UN SOLDAT POÈTE I
AVANT-PROPOS
Contemporain de yillon et de Charles d^ Orléans, il n'a ni les profonds accents, ni a chaleur et Vesprit, ni le génie personnel, pour tout dire, du premier, non plus que V enjouement et le raffinement aristocratique du second. Il tranche également sur beaucoup de poètes de son temps par une imagination plus pauvre et un goiît meilleur ; enfin, on peut choisir dans ses vers quelques pages qui ne dépareraient pas les meilleures anthologies.
Son livre au titre bi:(arre : les Lunettes des Princes, a eu beaucoup de succès de son temps, pour être ensuite rejeté dans le plus profond oubli, pêle-mêle avec toutes les productions allégoriques des Octavien de Saint- Gelais et des Jean Bouchet,des Crétin et des Molinet . Cet oubli est un peu injuste . Jean Meschinot a sa place dans l'histoire littéraire avec tous la rhétoriqueurs, ses contemporains et émules, qui ont été malgré tout, par leur souci d'exploiter une nouvelle matière poétique, de donner à la langue un nombre
AVANT-PROPOS 3
et un accent qui lui manquaient, par leurs recherches de rythmes, enfin par leur culte des anciens et spécialement des latins, les précurseurs de V école de Ronsard.
Nous nous proposons ici de tracer la vie de Meschinot et surtout d'étudier ses œuvres au triple point de vue de la matière traitée, de la langue et de la versification, sans cesser de perdre de vue le milieu contemporain, les événements, les œuvres et les hommes.
Ainsi on comprendra mieux et Von sera plus à même de partager Vestime d'un homme comme Clément Marotpour cet honnête et probe gentilhomme, serviteur dévoué des ducs de Bretagne, tout conpt dans les vieilles mœurs de sa province, qui partagea sa vie entre la poésie et la carrière des armes,
du XV^ Siècle
PRINCIPAUX TRAITS DE LA VIE DE Jean Meschinot
La vie de Jean Meschinot est assez bien connue depuis les recherches de M. de La Borderie dans les archives de la Loire-Inférieure. Cet historien a le mérite de ruiner définitivement les affirmations et hypothèses des biographes précédents du poète breton : l'abbé Goujet, Nicéron, Colletet, Levot, et la Nouvelle Biographie de Didot. Levot est, de tous les écrivains qui se sont occupés de Meschinot, le moins excusable, puisqu'il n'a su tirer de la note de Brunet, insérée dans la quatrième édition du Manuel du Libraire (1843), toutes les conséquences qu'elle comportait. Le savant bibliographe
est, en effet, le premier qui ait su lire exactement un rondeau-épitaphe imprimé dans l'une des premières éditions des Lunettes des Princes (Paris : Pierre le Caron), épitaphe qui fournit la date précise de la mort de notre poète :
Vertueux gist d'honneur bien proche.
En armes servit sans reproche Cinq ducs. One ne fut reprochié.
Priez Dieu qu'il soit approchié Du pardon qui sa joye approche.
De Meschinot lut son surnom, Lunettes fit (cil Iehan eut nom) Et maint beau dicté sans redite.
Mil cinq cens, neuf moins, plus non, Dou{e en septembre, en grant renom, Servant dame qui Royne est dite,
Par Atropos, qui liumains croche Et qui tout preux de son dard broche, Fut ce noble homme à mort brochié.
De vertus n'estoit decrochié; Donc dire en doibt ! Soubs ceste roche Vertueux gist.
JEAN MESCHINOT
La vie de Jean Meschinot peut se résumer de la façon suivante :
Petit-fils de Jean Meschinot « escuyer du corps et de la Chambre » du duc Jean V, et fils de Guillaume Meschinot qui, en 145 1, rendait aveu de la terredes Mortiers au sire de Clisson, Jean Meschinot naquit entre 1420 et 1422 ' et avant d'acquérir quelque célébrité dans les Lettres, servit « en armes » comme ses pères le duc de Bretagne.
11 figure dans les comptes des trésoriers de Bretagne au rôle des écuyers des ducs Jean V, pendant les années 1442-1444, François I" (1446-1448), Pierre 11(1452-1455), Arthur 111 (1457-1458) et François 11 (1461-1487).
Sous François I'^^ il reçoit pour étrennes un <i gobelet d'argent du poids de deux marcs ».
