous lé congédierez bellement et rondement, en ayant soin de pousser les verrous derrière lui, Q'est-cepas?... Vous ne répondez rien, Madelinette? Songez ijue c'est à cette condition seulement que je consens à rester. Si d'ici à huitaine il n'a pas fait ses preuves , je vous le répète, îl faut que la porte s'ouvre pour lui ou pour moi. Eh bien?

--Eh bien!... répondit Madeleine, qui, comme Thérèse, waignaitdetrop s'engager, eh bien!... nous verrons I »

Depuis quelques instants, le chien Nakar, enchaîné dans un coin de la cour, aboyait à pleine voix.

c On a frappé sans doute, » reprit la j eune fille .

Et, adressant à dame Thérèse un regard de soumission, comme pour lui prouver qu'elle se rappelait sa promesse :

«"Voiiez-vous que j'aille ouvrir ? lui dit-elle en accompagnant cette question d'un sourire et d'une petite révérence. .

lOS UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET.

— Non, mam'zelle, j*y rais. »

Et Thérèse se dirigea vers la porte eu grommelant entre s dents :

« Si c*est ce damné vicomte , il va voir de quel air je vi l'accueillir, lui ainsi que ses beaux saluts jusqu'à terre. >

Elle ouvrit. C'était en effet Rupereux, qui passa rapideme sans la voir, sans détourner la tête, tant il avait hâte de gagn la modeste habitation où il savait être attendu,

Thérèse en fut pour ses airs de dignité et pour la grim* qu'elle lui préparait. Il n'avait pas feint de la traiter en gran dame cette fois, mais en servante, et sa haine pour lui s'< augmenta.

En rentrant dans la chambre où elle avait laissé Madelein elle le trouva assis près de la jeune fîUe, le corps penché, l jambes croisées, le coude sur la table, et causant déjî soupirant , œilladaut , comme s'il eût été installé là depu une heure.

Rupereux avait résolu de ne point perdre son temps , i sur-le-champ, il s'était mis dans l'esprit de son rôle.

Sur-le-champ dame Thérèse entra dans l'esprit du sien, qui était de le contrecarrer, de le pousser à bout par la contradiction, enfin de le forcer à se démasquer.

Les deux ennemis sont en présence.

Si le vicomte essaye de jouer son jeu et de manœuvrer en homme habile, il est tout à coup dérouté par l'aigre vigilance, le regard furetant, le bavardage incessant de la vieille. S'il adresse un compliment à Madeleine, Thérèse, selon son usage, s'en adjuge la moitié en faveur du temps où, elle aussi , elle était jeune, belle, blanche, blonde, gracieuse; du moins le disait-elle, et nul n'était là de date assez ancienne pour affirmer le contraire.

Que Rupereux tente d'émouvoir le cœur et l'imagination de Madeleine par des propos habilement calculés, sorte de levain vénéneux jeté dans l'âme de l'innocente pour y faire entrer en fermentation les désirs réfrénés , les ardeurs en-

ormies, Thérèse hausse les épaules et ricane tout haut en éclarant que semblables discours lui ont été tenus maintes as à elle-même, non par ceux-là qui Font recherchée en maiage, mais par la bande des galantins et des marjolets , maîres renards cherchant à croquer des poulettes. En vain Madeleine, qui craint de voir le vicomte se découiger et quitter la partie, tourne un regard suppliant vers hérèse ; celle-ci n'en tient compté :

€ Le serpent n'ouvrira pas la bouche sans montrer son ard! » se dit-elle tout bas.

Et Rupereux la trouve sans cesse sur sa route, surveillant, gissant, ne souffrant rien, commentant toutes ses phrases lour en paralyser Tefifet, épiant toutes ses démarches pour les tire avorter.

Se plaignant de la lourde atmosphère de la chambre, pro- K)se-t-il de faire un tour dans Fenclos pour respirer l'air frais lu soir, ou plutôt pour entretenir Madeleine plus à l'aise, Thérèse s'empare aussitôt du bras de la jeune fille. Rupereux, îomme iBancé, a fait accepter le sien, et Madeleine marche entre les deux. Mais les allées étroites de l'enclos ne peuvent ûvrer passage à trois personnes : Thérèse se plaint de douleurs, de faiblesses ; elle a besoin d'un appui, et le vicomte, forcé de les suivre ou de marcher devant elles dans une demiobscurité qui lui interdit jusqu'à 4'éloquence du regard ou du geste, tantôt devant, tantôt derrière, semble ne figurer là que comme une ombre, ou n'être venu que comme un valet, chargé de les protéger contre les mauvaises rencontres.

De retour au logis, s'il se rapproche de Madeleine, si, tandis ?ue, d'un air calme et insouciant, il lui parle de spectacles, ^B course, de chasse, ses genoux, cherchant ceux de la belle, essayent d'engager avec eux une autre conversation plus directe et plus significative, Thérèse, d'un air affairé et comme ne se doutant de rien, vient placer une table entre les interlocuteurs, sous prétexte que la fillette en sera plus commodément pour travailler à sa tapisserie. Le vicomte se rit d'abord

ilO UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHÂT.

de la précaution, car, à défaut desr genoox, c'est au pisi» qu'il ya s'adresser. Mais la duègne Tigilante a préyu le eat, cl la chaise sur laquelle est assise Madeleine, haute de îarm»ià pour base une marche, espèce d'estrade qui met obatade as langage des pieds, comme la largeur de la table s'oppose à ceU des genoux.

Ainsi, trois jours durant, la luttesembla n'exister réelkmeaik qu'entre le brillant vicomte et la rigide serrante. Par un providentiel, la haine que Thérèse portait au gabnt derenait une sauvegarde pour l'orpheline.

Maugréant la vieille, et toute l'engeance maudite qui vient se placer en tiers entre deux amoureux; accusant Madeleine èa se laisser régenter par une pareille espèce, à qui elle n'osait même imposer silence; s'irritant contre lui-même, dont tout le savoir-faire venait échouer contre les ruses grossières d'mie laveuse d'écuelles, le roué récapitule avec humilité les résnl* tats de sa honteuse campagne de trois jours.

11 n'a point fait un pas ! Ses maximes corruptrices, si pro* près d'ordinaire à préparer la voie, et qui, sous une parole habile, déposent facilement leurs germes dans les âmes candides et sans expérience, ne sont arrivées à l'esprit de Madeleine que frappées de stérilité. Son amour lui-même n'a pu se manifester que par des lieux communs, qui se débitent vo* Icmtiers partout et qui n'ont de valeur nulle part.

Dans toute espèce de mouvement stratégique, comme chacon sait, le vainqueur qui s'arrête recule.

Pour marcher plus directement à son but, Rupereuz a résoln, d'abord de se donner un auxiliaire chargé de paralyser les manœuvres de dame Thérèse, de lui tailler de la besogne, de l'occuper, de la distraire , et même, si besoin est, de lui faire la cour vivement, vertement, honorable emploi où l'on a plus à redouter les bénéfices que les charges. Aussi M. Joseph, choisi par le vicomte pour remplir cet office de oonfiance, ne s'en est-il acquitté qu'à contre-cœur.

il avait eu autrefois des idées sur Madeleine^ et, malgré lui,

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRtRUCHET. III

•eyenant à ses idées premières, en essayant de distraire la rieUle, il se laissait distraire par la jeune. Quand celle-ci par* ait, interrompant soudainement la conversation entamée arec rhérèse , il lui tournait le dos pour écouter Madeleine, d'auant plus attrayante pour lui, maintenant, qu'il lui a fallu la *ayer de ses tcd)lettes. A tout prendre, M. Joseph était un em« ^hement. nouyeau, un surveillant de plus que Rupereuz l'était donné : aussi, le renvoyant à son antichambre, il se tiâta de changer de tactique. Il comprit qu'en voulant tout brusquer il se fourvoyait; se remémorant la leçon des maîtres, il en revint aux grands principes de l'art de la séduction, qui ae sont autres que ceux de la guerre de siège*

Un jour se passa sans que Rupereuz parût au Ghamp*des* Diseauz.

fWa, bien! Madelinette, dit Thérèse d'un air triomphant, ne l'avais^je pas bien prévu? le voilà déjà découragé, et cher* chant fortune ailleurs, sans doute.

*^ Oh ! non, répondit Madeleine ; il m'aime, et, si son amour e6t sincère, cela me suffit, ses intentions fussent-eUes mauvaises pour le' moment, ce que je ne crois pas, néanmoins*

— Gomment I ce que vous ne croyez pas ! Yertudieu ! ne savez-vous donc pas distinguer le chant du coq de celui de l'alouette? n vous aime, c'est possible, mais à son profit, non au vôtre ! De quoi vous parle- t^il? de votre gentillesse qui lui a plu, de vos blanches mains, de vos blonds cheveux ; mais de mariage, nenni.

•^ N'est-ce pas chose convenue entre nous ? à quoi bon y revenir sans cesse? ^

— Remerciez la sainte Vierge de m'avoir près de vous, ma mignonne ; sans moi le loup aurait peut-être déjà emporté la brebis au fond du bois.

*~ Vous vous trompes, Thérèse; je connais le danger, et, si je ne m'en effraye point, c'est que je me sens assez forte pour le vaincre. »

Hupereux arriva, comme elles étaient encore sur ce sujet.

Moins vif , moins pétulant que de coutume , il avait le visage alangui et qudque peu défait. Sa conversation ellemême se ressentait de son état de malaise, n avait passé la journée de la veiUe^et une partie àe la nuit à Saint-Germain, dans la petite maison de Noce, n semblait que Torgie l'eût mis en veine de sagesse, n parla d'un ton sérieux et presque raisonnable, affectant, en parlant, de s'adresser aussi bien à la gouvernante qu'à la maîtresse.

Il en vint à raconter l'histoire de ses premières années, et même une partie de son existence orageuse, lors de son séjour à la cour du régent.

Après avoir donné un tribut de regrets à la mémoire de sa mère, il se plut à rappeler le souvenir des iBldèles serviteurs qui avaient pris soin de son enfance. Sa reconnaissance pour eux était plutôt celle d'un fils que celle d'un maître; non content d'ajouter à la pension que son père leur faisait, il s'enquêtait souvent de leurs nouvelles, et même allait les visiter dans la retraite qu'ils s'étaient choisie; du moins en agissaitil ainsi avant son arrêt d'exil, et ce n'était point pour lui la moindre des privations que de ne pouvoir plus correspondre directement avec ces bonnes gens, qu'il regardait bien plus comme de vieux amis que comme d'anciens serviteurs.

