DISPOSITIONS DE LA COUR
étrangère notre histoire constitutionnelle, indiquer simplement comment cette princesse fut amenée à agir en faveur des privilégiés '.
L'outrageant surnom d'Autrichienne, dont on la saluait au balcon de Versailles ou sur la sanglante charrette, lui est encore appliqué par certains historiens, et elle a réuni à un rare degré les qualités comme les défauts de la femme française. Sensible jusqu'à la générosité, gracieuse jusqu'à la séduction , capricieuse jusqu'à l'injustice , vive jusqu'à l'emportement, frivole jusqu'à l'imprudence, le malheur mûrit plus tard son âme, comme il avait blanchi ses cheveux. Séparée de ceux dont l'amitié lui avait fait tant de mal, elle trouva pour défendre le trône une énergie désespérée. C'est alors que Mirabeau l'appelait « le seul homme » que le roi eût auprès de lui, comme les magnats s'étaient écriés cinquante ans auparavant : Moriamur pro res,e Maria Theresâ. Mais, au début de la Révolution, les rudes leçons de l'expérience n'avaient pas encore porté leurs fruits.
Trop absorbée par ses luttes contre Frédéric pour donner beaucoup de soins à l'éducation de ses enfants, l'impératrice avait laissé la jeune archiduchesse prendre l'effroi de toute occupation sérieuse. Quand Marie-Thérèse s'aperçut du mal, il était sans remède : ses lettres, animées d'une sollicitude si éclairée, ne furent pas moins impuissantes que les respectueuses exhortations de Mercy. Ainsi qu'il arrive fatalement à tous les désœuvrés, la reine, sans cesse en quête de nouvelles distractions, en demanda bientôt à des plaisirs et à des personnes médiocrement recommandables. Aussi naturellement bienfaisante que son mari, elle fit des prodigalités plus mal inspirées encore. Dans le petit cercle qui la dominait, tous, pourvus par la
1 Cf. notamment la Correspondance de Marie-Thérèse avec Marie- Antoinette et le comte de Mercy-Argenteau, publiée par MM. d'Arnelii et Geffroy, et la Note du prince d'Arenberg (comte de La Marck), en tête de h Correspondance de Mirabeau et du comte de La Marck, publiée par M. de Bacourt.
faiblesse royale de faveurs fort peu justifiées, maudissaient l'éventualité d'une réforme, et s'attachaient à la division des ordres comme au plus sûr moyen de la prévenir, La reine, qui redoutait par-dessus tout les bouderies de son entourage, en épousait docilement les passions. Un autre motif, d'ailleurs, la poussait dans cette voie : le dépit de la femme contre une opinion publique qu'elle sentait malveillante envers elle.
Depuis Marie-ïhérèse et Marie Leczinska, c'est-à-dire depuis plusieurs générations, on s'était habitué à honorer dans la reine de France le type de la vertu austère et malheureuse. Les esprits ne s'exaltaient guère pour elle : le voyage de Metz, où la morale fit entendre une éclatante protestation au milieu d'un siècle corrompu, n'avait été qu'une exception isolée. Mais, par contre, devant cette vie quasi claustrale, ces affronts noblement subis, ces devoirs rigidement accomplis, les plus légers ou les plus pervers s'inclinaient avec vénération. — Le mariage de Louis XVI vint rompre la tradition : les Français avaient une souveraine jeune, jolie et gaie; elle fut aussitôt leur idole. Dans son inexpérience, elle ne comprit pas que la seule façon de consolider ces sentiments était de les asseoir sur le respect, et que le peuple le plus frivole est le plus exigeant en fait de dignité : insatiable qu'elle était de plaisirs, elle se laissa trop facilement aller à compromettre le prestige de son rang. Sa première apparition au bal de l'Opéra excita l'enthousiasme, la seconde l'étonnement, la troisième la réprobation. Les calomnies infâmes, colportées à Versailles par des courtisans mécontents, trouvèrent du crédit dans ce public d'oisifs qui est à l'affiit des scandales naissants; de là, elles se répandirent dans la nation. On se blessa de certaines dépenses d'agrément et de certaines largesses, qui, dans l'état précaire des finances, n'étaient pas loin de constituer des dilapidations. L'appui ouvertement donné à Brienne par Marie-Antoinette acheva de lui aliéner les cœurs.
