CHAPITRE PREMIER

De toutes les îles enchantées auxquelles sourit le glorieux soleil des tropiques, aucune peut-être ne réunit comme Java les délices du climat, la douceur de Pair, la fertilité du sol. C'est Tîle merveilleuse, c'est la perle des mers. C'est d'elle que Shakespeare eût pu dire :

'• « The climate's délicate, the air mAi sweet,

\ Fertile tfae isle. >»

Java ! depuis que je t'ai quittée, tu m'es souvent apparue dans ces heures où l'on évoque les plus belles images, où l'on s'enivre des plus doux souvenirs. Le temps et l'éloi- * gnement auront beau jeter sur toi leur voile mystérieux et V' diaphane ; toujours tes inoubliables paysages m'apparaîtront lumineux et resplendissants sous les feux du soleil des tropiques. Car les joies que nous procure la vue des

spectacles de la nature ont sur toutes les autres joies de la vie, même sur celles de Tart, cette inestimable supériorité qu'elles rie lassent jamais. Plus on avancé en âge, mieux on aime à y revenir pour en goûter le charme toujours nouveau.

Java n'est pas la plus grande des îles dont le groupe forme autour de Téquateur comme une ceinture d'émeraudes ; mais elle est la reine de cet archipel indien que Multatuli a si bien nommé Tlnsulinde, et c'est à elle que revient le ^eptre de la puissance, la palme de la fécondité, la couronne de la beauté. Elle domine et gouverne l'empire colonial des Indes néerlandaises, elle nourrit à elle seule une plus grande population que toutes les autres îles réunies de l'archipel, elle rivalise tout à la fois avec l'Italie par ses paysages de rêve, avec la Suisse par ses beautés alpestres, avec le Brésil par ses forêts vierges, avec l'Inde par ses monuments et ses vestiges de civilisations disparues, avec l'Islande par ses volcans.

Située presque à la limite de l'hémisphère austral, cette île de Java, qui rappelle à s'y méprendre Cuba des Antilles par sa forme étroite et allongée, se développe à peu près parallèlement à Téquateur, dont elle n'est distante que de six à neuf degrés. Son territoire, à peu de chose près égal à celui de l'Angleterre, nourrit vingt-cinq millions d'habitants, quoique la moitié de l'île soit couverte de montagnes et de forêts vierges où le tigre royal règne en maître.

Si l'on voulait caractériser Java par ses traits spéciaux, il faudrait mentionner sa végétation et ses volcans. L'incomparable magnificence de la flore javanaise est due à trois causes : la chaleur, l'humidité et les qualités exceptionnelles du sol. Par suite de l'heureuse réunion de ces conditions, l'île de Java est la plus fertile du monde, et Fon peut y naturaliser tous Içs produits des tropiques, et