Tandis qu'il s'exprimait sur ce ton, en termes doux et veloutés, Madeleine jetait, de temps en temps, un regard détourné vers Thérèse , et ce regard lui disait : c Vous le voyei bien, il est bon, il est sensible, il est généreux 1 » Mais Thérèse feignait de ne pas comprendre , ou ne répondait que par un incrédule mouvement d'épaules.

Pourtant, quoi qu'elle en eût, elle prêtait, avec grande attention , l'oreille aux récits qu'il faisait de ses gens , aimés et bien récompensés par lui.

Quant à ses erreurs de jeunesse , Rupereux en sembla faire

l'aveu avec abandon, avec franchise, riant le premier de l'im-

' portance qu'il attachait alors à des choses vaines et futiles,

s'accusant des écarts où l'avait entraîné la fougue de son ca-

^tére; déplorant ses excès de table, de jeu, ses duels, et squ'à ses chansons contre Law, mais glissant lestement ir le reste , ne montrant de sa vie que la partie vénielle , de ^on que , à tout prendre, il méritait encore son absolution. Thérèse cependant ne la lui eût pas donnée , car, se retourant vers Madeleine, à son tour, elle lui disait du regard : Vous le voyez bien, c'est un ivrogne, un joueur, un spaassin 1 » Néanmoins , elle se sentait flattée de ce qu'en disourant il semblait lui adresser la parole plus souvent môme [u'à Madeleine.

Dès qu'il en eut fini avec ses histoires d'enfance et de jeulesse :

« Avez-vous donc été malade? lui demanda la jeune fille ivec les témoignages du plus tendre intérêt; vous semblez aujourd'hui n'avoir pas le même air que de coutume. — Oh ! répondit le rusé , ça n'a rien été , grâce à madame. » £t il désigna Thérèse.

A ce mot madame^ adressé à elle par un gentilhomme, par un vicomte, la duègne se redressa sur son siège, la bouche béante et les yeux ouverts à double battant.

« Oui , poursuivit Rupereux d'un ton de légèreté , et sans paraître avoir fait attention au mouvement de la gouvernante; i*ai eu la fièvre, une fièvre très-forte, résultat de mes anciennes blessures , et qui d'ordinaire , avec l'aide de mon médecin, me tient quinze jours alité; mais, par grand hasard et grand bonheur, je me suis rappelé que dame Thérèse disait dernièrement qu'en telle circonstance elle avait simplement recours à une forte infusion de petite centaurée.

— Accompagnée d'une pincée de graine de panais , interrompit Thérèse....

— Justement ! poursuivit Rupereux ; et voilà le remède qui, laieux que n'aurait pu la science d'Helvétius et de Chirac , même celle de mon grand-oncle Fagon, s'il vivait encore, m'a tiré d'affaire et sur-le-champ I N'est-ce pas admirable? pro-

' digieux? Je vous en rends miUe fois grâce , » ajouta-t-il en

114 UN ROSSIGNOL PlUS AU TRËBUGIIET.

«e tournant vers la yieiUe et en lui adressant son geste le plus courtois.

Thérèse se sentit grandir de deux pieds.

Sans se troubler, le vicomte partit de là pour la consulter, d*un air de déférence , sur certains secrets de ménage et de médecine domestique , dont elle seule , à Tentendre , possé* dait la recette. Il écouta ses prescriptions avec un imperturbable sérieux, et il en prit note.

Thérèse commença à s'adoucir vîs-Vvis de lui et à. le regarder d'un tout autre œil.

C'est là justement qu'en voulait venir le roué ; c'est là l'ouverture de son nouveau plan de campagne , et il n'aiira garde de s'arrêter en si bon chemin I

Rusant, temporisant, résolu de diriger, avec plus.d^art et de patience , le siège de ce rare trésor, dont il a juré de se rendre maître , avant d'essayer de forcer la place à capituler, il prétend l'afifaiblir en pratiquant des intelligences avec ses défenseurs.

Ce n'est donc plus vers la jeune reine du Ghamp-des-Oi- Seaux qu'il dirige ses attaques aujourd'hui, mais vers sa camarera mayor. Malgré la rigidité de ses principes , plus de montre que d'usage, dame Thérèse n'est pas encore assez bien cuirassée pour résister longtemps à un tentatepx de cette espèce.

Ses rapports avec la gouvernante ont bientôt mis Rupereui à même de découvrir par quel endroit elle est vulnérable. Après s'être fait jour à travers sa vanité, il s'apprête à jeter le harpon sur son avarice. *

De petits cadeaux, adroitement mdtivés, la guérissent d'abord radicalement de son antipathie profonde pour le jeune homme.

Le siège dont elle se servait d'habitude était dur et incovir mode ; le galant fit apporter de chez lui ttn bon fauteuil à forme basse, garni de coussinets bien doux, biei^ moelleux, H il l'Offrit à son ancienne et redoutable ennemie;

UN RaSSlGNOL PRIS AU TRÉBUCUËT. ilb

Agissant déjà quelque peu en mattre delà maison, il «ut, i différentes reprises , la fantaisie de faire un petit goûter lans l'enclos. Il ne s'agissait que de quelcpies conseryes, de [uelques fruits de la saison; les fnnts pendaient aux arbres rtitour d'eux, et Rupereux, pour le menu, laissait sa bourse rntre les mains de la pourvoyeuse, sans jamais songer à la •éprendre.

Un jour, il oublia sa qualité de gentilhomme jusqu'à faiM me partie de biribi avec elle, et il la perdit, bien entendu.

Lorsqu'il avait flatté sa vanité , Thérèse avait eomm^ncé k louter de la perversité réelle du jeune homme. Mie ^utà K>n bon <^ur en ressentant les effets de sa générosité. Après a partie de biribi, elle crut même à sa religion.

Bien assuré de cet utile allié, Rupereux ne négligea pas léanmoins ses autres moyens de réussite. Il était en voie ,de prudence et de circonspection.

Durant quelque temps , il redevint Urbain fierneuil ; il se Montra sensé, discret, retenu, et fit refleurir la confiance ians l'âme de la jeune fille. Le premier, il lui reparla de mariage, ne témoignant respectueusement de son impatience que par ses paroles.

n alléguait, pour cause du retard, la crainte qu'il avaât J'irriter contre lui son père; 11 devait j avant peu, faire une tentative pour le fléchir; mais, s'il n'y réussissait pas , touciiaiit à l'âge de sa grande majorité j et maître de sa fortune , il était bien résolu de se passer du consentement de monseigneur le comte des Marêts;

Madeleine l'approuvait, l'encourageait dans cette sage résolution d'essayer de fléchir son père tout d'abord, et, se livrant aux sentiments de tendresse et de confiance qu'une si touchante résolution lui inspirait , elle lui ouvrait son âme avec ingénuité, avec abandon. Ne craignant plus de lui faire connaître toute l'étendue de son amour, elle lui révélait naïvement les émotions ressenties par elle , à dater de ce premier iciur où eue l'avait d'abord presque aimé comme oiseau ; et

118 UN ROSSiGNOb PRIS AU TRÉBUCHET.

leurs pas. Mais ce mot, Madeleine a refusé formeUement de le prononcer. Elle a compris ce qu'une telle démarche pourrait a?oir d'inconTonant et d'irr^oliw, et elle a résolu de n'entrer pour la première fois dans la maison de Fagon qu'avec un droit de suzeraineté , et pour j d^oser le Toil« nuptial. Quoique peu persuadée, "Thérèse a promis de n'y plus songer; mais l'obstacle irrite le désir. Sa curiosité l'affole de plus en plus, et, si elle n'en a pas révélé le sujet au maître, eUe l'a confié au valet.

Certes, aujourd'hui l'occasion est favorable. Depuis une heure Rupereuz est parti poiur la résidence de son père.

Non sans une vive émotion, Madeleine l'a vu, fidèle à son engagem^t de tenter uii% démstf che près de mcmseig&ear le gfand faueoimier, pass^ derant le Champ-des-Oiseauz, se dirigeant par Bemc^vàl et Marmi pour gagnw Chambouroy. M* Joseph est resté mvl gardien du logis , et M. Joseph, qui connaît le» sf^rupcdes de Mlle des A^Âers, ^ qui les respecte, vient de prévenir la àsme Thérèse, la dame Thérèse>.seulementi cpaoysans ri8<|iier d'être vue de qui que ce soit, elle pouvait parcourir à ^n aise l'ancienne propriété du médecin de Louis XTV, le vicomte et les domestiques étaïkt tous^absents et pour une grande partie de la journée.

M. Jcf^epli promettait le secret.

Thérèse, au confie de ses vœux, pensa que cette fois, vu le concours inespéré de tant de chances fovorablea, Made<leiue ne pourrait résister à l'envie de l'aociMnpagii^,. et , de fait, elle ne se trompait guère. Après dix minutes de débats et d'hésitations , après avoir d'abord, <x)mme grs»ide concession,, consenti à ce que Thérèse y allât, mais seule, Im re^ commandant tout bas de tout bien voir pour mieux lui rendre compte, emporiée à son tour parce démon de la curiosité à qui} d^uis le commencement du monde jusqu'à la fin des siècles, sont dévohies toutes les femmes , jeunes ou vieilles , filles ou veuves, riche» ou pauvres, villageoises ou duchesses, Madeleine se risque enfin et consent à tenir compagnie à Thérèse.