On le retrouve sous le règne de Pierre H, accompagnant le duc dans deux voyages : à Tours (février 1452), à Bourges (juillet 1455)- En 1453, Meschinot sert « en armes » ; il fait partie de cette petite troupe solide que le duc garda auprès de
I. La date approximative de naissance est donnée par Meschinot lui-même dans la Supplication du Banni de Liesse, écrite en 1742, époque oîi « ledit suppliant » avait «cinquante ans et plus ».
lui pour s'opposer à une descente possible des Anglais sur le continent, tandis que le gros de l'armée bretonne remportait à Castillon, dans la Guyenne (17 juillet), la fameuse victoire.qui mifin à la guerre de Cent ans. L'année suivante, nous retrouvons encore Meschinot dans une des compagnies de 30 lances (120 hommes), équipées par le duc en vue du même péril, celle du sire de Derval. En 1457, Meschinot sert dans la compagnie de Le Galois de Rougé (Compte du Trésorier de l'Épargne, dans D. Morice, Preuves).
Le connétable de Richemont, devenu duc de Bretagne sous le nom d'Arthur III, use des services de Meschinot comme ses prédécesseurs ; et les comptes du Trésorier, nous montrent que cette fois, c'est le poète autant que le soldat qu'on estime et récompense. En décembre 1457 et en janvier 1458, quand le duc se rend à Tours, en somptueux arroi, pour prendre part aux fêtes qu'y devait donner le roi de France, il emmène avec lui Meschinot qui reçoit « 5 écus pour un rondeau » et 10 écus, une autre fois. C'est à cette époque que Meschinot fit un séjour à la cour de Blois et put rencontrer maint poète de l'entourage de Charles d'Orléans. 11 accompagna également à
JEAN MESCHINOT
Fontevrault Arthur et Charles qui, s' étant rencontrés à Vendôme en octobre, firent route ensemble jusqu'à cette abbaye (Cf. Pierre Champion, Vie de Charles d'Orléans, Pâvis, 1912).
Sous François II (1459-1488), prince préoccupé d'augmenter sa maison militaire, nous voyons Meschinot employé à passer des revues ou « montres », notamment dans l'évêché de Léon. A cette époque, les titres d' « écuyers du duc », « écuyers de corps et de chambre » disparaissent, remplacés par ceux de « lances », d' « hommes d'armes » ou de « gentilhommes de la garde ». Une lance se compose généralement d'un gentilhomme, de deux archers et d'un « coustilleur ». Elle reçoit mensuellement du duc une solde de 25 livres, soit 300 francs par an, répondant, à l'époque dont nous nous occupons, à 9000 francs environ de notre monnaie, selon l'évaluation de de M. de la Borderie.
En même temps que François II, et avec l'autorisation de ce dernier, Meschinot servit la maison de Laval, dont le chef Guy XIV, baron de Vitré, de Montfort, etc.. était cousin par alliance du duc François II.
François II était mort en 1488, Meschinot (il
avait alors soixante-huit ans) entra au service de la fille du duc: Anne de Bretagne, âgée alors de onze ans, en qualité de maître d'hôtel. On le voit dans le document suivant (Archives de Bretagne t. II, p. 98), qui est le « Compte du Béguin » ou deuil de François II :
Maistres d'hôtel : Meschinot ;
Louppe de Dicastlllo ; Jehan de Breifeillac ;
« A chascun 3 aulnes et demye de drap à 10 livres l'aulne et 1/4 en oultre pour led. Meschinot. Somme 107 livres 10 sols. »
Le fait pour Meschinot de recevoir, pour son deuil, un quart de drap en plus de ses collègues, prouve qu'il était à la tête du service. Ce passage du compte du Béguin justifie pleinement le titre de l'édition donnée par Etienne Larcher en 1493,01a « feu Jehan Meschinot, seigneur des Mortiers » est qualifié de principal maistre d'hôtel de la duchesse de Bretagne, à présent reyne de France.»
Titre qu'il suffisait de lire attentivement pour éviter de tomber dans les erreurs des biographes qui ont placé la mort de Meschinot en 1509, après avoir cru qu'il avait rempli pendant toute sa vie les
JEAN MESCHINOT I I
fonctionsde maître d'hôtelet jusque sous Louis XII.
Meschinot mourut, comme le montre l'épitaphe citée plus haut, le 12 septembre 1491 (1500-9), c'est-à-dire trois mois avant le mariage d'Anne de Bretagne avec Charles VllI (6 décembre) .
On ignore quelle fut la femme de Meschinot, ni quand il se maria, mais il est à peu près établi qu'il eut deux fils : l'un prénommé Jean comme son père, et sur lequel on reviendra plus loin, l'autre appelé Gilles que des actes datés de 1509, 1510, IS15, 1517, qualifient de chevalier, seigneur de Mortiers.
