VI INTRODUCTION

milieu de la vie ont des épreuves qui accablent les faibles ; si les forts en triomphent, si les habiles en profitent, les plus délicats y périssent. Combien et des meilleurs, dans nos jours orageux, n'ont pas atteint le soir ! Que de belles fleurs se fanent ou se brisent avant le coucher du soleil !

Mais le soir apporte le calme à ce qui reste. L'éclat brillant qui éblouissait fait place à des teintes paisibles; l'ombre s'étend petit à petit; le bruit cesse, et l'on sent que la nuit est prochaine.

Alors on se recueille et l'on se rend compte de a journée.

Ce livre est le fruit des méditations du soir et des souvenirs qui me restent du jour qui va bientôt finir.

Par une circonstance toute particulière, j'ai pu fixer ces souvenirs à des dates précises, et mettre une espèce de signet au livre du temps. Ce livre que chacun lit sans interruption avec un

INTRODUCTION. vu

si vif intérêt a pourtant bien des pages effacées dans la mémoire, quand les années ont calmé les émotions causées par les événements de chaque jour !

La peinture, qui a charmé tant d'heures de ma vie, me laisse encore une rare et douce satisfaction : des tableaux, faits par moi à différentes époques, me représentent les personnes qui fréquentaient habituellement ma maison au moment où je les ai peintes.

Ces tableaux excitent une vive curiosité chez tous ceux qui les voient par la diversité des portraits et par les noms des gens distingués qu'ils réunissent ; souvent on m'a pressée d'écrire quelque chose pour faire connaître ces personnages, leurs situations, leurs caractères, leurs ouvrages et les événements qui se rattachent à leurs noms ou à mes relations avec eux.

J'hésitais.

C'est si difficile de parler de soi et de ses contemporains !

Quiconque a fait le tour du monde ou le tour de la vie sait combien les voyageurs s'incommo-

Tiii INTRODUCTION.

dent entre eux pendant une longue route. Il en est de maladroits, qui vous blessent ; de malveillants, qui vous offensent; d'autres, qui vous accablent de leur poids pour se mieux mettre à l'aise, et surtout il y en a qui voudraient toute la place à eux tous seuls. Aussi, lorsqu'on achève le voyage, et qu'on sort tout contusionné de la voiture, être parfaitement impartial est une chose bien rare, et voir ses compagnons tels qu'ils sont est une affaire assez difficile. Pourtant c'est ce que je veux faire, car ce qui est rare et difficile a seul quelque valeur. .

Mais aussi quelle compensation ! Essayer de remettre en lumière des talents méconnus, des vertus contestées, de nobles caractères calomniés ; car la justice n'est pas de ce monde, les biens de la société sont aux habiles et les gens vraiment estimables en ont rarement leur part. Souvent les jugements portés sur eux sont contraires à la vérité. La foule ne comprend pas leurs vertus. Les envieux les nient, les méchants les persécutent comme des ennemis, et la fierté des âmes délicates est un obstacle à leurs succès.