UN BOSSIGHOL PlUS AU THÉBOCIGT. 119

Qu'en amyera*t-il? Pftr mdisGré4i<»i de saa Talet dd lambre, M. le vicomte yienâraài à en être instniit; qu'ai Durrait-il condure? rien de bien grave ooirtr» die aasnré* lent. Où donc est le mal? N'esl-O pas l»ai naturel à mie «une fille d'aimer à voir de belle» flenra et de beaux arbres t nand roecasi(m se présente pour die si rarement de £uro ne promenade ailleurs que sur rétemelle ronte de TAnber* arie, ou sur le cb^nin qui conduit de cbes elle à révise, et e l'église chez elle , pourquoi n'en profiterait-elie pas? Ce *est pas à elle que l'idée ^i est venue, mais à Tbérèse; eUs e fait que suivre celle-ci, dont les volontés lui doivent être espectaUes , puisqu'elle lui tient lieu de mère. Puis, peut* lie rest^ seule au logis, à pardlk beore, dmis un moment atout le voisinage , et mâme tout le pays, a déserté pour lescendre vers Sadnt^Grermain? Si, par fâcheuse reneonfre, m malf^teur se présentait, que ferait-elle? Si la visite était sont autre et moins redoutable, que dirait-on? Bref, maintenant, lAadeleine trouve , pour aller visiter Ig maison de Fagon, tout autant de bonnes raisws qn'eUe en ivait trouvé naguère pour n'y pas aller.

M. Jos^ les introdnint donc par une petite porte du pare loimant sur le bois des Gbâtaigniers, et, qumd la porte se tut refermée sur elles, les deux curieuses, la vieiHe et la jeune, restèrent en ravissement à la vue de ces belles pelouses, de ces riches corbeilles étagées les unes sur les autrc^s, diaprées de mille couleurs et jetant les parfums à profusion. Hade> leine n'avait jamais visité la propriété que dans son enDuice. Alors tout était bois et taillis, allées couvertes et sombres, et c'est avec peine que le soleil décrivait un cercle étroit de lui^ère autour de la maison ; mais aujourd'hui, grâce au bon goût du nouveau propriétaire, tout est bien changé, et c'est ^m surtout que Madeleine admire dans son oeuvre. Ces longs ^^ de verdure, sur lesquels les yeux se reposent avec tant ^ douceur, la charment , parce qu'ils jettent l'âme dans des idées de calme, de bonbenr tranquille, et elle se platt à se

ifÙ UN ROSSIGNOL PRÎS AU TRÉBUCHET.

figurer que c'est en marchant dans le sentier qui serpente antour d'eux que son amant vient rêver à elle et à la vie paisible qui les attend. Toutes ces plantes magnifiques, si bien entretenues, venues là de tous les pays et distribuées avec tant d'abondance le long des flancs de la pelouse , ne témoignent-elles pas que Rupereux lui-même prend soin de leur culture, qu'il la surveille du moins? Et, s'il aime les fleurs, c'est qu'il est bon, c'est qu'en dépit des excès où l'ont entraîné les habitudes de cour et les mauvais exemples de quelques jeunes seigneurs corrompus, ses instincts naturels le portent vers les joies pures d'une existence champêtre.

Tandis qu'elle est demeurée là, immobile, en extase, la fillette n'a pas aperçu un regard d'intelligence que viennent d'échanger entre eux M. Joseph et dame Thérèse.

Bientôt celle-ci, tournant tout à coup le dos à tous ces beaux spectacles de nature qui émerveillent la jeune fille, par une brusque transition, prie leur guide de la mettre à même de visiter les offices et les cuisines. M. Joseph satisfait sur-lechamp à son désir.

En parcourant les salles souterraines où se tiennent , où mangent les domestiques ; en inspectant les fourneaux et les splendides batteries de cuivre luisantes comme l'or ; les râteliers garnis de broches de toutes les longueurs , la fruiterie, la lingerie, etc., radieuse, gonflée de son importance future, Thérèse se «croit déjà installée dans la maison et donnant des ordres à toute la valetaille au nom de Mme la vicomtesse.

Passant dans l'office , elle y voit une petite table préparée, couverte de quelques pièces froides , de fruits et de fines pâtisseries. Elle adresse de nouveau à M. Joseph un coup d'œil significatif, met son doigt sur- sa bouche d'un air fin et entendu, et continue son inspection.

Restée seule pendant la visite des cuisines, Madeleine sort peu à peu de sa contemplation ; elle suit doucement le sentier sinueux tracé autour des pelouses , espérant peut-être y retrouver au passage les pensées d'amour que le jeune homme

UN ROSSIGNOL PRTS AU TRÉBUCHET. i21

a laissées ; puis elle prend , demi-rêveuse, demi-distraite* ) premier chemin qui se présente, jetant deçà delà ses reards sur ces beaux massifs de verdure, sur ces longues platesandes de fleurs, et elle se dit tout bas : « Est-il bien possible que tout cela doive m'appartenir un )ur? »

Dans ce moment son ambition n^avait pas une portée de ne plus grande ; elle oubliait le reste, et elle sautait de joie ridée de toutes ces richesses végétales qui, un jour.... bien- 5t.... seraient sa propriété ! Elle se promettait bien de conaître alors toutes les fleurs par leur nom, par leur parfum, tarleur forme, comme elle connaissait tous les oiseaux à leur ilumage , à leur chant , même à leur vol.

De sentier en sentier, de rêverie en rêverie, elle gagna les lauteurs du parc. Elle pouvait de là voir à la fois sa maiionnette et le château. Cette vue la réjouit d'abord, mais de pénibles réflexions ne tardèrent pas à se faire passage à travers tous ses beaux projets d'avenir.

En comparant Tun à l'autre les deux domaines, il lui sembla que la tâche qu'elle avait entreprise était vaine et imprudente.

Les objets physiques, dans leur mutisme, dans leur immobilité , nous en disent souvent davantage , et parviennent à nous convaincre plus facilement que les discours les plus adroits et les plus passionnés. La situation donnée, ils ont une certaine éloquence rapide, inflexible, impitoyable, des arguments palpables, saillants, visibles, peu sujets à la controverse. Les paroles n'arrivent qu'une à une à l'oreille, et vous avex d'autres paroles à leur opposer; les bons avocats ne manquent pas, même aux mauvaises causes : mais qu'opposer ^ cette argumentation silencieuse qui vous pfend par le regard et déroule devant vous d'un seul coup toutes ses raisons valables? qui ne vous combat pas, mais qui vous force à vous combattre vous-même?

En voyant Rupereux seul, isolé de son entourage de grand

i22 UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET.

aeigneur, venir chaque jour à elle dans un costume ék^ymtwi mais sans faste, se montrer prévenant, familier, soumis; eari l'entendant faire dans ses propos bonne justice de la vaiûlé. du rang et des titres , Madeleine avait fini par s'habituer M cette idée que son union avec le noble vicomte ne présentaiii peut-être pas autant de difficultés qu'elle l'avait cru d'abof4.i N'était-elle pas fîlle de gentilhomme aussi? de petite noblesse, i il est vrai; mais y devait-on regarder de si près? J

Aujourd'hui ses douces espérances viennent de s'ébranlep^ toutes à la fois par l'effet d'un coup d'œil l II y a mésallianca^ non peut-être entre Madeleine des Aubiers et M, de Rupereux^i égaux du moins par leur jeunesse, par leur beauté, mais &aii9^ le Ghamp-des-Oisea\LZ et la maison de Fagon 1 Comment pen^ ser que l'heureux possesseur de ce beau château, de ce parc ' immense et magnifique, songera jamais à prendre pour femmft^ l'humble habitante de cet étroit enclos et de cette madestt^ chaumière?

Madeleine ferme les yeux conmie pour échapper à cette £&* cheuse impression; elle croit alors entencbe le feuillage iHruire derrière elle. Saisie de peur, elle redescend en Goorantver»' les pelouses pour rejoindre Thérèse. Une fois en vue du châ^ teau, elle tourne la tête pour voir si elle n'est pas suivie , et, n'apercevant personne, son émotion se calme» NéanmoiBSi. gagnant l'endroit où elle a laissé dame Thérèse, elle rappeUe. Ne recevant pas de réponse, et voyant la principale porte du rezde-chaussée ouverte, elle se décide, pour se rapprocher d'eUe, à faire quelques pas dans le vestibule. Sur l'un des côtés de ce vestibule s'ouvrait une large galerie circulaire où, rangé» en ligne, un grand nombre de tableaux représentant des per* sonnages, les uns en pied, les autres en buste , tou» divers d'allure et de^stumes, semblaient avoir été conservés là plutôt comme monuments généalogiques que comme ch^s* d'œuvre de l'art. Sans être grande connaisseuse, Mad^ine ne s'y trompa pas : quoique toujours préoccupée de Thérèse, elle fut bien aise de faire connaissance, ea rétoogradwit de

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRËBUGHET. iSa

BZ siècles au moins, avec tous les membres de cette familleus laquelle elle ne pouvait tarder à entrer. Elle vit d'abord, au début, quelques figure» assez mausdes de baiUis, de sénéchaux, de magistrats subalternes,, itas de leur» robes fourrées ; d'échevins avec leurs costumes \ deux couleiors : Tun d'eux portait à la main une clef d'arat, sans doute celle qu'il avait eu rhonoeur de présenter à larles YI ou à (Siarles YII, lors de son entrée dans qu^qoe mne ville*

Ces mes8ieiu*s étaient accompagnés de leurs épouses, non moA caricaturées qu'eux, et le pr^sûer sentiment de la vi* leose fut de rire &à les voyatot*

L'une portait sur la tête une espèce de gros bourrelet qui n enca^ait le iront, et d'où sortaient, comme ornement, 9BÛL c(Hr&es fort apparentes; l'autre, coiffée d'un bonnet <Hntu, en forme de pain de so^are, et du haut duquel descendait un interminable voile tombant en arrière j-usque sur es talons, avait la figure grimaçante, les cheveux rouges, ttyeui dépareillés, ^portait une robe ample et vaste dont '^tofite ressemblait , à s'y tromper, à un treillis de lattes.

Jusque-là, les aïeux ôaX vicomte ne lui semblaient pas reloutables ; elle avait eu un grand-oncle échevin , un connn ^ Ml présidial ; et Madeleine, le sourire encore sur les lè- "w, se comparant de visage et de tournure aux aïeules de *• àe Rupereux , se disait qu'après tout son portrait ne (ouf* ^t guère un jour déparer la collection.