A la solde touchée par lui comme gentilhomme de la garde ducale, soit 300 livres (9.000 fr.), Meschinot ajoutait les revenus de sa terre patrimoniale :
Les Mortiers, actuellement sur les communes de Gorges et de Monnières, canton de Clisson, arrondissement de Nantes, département de la Loire-Inférieure (feuille 118 de la carte d'Etatmajor : Cholet) divisés en :
1° Bas-Mortiers, chef-lieu de la terre, autrefois Mortiers-Guibort, puis Gourdes Mortiers;
2° Mortiers-Huet ;
y Hauts-Mortiers, autrefois les Mortiers.
Ce domaine pouvait contenir, dans son ensemble, JOG hectares, consistant en « hostei, manoir, herbergement des Mortiers Guibort.o (avec) ses appartenances, tant maisons, courtils, vignes, prés, bois, garennes, mestairie, sausaie, pastures, clostures, terres arables et non arables », suivant la déclaration de Guillaume Meschinot, père du poète.
M. de La Borderie estime approximativement à 5.000 francs (valeur actuelle) le revenu du domaine.
11 faut y joindre les rentes féodales, énumérées dans la déclaration de 1451, de cinq petits fiefs représentant en tout 3 livres 16 sols, plus 4 oies, II chapons, 9 setiers de seigle et une mine d'avoine grosse (voir appendice).
Mais ces rentes se trouvaient absorbées et au delà par les 1 2 livres, 14 sols, 3 deniers dus, chaque année, au sire de Clisson et à divers seigneurs, ses voisins.
En joignant les 3.000 francs de revenus du domaine proche aux gages du duc de Bretagne, on arrive au total de 12.000 francs. Fortune peu bril-
JEAN MESCHINOT 1}
lante, si Ton songe que Meschinot devait entretenir et équiper à ses frais ses deux archers et son coustilleur, et qu'en ces temps troublés, il était souvent difficile d'encaisser les sommes promises sur le papier En étudiant la première partie des Lunettes des Princes o\i Meschinot se fit son biographe, nous verrons notre poète se plaindre d'avoir connu plus d'une fois la gêne.
Ce qui nous fait croire que Meschinot, réduit aux émoluements « d'écuyer de corps et de chambre» et aux revenus de son petit domaine rural, était réduit à la portion congrue, c'est son emploi dans la maison de Laval où il entra, autorisé par le duc, vers 1470. «Maison quasi-princière, a écrit M. de La Borderie, où défrayé de tout, il trouvait une existence plantureuse, de bons gages et de bonnes gratifications pour les affaires dont il était chargé, sans être d'ailleurs astreint à des fonctions permanentes, ce qui lui permettait de reprendre de temps à autre au premier appel son service dans la garde ducale et d'y garder son rang. »
Les archives du château de Vitré, concernant la châtelleniede Marcillé, une des plus grandes composant cette baronnie, font souvent mention de jean Meschinot, seigneur de Mortiers, parmi la
suite du comte de Laval, Guy XIV se rendant de son château de Vitré à Châteaubriant ou à Nantes. Dans ces voyages, la maison de Laval était hébergée à Marcillé (aujourd'hui Marcillé-Robert, commune du canton de la Guerche, arrondissement de Vitré, lile-et-Vilaine). C'était un relai très commode « parce que le comte trouvait là toute une administration relevant de lui : le capitaine du château, le châtelain ou receveur de la seigneurie, le sénéchal, l'alloué, le procureur de la juridiction, etc., etc., tous empressés à exécuter ses ordres, préparer ses logements et rendre ce passage agréable » (La Borderie).
En 1470 et 1471, par exemple nous ne trouvons pas moins de huit ou dix de ces grandes dînées et couchées de la maison de Laval à Marcillé.
Le 12 juin 1470, le comte loge à Marcillé, venant de Vitré, « allant à Redon devers le duc » ; le 28 du même mois, il y couche, revenant de Redon et retournant à Vitré. Le 22 août, le comte va encore de Vitré à Redon, oij vont s'ouvrir les Etats de Bretagne, et il couche encore à Marcillé. Un mois plus tard (26-27 septembre), il y passe avec toute sa famille, revenant de Châteaubriant à Vitré.
JEAN MESCHINOT I5
En 1471 « le vendredi 14" jour de juign, partit Monseigneur le comte du chasteau de Vitré, allant à Nantes aux nopces du duc et gista (logea) ce soir à Marcillé ». Il s'agissait du mariage du duc François il avec Marguerite de Foix, en l'honneur de qui Meschinot composa une charmante ballade. Après ces fêtes, Guy XIV installa sa résidence à Châteaubriarit, et, à plusieurs dates dés mois de juillet et d'août, les divers membres de sa famille viennent l'y rejoindre, tous passant et couchant à Marcillé. Enfin, dans les premiers jours d'octobre (2, 3, 4), toute la famille, tout le train seigneurial repasse en grande pompe à Marcillé, y dîne et y couche encore pour retournera Vitré \Voir appendice).
