PRÉFACE

Les Lettres que nous allons traduire1 ont été pour la première fois publiées à Londres en 1796 ; on en fit très-promptement une seconde édition, puis, en 1797, une troisième. L'auteur est une Anglaise visiblement fort sensée, instruite et intelligente, mais anonyme;

1 La 3° édition que j'ai sous les yeux forme deux vo'umes in-S°. J'en dois la communication à l'obligeance de MM. les conservateurs de la Bibliothèque nationale. Le titre complet di> l'ouvrage est : A residence in France, during the years 1792, 1793, 1794 and 1795, described in a series of letters, from an English lady, with general and incidental remarks of the french character and manners, prepared for the press by John Gifford, Esq., author of the History of France, Letter to lord Lauderdale, Letter to the Hon. T. Erskine, etc. Les points qui suivent plusieurs alinéas indiquent les passages omis; j'ai supprimé des longueurs et, en outre, les récits dans lesquels l'auteur, n'ayant pas d'observations personnelles, parlait d'après le Moniteur.

(Les personnes qui voudront consulter le te:;te original le trouveront à la Bibliothèque nationale, rue Richelieu, sous le n° LB41 — 'lb II est catalogué dans le troisième volume du Catalogue de l'histoire de France, et il a été édité par Longway, à Londres, en 1797; 2 vol. in-8.)

n PRÉFACE.

elle ne voulait pas compromettre les amisavec qui elle avait vécu en France, et qu'on aurait pu découvrir, inquiéter ou même persécuter si elle avait mis son nom en tête de son livre. M. John Gifford, écrivain politique fort connu en ce temps-là, se chargea de l'édition, écrivit une préface, et servit de répondant.

Ce document ne paraît avoir été consulté par aucun de nos historiens, et pourtant il est aussi instructif que curieux. L'auteur avait déjà visité la France ; elle y réside pendant les années 1792,1795, 1794, 1795, à Lille, à Soissons, à Saint-Omer, àRouen,àBeauvais, à Arras, à Péronne, à Amiens et enfin à Paris. Elle est détenue depuis le mois d'août 1795 jusqu'au mois d'octobre 1794, d'abord chez elle, puis à Arras et à Amiens dans la maison d'arrêt. En prison, elle écrit au jour le jour en caractères abrégés, et garde son journal caché sur elle; hors de prison, elle écrit à son frère, mais n'envoie les lettres que par des personnes sûres et jamais par la poste.

Malgré diverses recherches faites à la Bibliothèque nationale de Paris et au British Museum de Londres, je n'ai pu découvrir avec

PRÉFACE. m

certitude le nom de l'auteur. Il n'en est pas moins certain que le livre est tout entier d'un témoin oculaire : là-dessus, toutes les indications, intérieureset extérieures, sontd'accord. « Cet ouvrage, dit-elle dans l'avertissement, « est à la t'ois authentique et original; j'ai le « droit de parler ainsi, car je l'ai acheté au « prix de risques assez grands pour ma vie, « de beaucoup de souffrances et d'un ébranle- « ment profond de ma santé. D'ailleurs qui- « conque a Iules œuvres de M. Gilford verra « aisément, par la correction et l'élégance de « son style, qu'il ne peut avoir aucune part « dans un ouvrage plein de fautes et qui porte « partout la marque d'un écrivain novice. » — Ailleurs, M. Gifford, parlant de son intervention, déclare qu'il s'est réduit au rôle de répondant : « Ces lettres sont exactement « ce qu'elles annoncent, c'est-à-dire l'œuvre « d'une dame, et elles ont été écrites précisé- « ment dans les situations qu'elles indiquent. « Le public ne peut avoir aucun motif pour « mettre en doute ma véracité sur un point on « je n'ai aucun intérêt possible à le tromper ; « et ceux qui me connaissent me feront l'hon-

it f'REFACE.

« neur Je croire que je suis incapable de « sanctionner une imposture, dans quelque « but et pour quelque raison que ce soit. » — Plus loin l'auteur lui-même ajoute : « Un « critique, sans être très- sévère, trouvera ici « bien des imperfections de style... On ne « supplée pas facilement l'habitude d'écrire; « comme, en cela, je désespérais d'atteindre « l'excellence, et que je ne m'inquiétais pas « d'un degré plus ou moins haut dans la médio- « crité, je me suis résolue à présenter an putt blic, sans altération ni ornements, les ren- « seignementsque je possédais. La plupart de « ces lettres ont été écrites dans la situation « exacte qu'elles décrivent, et restent dans « leur état original; les autres ont été arran- « gées quand les occasions étaient favorables, « d'après des notes et un journal que j'écri- « vais « aux époques de crise et de fièvre,» « où il aurait été dangereux d'écrire avec plus t< de méthode. J'évite de décrire la façon dont a mes papiers furent cachés en France ou au a moment de mon départ, et cela afin de ne a pas attirer la persécution et l'oppression « sur d'autres personnes. Mais, pour ne pas