^^ après avoir passé rapidement devant quelques chapefous et quelques toquets de toutes formes , évasés , bombés , f«levés, rabattus , en drap, en feutre , en velours, elle s'arrêta court à l'aspect d'un grand homme barbu, encasqué, Cuirassé, haut botté, au regard fier et impérieux, et dont le ^ s'allongeait vers un ruban se déroulant en spirale dans ^ des coins du tableau. Sur ce ruban on lisait les noms '^^gaadel , de Marignan et de plusieurs autres batailles.

^ terrible mtUamore , à la barbe hérrâsée , intimida quel*

que peu la visiteuse. Cette main étendue semblait lui inoi>* trer la porte par laquelle elle venait d'entrer, comme pour lui dire de retourner sur ses pas et de ne point profaner ce sanctuaire. Elle n'en tint compte cependant.

Sans doute ce grand homme barbu avait commencé l'illustration de la famille des Dauvet. A partir du sien , tons les autres tableaux ne représentaient plus que de nobles che* j valiers appuyés sur leur épée ou sur leur heaume empanaché, ou de beaux gentilshommes, en chapeaux à plumes, en pourpoints de drap d'or, avec des souliers de satin blanc , à larges rosettes , tous décorés des ordres du roi, tous accoinpagnés d'un écusson contenant leurs amoiries et celles de < leurs femmes.

Ces dernières semblaient lutter encore de luxe et de coquet* terie entre elles. C'était un amas, un pêle-mêle de riches étoffes , de dentelles , de perles , de bijoux ; quelques-unes , dans un costume plus simple , trop simple peut-être , se montraient en nymphes , en déesses demi-nues.

Madeleine baissa les yeux tout à la fois par pudeur et par humilité. Ses doutes lui revenaient ; le découragement reprenait le dessus dans son esprit. Décidément cette famille-là ne voudrait jamais d'elle.

Elle osa cependant achever cette terrible revue. Cinq tableaux lui restaient encore à examiner. Les trois derniers grands fauconniers de France se présentaient d'abord , avec leurs immenses perruques, sur lesquelles avait passé le'siède entier de Louis XIV. Le dernier des trois ne pouvait être que le père de Rupereux. La pauvre fille le regarda bien attentivement , l'air suppliant , presque les mains jointes , pour voir ce qu'elle pouvait espérer de lui.

« Dans ce moment, se dit-elle, son fils est près de lui ; il lui parle sans doute de moi : si, d'après l'expression de sa physionomie , je pouvais deviner sa réponse ! »

Mais sur son portrait, M. le comte Dauvet des Marèts avait l'air grave et digne , la lèvre dédaigneuse ; de quelque côté

ae Madeleine Tenyisageât, il semblait tourner vers elle un sgard méprisant. U y avait un refus dans ce regard-là , et [adeleine , taroublée , crut Tentendre lui reprocher l'audace e ses espérances , la nullité de sa fortune et le peu de valeur e son extraction. Elle détourna la tête pour se soustraire à 3 regard.

Alors , près de lui, elle vit une femme, jeune encore, à la gure ouverte et franche, qui lui souriait, comme pour la assurer. Au milieu de tous ces personnages fiers et hautains ui semblaient la repousser, celle-là seule Taccueillait avec idulgence et bonté. Ces deux sentiments se confondaient si ien sur ses traits, que Madeleine crut avoir trouvé une rotectrice,

« G*est là sans doute la mère de M. de Rupereux , » se lilreUe.

Et, se rappelant que Mme la comtesse des Maréts était ssue d'une famille de financiers , obscure sous le rapport de a naissance , elle se demandait pourquoi M. le grand fauconnier serait, en fait de mésalliance, plus regardant pour îon fils qu'il ne l'avait été pour lui-même.

Kavie d'avoir fait la rencontre de cette digne et excellente femme , dont le vicomte lui avait souvent parlé , dont il lui avait cité des traits nombreux de simplicité et de bonhomie , Madeleine ne pouvait se lasser de la regarder ; elle répondait à ses sourires par de petits hochements de tête ; tout bas , dans son cœur, elle s'entretenait avec elle; elle lui faisait part de ses doutes, de ses espérances, de ses craintes, que la bonne dame peinte encourageait par son invariable sourire. En moins de deux minutes, le bon accord, l'intimité, régnaient entre elles. La connaissance était faite et parfaite.

Le dernier portrait était celui du médecin Fagon , grandoncle du vicomte. Madeleine, enfant, l'avait connu; il lui faisait grand'peur alors, car il était vieux, laid« et bossu; ^ais maintenant il lui semblait que ce souvenir d'enfance était comme un lien qui la rattachait à la famille.

126 UN ROSSIGNOL PRIS k\i TRfiRUCRET.

Par calcul ou par politesse, le peintre a^ait on peu son modèle en adoucissant Feipression moqueuse de boêl visage, et en dissimulant , sous les plis de la r^e doctorale, la courbure et l'inégalité de «es ëpaules; néanmoiiis iCad^ leine le reconnut du premier coup d'osil , et ces deuxporteaîte de la mère et de Toncle , ces roturiers , tous deux de plm mince condition qu'elle, et placés en si noble eompagaie, lui rendirent quelque espoir, et soutinssent ses résolutiâiir près de défaillir.

Elle ayait terminé son inspection lorsque, de bonne foi, elle se reprocha d'avoir oublié de prendre congé de la Jûkt de son fiancé, et machinalement elle revint sur ses pas pour faire sa révérence au portrait. S'apercevant bientôt de «a siiir gulière distraction , elle en rit aux éclats.

A l'extrémité de la galerie était une porte , qui peut'étti { bien conduisait aux offices et aux cuisines. Madelemek poussa doucement, en appelant de nouveau Thérèse, et dfe entrevit un petit salon , tout rempli de corbeilles de fleurs ei de meubles coquets. Elle allait la refermer aussitôt, mais es s'orientant elle pensa que , la galerie de tableaux tounanl autour des appartements du rez-de-chaussée , ce salon , qui lui servait de limite , devait nécessairement donner sur le vestibule; A moins de retourner en arrière et d'affronter nue fois encore les l'egards de toute la famille , il lui fallut donc forcément péjiétrer dans cette chambre, ne fftt-ce que pour ia traverser. Une fois entrée , la jolie curieuse, sans trop sê i*appeler que ce ne devait être là pour elle qu'un lieu de passage, se mit à tout examiner.

Les tentures et l'ameublement lui parurent être d'une élégance parfaite. De très-beaux vases du Japon garnissaient les consoles et la cheminée ; des guéridons et des encoignures de Boule , avec leurs incrustations de bois du Brésil et des Indes, figuraient en*mosaïque des attributs de chasse et de fauconnerie. C'était là sans doute la retraite favorite de Bapereux. Elle ne songeait plus à sortir de ce petit salon si gra-

ON ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET. i27

ienx , si fleuri, si bien parfumé. Elle s'y sentait heureuse ; fle y éprouvait un bien-être qu'elle ne pouvait s'expliquer. >on imagination s'exaltant doucement, il lui semblait qu'elle ^t déjà la maîtresse du logis; elle essayait tour à tour les iches fauteuils ; redevenue une enfant insoucieuse et impréroyante, elle s'étalait joyeusement sur les canapés, plongeant sa tête et ses bras au milieu des coussins souples et ttoelleux; puis eHe se mirait dans les glaces, s'y souriant à ^e-même , prenant les airs et les attitudes des grandes dames Itfeîle venait de voir en peinture. Et ces grands airs , elle trouvait qu'ils lui allaient pour le moins aussi bien qu'à Umles les duchesses du temps présent ou du temps passé ; die s'émerveillait surtout de sa frsiîcheur, de sa beauté, ce «ïui n'aidait pas peu à lui rendre une pleine et entière confiance dans ses propres forces.

Gomme elle se mirait encore , ses yeux semblèrent vouloir 8e fermer d'eux-mêmes , son front devint lourd et pesant ; le sommeil la gagnait. Secouant la torpeur à laquelle elle était en proie, elle courut précipitamment vers la porte qui donnait sur le vestibule, l'ouvrit, et s'appuyant contre la muraille, car eUe chancelait déjà, eUe attendit que l'air du dehors eût ranimé ses esprits»

Madeleine n'attribua cette ivresse subite qu'aux parfums trop abondants des ûeurs contenues dans les vases du Japon; iie nombreux sachets ^ cachés derrière quQlques-uns des meubles et renfermant une composition aromatique dont le secret ne s'est pas perdu de nos jours, avaient échappé à ses regards.

Toujours à la poursuite de Thérèse, et la tête troublée encore, s'appuyant sur la rampe de l'escalier, elle essayait de reprendre ses esprits, lorsqu'elle voit devant ûUe s'allonger toe ombre qu'elle reconnaît sur-le-champ; et Eupereux paraît.

11 est botté, tout poudreux, et sçmble descendre de cheval à Knstant. A la vue de Madeleine , il pousse un cri de joie ei

de surprise; surprise parfaitement feinte^ car, tapi derrière le buisson qui s'était agité, il avait guetté la fillette, l'avait vue prendre le chemin de la maison et y pénétrer.

« Maintenant, s'écria-t-il , je bénis le hasard que je maudissais tout à rheure 1 Je n'ai point trouvé mon père ; il est allé faire sa cour au régent,, et c'est à cela, mon bel ange, que je dois de vous rencontrer ici, chez moi.... chez vousl » ajouta-t-il avec un geste plein de grâce. Puis, après un examen rapide , convaincu qu'il pouvait passer, sans autre préambule , aux. témoignages les plus expressifs de la passion, I il attira Madeleine, à lui et la pressa tendrement contre sa ^ poitrine. A cette démonstration , qui , en toute autre circon- \ stance, eût, au plus haut degré, excité la surprise et l'indi- ' gnation de Mlle des Aubiers, celle-ci n'opposa nulle résis- i tance; sa tête était retombée languissante sur l'épaule au roué , et les yeux à demi fermés , aux paroles insidieuses que"| le démon murmurait à son oreille , elle ne répondait que par un balbutiement confus, inintelligible, et plus semblable peut-être à un encouragement qu'à une plainte. Elle croyait voir réalisés en cet instant tous les beaux songes dorés qu'elle venait de faire. Elle était chez elle !... ils étaient chez euxl

Cependant, peu à peu, l'air extérieur qui lui arrivait au visage réagissait contre l'influence des parfums empoisonnés; peu à peu le rêve allait en s'affaiblissant et sa position vraie se révélait à elle. Toutefois, elle n'éprouvait encore d'autre émotion pénible que la honte d'avoir été trouvée en flagrant délit de curiosité; et, comme un enfant pris en faute, elle restait immobile, incertaine, sans faire un geste > sans dire un mot ; mais déjà elle s'était redressée , sa tête ne reposait plus sur l'épaule de Rupereux, et son regard se dégageait des nuages qui l'avaient tenu quelque temps obscurci.

