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Toussaint Rose est presque un inconnu.

Les dictionnaires historiques lui consacrent bien quelques lignes et les historiographes de l'Académie quelques pages, mais, pour être sincère, nous conviendrons que ce ne sont pas les plus consultées.

Les chercheurs savent que le secrétaire particulier de Louis XIV s'appelait Rose, mais si son nom est encore de nos jours quelque peu répandu, ce qui touche sa vie ne l'est guère.

Rose, pour le malheur de sa mémoire, n'a pas enrichi d'une once de papier les bibliothèques privées ; aussi a-t-il suffi de quelques

sarcasmes contre son peu d'éclat littéraire pour qu'après Tabbé d'Olivet tous les historiens de l'Académie, à part d'Alembert, crussent méritoire d'écourter jusqu'à la dernière limite l'article qu'ils se voyaient forcés de lui consacrer.

Toutes ces notices se répètent avec les mêmes dates erronées et les mêmes citations tirées de Charles Perrault, de d'Alembert et de Saint-Simon.

Condamné sans rémission par l'oubli pour n'avoir pas été bruyant durant sa vie et pour avoir, dans le domaine des lettres, gardé un silence peut-être trop prudent, mais en tout cas préférable à la prolixité encombrante de tant d'autres écrivains dont le npm n'a passé à la postérité qu'à force d'in-folios, peu de personnes se disaient que, pendant le long règne de Louis XIV, Rose avait eu cependant une position aussi importante et peu connue qu'unique dans son genre.

Découvert et légué à Louis XIV par Mazarin qui, comme la plupart des grands esprits, avait le précieux don de savoir trouver et for-

mer les hommes dont il avait besoin, Rose eut sur le grand Roi une influence incontestable.

Pendant plus de quarante-cinq ans, seul des secrétaires du cabinet, Rose <( tint la plume », c'est-à-dire qu'à tout instant il prend en quelque sorte la personnalité du roi, écrivant pour lui, en son nom et de son écriture^ sa correspondance même la plus intime et la plus secrète.

D'autres, avant ou après lui, ont rempli près des rois de France des fonctions analogues, mais aucun n'a jamais eu la confiance de son maître, comme Rose eut celle de Louis XIV, au point d'être le maître du cabinet et de donner des conseils presque autant que de recevoir des ordres.

Pour qu'un prince aussi habile et autoritaire ait cru pouvoir et devoir ainsi donner une sorte de blanc-seing à un de ses humbles sujets, il faut qu'il ait eu la preuve constante de sa capacité et de sa fidélité ; aussi pensons-nous que cette marque d'entière confiance est le plus bel éloge qui puisse être fait de Toussaint Rose.

Par suite, sa situation, comme on disait alors, était considérable à la cour, à la ville et à TAcadémie. A la cour, il est un personnage: les ministres le saluent; tout ce qu^il demande au roi est chose obtenue d^avance et, comme on le verra dans la suite de ce récit, pour s'appeler le prince de Condé on ne pouvait néanmoins lui manquer impunément.

A la ville, sa position n'est pas moins bien établie : marquis, conseiller ordinaire de Sa Majesté en ses conseils d'Etat et privé,. président en la Cour des comptes de Paris , excessivement riche, le « bonhomme Rose », avec sa grande réputation d'esprit et ses mots ironiques et malicieux qui faisaient le tour des salons, était dans Paris à la fois recherché et redouté. Il avait sans doute beaucoup d'envieux, mais bien peu d'ennemis déclarés.

Molière, Saint-Simon sont de ses amis.

A l'Académie, les principaux écrivains de l'époque, Boileau, La Bruyère, Ghoisy, s'honorent de sa « connaissance ». Il a une influence réelle sur la Compagnie qui l'a reçu en reconnaissance des services signalés qu'il

lui a rendus, et dont il est du reste toujours resté rintermédiaire attitré près du roi. Il s'occupe des élections, contribue au succès de Boileau et parvient, assez malheureusement il est vrai pour sa mémoire, à faire échouer quatre fois de suite Fontenelle contre d'obscurs concurrents. Il faut dire pour son excuse que Fontenelle était un Moderne et Rose un grand ami de Racine.

Il eût été bien facile à Rose, qui écrivait avec facilité et possédait les histoires de la cour mieux qu'aucun homme de France, d'écrire de ces petits mémoires où l'on se sert du scandale pour passer à la postérité, où l'on dénigre après sa mort ceux que l'on courtisait bassement de son vivant et où l'on consigne, pour trouver un lecteur, des traits peut-être spirituels, mais presque toujours inventés à plaisir ; mais Rose était la discrétion même. Seul, Louis XIV avait le droit de se servir de sa mémoire, qui était prodigieuse, « comme d'un répertoire vivant ; » Racine luimême, son ami, l'historiographe officiel du roi, ne parvint jamais à le faire sortir de sa réserve.

Toute son intelligence s'était concentrée vers un seul but : servir celui à qui il avait consacré sa vie et qui en quelque sorte était

devenu l'unique raison et pour ainsi dire la raison même de son existence.

Rose était un modeste. Il est toujours volontairement resté dans une demi-obscurité, mais il faut reconnaître que dans ce siècle éblouissant, dont les meneurs étaient tous des hommes de génie, son rôle, parmi les acteurs du second plan, n'en a pas moins été un des plus intéressants.