C'est à la même époque que se place, dans la vie de Meschinot, un incident qui faillit avoir d'assez graves conséquences pour le poète : nous voulons parler de la querelle de son fils avec un nommé Jean de Boisbrassu, querelle qui nécessita l'intervention du duc.
En quelques mots voici de quoi il s'agit, autant qu'on puisse démêler les circonstances assez obscures de ce différend. Ce Jean Galivier de Bois-
l6 UN SOLDAT POÈTE
brassu, anobli récemment' (en 1469) et fils d'un agent de confiance du duc Jean V, entra vraisemblablement en compétition avec le fils du poète au sujet du poste de capitaine du château de Marcillé. Meschinot père le demanda pour Meschinot fils qui l'obtint et entra en fonctions dès avril 1471, époque à laquelle il mit le château en défense, en prévision d'un retour possible des hostilités avec le roi Louis XI (Voir appendice).
Quel que fût le motif ou l'occasion véritable de la querelle, il y eut des injures échangées de part et d'autre et assez graves pour que la querelle se terminât devant la justice. Meschinot père prit le parti de son fils, à Jean de Boisbrassu se joignit son fils Pierre et ce fut les Meschinot qui assignèrent les deux autres (probablement les agresseurs), en réparation d'injures devant le Conseil du duc. Le Conseil renvoya les parties devant Olivier du Breuil, sénéchal de Ploërmel. Le poète adressa alors à François II une supplique allégorique (1472) tout à fait dans le goût du temps et un accord
1. Le manoir de Boisbrassu était situé sur le territoire de la paroisse de Carentoir (voir V/Incienne paroisse de Carentoir, par l'abbé Leclaire, Vannes, 1895).
JEAN MESCHINOT I7
intervint heureusement entre les parties le 9 février 1473. Meschinot, qui sans doute avait redouté un moment de perdre son emploi à la suite de ce petit scandale (c'était assez pour mériter ce surnom de Banni de Liesse^ qu'il s'octroyait dans sa sup-
I. « Supplie très humblement vostre povre vassal, loyal subjet et obe'issant serviteur, nomme le Banni de Liesse, à présent demeurant au diocèse d'Infortune, paroisse d'Affliction et voisin prouchain de Désespoir ; exposant comme des son jeune aage, il a continuellement servi messeigneurs voz prédécesseurs les ducs Jehan Françoy, Pierre, Artuz dont Dieu ait les âmes et que à vostre heureux advènement il vous a pieu de le retenir comme domestique et commensal serviteur, dont humblement vous rend grâces, comme celui qui par ce moyen a esté et est du nombre de ceulx de votre especialle sauvegarde et protection... Ce néantmoins, un larron public, ennemi de Humanité, appelle Malheur, demeurant de tout temps avec Fortune, accompaigné d'une vieille dessirée, laquelle est nommée Pouvreté, ont incessamment guerroyé et poursuy de près en toutes places ledit suppliant, tendans à sa totale destruction. A la fureur desquelz a tousjours jusques ci résisté par les bons support et ayde qu'il a vous a pieu lui faire. Et soit ainsi mon souverain seigneur, que, combien que es temps passez celui Banni de Liesse eust esté cruellement traicté et assailli par lesdessuz nommez Malheur et Pouvreiéy à présent l'ont attaint, prins et lié de toutes parts, en manière que sans voz remède et secours il ne peut à leur malice résister; car, en conduisant leur cruelle inimitié, ont expolié ledit suppliant de cinquante ans et plus qu'il avoit reçuz de Dieu et de nature, privé de l'espérance de jamès pouvoir en recouvrer aucun d'iceux »...
Il se plaint du « courroux » de ses ennemis qui ne sont pas autrement désignés de leur « ire », de leurs « clameurs horribles » — allusion bien claire aux injures des Boisbrassu. Ils
pHque),eut la satisfaction de rentrer dans la faveur du duc pour le « loyaument servir » comme par le passé.
veulent, dit-il, le «tremper dans un ruisseau de larmes coulant par la vallée de vergogne près de sa dolente demeure» — allusion aux calomnies semées contre lui et contre son fils. Us prétendent le noyer sous une «pluie de forcenneries et de controversités — allusion aux longueurs et aux chicanes du procès; l'écraser sous une meule mise en branle par «scandale, luine et confusion ». Et je crois bien, dit-il enfin au duc, «que finalement ils tendent à oster au Banni de liesse (c'està-dire à Mcschinot) la puissance de vous servir: ce que, mon souverain seigneur, plaise ne souffrir, car eux ni autres ne lui en sauroient oster le vouloir, etc..