« Allons visiter vos futurs appartements , chère âme , * dit le galant, en faisant mine de se diriger avec elle vers le perfide petit boudoir du rez-de-chaussée.

Madeleine ne bougea pas de place. Elle pressentait un p^-

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET. 1i9

ni; les parfums exhalés des vases du Japon lui semblaient leyoir être plus dangereux encore respires à deux.

Gomme il essayait de Tentrainer, elle poussa tout à coup in cri perçant de douleur. Ce cri de douleur répondait au cri de surprise du yicomte ; il était aussi parfaitement imité.

c Qu'est-ce donc, mon ange? dit celui-ci avec des marques, aon feintes cette fois , d'étonnement et d'inquiétude.

— C'est.... c'est.... balbutia Madeleine.... c'est que j'ai tout nsité sans vous ; et le bon Dieu a voulu me punir sans doute de ma curiosité; car, en descendant cet escalier.... oui, tout à l'heure.... au moment même de votre arrivée, une marche m'a fait défaut.... et.... et.... j'ai une entorse, je le crains bien! »

La rougeur lui monta alors au visage. C'était de la honte de mentir ainsi; mais Rupereux n'était pas en garde contre les finesses de l'innocente ; il crut à l'accident , et attribua la coloration subite qui venait d'empourprer le front de Madeleine à l'effet de la souffrance.

« Peut-être n'est-ce qu'une simple foulure. Appuyez- vous «ir mon bras et gagnons cette chambre, où vous pourrez vous asseoir du moins.

— Gagner cette chambre 1... ohl non! à quoi bon?.... D'ailleurs, le pourrais-je? la douleur est trop forte ! :»

Et, se cramponnant après la rampe de l'escalier, elle appuya son front sur les barreaux et se tint immobile , comme ai le moindre mouvement lui eût été impossible.

— Vous êtes une enfant, Linette, reprit le vicomte. Ce ne aexa rien, vous dis-je. Essayez; souvent quelques pas suffisent pour faire disparaître entièrement une semblable douleur.

^ Faire quelques pas!... marcher!... vous en parlez bien à votre aise ! répondit-elle d'un petit air mutin ; c'est une entorse, je vous le répète, et j'en suis sûre !

— Eh bien ! je vais vous porter, Linette. j El il essaya de la prendre dans ses bras.

témoignage de ses bonnes intentions à mon égard; mais il faut y mettre de la prudence.

— Grand Dieul mam'zelle! de la prudence!... il faut en mettre et en remettre 1 On n'en a jamais assez ! Quant à moi, je trouve que vous en manquez quelquefois, Madelinette. Tenez , entre nous , quand notre amoureux vient ici , vous faites votre froide et votre réservée ; c'était bon dans les confc* mencements. On ne prend pas les mouches avec du vinaigre; c'est peut-être aussi du miel qu'il faut à messieurs les vicomtes. Si on les en laisse manquer tout à fait, ils peuvenl en aller chercher ailleurs. Prenez garde! c'est bien, trè»bien , de tenir la dragée haute et de ne la laisser tomb» qu'as jour voulu ; mais il faut qu'on la voie du moins. N'en est-il pas ainsi du morceau de sucre avec les barbets qu'on veut faire sauter? si on ne* leur montre rien, ils ne sautent pas. t

Madeleine rit de la comparaison, et se réjouit de l'heu* reuse métamorphose subie par sa gouvernante relativemeat au jeune homme. Toutes deux ont changé de rôle; c'est Thé* rèse qui le défend maintenant 1

Le prétendu accident de la foulure n'avait été pour le vicomte qu'un prétexte de plus pour multiplier ses visites att Champ-des-Oiseaux. Sans paraître le moins du monde mettre en doute la réalité du mal, il était venu exactement s'iufermer de l'état de la malade ; il n'avait pas paru trop surpris ensuite de la promptitude de la guérison , et tout avait repris chez Madeleine le train accoutumé.

Ils passaient leurs soirées dans la chambre basse de l'habitation, à demi éclairée par une lampe de fer suspendue à la grosse poutre du plafond. Autour d'une table de travail, qui servait aussi de table de réfection , ils se tenaient d'ordinaire , Madeleine s'occupant d'un ouvrage de couture ou de tapisserie , tandis que le vicomte lisait tout haut pour efle quelque belle tragédie de Racine, ou même encore quelque tendre roman de Mlle de La Fayette. Thérèse filait ; mais, la lecture se prolongeant, son rouet restait parfois immobile

vant elle; le fuseau s'arrêtait dans ses mains, ses mains »nibaient sur ses genoux , sa tête sur sa poitrine , et elle ndormait.

Le discret Rupereux, trop bien appris pour ne pas résister le sommeil de la gouvernante , se rapprochait alors de tdeleine , afin de pouvoir lire à voix basse. Pour écouter is à Taise, celle-ci laissait là sa tapisserie et, dans les en- Dits les plus tendres et les plus touchants , quand tous deux rticipaient aux émotions de Zaïde et de Gonzalve , ou de la Incesse de Clèves et du duc de Nemours , le livre , à son ip, échappait aux mains du lecteur, qui ne restaient pas oisis cependant, et furetaient autour de la taiDe de la jeune fille.' Quelques coups d'aiguille, distribués à propos et en riant, ffirent d'abord pour tenir à distance le pétulant vicomte ; ûs, un soir, il se montra d'abord si timide, si respectueux , y avait dans son regard tant d'amour soumis, que Madeine prit confiance : l'aiguille resta au canevas. Rupereux s'était agenouillé devant elle dans une humble )sture d'adoration ; pourtant peu à peu l'adorateur se rapproudt de l'idole. Oubliant le danger, que la présence de Thérèse i semblait devoir conjurer (quoique Thérèse dormît encore ! soir-là, et de son plus gros somme), Madeleine, rêveuse, rait abandonné ses mains dans celles de son fiancé. Tout # nip, ellese sent sa prisonnière; le serpent se redresse et inlace.... Effrayée, elle appelle Thérèse d'une voix haletante; liérèse ne remue pas.

Se dégageant par un brusque "mouvement des bras de Ruîreux, Madeleine met la largeur deia table entre elle et lui, i secouant la vieille, enfoncée dans son>fauteuil : « Thérèse 1 Thérèse! lui crie-t-elle, ne voulez-vous donc tt donner le bonsoir à M. le vicomte, qui va partir? —Dormez, Thérèse! interrompt celui-ci; dormez! je reste.» L'honnête gouvernante hogna sourdement, s'agita de droite fauche sur son fauteuil, sans ouvrir les yeux, comme si Be eût été en proie à un mauvais rêve ; mais ce fut tout.

134 UN ROSSIGNOL PRIS AU TRËRUCHfiT.

L'agresseur, moitié riant, m<Htié déconcerté, fait mine akfs de relancer la fugitive. Sous cette apparence da jeu, MadekÎBe devine un combat. Dans cette perplexité, une bonne idée M vient en aide. La nuit met fin aux batailles l D'un mouvement rapide, eUe se précipite veriËi la lampe de î&t qui les éclaire; mais la lampe est suspendue à une telle hauteur qu'un souffli ïi*j peut suffire. Le vicomte va l'atteindre lorsque , par unt courageuse inspiration, elle applique résolument sa mam, 8| main blanche et délicate, sur la mèche ardente. Ruperem pousse un cri et s'élance vers elle. Dans l'obscurité, plus sùn de lui échapper par la connaissance qu'elle a des êtres du lo* gis, la brave fille se réfugie furtivement dans sa chambre, où elle s'enferme & double tour, et l'amoureux dépité va, à tâtoss, se heurter contre la vieille qui ne dort plus.

Le silence gardé par celle-ci relativement à la lampe éteoiti et & tous les événements de la soirée dévoila entièrement i Madeleine la triste vérité. Ce qui, jusqu'alors, n'avait été (iu'« doute pour elle, devint une certitude ; elle comprit le danger qu'elle avait couru dans la visite h la maison de Fagon; eUt comprit celui qui, chaque soiry la menaçait, même chez^: sa situation devenait intolérable.

Elle eut, un instant, la pensée de fermer la porte au vicomtt «t de chasser Thérèse.

Mais que devenaient ses espérances? car ses espéraneest quoique aâàiblies, duraient toujours. Elle persista doae. Ne pouvait-elle se défendre seule? cela était-il si difficile? Uv^ comte pouvait essayer de tous les moyens de la séduction, mais il ne descendrait jamais jusqu'à la violefnce, Elle k croyait 1 En réprimant les élans de son propre ceeor, ea s'armant de toute sa raison, elle ramènera facilement Eapereux dans cette ligne de tendresse respectueuse où elle av») su le maintenir d'abord. N'a-t-elle donc rien eu k se rqffocher dans la conduite du jeune homme ?

A force d'y songer, elle finit par se trouver plus coupable que lui. Mais la faute qu'elle a commise, elle se gardtra d'y

. UN ROSSIGNOL PRIS AU TRtBUCRBT. 435

stonber. Maintenaiit qu'elle doit peu compter sur Thérèse» le sera son meiiter à elle-même ; puis Dieu saura iHen lui dre troQTer wa. antre d^enseur.

Le kDclemam, pour tonte vengeance :

t Onaammii se porte la grande Jeannette? demanda-t-elle à ï gooTcmaate.

•» ffile est morte, mam'zelle.

•*i- Et TOUS n'avez pas pris sa place? -» le TOUS ametropponr tous quitter, Madelinettet » Madeleine rougit et ne loi répondit rien ; Thérèse ne rougit M et parla d^autre chose.

Ters la nuit tombante, Rupereux se représente effrontément B Champ*des*(>i8eaux ayeo un de ces visages riants , por* BUTS de bonnes nonvdles. Il rient de voir son père ; cette lis, il a réussi à le rencontrer, dit-il. Il lui a parlé de son aMrar, de aes projets, de rengagement sacré qui Fenchatne à fadeleine. Le comti a d^abord fait de grandes objections xmtre ce mariage, mais la ferme résolution du fils a fini par ni imposer. Avec de la patience et de la ténacité, Rupereux répond d'en venir à bout.

Ce soir-là, Thérèse ne dormit point, mais elle ne put tenir m place. A chaque instant, une chose, une autre, les soins du ménage. la sûreté de la maison, la forçaient de s'absenter. Bile avait oublié son tricot; elle se rappelait que la porte extérieure n^était pas fermée; elle entendait marcher dans la chambre au-dessus, et c'étaient des allées et des venues & n'en pas finir.

Madeleine ne souffla mot; mais, quand Rupereux vînt pour M placer auprès d'elle, il trouva, pour surcroît de compagnie, un nouveau commensal , un nouvel invité, étendu sous la ^Ift, k moitié endormi aux pieds de la jeune fille. C'était Nakar, le chien du logis, le bon, le fidèle Nakar, qui déjà ^ne fois avait protégé l'honneur de sa jeune maîtresse; et

celle-ci s'en était souvenue.

Bepuis que l'amoureux fréquente la maison quotidienne-

ment, Nakar a eu le temps de se familiariser avec sa Yue; il ne fait donc d'abord aucune démonstration hostile. Seulement, à rapproche de l'étranger , il secoue ses oreilles, et vient sans façon prendre place entre les deux interlocuteurs. Assis sur son derrière, le museau doucement posé sur le genoa de Madeleine , les yeux à demi fermés , il semble jouir avec béatitude de l'inespérée faveur qu'on lui fait en Tadmettaot au logis. Tant que Rupereux se contente de parler de ses projets de bonheur, de ses espérances impatientés» le chien ne bouge pas et le regarde même de côté, d'assez bon œil ; mais quand, mettant à profit l'absence de Thérèse, il veut saisir la main de Madeleine, et que, avec de faux-semblants de repentance relativement à la scène de la veille, sous prétexte d'en demander pardon, il essaye de la renouveler, . le chien se redresse subitement. A la première tentative, il grogne en se tournant vers le vicomte ; à la seconde, il lui happe sa manchette, la déchire, et lui effleure même le bras.

« Holà 1 Nakar, dit la jeune fille en étouffant un rire malicieux; holàl Vous voulez mordre M. de Rupereux! Ignorezvous donc que vous lui appartiendrez un jour.... bientôt, peutêtre, s'il faut en croire les bonnes nouvelles venues de diambourcy?... Allons, allons! ici, Nakar! i

Et, sous prétexte de le calmer, elle retient près d'elle son défenseur.

« Cordieu ! le compagnon n'est pas commode ! s'écrie le vicomte; renvoyez-le, mon ange, il est capable de me dévorer.»

Et d'un air dolent il entr'ouvre devant Madeleine sa manchette, et lui fait voir les traces d'une légère morsure,

Madeleine, à son tour, pour toute réponse, lui montre sa main enveloppée d'un bandage et gonflée encore par la hr^ lare de la lampe.

« Il faut savoir souffrir, » dit-elle.

La vieille survint alors ; et, se lamentant sur un si beau point de dentelle mis en pièces par ce vilain animal, s'armant du balai, elle voulut le chasser. Mais Nakar, se tournant hé-

UN ROSSIGNOL PRIS AU TRËBUCHET. i^l

issé contre Thérèse, sans perdre de vue Rupereuz, fit aussitôt lace aux deux complices : il avait la dans les yeux de Madeeine une approbation silencieuse. Pour cette race intelligente m regard est un discours, et le silentium loquens de saint Jeôme peut s'appliquer essentiellement aux relations de Thomme ivec le chien.

Depuis ce moment, Madeleine eut en Nakar un auxiliaire lëvoué, vigilant, incorruptible. Il couchait à la porte de sa hambre, veillait sur son sommeil, la suivait pas à pas dans la Daison comme dans l'enclos, permettant à peine à Thérèse elleuême de l'approcher. L'orpheline n'était plus seule pour se dé- »ndre : la lutte, du moins, se continuait deux contre deux. Le vicomte ne savait plus à quel saint, ou plutôt à quel liable d'enfer se vouer. Cet amour de distraction, qu'il s'était fait pour occuper ses loisirs, marchait à présent, et malgré lui, de son propre mouvement. 11 grandissait avec les obstacles ; il lui entrait dans l'âme par les habitudes de chaque jour ; il ne le raillait plus en lui-même ; il l'envisageait maintenant avec réflexion, avec dépit, avec colère ; il en avait peur ! La petite paysanne était devenue une fille sensée, résolue, pétrie de grâce et d'une distinction naturelle ; de jour en jour elle prenait plus d'empire sur lui. Tour à tour sensible par nature, moqueuse par accès, peut-être par timidité, déjà façonnée à la dissimulation par la nécessité de combattre Rupereux avec ses propres armes, il y avait en elle un incroyable mélange d'étourderie et de raison, de coquetterie candide et d'abandon calculé. Résolue à n'être jamais que vicomtesse ou religieuse (sans toutefois ressentir aucun penchant pour le cloître), poursuivant avec ténacité son but du mariage, selon que la crainte ou l'espoir l'agitait, elle se montrait tout à coup dissemblable ^ elle-même. Mais sur sa joie , sur ses pleurs , sur sa raison inexpérimentée et jusque sur ses résistances, rayonnait pour Rupereux ce prisme magique qu'elle tenait de ses dix-sept ^ûs, de son doux regard, de son doux sourire : les contrastes, les bizarreries de son caractère, ne la lui rendaient que plus

i38 UN ROSSIGNOL PUIS AU TRÉBWIET.

attrayante» Les bearea s'écoulaîeiit rapiâaa auprès â*dle, et de chacune de cea heures U conservait cepaakda&t tuk% de sinh venirs, insaisissables pour tout autre, qu'il hii semblât que sa vie en était doublée. Elle lui avait fait connaître des ém^ tiens dont il ne se croyait pas suscep^le ; il avait souri, tremblé, pleuré , en la regardant, en l'écoutant. Enfin, toas ces grands transports d'amour, ces hallucinatiœ&s fiévreuses, par lui inventés autrefois pour émouvoir la jolie veuve, il«i ressentait aujourd'hui les atteintes réelles près de Mad^sne. Quant à l'épouser, quant à la prendre pour femme, il eût soitffleté celui-là qui l'eût cru capable d'y songer un instant.

Eupereux s'examina dans tous les replis de son âme et se prit en pitié. Qu*était devenu l'un des plus hardia ecMryphées de la bande infernale ? le spadassin, le tapageur, le vainquesT de tant de belles dames, la terreur de tant d'honnêtes maris, l'audacieux amant de Mlle de Valois? il s'endormait ûsbb k sentiment , il croupissait dans la pastorale. Il était temps que le roué se réveillât : il allait se réveiUer \

Un matin, Madeleine était dans sa chambre, s'oecnpiaBtde sa toilette, et surtout de mille pensées d'amour, de mariage, d'ambition peut-être ; et tout son cortège habituel aidées toup* nait dans sa tête en lui renvoyant au oœur des impressions tantôt douces, tantôt pénibles.

Dès le petit jour, Thérèse avait dû s'acheminer vers Saint* Grermain pour y f^ire ses provisions. De son absence la fil* lette se souciait peu : elle ne recevait point de visites à cette heure ; et d'ailleurs son fidèle Nakar n'était-il pas resté prés d'elle?

Elle venait à l'instant même de l'entendre japper dans Is cour, quand des pas résonnèrent sur l'escalier, et sa porte s'ouvrit tout à coup. La jeune fille crut d'abord au retour de Thérèse, et, sans trop se troubler, eUe ajustait à la hâte un fichu sur sa poitrine à moitié découverte, lorsqu'elle aperçât devant elle Rupereux, la figure pâle, contractée, et essayant en vain de sourire.

im ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUGHST. 139

c Que me voulesi^vous? » lui dit-elle d'une voix altérée.

Rupereux ne répondit point et fît un pas vers elle.

Au jet lumineux d'une seule pensée, Madeleine voit sur-le* ûump la longue suite de malheurs qui la menacent. L'absence leThérèse^ le vicomte pénétrant sans obstacle dans la maison, ien silence» sa pâleur, tout lui réyèle Texistenoe d'une har# rible mai^iination.

c Ma stère I > s'écrie-t«elle dans un premier mouYement.

Et, s'âançant vers la fenêtre, elle tente de TouTrir pour ippeler du secours : Rupereux lui barre le passage. Il veut lui parler, la calmer sans doute ; l'agitation qui le domine ne le lui permet pas. Reculant devant lui , les yeux efiCàrés, la lueur au front, Madeleine ^'aperçoit que la porte par laquelle il vient d'enl^er est restée tout contre; mais il se trouTeen* Qore plaeé entre elle et cette porte, comme tout à Theure entre e^ et la fenêtre. Toujours reculant , toujours le maintenant du regard» elle cbercbe alors h gagner le bord de son alcôve, où, sous une image du Christ, au milieu de rameaux de buis, le trouve suspendu un couteau à manche de nacre dans une gaine de velours : c'est un petit poignard de nuit auquel son père a longtemps attaché un prix inestimable, car cette arme avait autrefois appartenu à Louis XIV. Elle espère pouvoir s*en emparer, et Rupereux, ignorant quel metif la dirige vers l'aloôve, toujours la suivant pas à pas, se garde bien de mettre obstacle à la direction qu'elle a prise.

En ce moment, Madeleine entend au-dessous d'elle, dans le vestibule de la maison, un jappement de son chien : le ciel lui envoyait son défenseur! Elle ne songe plus qu'à le rejoindre, ou plutôt à l'attirer à elle. Prenant tout à coup un

âan où eUe rassemble toutes ses forces, elle s'élance vers la

porte de sa chambre.

Cet élan, impétueux et rapide, Rupereux put en amoindrir

l'effet, mais il ne réussit pas à le paralyser entièrement. Il fut

entraîné par eUe jusque sur le palier, où elle appela Nakar

d'une voix étouffée. Un sourd gémissement lui répondit du

bas de Tescalier, et le pauvre gardien de son honneur parut, non plus , cette fois , la prunelle ardente , le poil hérissé , lui apportant Tappui de sa force et de sa vigilance, mais débile, chancelant , les yeux à demi éteints. Après avoir lentement escaladé les marches une aune, il fit un nouvel effort pour se traîner jusqu'à Madeleine; il se {Aaça devant elle, comme essayant de la protéger encore ; puis, les flancs oppressés, la lèvre écumante, il poussa un râle plaintif, et, tournant aussitôt sur lui-même, vint expirer aux pieds de sa maîtresse, en lui adressant un dernier regard qui semblait lui demander pardon de son impuissance à la défendre.

Muette, terrifiée, Madeleine veut éclater en imprécatioDS contre le lâche auteur de cet acte de cruauté ; mais des sanglots seuls s'échappent de sa bouche. Elle se sent défaillir, les murs tournent et vacillent devant elle, un voile couvre ses yeux. Profitant de son état de faiblesse et d'anéantissement, le roué, à qui tous les moyens sont bons maintenant, l'enlève dans ses bras, la transporte à moitié évanouie dans la chambre, la dépose sur un fauteuil et court ensuite à la porte dont il pousse les verrous; mais, quand il revint vers la jeune fille, elle était debout et tenait à la main le couteau à manche de nacre.

€ Un pas de plus , lui cria-t-elle , et je tombe morte à vos pieds, comme tout à l'heure est tombé devant moi mon pauvre Nakar, tué par vous ! »

Rupereux resta stupéfait, interdit, irrésolu.

« Tirez ces verrous et sortez ! » ajouta Madeleine d'un ton impérieux. •

Il hésitait, lorsque le bruit d'une nombreuse cavalcade, des cris , des rires , des vivat , éclatèrent devant la maison. On frappait vivement, et à coups redoublés, à la porte extérieure. A travers tout ce tapage, le vicomte distingua la voix de Nooé, de Castelnau , de Marivats et de Lénoncourt. Il tira les verrous alors , en s'inclinant devant Madeleine d'un air sombre et ironique; et, quand il fut près de sortir : « Monsieur de

Rapereux, lui dit-elle, vous êtes un infâme! Adieu; car nous ne devons plus nous revoir.... sinon devant Tautel ! i

C'était la seconde fois que ce mot d'infâme était jeté à la face de Rupereux. Il le fit tressaillir ; il lui rappela l'espèce de malédiction prononcée contre lui par son père. Sans avoir tenté un seul instant de se justifier, ou du moins d'atténuer ce que sa conduite présentait d'odieux, il rejoignit la bande, qui frappait toujours à la porte.

Durant toute cette scène, Rupereux n'avait pas articulé un mot.

Lui-parti, les forces qui étaient si opportunément revenues à Madeleine semblèrent l'abandonner de nouveau. Elle tomba sur son fauteuil, accablée, inerte, et, durant un quart d'beure, sembla avoir perdu le sentiment de l'existence. Cet état d'anéantissement cessait à peine , lorsqu'elle entendit des pas glisser le long de l'escalier. Elle ramassa à la bâte le couteau qu'elle avait laissé choir à ses pieds. Tout à coup, avec un cri perçant, une femme se précipita dans sa chambre. Cette femme, ce n'était point Thérèse, c'était Mme Alphen, qui, les cheveux en désordre, la figure marbrée, les yeux rouges de toaes, se jeta éperdue sur uu siège placé vis-àrvis de celui qu'occupait Madeleine ; et les deux anciennes amies, les deux anciennes rivales, la veuve et la jeune fiUe, se regardèrent immobiles , effrayées l'une de l'autre.

Un dernier jour d'exil.

Après la dernière scène au Champflour, après son départ précipité de Marly, Mme Alphen avait été se réfugier près d'une de ses parentes, qui logeait à Versailles, dans la ville ûeuve, non loin des Lazaristes. Malgré son désespoir, une

142 UN ROMIGNOL PMS AU TltSSTOflET;

doable pensée Tarait oondmte là et TaTaît décidée à s'y ixfif, pour quelque temps du moins.

Premièrement, si son ineonstant éprouTuit des remords et roulait rerenir à elle , il n'arait que peu de <diemin à faire, Tersailles n'étant qu'à deux lieues de Marlj, aree route royale et directe , parfaitement entretenue.

Secondement , si le ricemte derait la délaissa* à tout je« mais , elle pouvait facilement , dans sa nourelle résidence, trouver à le remplacer.

Cette dernière considération n'avait pas été de peu d'impôt tance. La dame était jeune encore, l)elle, riche et reure. Les jeunes seigneurs ne manquaient pas à Versailles; elle n'ao« rait bientôt qu'à choisir. L'essentiel était de se relever de sa roture et de sa quasi^juirerie. Au besoin, un shnple gent^ homme y suffirait.

Kupereux ne donnant pas de ses nouvelles, elle cessa biai* tôt de compta sur lui et commença à regarda autour d'elle pour roir de quel côté les galants ïrrireraient.

Elle attendit et ne vit rien venir.

t^our les attirer, il lui aurait fallu faire montre de saper» sonne ; et sa parente, d'un tempérament maladif, seulemeDl préoccupée alors de procès, détestait le monde et ne recevaî* que des procureurs et des médecins.

Mme Alphen prit le parti de surmonter sa retenue natoreOe et de se produire d'elle-même.

Elle fréquenta les lieux de promenade, les spectacles ; elle alla s'asseoir^ avec les autres dames de la ville , autour du Tapis- Vert , escortée seulement d'un petit laquais rousseau qui portait son livre à la messe et son éventail au théâire; parfois aussi accompagnée d'un vieil officier retraité, son voisin , pauvre chevalier de Saint-Louis, dont l'appétit était plus fort que la pension, et auquel elle donnait à dîner au retour de la promenade.

Par une belle matinée, comme elle parcourait les allées àù parc , suivie de son petit laquais, alors chargé de son parasol

UN ROSSIGNOL PUIS AU tRËBUCHET. 443

de Mfi mandum, se tiN>tfcTftnt isolée yen le bosqaet d'Bndade^ elk Tit yevâx à elle deux jeunes meusquetaires légèremi éforidés. Cecut^Â, Taccost^mt d'une façon toute famière) après loi aymf tenn les plus singuliers propos, reulent embrasser de forée. Effrayée, la pudique reuve appeDe au seours, et le secours loi arrire sur*le-champ. A son premier ci , de la charmille voisine un Jeune homme s'élance Tépée à tmain et met «n fuHe ses agresseurs.

Ce jeune lumune la rassura, lui offrit son bras pour la souenir, car elle était violemment émue, et la conduisit chez elle lour la protégé contre une nouvelle rencontre. Il obtint la émission de revenir, et il revint. 11 était de condition, assez )îea fût de sa personne; il déploya son esprit , ses grâces , [i&ssa rapidement de la galanterie vulgaire à la passion la j>]ii8 exaltée; ^e en devint folle, et il ne tarda pas à succéder, lén au juif Alphen , mais à Rupereux.

ta veuve coquette, et qui se croyait rusée , s'était laissé prendre k un véritable tour d'écolier, à un piège tellement Bcnmnun alors, qu'une petite bourgeoise de Paris ou de Terntilies Vett éventé d^une Heue. Les deux mousquetaires n*éfcâcnt que des amis complaisants, des compères, et, comme on disait en langage de roués, des batteurs ^ chargés de ra* battre le gibier vers le chasseur.

Quel était ce chasseur? Rien auti*e que le cousin de Rupef^ui, le chevalier de Lénoncourt, ^ui, tenant garnison à Versailles et récemment instruit par la correspondance du vicomte de la retraite de la belle veuve, a entrepris charita- Mement de la consoler des torts de son parent. Charitablement encore, il forme des vœux aujourd'hui pour qu'un autre vienne bientôt la consoler de ses torts à lui.

Lénoncourt se distinguait des garnements de son espèce P» la singulière prétention qu'il affichait de toujours sortir

de ses inttigues amoureuses avec une réputation de galant

Rompre brusquement et nlans raisons valables, disait-il i

c'est brûler ses vaisseaux, c'est compromettre Vayenir, c'est battre le tambour devant rjennemi qu'on veut surprendre.

Dans ses liaisons, il avait eu l'art de passer pour victime, soit par trop de passion, soit par une délicatesse exagéra, et d'attirer sur lui l'intérêt au dénoûment.

Mme Alphen , qui aimait à se renseigner, comme on sait, n'avait pas manqué de se mettre en quête d'informations sor son nouvel adorateur. Voici celles que son servant , le vieux chevalier de Saint-Louis , lui donna un soir, en soupant tête à tête avec elle :

« Depuis que M. de Lénoncourt habite Versailles, on n'a pu encore mettre sur son compte que deux galanteries notoires. La première avec une dame de la cour, dont il s'est éloigné aussitôt qu'il fut devenu l'ami du mari. »

C'est ce que l'on appelait, dans ce temps, une délicatesse exagérée.

On ignorait que Lénoncourt ne s'était fait l'ami du mari que pour trouver un prétexte honnête à sa rupture.

< Dans la seconde , il avait été congédié par une femme légère et frivole, qu'importunaient ses exigences et sa jalousie.»

Ce qu'il eût fallu dire , c'est que le chevalier avait parfaitement prévu qu'elle ne se résignerait pas aux conditions d'isolement et d'humilité qu'il prétendait lui imposer.

Lénoncourt avait inventé cette maxime qui résumait tout son système : « On ne doit s'engager sérieusement en amour que lorsque l'on a d'avance trouvé le moyen de rompre convenablement. »

Avec Mme Alphen , il n'était point embarrassé de trouver la porte de sortie ; la correspondance de Rupereux devait lui fournir les moyens d'en finir avec elle convenablemenL

Déjà las de sa conquête , le jour de la rupture étant irrévocablement arrêté dans son esprit, le matin, Lénoncourt s'est montré plus amoureux, plus passionné que jamais près de la veuve. Le soir, il arrive inopinément chez elle, agité, fi^" vreux, bouleversé. Il est encore sous l'étourdissement d'un

mp terrible; son cœor est brisé, ses espérances sont dé- •uites. 11 vient d'apprendre la liaison de la belle veuve avec irrésistible vicomte; les échos de Marly lui ont tout répété, }ut révélé. Avec l'accent du désespoir, il lui débite , en les içonnant à son usage, tous les passages de la corresponance de Rupereux qui ont trait à la dame du Ghampflour. Ile veut nier d'abord ; écrasée sous un amas innombrable e preuves convaincantes, elle crie enfin merci, reconnaît ses )rts et tente de se les faire pardonner.

Mais l'amour du chevalier est un de ces amours d'élite qui B souffrent pas un nuage dans leur ciel , un de ces amours élicats qu'une piqûre fait mourir. Il repousse fièrement les xplications , les justifications , murmure quelques paroles de lenace contre le vicomte et sort désespéré.... pour aller louper joyeusement en compagnie de ses amis les mousqueaires.

Durant cette nuit , Mme Alphen ne rêva que duels , sang ït morts. Dès l'aube , eUe envoya son vieux chevalier au lo- Sement de Lénoncourt.

Lénoncourt venait de partir pour Marly-le-Roi.

Toutes les terribles prévisions de la veuve semblaient se réaliser. Elle se jeta à la hâte dans une chaise de poste ; son cavalier servant l'accompagna, presque aussi troublé qu'elle: car il n'avait pas pour habitude de voyager ainsi à jeun.

Une fois arrivée à Marly, Mme Alphen ne sait plus quel parti prendre. Peut-elle aller seule, à l'aventure, se précipiter entre les deux rivaux? Elle s'informe de Rupereux, elle interroge ses gens du Ghampflour et d'autres encore; elle parle dangers , combats, on lui répond amourettes. U n'est ^niit, dans le pays, que de la liaison scandaleuse du vicomte et de Madeleine des Aubiers. On était sévère sur les ïûœms k Marly ; le rigorisme du vieux roi y avait rayonné du château au village : mais Mme Alphen ne voit , dans le triomphe de son ancienne rivale , qu'un secours inespéré qui

lui arrive; et c'est alors que' troublée, haletante, éperdue, 232 ;

146 UN R0S8I(»<0L PRIS AU TRtBUCHST«

elle arrive au Champ-des-Oiseauz, où elle se trouve faee à face avec Madeleine, non moins émotioim^ qu'elle.

Après un instant de silence et de stupëfaetion mtEiu^e :

c II faut les sauver l s'écrie tout à coup Mme Alphen.

.-« Les sauver 1 répète Madeleine sans comprendre. Et qui donc, madame?

^ Gomment 1 ne 1q savez-vous pas? M. de Lénoncoiift est à Marly.

— Je ne connais pas M. de Lénonoourt, madame, Ifais» en effet, je me rappelle que plusieurs personnes sont Tenues....

^ Plusieurs 1 Lénoncourt et ses témoins, sans doutel •^ Ah l c'est Pieu qui les a envoyés I dit Madeleine, rêve*

nant tout à fait au sentiment de la triste réalité. -*- Dites plutôt que o'est Satan 1 car ils ne sont Tenus que

pour chercher M» de Rupereox 1

— Oui, madame, c'est cela.... oui/... le chercher....

— Et s'ils l'ont rencontré , malheur à lui 1 ils vont se battre 1

— Se battre ! murmure Madeleine.

— Oui, petite, oui.... pour moi, répond la veuve d*irae voix où perce autant Fémotion de la vanité que celle de la douleur; mais nous les en empêcherons bien, n'est^^ce pas?

^ Vous avez de l'empire sur M. de Rupereuz.... ne le ma pas!... je sais toutl... je ne vous adresse pas de reproches; mais ne perdons pas un instant; il faut empêcher ce duel; nouii le devons , nous le pouvons 1 Tous allez m^accompagner, Si j'aime M. de Lénoncourt, vous aimez M. de Eupe» reuz...*

— Non , madame; je ne l'aime pas I interrompit Madeleine en essuyant ses larmes, qui commençaient enfin à couler; je le déteste, je le méprise !

— Tous le détestez , vous le méprisez ! Ah 1 je oompr^ids.... -^ Non, madame , vous ne comprenez pas !

— Mais alors pourquoi cette haine, ma mie? ^*^ Je le hais parce que.... »

Ici Madeleine se troubla, s'embarrassa dans sa phrase;

Ulf ROSSIGKOL PRIS AU TRËBUCHET. 147

pais, apereeTant dang l'autre chambre le corps étendu de son fidèle compaf non :

t Parce que... , reprit-elle d'une yoix étouffée, parce que.... il a tué mon chien Nakar { »

Et ses larmes redoublèrent.

Mme Alphen n'en put obtenir autre chose.

N'osant se présenter à la maison du vicomte, elle courut au Champflour, où elle avait laissé son vieux cavalier servant, nie le trouva à table, les dents aiguisées, les narines ouvertes , s'apprêtant à faire honneur à un restant savoureux de ragoût qu'on venait de placer devant lui.

« Yite en route ! monsieur, lui dit-elle ; j'exige de vous une dernière preuve de dévouement. >

ï^'honnéte gentilhomme parut terrifié et poussa un soupir en regardant la table.

c Tous allez vous présenter chee M. de Ruperaux; ils y sont.,.. Yous prendrez à part le chevalier; vous lui direz mes tourments, mes angoisses , mon désespoir!... mon désespoir, ^tendez«vous bien?

•— Oui, belle dame, votre désespoir, » répliqua le pauvre afiamé en s'inelinant.... vers la table.

Après lui avoir donné toutes les instructions nécessaires pour empocher ce duel, Mme Alphen poursuivit :

c Je vous attends ici , monsieur ; jugez avec quelle impatience l Si vous ne pouvez arranger l'affaire , venez me prévenir sur^lOf chi^np , sans perdre une minute , une seconde ; Dieu m'inspirera! Si vous parvenez à les mettre d'accord, aecourez bien vite pour me faire part de cette bonne nouvelle ; car vous comprenez avec quelle anxiété je vais compter les instants. Allez!

— Oui , belle dame. »

Et saluant de nouveau , soupirant encore , toujours en se tournant du môme côté, il quitta le Champflour pour se rendr#, aussi vivement qu'il le put, à l'ancienne maison de B'agon.

Pendant une heure entière , la jolie veuve attendit son retour dans des transes continuelles, donnant à son retard tantôt un sens sinistre, tantôt un sens favorable. Enfin, il arriva. A l'éclat inaccoutumé de ses yeux , à sa figure épanouie, pressentant un heureux résultat, la veuve, dans sa joie, lui sauta au cou, et l'embrassa tout d'abord, ce qui sembla faire épanouir de plus belle la figure du vieil officier.

flc £h bien? lui dit-elle.

— £h bien! belle dame, Tafiàire s'est arrangée pour le mieux.

— Dieu soit loué, et vous aussi!

— Oh 1 fit-il en prenant un air de modestie , il n'y a pas eu à cela grand mérite de ma part. D'abord, j'ai rencontré là plusieurs personnes de connaissance : M. de Pecquigny, vidame d'Amiens et lieutenant du régiment où sert M. de Lénoncourt; puis M. de Marivats et M. de Noce.

— Tant mieux 1 tant mieux ! ils vous auront prêté aide.

— Parfaitement I

— Et.... poursuivit -elle en minaudant, qu'a dit M. de Lénoncourt quand vous lui avez parlé de moi, de ma démarche.... peut-être imprudente.... de mon arrivée à Marly?

— Ma foi, belle dame, je dois vous déclarer que je ne lui en ai pas soufflé mot ! Lorsque je suis arrivé , ils étaient tous à table , riant à gorge déployée , et il était entre eux si peu question de duel, que je n'ai pas cru devoir....

— Gomment 1 quoi I interrompit Mme Alphen décontenancée ; qu'avez-vous donc fait, depuis une heure , une mortelle heure que je vous attends , monsieur ?

— Mais.... mais.... j'ai déjeuné.... J'ai déjeuné avec eux; oui, belle dame. »

Dix minutes après , la chaise de poste qui avait amené Mme Alphen de Versailles à Marly la ramenait de Marly à Versailles , moins désolée peut-être , mais il n'y paraissait guère. Pour en finir avec elle, disons qu'elle ne tarda pas à s'amouracher d'un joli petit commis aux aides et gabeUes,

[ui répottsa , la raina , la battit , mais ne la rendit point com- )létement malheoreuse cependant , car il n'était pas jaloux. L'honnête cheyalier de Saint-Loois avait dit vrai; c'est à ;able , c'est au milieu des éclats d'une gaieté bruyante qu'il i trouyé la bande installée chez le vicomte.

Il y avait pour eux, en effet, matière à se réjouir, à se éliciter. Vers la fin du mois précédent, le mariage de Madenoiselle de Valois avec l'héritier présomptif du duché de \Iodène avait été décidément célébré •. Le couple auguste se lisposait à quitter la France , et le régent , dans sa clémence parfaitement calculée , rappelait le vicomte de son exil.

C'est pour lui porter la nouvelle de ce grand événement que des deux capitales , de Paris et de Versailles , ses amis se sont mis en route ; c'est afin de dignement le célébrer que maintenant , le verre à la main , ils entonnent en chœur un hosanna bachique en l'honneur de celui qu'ils comptent bien ramener le soir même en triomphe à Paris.

Seul, Rupereux ne semble pas prendre une part très-active à cette folle gaieté. En vain les propos les plus vifs, les anecdotes les plus piquantes et les plus scandaleuses sur la démission de Law comme contrôleur général , sur la nouvelle fabrication de cent millions de billets , sur le parlement qui vient d'être exilé à Pontoise , sur les dames de la cour, sui^ les rivalités du régent et du duc de Richelieu , se succèdent sans interruption ; Rupereux n'y répond que par de faux élans de gaieté ou par des sourires contractés. Quelques-uns tentent de le réveiller en l'interpellant ; rien n'y peut : leurs apostrophes se perdent au milieu du tohu-bohu général.

« Eh bien I cher vicomte, quelles bonnes visites as-tu reçues durant ton exil ? lui demande Ganillac.

— D'abord , celle du czar, sans doute , répond l'adolescent Castebiau en se mirant dans son verre avant de le vider : Pierre !•' n'est-il pas venu dernièrement visiter ce que Marly